Чэн Юйсюэ соткался из воздуха прямо перед представителями легионов.
Те мгновенно вскинулись, выставив мысленную оборону и приготовившись к худшему.
— Да вы не дёргайтесь, я просто зашёл поздороваться с соседями, — Чэн Юйсюэ давно привык к тому, какую реакцию вызывает его появление. — Живу ведь совсем рядом, на Чанцзянлу, дом сто одиннадцать. Так что оленьих нежностей не надо: без крайнего дела ко мне лучше не шастать.
— И в мыслях не было, — ответил за всех Представитель Легиона Номер Один. — За эти полтора года мы тебя ни разу не потревожили, верно?
Чэн Юйсюэ на мгновение задумался.
— И то правда. Кстати... никто из вас случаем не умеет обращаться с демоническими зверями? У меня собака щенится, а я в родовспоможении ни бум-бум.
Представители как по команде повернули головы в сторону Девятнадцатого.
Тот мысленно обматерил всех присутствующих до седьмого колена, но делать было нечего — пришлось шагнуть вперёд:
— Я умею.
— Вот и отлично! — глаза Чэн Юйсюэ вспыхнули. — Пошли со мной. Если примешь роды без накладок, отдам тебе одного щенка. Их там слишком много вымахает, мне всё равно девать некуда.
— Э-э... а позвольте узнать, что за порода? — осторожно поинтересовался Девятнадцатый. — У разных тварей и подход разный.
— Да бес его знает, — почесал затылок Чэн Юйсюэ. — Из прошлого испытания притащил. Кажется, Зверь-пожиратель душ. На пса вроде похож.
Зверь-пожиратель душ?!
Дьявольская тварь S-ранга?!
— Я иду! — расплылся в искренней, широчайшей улыбке Девятнадцатый. — Старший, вы ведь не шутите насчёт щенка?
— С чего бы мне шутить?
— Тогда побежали скорее! — Девятнадцатый буквально сгорал от нетерпения.
Принять роды у зверюги и забрать детёныша S-ранга — да это же не просто куш, это манна небесная! Вот что значит настоящий монстр: расщедрился так расщедрился!
Они мгновенно испарились вместе с Чэн Юйсюэ.
— Ну всё, пропал парень. Подарки от таких монстров дорого обходятся.
— Ага, теперь на него повесят всё: и роды, и болячки, и случку этой твари.
— Да Девятнадцатый только рад будет, закроет глаза на всё ради такого щенка.
— Что и говорить, сделка выигрышная. Но ты бы сам подписался?
— Ну уж нет, спасибо. Я лучше по старинке в испытаниях кого-нибудь отловлю.
Все дружно открестились от подобной «удачи». Связываться с Чэн Юйсюэ не хотелось никому — кроме сумасбродного Легиона Номер Два.
* * *
— Да кто он вообще такой? — полюбопытствовала Ро Сян, глядя в точку, где только что стоял визитёр. — Вы оба его знаете?
— Ну, если честно, с ним больше мой брат знаком, — скомкано отмахнулся Мо Сяою. — Короче, монстр высшей пробы, лучше не лезть. Кстати, мы что, уже прошли этот этап?
— Ещё нет, — качнул головой Цзо Цинцан. — Мы с этим монстром в разных группах. Его успех к нам отношения не имеет. Нам всё ещё нужно одолеть Белую крольчиху. Но у меня уже есть идея, так что можете немного перевести дух.
Нин Бувэнь выглядел витающим где-то далеко, словно из него выбили весь душевный подъем.
Цзо Цинцан бросил на него короткий взгляд, после чего спокойно подошёл к Белой крольчихе.
— Я отвечу на твой вопрос.
— Хорошо, отсчёт пошёл, — кивнула Белая крольчиха. — Задавай.
— Мой вопрос прост, — Цзо Цинцан поднял перед собой правую ладонь. — На этой руке пять пальцев. Верно?
— Верно, — без колебаний выпалила крольчиха.
— Старик Цзо совсем с глузду съехал? — поперхнулся Мо Сяою, поправляя дужку очков. — Спросить то, на что ответит любой первоклашка...
— В этом-то и крылся его расчёт, — сама того не замечая, Ро Сян переняла у Мо Сяою его обращение. — Если помню правильно, у Старика Цзо конституция типа «Сверхчеловек».
— А по роже и не скажешь. Выглядит так, будто колдовать должен.
В очках, интеллигентный, сдержанный — вылитый ученый или маг. Надень на него белый халат — от лаборатории не отличишь.
Цзо Цинцан лишь едва заметно улыбнулся. Холодный блеск стали — и мизинец с глухим стуком упал на землю.
Кровь мгновенно остановилась, но сам вид отсечённого пальца заставил всех наблюдающих вздрогнуть.
— У кого есть лечилки?!
— Вот же псих, так над собой издеваться...
— Пождите, гляньте на его руку! Она же не истекает кровью!
— А теперь у меня всего четыре пальца, — Цзо Цинцан продемонстрировал искалеченную ладонь. — Твоё утверждение стало ложью. Я выиграл.
Белая крольчиха с досадой вытащила из-за пазухи большую морковку:
— Вы прошли. Забирайте и проваливайте на следующий этап.
— Сестра, они ужасные! — Крольчиха, получив второй удар по тщеславию за день, окончательно пала духом. Схватив Чёрную крольчиху за руку, она мгновенно растворилась в воздухе.
Ро Сян и остальные тут же обступили Цзо Цинцана.
— Ты как, цел?
— Чёрт возьми, неужели нельзя было обойтись без селф-харма?!
— Тебе же неудобно будет двигаться!
— Пустяки, — Цзо Цинцан отнёсся к произошедшему абсолютно равнодушно. — У меня регенеративная конституция. Подумаешь, палец. Даже если бы мне оторвало руку по локоть, месяца за три она бы отросла заново. Жаль только, что этот навык работает исключительно на мне и никакой пользы отряду не приносит.
— Но ведь отрезать палец всё равно больно! — не удержался Мо Сяою.
Цзо Цинцан на мгновение замер, поражённый этой простотой.
— Отдать один палец за прохождение этапа — слишком дешёвая цена, — быстро восстановил он обладание собой. — Пойдёмте дальше. Нас ждут ещё четыре испытания.
— Разве не пять?
— Клоун говорил о семи участниках. Трое из нас уже прошли.
— А-а, точно. Надеюсь, дальше будет проще. Извести столько сил на простые загадки — это уж слишком.
— И не говори. Я теперь долго на всякие головоломки смотреть не смогу.
Пройдя мимо аттракциона «Полёты за предел», который охраняли сёстры-крольчихи, отряд вскоре очутился перед входом в Дом призраков.
Здесь путь им преградила фигура, полностью закутанная в чёрный балахон.
— А морковка-то вкусная, — Чёрный плащ с хрустом доел полученный трофей. — В отличие от предыдущей троицы, я предпочитаю играть один на один.
— Что это значит? — Ро Сян чутко уловила сквозящую в его тоне угрозу.
— Порядок выбирайте какой хотите, — Чёрный плащ ухмыльнулся и извлёк из складок одежды прозрачный хрустальный шар. — Заходите со мной в Дом призраков по одному и играете в «вопрос-ответ». Выиграете — пройдёте дальше. Проиграете — останетесь жить внутри этого шара, составите мне компанию.
— Шарик с предсказаниями у входа... это твоих рук дело? — нахмурилась Ро Сян, сопоставив детали.
— Моих, — загробно захихикал Чёрный плащ. — Отличный получился фильтр, правда? Вас тут слишком много. Нашему парку не требуется столько посетителей.
Смерть пока настигла лишь одного из их группы.
Парку требовалось больше отсева.
— Что делаем? — Мо Сяою повернулся к Ро Сян. — Кто пойдёт первым?
— Если кто-то проиграет, а я следом одержу победу, смогу я вернуть проигравших? — Ро Сян смотрела глубже.
— Если поставишь на кон собственную шкуру — без проблем, — кивнул Чёрный плащ. — Выиграешь у меня раз — я отпущу одного. Впрочем, есть способ получше: если хотя бы один из вас сумеет полностью пройти все испытания парка, я разом выпущу всех, кто к тому моменту будет ещё жив.
— Хорошо. Тогда я...
— Стой, не смей! — Мо Сяою схватил Ро Сян за рукав. — Ты, Старик Цзо и Нин Бувэнь — мозговой центр нашей группы. Про этого типа в балахоне мы ничего не знаем. Если ты засыплешься на первом же шаге, мы все пойдём ко дну!
— Верно, тебе нельзя.
— Пойду я, — из группы шагнул крепко сбитый мужчина. — С самозащитой у меня порядок, а вот мозгами я никогда не блистал. Пойду проведу разведку боем. Выкупите схему его игры — а потом вытащите меня.
С этими словами мужчина без колебаний запустил пальцы себе в глазницу и с влажным хрустом вырвал правый глаз.
— Моя специальная конституция — [Беспрепятственная видеотрансляция]. Возьмите мой глаз, через него вы увидите всё, что вижу я.
Вынутое яблоко прямо на глазах трансформировалось в подобие миниатюрного проектора, а опустевшее веко на лице мужчины навсегда сомкнулось.
— Ну вот, наконец-то и от меня будет реальная польза, — усмехнулся он.
— Жэнь Лян... Будь осторожен, — Ро Сян бережно приняла странный предмет. — Этот Чёрный плащ выглядит нечисто.
— Знаю, — оскалился тот. — Все равно без вас я этот эшелон не пройду. Хоть в легион наберу баллов за полезность.
Он развернулся и подошёл к фигуре в балахоне:
— Я готов. Начинаем с меня.
— Идем, — Чёрный плащ взмыл над землёй, накрыл полами своего одеяния Жэнь Ляна и вместе с ним устремился вглубь тёмного зева Дома призраков.
— От этого места несет дурным предчувствием, — Мо Сяою откровенно передернуло. — Хорошо, что мы не попёрлись сюда, пока искали шарики.
Нин Бувэнь к этому моменту уже немного взял себя в руки. Затяжная апатия была не в его характере.
— Этот Чёрный плащ выбивается из общей картины. Ни Клоун, ни Крольчихи не пытались прятаться или загонять нас в закрытые локации. Они действовали открыто. А этот парень явно боится чужих глаз. Это само по себе странно.
— Верно. Как персонал одного парка, они должны следовать общим правилам, — поддержал его Цзо Цинцан. — Посмотрим, что успеет передать Жэнь Лян.
— Начинается! Глядите!
Проектор, созданный из глаза Жэнь Ляна, развернул прямо в воздухе четкую картинку. Всё выглядело так, будто они смотрят прямую трансляцию от первого лица.
Жэнь Лян продвигался по мрачным коридорам. То тут, то там с потолка сваливались бутафорские скелеты или окровавленные манекены. Зрелище было жутковатым.
— Долго ещё? — не выдержал Жэнь Лян.
— Не суетись, — донёсся сухой голос Чёрного плаща. — Сыграем в самом центре.
Наконец они остановились. В глубине Дома призраков стоял обычный стол, по обе стороны которого располагались два стула.
— Садись, — Чёрный плащ сделал приглашающий жест.
Жэнь Лян опустился на стул, попутно крутя головой, чтобы картинка для оставшихся снаружи получилась максимально полной.
Помещение оказалось огромным, конца-края не видать. Внутри перемешались атрибуты восточного и западного хоррора: на прилавке подле стола ровным рядом стояли поминальные таблички предков и горели белые восковые свечи, чуть дальше угадывались очертания гроба, а прямо с потолка свисали ярко-красные свадебные ленты и гирлянды. Это дикое сочетание похоронной и праздничной атрибутики порождало липкий, сюрреалистичный ужас.
У любого слабонервного при виде такого интерьера волосы встали бы дыбом.
Жэнь Лян опустил взгляд и заметил у себя под ногами кучу маленьких фарфоровых кукол. Они выглядели до того реалистично, словно живые люди, уменьшенные в размерах. Мужчина тут же отвёл взгляд.
— Правила простые, — Чёрный плащ извлёк из рукава пять карт. — Смотри: у меня здесь четыре короля разной масти — пиковый, червовый, трефовый и бубновый. И одна карта с Большим Джокером. Я перетасую их. Твоя задача — угадать, где лежит Джокер.
Жэнь Лян нахмурился:
— И всё? Просто указывать на карту?
— Именно, — хмыкнул Чёрный плащ. — Я даже покажу тебе начальное расположение карт перед тасовкой. Ты же видишь, я не так силён в головоломках, как Клоун или Крольчихи.
— Ну, давай начнём, — Жэнь Лян напряг память. Запомнить положение одной карты из пяти — задача не из сложных, если только тасовка не превратится в безумный калейдоскоп.
— Отлично, я тоже люблю быстроту, — Чёрный плащ разложил карты ликом вверх. — Запоминай.
Короли легли по краям, Джокер — ровно посередине.
Чёрный плащ перевернул карты рубашками вверх.
— Я начинаю.
Две костлявые ладони легли на крайние карты. Движения начались медленно, затем стали ускоряться, но скорость оставалась вполне разумной — человеческий глаз легко фиксировал траекторию каждого пасса.
— Готово. Выбирай, — Чёрный плащ убрал руки. — Помни: попытка всего одна. Ошибёшься — проиграл.
— Я абсолютно уверен, — отчеканил Жэнь Лян. Он следил за картой каждую секунду. — Если ты не жульничал, я не мог ошибиться.
— Я никогда не жульничаю, — спокойно отозвался Чёрный плащ.
— Вот эта. Вторая справа.
* * *
— Выглядит слишком просто, — пробормотал Мо Сяою снаружи. — Я тоже следил за руками, она действительно вторая справа. Но неужели всё так банально?
— Я не успел разглядеть, — признался один из игроков.
— Освободительное освещение в Доме призраков действительно мешает, — подала голос Ро Сян. — Но у Жэнь Ляна усиленное зрение, он видит лучше нас. И всё же... тут кроется какой-то подвох.
Внутри Дома призраков Чёрный плащ медленно перевернул вторую карту справа.
Червовый король.
— Мне жаль. Ты ошибался, — покачал головой Чёрный плащ. — Ты проиграл.
— Не может быть! Карта была здесь! Ты сжульничал!
— Я же сказал, что никогда не жульничаю, — Чёрный плащ скинул капюшон.
Под тканью не оказалось ничего, кроме гладкой кожи и огромного, рассекающего лицо рта с двойным рядом зубов. Ни глаз, ни носа.
— У меня даже глаз нет. Чем по-твоему я мог жульничать? — уголки его уродливого рта расползлись до ушей. — Пора получать наказание.
Жэнь Лян дернулся было, пытаясь активировать предметную карту, но его тело намертво парализовало.
— Эй вы, снаружи! Заходите скорее, я жду! — безглазое чудовище подняло голову и посмотрело прямо в объектив импровизированной камеры.
В следующий миг проекция исказилась, подёрнулась помехами и схлопнулась. Сгусток света обратился обратно в окровавленное глазное яблоко, упавшее на ладонь Ро Сян.
— Жэнь Лян проиграл, — Ро Сян сжала кулаки. — Вы разгадали секрет?
— Нет, — мрачно отозвался Цзо Цинцан. — У него не было возможности подменить карту. Руки были пусты, движения открыты. Либо карты сами меняют масть, либо нас всех обмануло собственное зрение — как на этапе у Клоуна.
Глаза лгут. Отряд уже прочувствовал это на собственной шкуре.
Загадка Чёрного плаща выглядела до неприличия элементарной, и именно эта простота заводила в тупик.
— Следующим пойду я, — вызвался ещё один игрок. — Мы с Жэнь Ляном давно знакомы. Смотрите внимательно.
— Но глаз...
— У Жэнь Ляна были свои секреты, — вздохнул вызвавшийся мужчина. Он поднял глазное яблоко друга и без колебаний вставил его в собственную правую глазницу.
Его собственный глаз тут же растворился, а вырванный орган снова превратился в парящий проектор.
— Пока этот глаз подпитывается чьей-то живой силой, он будет транслировать картинку, — с трудом привыкая к одноглазому зрению, пробормотал парень. — Даже если владелец мёртв. Жэнь Лян не любил светить эту способность, за такое легко получить нож в спину.
— Зачем тогда ты рассказываешь нам?
— Потому что иначе нам всем отсюда не выбраться, — горько усмехнулся он. — Я хочу вытащить Жэнь Ляна. Надеюсь только на вас. Мы всё равно до сих пор палец о палец не ударили для победы. Настало время поработать наживкой.
Он развернулся и решительным шагом направился к Дому призраков. Никто больше не стал его останавливать.
— Он прав, — негромко произнесла женщина в строгой блузке. — Нас отбирали в легионы не для того, чтобы мы прятались за чужие спины. Каждый из нас готов к смерти. Я пойду следующей. Постарайтесь понять, в чём подвох. Если всё станет совсем плохо — не пытайтесь нас спасать, просто идите до конца и проходите этап.
— А я пойду за тобой.
— Я следующий.
* * *
Второй игрок вошёл в игровой зал Дома призраков. Картинка перед его глазами ничем не отличалась от той, что видел Жэнь Лян.
Но когда пришло время выбирать карту, парень не стал указывать на одну. Он размашистым движением сгреб и перевернул разом все пять карт.
Он намеренно пошёл на нарушение правил!
Однако то, что открылось на столе, заставило его замереть в немом horror.
На карточке бубнового короля вместо стандартного рисунка было отпечатано живое, искажённое ужасом лицо Жэнь Ляна!
— Ты... ты запечатал его в карту?!
— Осторожнее, — раздался над ухом ледяной шепот Чёрного плаща. — Если повредишь карточку, его не спасут даже те, кто полностью пройдёт все испытания. Ну что, твоя очередь?
Парень не успел даже вскрикнуть: его тело вспыхнуло серым дымом и мгновенно втянулось в силуэт трефового короля.
Лик на карте перетек, принимая черты нового проигравшего.