— Ух ты!
Нин Бувэнь, привидев ворвавшуюся женщину-богомола, слегка изумился. Недаром Вэнь Дуодо утверждал, что её внешность трудно выразить словами: подобное зрелище действительно не поддавалось никаким описаниям.
— Где моё кольцо? — Вылупив дурные глаза, женщина-богомол уставилась на Нин Бувэня. Завершив трансформацию, она одним ударом выбила дверь снаружи.
— Выберусь наружу — сразу отдам, — Нин Бувэнь покрепче сжал драгоценный перстень. — А отдам сейчас — ты меня через секунду и пришибёшь.
— Отдай!
Превратившись, женщина-богомол утратила остатки сговорчивости. Соображала она теперь туго и без лишних слов замахнулась на Нин Бувэня костяным лезвием руки. Нин Бувэнь едва успел отпрянуть: клинок со свистом рассек воздух и оставил в стене глубокую борозду.
Свободные небеса, с этим шутки плохи! Чуть замешкаешься — и голова слетит с плеч.
В тесноте сражаться было смерти подобно, поэтому Нин Бувэнь кинулся к выходу, не намереваясь больше искушать судьбу. Выскочив из купе, он тут же наткнулся на злорадный взгляд женщины-проводника из первого вагона.
Ишь ты, устроилась зрелищами любоваться!
— Возвращаю твоё кольцо! — рябчиком крикнул Нин Бувэнь и точным броском отправил драгоценность прямо в руки женщине-проводнику из первого вагона. — Лови!
И женщина-проводник, и богомолиха застыли в замешательстве.
Впрочем, тварь опомнилась быстрее: взревев, она рванулась к проводнице. Та судорожно подхватила кольцо:
— Погоди, твоё кольцо у меня...
Но богомолихе было плевать. Увидев вещь в чужих руках, она вознамерилась лишь изрубить дерзкую в капусту и вернуть своё!
Схватка вспыхнула мгновенно — не прошло и пары минут, как обе монструозные твари сцепились в жестокой драке. Пассажиры обоих вагонов даже опомниться не успели.
Отличный шанс! Надо подлить масла в огонь.
— Вы же искали слушателей для своих историй? — Нин Бувэнь обернулся к пассажиркам второго вагона. — Я готов остаться и выслушать вас! Подумаешь, сожрали своих мужей, чтобы родить детей... Но я-то один, на всех моего мяса не хватит. Зато посмотрите, сколько народу в первом вагоне! Там еды на каждую с избытком! Если сейчас не поторопитесь, ваши подружки сожрут всё самое вкусное!
Пока он разглагольствовал, его пальцы уже незаметно выудили из закромов несколько карт.
[Кража]
Магия сработала без промаха: в ладони Нин Бувэня сразу же оказалась целая горсть драгоценных колец.
— Эй, смотрите сюда!
Нин Бувэнь помахал кольцами перед носом у монструозных женщин, показывая, что их сокровища у него, и с размаху швырнул их в глубину первого вагона.
Кольца со звоном рассыпались по полу первого вагона. Пассажирки второго вагона мгновенно налились кровью. Трансформация происходила с пугающей скоростью.
"Ну и ну, вот это силища! — Нин Бувэнь едва удержался от аплодисментов. — Эта способность обращаться в чудовищ затыкает за пояс любые личные конституции!"
Взять того же Вэнь Дуодо: превратившись в вампира, он удерживал форму от силы минут пятнадцать, и это при наличии титула! Или взять Риту из прошлого испытания — её конституция оборотня давала лишь частичное превращение. Разве могли они сравниться с этими тварями, перерождавшимися мгновенно, полностью и до неузнаваемости?
Что и говорить, товары от Пандоры — это знак качества.
Покачав головой, Нин Бувэнь благоразумно забился в дальний угол. Встревоженные женщины-богомолы, словно безумные, хлынули в первый вагон, нападая на каждого, кто попадался под руку.
Ограничений между вагонами система, похоже, не ставила — разве что налагала мелкие штрафы, которые с течением времени теряли силу. А у богомолих сейчас в башке остался один-единственный инстинкт: сожрать врагов и вернуть свои кольца. Какое им дело до каких-то там системных штрафов?
В первом вагоне поднялся невообразимый хаос.
Нин Бувэнь, как главный зачинщик этой каши, с увлечением наблюдал за побоищем со стороны. Честное слово, он вовсе не планировал подобное заранее — просто умело подхватил момент! Кто ж знал, что эффект окажется настолько сногсшибательным? Просто он проявил находчивость, вовремя ухватился за шанс, да и Фортуна оказалась на его стороне. А может, он и вовсе внебрачный сын богини удачи? Ведь в подобных заварушках ему вечно везло.
Хоть пассажиры первого вагона и были жуткими тварями, в открытом бою они уступали свирепым богомолихам. Впрочем, численный перевес позволял им удерживать ничью.
В этот момент женщина-проводник полоснула Нин Бувэня взглядом, полным лютой ненависти, и, позабыв обо всём, рванулась прямо к нему.
Это всё он! Проклятый мужик!
Она разинула пасть. Её рот начал раздаваться в ширину, пока не превратился в огромную чёрную зияющую бездну на всё лицо. Из пасти на пол хлынула тошнотворная смесь слюны и крови, а из самой глубины этой тьмы медленно вылезало нечто.
Нин Бувэнь не знал, что это за тварь, но всем нутром ощутил удушающую, леденящую злобу.
Дело дрянь, нельзя давать этому монстру вылезти! Обычно на такой стадии наружу вылезает какой-нибудь главный босс.
Нин Бувэнь выхватил с десяток различных карт предметов:
— Пошли!
В тварь полетело всё подряд: и огнестрельное оружие, и мистические талисманы. Взрывная волна и град снарядов изрядно изувечили проводницу — одной из карт ей подчистую отсекло обе ноги, и она рухнула на колени. Взрыв заставил весь вагон содрогнуться, но тварь в её глотке продолжала вылезать — в темноте разинутой пасти уже обрисовывалась мерзкая голова.
— Кольцо вероятностей! — рявкнул Нин Бувэнь.
Железное кольцо на его пальце мгновенно трансформировалось в боевой режим. Распавшись на сияющие осколки, оно закружилось вокруг хозяина, а затем по взмаху его руки обрушилось на вылезающее чудовище.
На фрагментах вспыхнула цифра «7».
Семь ударов подряд!
Осколки хлынули сверкающим потоком, сминающим всё на своём пути. В этом мрачном и жутком месте их сияние выглядело завораживающе красиво.
Семикратный шквал заставил голову монстра в глотке проводницы податься назад. Воспользувшись тем, что поток осколков сковал тварь, Нин Бувэнь рванулся вперёд вместе с атакой.
Ему нужна была ключ-карта. Ключ от служебного купе первого вагона, висевший на поясе у проводницы!
Активировав карту [Ускорение], Нин Бувэнь прошмыгнул мимо беснующейся твари и на ходу выудил ключ из её кармана.
Тело женщины было ледяным, как труп. От одного касания у Нин Бувэня скрючило пальцы от холода.
— Отлично сработано! — погладил он своё кольцо и, не вступая в затяжной бой, поспешил убраться на крышу первого вагона, пока монстра ненадолго прижали.
Он прекрасно видел: чудовище лишь временно отступило, но не сдохло. Нужно использовать каждую секунду, чтобы перерыть вагон и найти кольцо, оставленное Чэн Юйсюэ. Всё остальное подождёт.
А когда выберется отсюда, надо будет обязательно показаться врачу... Вдруг этот гад Чэн Юйсюэ проклял его? Или у него самого с мозгами проблемы? На кой чёрт он попёрся в это пекло ради какого-то ржавого железного кольца?!
Ничего. И здесь пусто. И тут тоже нет!
В суматохе Нин Бувэнь ухитрился обшарить каждый укромный угол первого вагона. Он нашёл с десяток колец богомолих, но того самого, нужного, нигде не было.
Что за чертовщина? Куда оно могло завалиться?
— Что здесь происходит?! — раздался разгневанный голос.
Из второго вагона прибежал мужчина-проводник, а за ним подтянулись ещё несколько работников поезда. Увидев разгромленный вагон, они опешили.
Первый вагон превратился в настоящую свалку. Сиденья выдраны с мясом, стены изрыты глубокими бороздами, стёкла выбиты, и в проёмы воет ледяной ветер. Настоящий теракт!
Проводники, привыкшие за долгие годы службы ко всякому, повидали немало игроков, но такой разор могли учинить лишь единицы.
А уж состояние женщины-проводника и вовсе внушало кошмар: потеряв человеческий облик, она судорожно пыталась запихать обратно то чудовище, что рвалось из её чрева.
— Время ещё не пришло, убирайся назад! — сипло выкрикнул один из проводников и силой затолкнул вылезающую тварь обратно в глотку женщины.
Нин Бувэнь в этот момент подпирал спиной дверь служебного купе. Ключ уже был вставлен в замочную скважину — поверни, и ты внутри. Но лезть туда до последнего не хотелось. С трудом вырваться из купе второго вагона, чтобы тут же запереть себя в первом? Из огня да в полымя! Попадёшь внутрь — вылезти будет задачей не из лёгких. Весь первый вагон он уже настроил против себя. Едва он высунет нос, его раздерут на части, а оставаться в купе — верная смерть.
Поэтому Нин Бувэнь решил тянуть время до последнего.
Проводники подняли уцелевших пассажиров, рассадили их по местам и только потом обратили взоры на главного виновника торжества. Ловушка захлопнулась: первый вагон был тупиковым, бежать Нин Бувэню было некуда.
— Уважаемый пассажир, ваше место совсем в другом вагоне, не так ли? — мужчина-проводник из второго вагона едва сдерживал ярость. — Вы нарушили порядок. Проследуем к поездной полиции. За подобное поведение вам грозит суровое наказание.
— Ничего подобного! — Нин Бувэнь гордо выпрямился с самым невинным видом. — Я сам собирался подать на вас жалобу! Кого вы вообще пускаете в поезд?! При чём тут я, пассажир третьего вагона, когда драку затеяли жители первого и второго? Я — пострадавшая сторона! Вместо того чтобы наказать виновных, вы пытаетесь свалить всё на меня?!
От такой наглой тирады проводник на секунду потерял дар речи.
Этот игрок совсем страх потерял? Как он смеет качать права перед персонажами испытания?!
— Я не намерен разговаривать с рядовыми сотрудниками, — продолжал тянуть время Нин Бувэнь. — Вызывайте начальника поезда, с ним и будем разбираться! А не то на выходе я с потрохами вас суду предам!
— Похоже, пассажир перенёс сильный стресс, — вмешался другой проводник, протягивая к нему клешню. — Пойдёмте со мной, я отведу вас к доктору.
Нин Бувэнь сжал кольцо, взвешивая шансы. Какова вероятность одолеть этих проводников в открытом бою?
Кольцо привычно распалось и обратилось в стогранный гадальный кубик.
"Каковы мои шансы проиграть, если я вступлю с ними в бой?"
В следующее мгновение волна липкого, первобытного ужаса накатила на Нин Бувэня. Руки и ноги мгновенно онемели от холода. Он судорожно попытался поймать упавший кубик.
На грани высветилось число: 98.
Девяносто восемь процентов вероятности поражения! Да какая, к чёрту, разница между девяноста восемью и сотней?!
Нин Бувэнь судорожно глотнул воздух, не понимая, что его донимает сильнее — животный страх или дикая досада от этих цифр.
— Пассажир, пройдёмте со мной, — проводник сделал шаг вперёд.
— Ну уж нет, я отправляюсь отдыхать! — выжал из себя нервный смешок Нин Бувэнь, крутанул ключ и, юркнув в служебное купе, захлопнул дверь прямо перед их носами.
Проводники застыли, а затем из их горла вырвался низкий, зловещий смех.
— В пятый раз...
Пространство в вагоне изогнулось, атмосфера стала невыносимо жутким образом густеть.
* * *
В третьем вагоне пассажиры словно по команде одновременно оскалились в уродливых улыбках.
— Почему вдруг стало так холодно? — поёжилась Сяо Лю. — Надо бы одеться потеплее...
* * *
Нин Бувэнь оказался в безопасности внутри купе, но нахлынувшее чувство ужаса не только не отступило, а сжалось на его горле ещё сильнее.
Да что, чёрт возьми, происходит?!
Откуда эта всепоглощающая паника? Должна же быть причина!
Этот филиал испытания превосходил по степени безумия всё, с чем он сталкивался раньше. Сложность была космической. Неизвестная, ежесекундно давящая угроза доводила до удушья. Будь на его месте игрок со слабой психикой — давно бы с катушек съехал.
Сев на полку, Нин Бувэнь прикусил губу, пытаясь собрать мозаику воедино.
"Стоп... откуда у меня на пальцах кровь?" — он уставился на свои руки. На подушечках краснели свежие пятна.
Но ведь он не был ранен и не касался чужой крови!
Подняв взгляд, он заметил на обратной стороне двери несколько кровавых иероглифов. Написаны они были мелко, судорожно, явно нацарапаны в последнюю секунду жизни.
"Зацикливание..." — Нин Бувэнь с трудом разобрал первые слова. Остальной текст был слишком мелким, пришлось достать телефон и подсветить его фонариком.
"Основное задание: Побег со станции. Подпись: Хань Синьбо."
Хань Синьбо?
Знакомое имя...
Смутное чувство дежавю заставило Нин Бувэня протянуть руку и коснуться кровавой подписи.
Едва его пальцы прикоснулись к запёкшимся следам, как в его сознание хлынул непрерывный поток чужих воспоминаний!
* * *
До зацикливания
— Ура! Побочные задания наконец-то выполнены! — радостно воскликнула Сяо Лю.
— Да уж, непросто пришлось, — тяжело вздохнул Чжан Цзывэнь. — Точно, от Пандоры только что пришло уведомление: открылся доступ к основному заданию.
— Мы тоже слышали.
— Основное задание выглядит слишком простым, тут явно кроется подвох, — Нин Бувэнь потёр лоб. — Просто сбежать со станции? Слишком легко.
— Бувэнь, не накручивай себя раньше времени, — улыбнулся стоявший рядом Вэнь Дуодо. — Беда придёт — тогда и будем решать. Пока мы не столкнулись с трудностями, гадать бессмысленно.
— Дуодо, ты так изменился! — не удержался от смеха Нин Бувэнь. — Твой прежний образ холодного и неприступного парня окончательно развалился.
— Люди меняются, — возразил Вэнь Дуодо. — В отряде должен быть кто-то, кто разряжает обстановку. Раньше опекали меня, а теперь, раз такого человека нет, я займу это место. После каждого испытания я специально читаю шутки и анекдоты. Я буду стараться!
Слова Вэнь Дуодо вызвали у Нин Бувэня искреннюю улыбку.
Когда поезд прибыл на третью станцию, они собрали вещи и вышли на платформу.
На выполнение основного задания отводилось трое суток, а каждый цикл длился по четыре часа.
В этом плане задание ничем не отличалось от побочных квестов. У них в запасе было множество попыток, поэтому с первого раза проскочить никто не рассчитывал — главное, собрать информацию.
Вместе с ними на этой станции вышли только новички из побочного испытания и их целевой персонаж.
Новым игрокам выходить со станции не требовалось — достаточно было прыгнуть в шкатулку Пандоры и убраться восвояси. Однако доктор, которого вывели с собой новички, вдруг широко улыбнулся Нин Бувэню и его спутникам.
И тут же атаковал их!
Его скальпели сыпались неиссякаемым потоком, а сам он, казалось, был одержим паразитом железного дерева. Битва выдалась невероятно тяжёлой.
Ценой огромных усилий Нин Бувэнь и его команда добрались до турникетов, чтобы приложить билеты и покинуть станцию.
Но турникет не пропустил их. Им требовались билеты именно для третьей станции!
— Возвращаемся в поезд за билетами! — скомандовал Нин Бувэнь.
Время истекло. Стартовал второй цикл основного задания.
Во второй раз они благополучно добыли билеты. Имея за плечами опыт первой стычки, они расправились с доктором куда быстрее. Но когда дело дошло до турникетов, выяснилось, что билет Хань Синьбо бесследно исчез.
— Уходите без меня! — без колебаний вызвался Хань Синьбо. Он остался сдерживать доктора, давая Нин Бувэню и остальным шанс спастись.
— Мы не можем тебя бросить! — Чжан Цзывэнь сжал руку Нин Бувэня. — Нужно спасти его! Способности Хань Синьбо незаменимы, к тому же мы ещё не проверяли, есть ли в этом испытании осколок.
— Хорошо, возвращаемся!
Хань Синьбо был при смерти, но благодаря своей способности сумел выудить у доктора важнейшую зацепку:
— В этом поезде... есть предмет S-ранга... Возможно... это осколок...
— Где он?!
Хань Синьбо захаркал кровью — его горло было разорвано, он не мог вытолкнуть больше ни слова.
— Высшая карта лечения сработает?
— Нет, она заблокирована!
— Карта времени тоже опечатана!
— Что делать?
— Без подсказки брата Ханя мы ни за что не найдём осколок...
* * *
— У меня есть идея, давайте попробуем, — Нин Бувэнь вытащил свой кубик. — Посчитаем вероятность того, что при повторном зацикливании мы сможем спасти Хань Синьбо.
На грани кубика высветилось: 100.
Впервые выпали сто процентов!
— Возвращаемся в поезд. Начинаем снова.
Третья попытка.
— Сяо Лю, держись, Сяо Лю!
— Ещё бы немного — и осколок был бы у нас!
— Бувэнь, просчитай, в каком вагоне осколок!
— Вероятность того, что он в восемнадцатом вагоне — девяносто процентов!
— Тогда идём в восемнадцатый вагон!
Четвёртая попытка.
— Пробуем ещё раз, Дуодо не должен погибнуть!
— Бувэнь, ты сможешь бросить кубик ещё раз?
— Это наш последний шанс, — Нин Бувэнь с тревогой взглянул на Чжан Цзывэня. — Помнишь, консультант Рыба предупреждал? Мне нельзя использовать кубик больше трёх раз за один филиал, иначе произойдёт аномалия.
— Но нам необходим осколок! — Чжан Цзывэнь и Хань Синьбо уставились на Нин Бувэня. — Восемнадцатый вагон — служебный вагон проводников, мы должны точно знать, у кого из них осколок! Попробуй прочитать: начальник поезда, поездной полицейский или доктор? Давай начнём с доктора!
Нин Бувэнь понимал всю важность момента.
Они сожгли все свои навыки и карты предметов, чтобы во время остановки миновать первые семнадцать вагонов и прорваться в восемнадцатый. Но внутри было слишком много народу, и определить владельца осколка на глаз было невозможно.
Восемнадцатый вагон кишел проводниками и персонажами из прошлых побочных испытаний.
С поездным полицейским они уже пересекались, но один лишь взгляд на начальника поезда вселял суеверный ужас.
Худший сценарий — если предмет у начальника поезда.
— Ладно, я посчитаю, — Нин Бувэнь бросил многогранный кубик гадания в третий раз. — Выпала пятёрка. Вероятность того, что осколок у доктора, ничтожно мала.
— Значит, остаётся поездной полицейский или начальник поезда... Бувэнь, брось ещё раз!
— Но... — Нин Бувэнь сжал кубик, чувствуя, как его охватывает липкий страх. — Я никогда не использовал кубик больше трёх раз за испытание! Нельзя!
— Даже если испытание изменится, у нас останется шанс! Но если мы не узнаем, у кого осколок, все усилия пойдут прахом! — сурово произнёс Чжан Цзывэнь. — Мы не имеем права упустить осколок. Бувэнь, даже если мы все ляжем в этом поезде, мы обязаны передать информацию наружу!
—... Хорошо, — сдался Нин Бувэнь.
И бросил кубик в четвёртый раз.
— Восемьдесят! Предмет у поездного полицейского! Слава богу!
Результат заставил всех облегчённо вздохнуть. По крайней мере, не у начальника поезда.
— Заходим на ещё один круг! — ободрил всех Чжан Цзывэнь. — На этот раз мы заберём осколок!
— Слушай, а ведь ничего не произошло! Бувэнь, может, твой консультант Рыба просто сгустил краски? Вокруг тишь да гладь.
— Не знаю... Я сам впервые бросаю кубик четыре раза, — пожал плечами Нин Бувэнь. — Если обошлось — тем лучше. Мутация ведь может пойти и во благо.
Однако Нин Бувэнь не мог избавиться от смутного чувства неправильности.
Неужели консультант Рыба солгал? Но дядя Чжан и остальные правы: если есть шанс добыть осколок, высший поисково-разведывательный отряд обязан идти до конца, даже сознавая смертельный риск.
Упустить такой шанс — значит совершить преступление. В этом и заключалась работа высшего поисково-разведывательного отряда.
Они вновь вошли в третий вагон, чтобы начать всё сначала.
Мутация началась бесшумно.
Едва их ноги переступили порог вагона, из их памяти мгновенно стёрся пласт воспоминаний. Но никто из них ничего не заметил — напротив, все выглядели вполне довольными.
— Бувэнь, скоро прибудет третья партия новичков, да? — с улыбкой спросил Вэнь Дуодо.
— Ага, — кивнул Нин Бувэнь. — Завершим это третье побочное задание — и наконец откроем доступ к основному.