— Ха-ха, Дуодо, ну ты же понимаешь... Иногда, если выложить всё без экивоков, это только вредит дружбе, — попытался выкрутиться Нин Бувэнь.
Раньше подобная уловка сработала бы без сбоев. Но теперь Вэнь Дуодо обзавёлся солидным иммунитетом к чужим ухищрениям, и старый трюк не прошёл.
— Угу, — с холодком отрезал тот. — А если ты не объяснишь всё начистоту, дружбе придёт конец прямо сейчас. Командира всё равно нет в кабинете — уехал по срочным делам. Так что времени у нас хоть отбавляй, поболтаем без спешки.
Не дав Нин Бувэню опомниться, Вэнь Дуодо решительно вытащил его из лифта и притащил в тихую комнатку отдыха.
— Колись, — потребовал Дуодо, скрестив руки и сделав максимально неприступное лицо.
Нин Бувэнь смущённо почесал нос. Оценив обстановку, он здраво рассудил, что сбежать или заговорить зубы на этот раз не выйдет, и решил действовать по обстоятельствам. Чистая правда — лучший выбор, особенно если грамотно приправить её рассказами о смертельной опасности и собственных непреодолимых мытарствах. Главное — убедить Дуодо, что иной альтернативы тогда просто не существовало.
— Не свисти, — ни на грош не поверил Вэнь Дуодо. — Ты с этим Соломоном пересекался всего раз, облапошил его по полной, и об этом все знают. Он тебе уже проигрывал, так что ты не мог его не узнать. Ты прикрылся моим именем просто ради очередной аферы!
— Назови я своё настоящее имя, мы бы с Соломоном сцепились на месте. Начинать междоусобицу, даже не пройдя испытание, — себе дороже.
— И почему из всех людей ты выбрал именно меня? — выложил Дуодо главный вопрос.
«Да потому что вокруг крутилась всякая вампирская нечисть, а из тех, кем можно было хоть как-то прикрыться, рядом не оказалось ни души!» — мысленно усмехнулся Нин Бувэнь. Но вслух, разумеется, такого произносить не следовало.
— Да потому что ты мой лучший друг! Надежный соратник, на которого всегда можно положиться, — с искренней горячностью выдал Нин Бувэнь. — В ту минуту у меня в голове вспыхнуло только твоё имя. И звучит красиво, и запоминается легко!
Вэнь Дуодо прекрасно понимал, что всё это — шитая белыми нитками лесть, но соврать было бы грехом: слышать подобные речи оказалось приятно.
Нин Бувэнь, всегда чутко улавливавший смену чужого настроения, мгновенно заметил, как смягчилось выражение лица приятеля. Не упуская момента, он тут же подхватил его под локоть:
— Пойдём попьём чаю! Я угощаю, заказывай всё что душе угодно — считай это моей компенсацией.
От такой сокрушительной атаки остатки гнева Вэнь Дуодо испарились сами собой. К тому же, слушая рассказы о странствиях Нин Бувэня, он понимал: испытание и впрямь было смертельно опасным. Окажись на его месте кто другой — давно бы костей не собрал.
Они направились в недавно открывшийся чайный ресторан. Поговаривали, что местный шеф-повар прошёл обучение у легендарного кулинара в одном из испытаний, а его личная конституция оказалась идеально заточена под кулинарное искусство. Заведение пользовалось невероятной популярностью, а цены там кусались так, что даже бойцы высших легионов с трудом заставляли себя расщедриться.
Деньги хозяин не принимал — расчёт вёлся исключительно карточками предметов.
В наше время наличие редкого ремесла в руках — гарантия выживания.
— Ладно, давай о деле, — остановил его Вэнь Дуодо, видя, как Нин Бувэнь вошёл во вкус и назаказывал целую гору блюд. Смотреть на спускаемые карточки предметов было физически больно.
Нин Бувэнь вздохнул с легким сожалением. Он-то как раз надеялся сбыть хлам — пачку бесполезных низкоуровневых карт, которые в высокоранговых мирах всё равно висели мёртвым грузом и светились серым.
Пандора не оставляла игрокам ни малейшей лазейки.
В низкоуровневых мирах работали простые карты, в высокоуровневых — требовались соответствующие. Как только игрок поднимался на вершину, любые попытки фармить лёгкие испытания натыкались на жесткие системные ограничения.
— Говори, — Нин Бувэнь откинулся на спинку стула.
— Помнишь, у нас в отряде «Микро-свет» оставалось ещё несколько человек, с которыми ты не успел познакомиться? — начал Дуодо.
Нин Бувэнь кивнул:
— Помню. Дядя Чжан говорил, что при первой же совместной вылазке мы сойдёмся поближе.
Настоящая боевая спайка между игроками рождалась только в пекле испытаний. В чужом, враждебном мире люди инстинктивно держались друг за друга, не говоря уже об одноотрядниках. Они с Дуодо поначалу тоже держались с дядей Чжаном, Сяо Лю и братом Хань несколько отстраненно, но стоит пройти вместе хотя бы один филиал — и формальные барьеры рушились сами собой.
— Пока ты проходил одиночное испытание, я с ними пересекся, — лицо Вэнь Дуодо заметно омрачилось. — Дядя Чжан, Сяо Лю и брат Хань пострадали меньше остальных, поэтому командир и поставил нас с ними в первую очередь. И расчет себя оправдал — брат Хань теперь даже иногда зовёт меня пообедать вместе.
— Хочешь сказать, у остальных членов отряда всё плохо? — сообразил Нин Бувэнь.
— Не то слово, — вздохнул Дуодо. — В прошлых испытаниях они запаниковали, использовали Карты выхода и откатились до уровня обычных игроков. Остался всего один бойцовый номер, да и тот до сих пор валяется в госпитале. Физические раны ему карточками подлечили, но психика треснула по швам. Он уже подал рапорт на перевод на бумажную работу.
Выходит, не успел Нин Бувэнь выучить имена соратников по «Микро-свету», как отряд фактически прекратил своё существование в прежнем составе.
— Что ж, это их выбор, — Нин Бувэнь не стал осуждать незнакомых ему людей. — Но получается, нам срочно нужен набор?
— Угу. Дядя Чжан сходит с нами ещё раз или два, после чего тоже уйдет на штабную должность. В прошлый раз, на «Восемнадцати поездах», его пиковая форма ограничилась тридцатью тремя годами. Сходим ещё пару раз — и его пик сдвинется к сорока-пятидесяти. От такого бойца в бою толку мало, а дядя Чжан меньше всего хочет тянуть нас назад. Он уйдет сам.
— А командир говорил, кого собирается притянуть на замену? — поинтересовался Нин Бувэнь.
— Похоже, именно поэтому он сегодня с утра и умчался, — поделился свежими слухами Вэнь Дуодо. — Ань Були точно числится в кандидатах. Правда, командир хочет прогнать его ещё через пару испытаний, прежде чем ставить на место дяди Чжана. А вторая новость касается Легиона Номер Один.
— При чём тут Первые?
— Разведотряд Легиона Номер Один пару дней назад добыл производный осколок. Цена оказалась дикой — они потеряли половину состава, — ответил Дуодо. — Теперь у них в группе тоже зияют дыры. Вот оба командира и решили объединить наши оставшиеся силы. Осколков у нас скопилось уже прилично, так что, по расчетам, лет за пять мы соберём полную коллекцию.
Впрочем, собрать осколки — это полдела. Куда сложнее вырастить игроков, способных пройти финальные миры.
По замыслу верхушки легионов, на подготовку поколения ветеранов уйдёт не меньше двадцати лет.
Благодаря влиянию Пандоры игроки так или иначе сохраняли молодость и долголетие, поэтому двадцатилетний срок никому не казался вечностью.
— Готово, господа. Приятного аппетита, — официант поставил перед ними огромный поднос и тут же испарился.
— Эх, давненько я хотел взглянуть на командира Вэнь Тяньжо из Первого легиона, — Нин Бувэнь сделал глоток молочного чая. — Хм, а ведь вкусно! Не зря за него карточку спустили.
— Между прочим, целая карточка C-ранга! — Вэнь Дуодо с болью посмотрел на стакан, чувствуя себя ужасным транжирой, но, вспомнив их запасы, только махнул рукой.
— Говорят, командир Вэнь — единственная, кто способна держать нашего главу в узде, — припомнил Дуодо. — Когда наш уходил, он даже А-Чжи с собой прихватил.
Для храбрости, не иначе.
* * *
Штаб Легиона Номер Один
— Командир Сынань, господин А-Чжи, глава ждёт вас в конференц-зале, — встретил их у входа Цзо Цинцан, сдержанно и почтительно поклонившись.
— Опять конференц-зал? — Сынань недовольно скривился. — Вашей старшей давно пора завязывать с этой страстью к заседаниям. Чистейший бюрократизм!
Неудивительно, что ветераны легиона душой не лежали к визитам главы Второго. Вэнь Тяньжо для бойцов Легиона Номер Один была почти божеством, и слушать подобные колкости в её адрес мало кому нравилось.
— Помимо нашего командира, на месте присутствуют руководители остальных сорока семи легионов, — с неизменной вежливостью пояснил Цзо Цинцан. — Как только вы войдёте, мы сможем начать.
— А-Чжи, ты уж меня береги, — Сынань с надеждой повернулся к гигантскому пауку-демону.
— Не переживай, — Король зверей гордо хлопнул себя лапой в грудь. — Если удастся вырваться из её Небесной сети, я тебя обязательно вытащу.
«Вырвешься ты, как же...»
Командир Легиона Номер Один Вэнь Тяньжо славилась своим принципиальным отрицанием гендерных рамок. Она искренне считала, что в их эпоху разделение на мужчин и женщин утратило всякий смысл. Когда она носила мужской костюм, подчинённые звали её Старшим Братом; когда надевала женское платье — уважительно именовали Старшей Сестрой. Обладая ярким, ни на кого не похожим характером, она уже давно стала главным лицом и символом всех легионов.
А её визитной карточкой была «Небесная сеть» — уникальная пространственная конституция.
В пределах действия её способности никто не мог совершить побег против её воли. Шептались даже, будто в границах своей Небесной сети Вэнь Тяньжо способна созидать простейшие формы жизни.
Настоящее владычество бога.
Сынань до смерти не любил сцепляться с Вэнь Тяньжо именно из-за этой читерской силы. Пожалуй, дать ей полноценный отпор мог только бессмертный Чэн Юйсюэ.
Сынань толкнул тяжёлую дверь. За длинным столом во главе восседала Вэнь Тяньжо, а по обе стороны от неё расположились командиры остальных сорока семи легионов. Стоило двери открыться, как полсотни пар глаз синхронно уставились на вошедшего.
— Всем добрейшего денечка, — не смутился Сынань. Являться последним уже вошло у него в привычку.
— Кто бы сомневался, опять явился позже всех.
— А-Чжи, нельзя же так ему потакать!
— И ради кого мы вообще здесь собрались?
— А кто вам мешал провести видеоконференцию? — парировал Сынань, усаживаясь на своё место. — На дворе XXI век, а вы всё по старинке собираетесь. Это мой молчаливый протест.
— Только в пределах моей территории я могу гарантировать, что этот разговор не подслушают с помощью карт или особых способностей, — отрезала Вэнь Тяньжо. Сегодня на ней было ярко-алое платье, холодной элегантности макияж и помада густого, почти невозможного фиолетового оттенка, который, тем не менее, смотрелся на ней безупречно. — Или у тебя есть возражения?
— Никаких возражений, просто искал предлог для опоздания, — Сынань вальяжно откинулся на спинку кресла. — Что за экстренный сбор? Хоть бы предупредили заранее.
— Дело не терпит отлагательств, — взяла слово командир Третьего легиона. — От Чэн Юйсюэ поступили проверенные сведения: Оставшиеся активизировались.
— То-то я смотрю, Чэн Юйсюэ до сих пор не вернулся, — Сынань мгновенно подтянулся, понимая всю серьёзность положения. — Сколько производных осколков мы успели собрать?
— По трём испытаниям нашего Легиона Паньгу собрано восемнадцать штук, не хватает всего трёх, — ответил командир Четвёртого. — Год-два — и мы закроем комплект. Но у Легиона Ной и Легиона Свободы прогресс идет медленнее. Чтобы составить полные ключи ко всем семи финалам, понадобится ещё лет пять, не меньше.
— Прошлой ночью на меня напали Оставшиеся, — буднично проронила Вэнь Тяньжо. — Нескольких я скрутила, сейчас их допрашивают.
— Что?! — ахнул кто-то из присутствующих. — Они пришли за осколками?
— Именно, — кивнула Вэнь Тяньжо. — При них обнаружили детекторы местоположения, заточенные под поиск фрагментов.
— Уроды! Вместо того чтобы выбивать их в испытаниях, они пытаются шарить по чужим карманам!
— Мы все в одной лодке, а они всаживают нож в спину!
Командиры гудели от негодования.
— Их поколение проиграло, — подал голос Сынань. — А наше — ещё нет. Среди ветеранов прошлых эпох есть Древние мудрецы, готовые протянуть нам руку помощи, но есть и Оставшиеся, жаждущие утянуть нас за собой в ад.
Столетний цикл Пандоры — таков срок, отпущенный человечеству.
За сотню лет игроки должны набрать силу, выбить карты, собрать осколки производных испытаний и попытаться зачистить семь финальных миров.
Победа означает выкуп Земли. Поражение — превращение в Древних мудрецов или Оставшихся.
Мудрецы хранят в душах свет. Пусть они потерпели крах, но стараются передать опыт новичкам. Оставшиеся же — это сломленные игроки прошлых циклов, чьи разумы выгорели дотла. Они хотят прекратить игру раз и навсегда. Для них единственный способ остановить бесконечный круг — уничтожить всё, предав мир небытию.
Поначалу Оставшихся были единицы. Они скитались по филиалам, растягивая жизнь за счёт разницы во времени и редких карт. Были среди них и те, кто выжил после неудачного штурма семи финалов — они не могли рассказать о сути испытаний ни слова, но обретали почти бесконечную жизнь.
Первые годы они пытались помогать следующим поколениям. Но поражение следовало за поражением, человеческий разум не выдерживал груза веков, и надежда сменялась отчаянием.
В итоге Мудрецов становилось всё меньше, а Оставшихся — всё больше.
И пусть в сумме выживших ветеранов прошлых эпох набиралась от силы сотня, их мощи хватало, чтобы перевернуть мир.
Чэн Юйсюэ среди них стоял особняком.
По старшинству он превосходил даже самых древних Мудрецов. Поговаривали, он лично прошёл все семь финальных миров по очереди — и в каждом потерпел неудачу.
Он не помогал молодым, но и не охотился за ними, действуя исключительно по прихоти. На фоне безумных Оставшихся его нейтралитет казался благословением.
— Я предлагаю передать все собранные осколки Главному командиру, — озвучила своё решение Вэнь Тяньжо. — Только рядом с ним они будут в полной безопасности. Оставшимся до него не добраться.
— Но ведь тогда и мы не сможем к нему подойти!
— Командир Вэнь, вы сейчас исполняете обязанности Главного, вам нельзя рисковать и идти к нему лично!
— Вот именно! Если вы пострадаете, следующими по цепочке буду я, а я, между прочим, человек несерьёзный, — поспешно подал голос Сынань. — Давайте я отнесу. Я схожу!
Испытательный мир, где находился Главный командир Цзи Син, отличался чудовищной сложностью. Даже для лидеров легионов поход туда был сопряжён с рисками оставить там голову. Но зато ни один Оставшийся не смог бы вырвать у Главного ценный груз.
— Я уже подобрала курьера, — качнула головой Вэнь Тяньжо. — Чэн Юйсюэ согласился доставить осколки.
— С чего такая щедрость?
— И всё же Чэн Юйсюэ можно доверить такое дело...
— Если Главный ему верит, у нас нет выбора.
— Стоп, — перебил Сынань. — Чэн Юйсюэ же ещё не вышел из испытания? Он вроде отправлялся спасать кого-то из Мудрецов прошлого поколения?
— Он нашел цель, — ответила Вэнь Тяньжо, на губах которой мелькнула редкая улыбка. — Но выставил условие.
— Какое ещё условие? — у Сынаня ёкнуло сердце.
— Ему нужен боец из твоего отряда «Микро-свет». Нин Бувэнь, — Вэнь Тяньжо посмотрела Сынаню прямо в глаза. — Чэн Юйсюэ сказал, что настроение у него паршивое и спасать он никого не хочет. Но если Нин Бувэнь придет к нему за компанию, он так и быть закончит дело.
— Исключено! Силы Бувэня недостаточны для того уровня, где сейчас Чэн Юйсюэ, — отрезал Сынань. — Я не отправлю его на убой.
— Чэн Юйсюэ передал вот эту карточку, — Вэнь Тяньжо подвинула по столу к Сынаню прямоугольный пластик. — Посмотри на неё, а потом отказывайся. Это неполноценный спуск в боевой мир.
Сынань бегло прочитал описание и замолчал.
— Поговори с Нин Бувэнем, — уже серьезно добавила Вэнь Тяньжо. — Возможно, он сам захочет пойти. Сынань, раз уж ты видишь в нём своего преемника, пора посвятить его во все детали. Будущее Земли теперь в наших руках.
* * *
Следующие несколько дней Нин Бувэнь так и не смог застать своего командира. Судя по всему, в верхах происходило что-то серьезное — руководители всех сорока девяти легионов исчезли из виду, и Нин Бувэню оставалось лишь терпеливо ждать.
Впрочем, пока он выжидал, внимание остальных игроков переключилось на другое событие.
Приближался час еженедельного обновления Глобального рейтинга Пандоры.
Система проявляла щедрость: первая тысяча сильнейших игроков получала награду в виде Шкатулок Пандоры. Внутри могли оказаться демонические звери, семена редких растений, уникальные артефакты или ценные карточки. Чем выше позиция, тем солиднее приз.
Засчитывался только прогресс — если игрок подрастал в рейтинге, система выдавала бонус, если проседал — оставался ни с чем. Сжульничать, специально слив позиции, а потом поднявшись вновь, Пандора не позволяла, жестко пресекая любые махинации.
Награды, раздаваемые раз в четыре недели, служили главным источником ресурсов для элиты. В высокоуровневых испытаниях снаряжение и карты сгорали с ужасающей скоростью, и стандартных сундуков за прохождение катастрофически не хватало.
Поэтому место в рейтинге означало не просто престиж, но и реальную выживаемость в следующем рейде.
То, что Нин Бувэнь войдет в топ-1000, не вызывало сомнений. Вопрос заключался лишь в том, насколько высоко он взлетит.
За прошлый филиал он получил оценку «A». Если бы выбил «S», то гарантированно пробился бы в первые три сотни. Но даже с рангом «A» у него оставался козырь — Карта «Дыхание дьявола» и ощутимо усилившееся Кольцо вероятностей. Теперь его Кольцо с трёх залпов сваливало демонического зверя B-ранга, а с семи — отправляло в нокаут тварь A-ранга.
Система высчитывала совокупный потенциал, включая редкий арсенал, так что шансы на высокую позицию оставались весомыми.
Впрочем, сам Нин Бувэнь не слишком переживал за итоговую цифру. Даже если стартовая позиция окажется скромной, в следующем испытании он выбьет «S» и легко нагонит упущенное.
Но если сам виновник торжества сохранял олимпийское спокойствие, то окружающие буквально сгорали от любопытства.
Если первая победа Нин Бувэня над Соломоном еще сходила за случайное везение, то повторный разгром, приведший к поражению Барона Касо из Легиона Свободы, не оставлял сомнений — в Легионе Паньгу появился опаснейший игрок.
В Легионе Свободы до сих пор не могли переварить произошедшее. Способность Касо копировать силу сильнейших NPC считалась почти неуязвимым козырем. И всё же он проиграл.
Нин Бувэнь из Паньгу оказался хитрым и бессовестным кукловодом.
— Когда сам Чэн Юйсюэ впервые вошёл в глобальный рейтинг, он дебютировал в начале второй сотни, — шептались в кулуарах.
Тогда Чэн Юйсюэ вломился в сотню лучших, а уже через одно испытание взлетел на восьмую строчку мирового топа. Сказка, за которой тянулся кровавый шлейф из сотни искалеченных им игроков.
— Аналитики дают Нин Бувэню место в третьей сотне. Его личная конституция не заточена под прямую атаку или защиту, поэтому система неизбежно занижает его боевой рейтинг.
Легион Паньгу берег информацию о способностях Нин Бувэня как зеницу ока. Гадательные возможности его многогранников оставались тайной, приберегаемой для крайних случаев.
— Рейтинг обновился!
— Смотрите!
[Глобальный рейтинг игроков Пандоры]
[Участник № 128734 — Нин Бувэнь: № 199]