Нин Бувэнь выведал достаточно сведений и покинул ресторан.
Если верить официанту, в последнее время статус официальных членов получили многие новички. Однако по этим отрывочным данным определить, кто из них его соратники, пока не удавалось. Впрочем, к чему спешка? Испытание только началось. Чем судорожно разыскивать союзников, разумнее сперва как следует изучить этот мир. Как-никак, эпоха игроков девятого поколения — здесь всё заведомо непросто.
Комната, доставшаяся Нин Бувэню, представляла собой благоустроенные двухкомнатные апартаменты площадью около восьмидесяти квадратных метров: гостиная, кухня, совмещённый санузел и спальня. Вся оставшаяся площадь была переоборудована под спортивный зал, уставленный разномастными тренажёрами. Подобные условия предоставлялись всем полноценным бойцам легиона: расслабляться здесь не позволяли даже между рейдами в Пандору.
На одном этаже с Нин Бувэнем располагалось порядка пятидесяти таких номеров с безупречной звукоизоляцией. На первом же этаже здания находилась просторная столовая, где за разумную плату подавали блюда на любой вкус и кошелёк.
Затем Нин Бувэнь решил разузнать цены на предметные карты. Торговая система девятого поколения поражала своей проработанностью: она до боли напоминала привычные онлайн-маркетплейсы. Стоило вбить в поиск желаемый эффект, как система тут же выдавала список доступных карт — правда, наличие товара оставалось отдельным вопросом. К тому же обзавестись торговым аккаунтом на этой платформе было той ещё задачей.
Прежний владелец тела числился всего лишь в резерве и успел пройти два испытания ранга D и одно — ранга C. Высшей его оценкой была скромная B, а в арсенале имелось лишь три жалкие одноразовые карточки низшего уровня.
Что же касалось местного аукциона, то любые карты, на которые Нин Бувэнь хоть сколь-нибудь обращал внимание, стоили от миллиона и выше.
Вздохнув, он с прискорбием признал: слишком уж высокий у него вкус. Придётся смириться с суровой реальностью.
Вскоре всех новобранцев, включая Нин Бувэня, официально получивших статус членов легиона, созвали на общее собрание. Суть сводилась к распределению по отрядам для прохождения испытаний.
Нин Бувэня определили в отряд ранга B, специализировавшийся на филиалах уровней B и C. За успехи обещали перевод в группу ранга A. К слову, продвижение по службе ускорялось в разы, если игроку удавалось пробиться в Рейтинг новичков или Глобальный рейтинг.
Иерархия строилась исключительно на рангах. Плюс такой системы очевиден: каждый боец из кожи вон лез ради лучших условий. Но обратная сторона медали оказалась плачевной — отличный игрок далеко не всегда оказывался умелым командиром. В итоге разрыв между легионами выходил колоссальным. Некоторые командиры занимали высокие строчки в личном зачёте, однако боеспособность их отрядов уступала конкурентам. В такие моменты немедленно активизировались политиканствующие структуры, под предлогом «совместного управления» притягивавшие руки к делам легионов.
В девятом поколении царил настоящий хаос.
Тех, кому не хватало ума, ждала гибель не столько от лап монстров Пандоры, сколько в коварных жерновах внутренних междоусобиц. Эпоха девятого поколения уступала прошлым векам в единстве. Как видно, за каждым витком прогресса стояли титанические усилия предыдущих поколений игроков, прокладывавших путь своими жизнями.
Нин Бувэнь ещё не попал в списки лидеров, а потому не имел доступа к рейтингам.
В глубине души он надеялся разыскать Чэн Юйсюэ этой эпохи.
Если память не изменяла, в девятом поколении Чэн Юйсюэ уже должен был громко заявить о себе. По словам Южного тритона, тот погиб лишь в восьмой эпохе. Это означало, что начиная с девятой он больше не умирал, накопив колоссальное могущество и опыт за предыдущие восемь циклов перерождений.
Иными словами, Чэн Юйсюэ обязан был уверенно подниматься к вершинам. Более того, вполне вероятно, что он стартовал как обычный новичок — но с повадками невероятно опасной «тёмной лошадки».
Выспрашивая официанта, Нин Бувэнь отчасти надеялся услышать знакомое имя.
Однако то ли Чэн Юйсюэ находился в другом легионе, то ли по иной причине, но обслуживающий персонал о нём даже не заикался.
Похоже, сойтись с Чэн Юйсюэ этой эпохи раньше времени не выйдет.
Легионов наплодилось уже свыше семидесяти, и в каком из них затесался Чэн Юйсюэ — загадка. К тому же отношения между организациями оставались натянутыми до предела. Чтобы найти его, Нин Бувэню придётся сначала самому пробить себе путь в верхние строчки рейтинга!
Подавив порыв, Нин Бувэнь сосредоточился на главном: развитии текущего тела.
Едва вступив в должность, Нин Бувэнь получил первое задание — отправиться в составе группы в испытание ранга C. До выхода оставалось меньше недели. Однако в день отправки выяснилось, что из восьми назначенных бойцов явились лишь четверо. Остальные под разными предлогами оформили отгулы.
По правилам легиона, официальному члену достаточно закрыть два испытания в месяц для прохождения аттестации. Выполнив норму, мало кто горел желанием лишний раз рисковать шкурой. Поэтому при назначении внеплановых рейдов игроки с хорошими связями и покровителями неизменно находили отговорки.
Нин Бувэня эта ситуация ничуть не задела, но его спутники искренне возмущались. Некомплект означал резкое повышение риска, что никому не приходилось по вкусу.
— Когда окажемся внутри, держитесь за мной и не делайте глупостей, — отрезал единственный бывалый игрок в группе.
Его лицо искажала угрюмая злоба: текущее положение дел явно его не устраивало.
— Из-за нехватки людей сложность рейда возросла. Главная задача — выжить. Выполняем минимальные требования для прохождения и уносим ноги, никаких авантюр. И не поддавайтесь иллюзиям: пока вы не впишете своё имя в рейтинги Пандоры, любые ваши подвиги — лишь выслуга лет для сбежавших блатников.
— Понял, — кротко откликнулся Нин Бувэнь. Сейчас разумнее всего было занять выжидательную позицию.
— Вперёд.
— Есть!
[Приветствуем в игре «Пандора»]
Рыба-консультант пускала пузыри ровно так же, как и в воспоминаниях Нин Бувэня. Она даже не задержала на нём взгляд, отчеканив сухо и деловито:
[Название вашего испытания: «Дом с привидениями № 21»]
[Условие прохождения: выжить в доме с привидениями в течение двух дней]
— Мистический филиал?! — Лицо ветерана позеленело от услышанного.
Неважно, в какую эпоху — мистические испытания всегда оставались самым нежелательным местом для игроков. К тому же в их куцей группе не было никого со специализированными способностями против нежити. Сложность взлетела ещё на пару ступеней!
Остальные побледнели не меньше. Но жребий брошен: ступив в это пространство, они могли лишь сжать зубы и идти до конца. Выберутся живыми — обязательно отомстят тем дезертирам.
Нин Бувэнь мысленно вздохнул. Качество кадров оставляло желать лучшего.
Впрочем, куда сильнее его тревожило другое: испытание «Виртуальная реальность» безукоризненно, до мельчайших деталей воссоздало внутри себя саму игру «Пандора».
Играть в «Пандору» внутри испытания «Пандоры»... Ощущение то ещё. И, если задуматься, откровенно жуткое.
Здесь не существовало лимита времени на прохождение.
Игроки приняли чужой облик, получили чужую память и конституцию, жили в чуждом мире и снова и снова проходили смертоносные испытания. На первых порах это не так страшно, но со временем граница самоидентификации неминуемо размоется.
Пройдёт пара лет, и попавшие сюда игроки искренне поверят, будто они и впрямь жители девятого поколения. Они ассимилируются и навсегда забудут, кто они на самом деле — в точности как мутации, с которыми Нин Бувэнь столкнулся в «Восемнадцати поездах».
И это не гипотеза. Вероятность такого исхода пугающе высока.
Нин Бувэнь опустил взгляд на свою руку. Кольцо времени плотно сидело на пальце.
Недаром оно считалось особым артефактом ранга S: даже в этом филиале, насквозь пропитанном искусной фальшью, предмет оставался при нём.
Размышления длились недолго. Нин Бувэнь вместе с группой переступил порог указанного здания. Дом с привидениями оказался довольно ветхим особняком в западном стиле — с множеством комнат, кухней и санузлом. Не знай они заранее, куда попали, догадаться о чертовщине было бы непросто.
— Пока светло, отдыхаем, — осмотревшись, отдал распоряжение ветеран. — В таких филиалах основной ад начинается ночью.
— Капитан, — Нин Бувэнь осторожно шагнул вперёд и произнёс тихо, с уважением: — Капитан, может, нам лучше всем вместе остаться в главном холле?
Хотя формально тот не являлся командиром, Нин Бувэнь сознательно подстилал ему соломку, давая признание. И ветеран, разумеется, не стал возражать. Раз настоящий капитан отсутствовал, главную роль естественным образом брал на себя старший.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился тот.
— Мы понятия не имеем, что это за место. Рыба-консультант лишь велела выжить здесь два дня, но не запрещала выходить наружу. Почему бы нам не оставить пару человек в холле, не шастая по комнатам и не провоцируя затаившихся тварей? А остальных отправить на разведку во внешний мир — расспросить местных. Вдруг удастся найти сильных NPC, способных помочь?
На самом деле, будь Нин Бувэнь со своей привычной командой, он поступил бы куда радикальнее: в таких замкнутых локациях проще всего сразу пустить пал. Поджечь всё к чертям и выкурить всю нечисть на свет.
День, огонь — даже если местный босс силён, ослабленный пламенем и солнцем, он потеряет львиную долю могущества. Тогда, сплотив силы, они вполне могли бы зачистить филиал. А если и не добить духа, то хотя бы спокойно отступить.
Если вокруг дома есть живые NPC, они увидят пожар и сбегутся тушить — вот и готовые источники информации. Если никто не придёт, значит, место глухое, и нужно менять тактику. Но как бы там ни было, когда особняк обратится в пепел, они останутся на открытом пятачке: оттуда удобно и нападать, и отступать. Разве какой-то филиал ранга C сумеет перехитрить их на пепелище?
Увы, этот план нёс в себе долю риска и требовал безукоризненной командной работы. Пока оставался бескровный путь, никто не захотел бы рисковать и гневать босса. Будь рядом его прежние соратники, Нин Бувэню хватило бы пары слов, чтобы через десять минут особняк полыхал ярким пламенем.
Но в текущем окружении оставалось довольствоваться малым — выбирать осторожный вариант.
— А в твоих словах есть зерно, — с удивлением посмотрел на него ветеран. — Ты ведь Чжоу Ци, тот новичок, что только перевёлся?
— Так точно, — кивнул Нин Бувэнь.
— Отлично, сделаем по-твоему.
Хотя ветеран не отличался кротким нравом, дураком он не был. Если в группе появлялся человек с мозгами, способный вытащить всех с того света, никто не стал бы качать права лишь из-за статуса новичка. Кому охота рисковать жизнью?
По правде сказать, большинство игроков вступали в легионы эпохи девятого поколения ради высокой зарплаты и льгот — исключительно ради выживания. Если их базовые потребности закрывались, лезть из кожи вон они не горели желанием.
К тому же верхушка легионов дрожала над информацией о Пандоре, скрывая детали от рядовых бойцов. Из-за этого рядовые члены слабо разбирались в тонкостях испытаний. Сталкиваясь с мистическими филиалами, они не имели ни элементарных знаний, ни выдержки. Они демонизировали боссов, искренне считая их непобедимыми. И невдомёк им было, что подобная нечисть питается именно людским страхом: чем сильнее паника, тем могущественнее тварь.
Любой опытный игрок знал: в таких ситуациях ни в коем случае нельзя разделяться. Нужно сбиться в плотную кучу. Двое суток без сна — мелочь, за которую даже устать толком не успеешь.
Оставаться в запертом доме — наихудший выбор. Разумнее разгадать историю особняка, привлечь внешних NPC и создать себе пространство для манёвра.
Группа с лидером и группа без него — два абсолютно разных коллектива.
Взяв ответственность на себя, Нин Бувэнь уже не намеревался отступать. Единственное — приходилось держать себя в руках и не демонстрировать слишком уж изощрённых ветеранских приёмов.
И шаг за шагом он претворял задуманное в жизнь.
Главное сейчас — перетянуть местных NPC из «Виртуальной реальности» на свою сторону.
Нин Бувэнь рассчитывал, что с его навыками при удачном раскладе за год-два пробиться в командиры легиона не составит труда. Тогда он соберёт соратников под своим крылом, а заодно возглавит игроков этой эпохи, поведёт их к победе. Это резко снизит уровень опасности и позволит досконально изучить структуру Пандоры.
Мечты выглядели привлекательно, но суровая реальность требовала прямо сейчас тащить на себе ораву бестолковых спутников и попутно завоёвывать их авторитет.
Процесс выходил поистине удручающим.
Нин Бувэнь не единожды повторял: не разбредаться, при столкновении со странностями не орать, а мурлыкать под нос детские песенки или гимн для поднятия духа. Но нет! Нашёлся умник, который не просто поднял визг, но и от страха активировал свою конституцию, устроил в доме полный погром. Нин Бувэнь едва удержался, чтобы не спустить глупца на съедение боссу!
— Проклятье, это уже не шутки! — Нин Бувэнь с трудом увернулся от когтистой лапы призрака. Взглянув на кровоточащую рану на запястье и ощутив жгучую боль, он окончательно убедился: перед ним коварный замысел Пандоры.
Внутри испытания «Виртуальная реальность» локальные испытания таили реальную угрозу. И боссы этих вложенных миров почему-то скопом набросились именно на Нин Бувэня!
Твари словно только его и ждали!
Нин Бувэнь сомневался, что дело в его личном невезении. Это явная подлянка от Пандоры.
Прибывшие из будущего игроки при прохождении локальных испытаний подвергались целенаправленным атакам боссов. Ошибёшься — и сгинешь навеки.
«Виртуальная реальность» оказалась не просто филиалом, а гигантской матрёшкой из бесконечных испытаний.
Пандора умела вести дела.
Заставлять людей проходить испытание за испытанием, а в конце выдать единовременную награду...
Жадность, беспросветная жадность!
Нин Бувэнь вытащил команду без единой потери, выбив на финише рейтинг B+. Для только что переведённого новичка результат казался невероятным.
Спутники смотрели на него со смесью восхищения, шока и глубочайшего почтения.
Сам же Нин Бувэнь чувствовал лишь глухую усталость.
Сколько лет он не получал оценок ниже ранга A?
Примитивный филиал — и жалкий B+! Это же несмываемое позорное пятно!
Впрочем, досадная промашка не остановила его стремительного взлёта.
Один раз спасти группу без потерь — случайность.
Но когда это повторилось во второй, третий, четвёртый раз, всем стало ясно: перед ними мастер абсолютного класса.
Имя Нин Бувэня гремело по всему легиону.
В его рейдах выживаемость составляла феноменальные сто процентов. Единичные гибели относились исключительно к случаям, когда игрок сам упорно искал смерти на свою голову. Более того, под его началом отряды стабильно приносили оценки не ниже B+, а пару раз и вовсе выбивали ранг A!
Подобные показатели не могли не потрясать.
Всего за два месяца Нин Бувэнь прошёл путь от рядового новичка до командира крупного отряда. Маленькую каморку сменил двухэтажный коттедж, а количество желающих попасть под его начало зашкаливало. Популярность росла как на дрожжах.
Однако Нин Бувэня удручало другое: несмотря на гремящую славу, ни один из его прежних соратников так и не вышел на связь.
«Неужели во всех окрестных легионах я один-одинёшенек?»
Что же касалось остальных...
Вэнь Дуодо забросило в Легион Номер Девять. Получив конституцию призывания, он вынужден был из кожи вон лезть, зарабатывая на прокорм своему демоническому зверю. Жизнь в испытаниях давалась ему с огромным трудом.
Прежде Вэнь Дуодо полагался исключительно на собственное тело: конституция вампира обеспечивала отличную атаку, защиту, невероятную регенерацию и способность плодить кровавых слуг. Он был самостоятельной боевой единицей. Теперь же он превратился в хрупкого призывателя, чей питомец требовал астрономических затрат, скатившись на самое дно иерархии.
Если бы не наглядный опыт наблюдения за тем, как Нин Бувэнь выхаживал паука А-Чжи, Вэнь Дуодо вообще понятия не имел бы, с какой стороны подступиться к разведению монстров.
Ань Були повезло и того меньше.
Он превратился в девушку.
Осознав глубину своего падения, Ань Були едва не лишился чувств. Впрочем, несмотря на смену пола, полученная конституция оказалась редкой и крайне ценной. В своём легионе он попал в категорию элитных кадров, подлежащих усиленному развитию. В общем, палка о двух концах — смотря как взглянуть.
Соломон же обратился оборотнем.
И новым статусом он остался более чем доволен.
Глупо отрицать, что раньше Соломон по-хорошему завидовал форме оборотня у Риты. Пусть его собственные силы впечатляли, а контрактные демонические растения выдавали сокрушительный урон, какой молодой мужчина не мечтает крушить врагов голыми кулаками?
А уж как прокачивать конституцию оборотня, Соломон знал досконально. К тому же, хотя структура легионов этой эпохи отличалась от будущего, для взращённого на политических интригах Соломона местная среда казалась родным домом.
В карьере он обгонял даже Нин Бувэня!
Касо продвигался куда медленнее. Натура сдержанная и отчасти замкнутая не располагала к карьерным играм. Он здраво рассудил, что интриги не его конёк, а потому честно тянул лямку рядового бойца, терпя и дожидаясь, пока соратники сами найдут его.
* * *
Тем временем в реальном мире.
Три великих легиона отправили высшие поисково-разведывательные отряды на прохождение «Виртуальной реальности», но, разумеется, не бросили дело на самотёк.
Они непрерывно искали способы выудить хоть какие-то вести из глубин испытания.
Лишь Чэн Юйсюэ сохранял олимпийское спокойствие.
Казалось, он вообще ни о чём не переживал.
Бойцы службы безопасности день за днём отслеживали каждый шаг и настроение своего повелителя и с изумлением отмечали: Генерал абсолютно спокоен. В нём не проглядывало ни капли тревоги за Нин Бувэня.
В конце концов Сяо У, пригубив для храбрости пару бутылок горькой, решился подступиться с вопросом:
— Великий князь, неужели вы ни капли не переживаете за Бувэня? Я слышал, «Виртуальная реальность» до мельчайших деталей воссоздаёт эпоху девятого поколения. У вас ведь есть кольцо, через которое можно наблюдать за ним! Почему вы не смотрите?
Раньше Великий князь чуть ли не насильно заставлял весь отряд охраны смотреть трансляции, а теперь хранил полное равнодушие. Подобная перемена сеяла среди подчинённых смутные опасения.
— Нет причин для беспокойства, — ответил Чэн Юйсюэ, не отрываясь от полива цветов. — Если филиал действительно полностью скопировал девятое поколение, мне тем более не о чем тревожиться.
— Это ещё почему? — оторопел Сяо У.
— В девятом поколении я, пожалуй, испытывал наибольший интерес к этому миру, — немного подумав, произнёс Чэн Юйсюэ. — В те времена я был... слегка не в себе.
Именно тогда Чэн Юйсюэ окончательно миновал бесконечный, мучительный период новичка и начал превращаться в настоящего монстра.
Вместе с тем, получив и добровольно отвергнув колоссальное могущество Морского бога, а затем став свидетелем краха игроков восьмого поколения, он переживал период беспрецедентного саморазрушения и бунтарства.
Жаль.
Чэн Юйсюэ вздохнул с лёгким сожалением.
Будь «Виртуальная реальность» настоящим путешествием в прошлое, он мог бы хоть что-то вспомнить. Но увы — это лишь невероятно достоверная, филигранно выполненная фальшивка.
Сяо У едва удержался от стона.
«Да вы и сейчас-то не особо нормальный!»
Вернувшись к товарищам после этого разговора, Сяо У лишь подлил масла в огонь. Бойцы отряда охраны затрепетали с новой силой.
— Сам Великий князь признался, что тогда был не в себе... Вы хоть представляете масштаб бедствия?! — с трагизмом выдохнул Сяо Цзи. — Как бы Бувэнь не погиб от рук Чэн Юйсюэ той эпохи ещё до того, как его доконает испытание!
— Чёрт, а ведь вероятность огромная! Что теперь делать?!
— Да ладно вам, а вдруг тогдашний Великий князь влюбится в Бувэня?
— Э-э... Попасться на глаза ТОМУ Чэн Юйсюэ и привлечь его любовь — это едва ли не худшая участь!
Бойцы службы безопасности дружно умолкли.
Единственное, что оставалось в их силах — усердно молиться за Нин Бувэня.