Когда Вэнь Дуодо и Сяо Лю отыскали Хань Синьбо, тот из последних сил отбивался от Доктора, превратившегося в утыканное лезвиями железное дерево.
Впрочем, слово «отбивался» звучало слишком громко — на деле его просто избивали.
Запоздай Вэнь Дуодо с Сяо Лю хотя бы на минуту, Хань Синьбо гарантированно был бы мёртв.
— Как вы здесь оказались? — Хань Синьбо замер, явно не ожидая увидеть спутников.
Покинув поезд, он полностью восстановил память и осознал, что остальным пришлось несладко. Его первоначальный настрой сменился трезвым расчётом.
Сам он автоматически лишился шанса завершить испытание на поезде, обрекая себя на никудышный рейтинг. Однако ему требовалось любой ценой выбраться наружу, найти командира и привезти помощь — иначе большая часть отряда, собранного с таким трудом, осталась бы лежать в этом мире.
Вот только столкнувшись с Доктором, Хань Синьбо понял: всё намного сложнее.
В одиночку вырваться оказалось почти невозможно.
После того как временная линия вернулась в нормальное русло, использованные ранее карты предметов так и не восстановились, а часть и вовсе заблокировала Пандора. Руки были практически пусты.
Он держался исключительно на чистом упрямстве.
Ещё бы немного — и пришлось бы активировать карту выхода.
Поэтому при виде Вэнь Дуодо и Сяо Лю первой его мыслью было, что они нашли оставленное им сообщение, но Нин Бувэнь и дядя Чжан уже погибли.
— А Нин Бувэнь и дядя Чжан... они?..
— Живы. Отправились в восемнадцатый вагон, — Вэнь Дуодо с ходу прочитал его мысли. — Нам нужно скорее выбираться из этого испытания.
— Восемнадцатый вагон?! — поражённо воскликнул Хань Синьбо. — Вдвоём туда идти — верная смерть!
— Если бы можно было обойтись без этого, никто бы туда не пошёл, — Вэнь Дуодо сжал его руку. — Но другого пути нет. Мы втроём должны выйти и ждать их снаружи. Бувэнь умён, он обязательно что-нибудь придумает. А мы не смеем висеть у них на ногах. Даже если случится худшее, легион не останется без сведений об этом испытании.
Хань Синьбо хотел возразить, но, заметив покрасневшие глаза Вэнь Дуодо, сокрушённо умолк.
Сам он не успел привязаться к Нин Бувэню — их связывали лишь простые товарищеские отношения. Но Вэнь Дуодо прошёл с Бувэнем сквозь огонь и воду: их прошлый отряд потерял половину бойцов, отчего выживших и перевели в «Микро-свет».
— Ладно, уходим, — с помощью Сяо Лю и Вэнь Дуодо Хань Синьбо поднялся на ноги. — Слушайте внимательно. Когда я сцепился с этим деревом, мне удалось кое-что нащупать. У него есть уязвимое место...
* * *
Добравшись до пятого вагона, Чэн Юйсюэ за шиворот поднял человека, всё это время мирно спавшего на сиденье.
Для любого другого найти «лишнего» пассажира за столь короткий срок было бы несбыточной фантазией, но для Чэн Юйсюэ это не составило ни малейшего труда.
Когда тот швырнул перед ним отысканного пассажира, Нин Бувэнь понял: его ставка сыграла.
NPC из восемнадцатого вагона просчитали всё на свете, кроме одного фактора — Чэн Юйсюэ.
Впрочем, угадать поступки или слова Чэн Юйсюэ в принципе не представлялось возможным.
— Человека я тебе нашёл. Теперь жди, пока я разнесу это испытание, — небрежно бросил Чэн Юйсюэ.
— Вы ещё кто такие?! Отпустите! — Чжан Цзывэнь, страдавший амнезией, разумеется, ничего не помнил. Он просто прилёг вздремнуть, а очнулся уже в чужом вагоне, отчего принялся с яростью вырываться.
— Не узнаёшь меня? — Нин Бувэнь окинул его пристальным взглядом.
— Впервые вижу, — буркнул Чжан Цзывэнь.
— Вот как.
Нин Бувэнь вздохнул и без лишних слов отправил его в глухой нокаут.
— Ты что вытворяешь?! — Мэн-цзе даже ахнуть не успела, не то что помешать.
— Память отшибло. Вспомнит всё только после выхода отсюда. Чтобы не устроил лишней суматохи, лучше пусть полежит без сознания, — спокойно объяснил Нин Бувэнь.
Логика в этом имелась.
— Дельно, — одобрил Чэн Юйсюэ. Затем перевёл взгляд на остальных: — А вы просто смотрите и не лезьте куда не просят. Лишних слов тоже не надо.
— Есть.
— Поняли.
— Слушаемся.
Хотя обращение адресовалось не им, трое игроков вытянулись в струнку и синхронно отчеканили ответ.
— Буду ждать с нетерпением, — добавил Нин Бувэнь.
Чэн Юйсюэ смерил его взглядом, но разозлиться не стал.
Формально Нин Бувэнь и Чэн Юйсюэ выступали соратниками, однако в текущих условиях Нин Бувэнь не мог предложить реальной помощи — да Чэн Юйсюэ в ней и не нуждался.
От этого Нин Бувэнь чувствовал себя ужасно не у дел, словно сидел на чужой шее.
— Послушайте, а вы правда не хотите хоть как-то помочь? — спросил он от отчаянной скуки, обращаясь к троице игроков.
Просто сидеть в тишине было невыносимо неловко. Тем для разговоров оставалось немного, а в процессе затянувшейся беседы Нин Бувэнь рисковал случайно выдать своё происхождение из будущего. Для игроков, не достигших определённого уровня, подобная весть могла стать разрушительным ударом.
— Да как мы поможем? Господин Чэн ясно сказал: не делать ничего лишнего, — удручённо отозвался смуглый юноша.
Ему и самому не улыбалось выглядеть бесполезным балластом, но против фактов не попрёшь — они могли только помешать.
— Чэн Юйсюэ запретил заниматься глупостями. Так и не занимайтесь ими, — Нин Бувэнь не отличался такой упёртой костностью. — Если взвалить абсолютно всё на его плечи, то даже после успешного прохождения вы получите наинизший рейтинг. Вы же пришли сюда стажёрами! Стажировка — это учёба. Если ничего не вынесете из этого опыта, смысл вообще было сюда тащиться?
Именно этот момент вызывал у Нин Бувэня искреннее недоумение.
Каждый из этой троицы обладал немалой боевой мощью — уж явно повыше, чем у самого Нин Бувэня, — однако в вопросах разгадки испытаний и стратегии игры в Пандору они демонстрировали абсолютную беспомощность. Невольно возникал вопрос: как они вообще дослужились до высокоранговых миров?
— Вы что, никогда не проходили ничего подобного? — уточнил Нин Бувэнь.
— Раньше мы двигались за капитаном и учились постепенно. Начинали с новичков, набирались опыта и лишь потом пробовали одиночные миры низкого уровня. Экипировку и ресурсы на первых порах давал легион, а предварительные тренировки проходили вне игры.
«Ясно. Легион опекал их как наседка цыплят. Неудивительно, что мышцы выросли, а мозги застряли на месте».
Если подумать, с таким подходом поражение игроков этой эпохи выглядело неизбежным законом. Удивительно было бы, если бы они победили.
В сравнении с ними родной легион Нин Бувэня действовал куда жестче, но эта суровая школа заставляла игроков становиться сильными и самостоятельными. Человек по природе ленив: стоит привыкнуть к чужой защите от бурь, как всякое желание бороться улетучивается.
— Переключитесь лучше на поиск преступников среди пассажиров, — вздохнув, посоветовал Нин Бувэнь. — Оставьте одного человека дежурить здесь, меняйтесь по очереди, а вдвоём ищите улики. В сомнениях сразу отдавайте находки Чэн Юйсюэ. Это сэкономит кучу времени. В данном испытании целей пруд пруди, неужели Чэн Юйсюэ должен копаться в одиночку?
— Всё не так просто...
— Всё именно так просто, — перебил Нин Бувэнь. — Ответьте на один вопрос: вы правда хотите пройти этап эдакими никчёмными прихлебателями?
— Конечно нет! — первым вспыхнул круглолицый бледный юноша. — Мы хотим помогать! Но мы же только мешаться будем...
— Ничего вы не помешаете, — Нин Бувэнь одобрительно кивнул. — Просто Чэн Юйсюэ абсолютно не умеет обучать людей. Если доверяете мне, делайте, как я говорю. Вредить вам я не стану, хотя без риска, конечно, не обойдётся.
Троица переглянулась. В конце концов они решили довериться Нин Бувэню.
Как-никак, его привёл сам Чэн Юйсюэ. Задумай этот парень дурное, Чэн Юйсюэ первой же секундой свёл бы с ним счёты!
— Во-первых, пассажиров в поезде тьма-тьмущая. Если каждого считать преступником-одиночкой, никаких статей не хватит. Значит, среди них полно сплочённых банд, — принялся раскладывать по полочкам Нин Бувэнь. — Для ускорения процесса ищите небольшие компашки, которые постоянно кучкуются вместе. Цепляйте самого слабого на отшибе, давите — и пусть с потрохами сдаёт остальных. Так вы за раз накроете пару десятков человек.
— А ведь звучит дельно, — прикинула Мэн-цзе, оценив логику.
— Тебе это должно быть ближе всего, — Нин Бувэнь поглядел на неё. — Справишься?
— Без проблем, — в её глазах вспыхнул азарт.
— Все, кто сошёл на станциях, с концами сгинули. Пассажиры это видят, выходить больше не рискнут, а отчаяние в вагонах растёт с каждой минутой. В такой обстановке у тех, у кого рожа в пуху, первым делом поплывёт крыша. Психика у них сейчас хрупкая как стекло. Подлейте масла в огонь.
— Подлить масла? Это как? — не удержался от вопроса смуглый юноша.
— Разыграть мистику сумеешь? — Нин Бувэнь посмотрел на него. — Священника из себя изобразить сможешь?
— С-священника?.. — обомлел тот. — Это ещё зачем?
— Главная обязанность священника — принимать исповедь. Натяни белые перчатки, возьми Библию, повесь на шею крест и иди дурить людям головы. Объяви, что происходящий кошмар — кара небесная за грехи, и спастись можно только искренним покаянием. Задвигай побольше туманной ахинеи — испуганный народ обязательно клюнет.
Нин Бувэнь на ходу набрасывал идею:
— Закоренелых отморозков среди пассажиров единицы. Большинство оступилось по глупости или в порыве гнева. Им и без того паршиво, а атмосфера в поезде только усиливает чувство вины. Сколько расколешь — все твои, а напуганные грешники побегут со слезами. Главное — получить признание. Задача выполнена? Выполнена.
— Точно! Так же тоже можно! — дошло наконец до парня.
— А для меня что-нибудь есть? — забеспокоился бледный юноша, видя, что соратники нашли свои направления.
— Разумеется, — отозвался Нин Бувэнь. — Твой путь лежит через поездную бригаду.
— Проводники и проводницы? — усомнился тот. — Да с какой стати они станут меня слушать?
— Твой отыгрыш — избалованный мажор. Учись использовать статус! — Нин Бувэнь смерил его презрительным взглядом. — Вытащи из тамбура какой-нибудь труп, притащи проводнику и скажи, что случайно уложил человека. Попроси прикрыть тебя и убрать следы. Изобрази законченного мерзавца, который вообще не раскаивается. А потом намекни: мол, у твоей семейки связи на самых верхах, и если проводник покроет тебя, ты вытащишь его из любой грязи. Как только он заглотит наживку, заставь его сдавать остальных преступников среди персонала в обмен на «покровительство». Всё, он на твоём крючке и сбежать уже не сможет.
Бледный юноша глядел на него с немым восхищением. Метод казался гениальным!
— Охраняйте меня по очереди, по часу на брата. Двое оставшихся — на вылазку, — Нин Бувэнь сладко зевнул. — А то пока Чэн Юйсюэ сделает всё сам, вы так и останетесь бесполезным балластом. С какими глазами потом к своему командиру вернётесь?
Троица окончательно поддалась на уговоры. Бросив жребий, они оставили смуглого юношу на дежурстве, а двое остальных устремились выполнять план.
Нин Бувэнь потянулся и с удовольствием устроился на мягком кресле.
В VIP-вагоне сервис был на высоте: кресло раскладывалось в полноценную односпальную кровать с подушкой и одеялом. Какая прелесть! Стоит хорошенько выспаться — и к его пробуждению всё наверняка решится.
По силе и скорости прохождения Нин Бувэнь, конечно, уступал Чэн Юйсюэ.
Зато в умении мотивировать людей ему не было равных.
Чэн Юйсюэ, возможно, тоже владел подобными приемами, но привык действовать в одиночку. Зачем топ-игроку возиться с зелёными новичками? Нин Бувэнь же не мог равнодушно смотреть, как салаги тупят на ровном месте.
К тому же, чем больше рук и чем выше скорость прохождения, тем быстрее он сам выберется отсюда!
Тем временем Чэн Юйсюэ, развлекавшийся ловлей преступников «на живца», заметил двух игроков, носившихся по вагонам со зловещим азартом, и удивлённо приподнял бровь.
Редко увидишь у них подобное рвение. Неужели мелкий поездной полицейский приложил руку?
«А парень-то с хитринкой. Действительно любопытно».
* * *
В восемнадцатом вагоне проводники переглядывались в немом изумлении. Подобного поворота событий никто не ожидал.
Где обещанная борьба за выживание на пределе сил? Где изощрённые варианты гибели? Ничего из этого не произошло!
Вместо сурового триллера они наблюдали, как какой-то проныра сошёлся с Чэн Юйсюэ, а теперь спокойно дрыхнет на мягком диване, не дуя в ус.
Сценарий трещал по швам. Не так всё должно было пройти!
— Кхм-кхм, — не выдержав неловкого молчания, подал голос один из проводников. — А Нин Бувэнь-то не промах. Видали, как чётко он распределил задачи между игроками? Соображает парень.
— Соображать-то соображает, — с горькой ухмылкой процедил поездной полицейский, — да только я рассчитывал, что он за меня в этом мире раз десять-двенадцать сдохнет!
Принять такой исход у него не хватало сил.
— Ну, умереть он ещё успеет, — похлопал его по плечу коллега. — Захочет Чэн Юйсюэ высший рейтинг — всё равно придётся пустить его в расход. Мы-то знаем, что в прошлом Чэн Юйсюэ взял абсолютный максимум. Наши полномочия позволяют ненадолго вернуться в прошлые воплощения этого мира, но изменить финал мы не в силах. Так что Чэн Юйсюэ снова получит высшую оценку, а парень непременно погибнет.
Изначально они намеревались дать Нин Бувэню шанс на спасение, отправив его во временной отрезок прохождения других сильных игроков. Но поезд бесцеремонно вмешался и швырнул его прямо под ноги Чэн Юйсюэ. Тут уж ничего не поделаешь.
Другие ветераны довольствовались рангом S, при котором часть участников могла уцелеть. Чэн Юйсюэ же шёл на безумный SS, предполагавший тотальное уничтожение всех вокруг.
— Всё равно жалко, канет ведь ни за грош, — сокрушался проводник. — Такой толковый, перспективный да ещё и забавный игрок — редкая находка.
Запертые в поезде, они до тошноты устали от однообразных сценариев.
— Подумаешь, сдохнет и сдохнет. Если уж так прикипел, сгоняй в соседний мир к Владыке зомби, пусть сделает из парня ходячего мертвеца. Со временем, глядишь, и разум вернётся.
— Лучше превратить его в игрушку, — со смешком вставил третий. — Запереть душу в кукле, стереть память — пусть измывается над игроками. Повысит сложность мира — и скоренько превратится в нашего полноправного сородича.
— Всё это ерунда, — возразил четвёртый. — Давайте лучше попробуем вселиться в него через контракт. Пусть вытащит нас из этого испытания! С его хваткой он пройдёт сквозь кучу миров, а мы хоть свет божий увидим.
— Мы — нечисть из восемнадцати адов. У него нет конституции призывания, от такого одержания он быстро концы отдаст.
— Пф-ф! Все мы в этой Пандоре сегодня живы, а завтра — в прах.
— Хватит болтать чушь, — оборвал их Начальник поезда, видя, куда заходит разговор. — Не убьёт его никто, будьте спокойны.
На пальце парня до сих пор красовалось кольцо Чэн Юйсюэ.
— Господин Начальник поезда, но разве вы бросили его в прошлое Чэн Юйсюэ не для того, чтобы сжить со свету? — осторожно поинтересовался поездной полицейский.
— Делать мне больше нечего — изводить какого-то игрока, — Начальник поезда пренебрежительно отмахнулся. — Мне просто стало любопытно. Хотел кое-что проверить.
Ему хотелось понять, с какого перепугу Чэн Юйсюэ отдал Кольцо времени постороннему человеку. А в итоге он наткнулся на Нин Бувэня.
Все поступки Нин Бувэня были у Начальника поезда как на ладони, и он прекрасно понимал, почему Чэн Юйсюэ выделяет этого юношу.
В каком-то смысле Нин Бувэнь и Чэн Юйсюэ были вылеплены из одного теста.
Дерзкие, изворотливые, а главное — не имеющие страха перед смертью.
В Нин Бувэне горело то же безумие — готовность поставить на кон всё ради идеи или человека — и та же невероятная способность выживать вопреки всему.
Неудивительно, что Чэн Юйсюэ оценил его.
— И всё же это абсолютный тупик, — сдвинул брови поездной полицейский. — Результат Чэн Юйсюэ неизменен, а значит, Нин Бувэнь обречён. Выхода же нет.
— Для некоторых людей в этом мире нет безвыходных положений, — На лице Начальника поезда промелькнула тень воспоминаний. — И Чэн Юйсюэ — один из таких людей.
* * *
Благодаря «помощи» Нин Бувэня численность подозреваемых в поезде таяла с невероятной скоростью.
Троица бесполезных стажёров словно переродилась: они вовсю шерстили вагоны, применяя собственные навыки.
С их содействием изначальное время прохождения сократилось на треть.
Когда дело дошло до рутинной зачистки, Чэн Юйсюэ полностью переложил заботы на их плечи. Самые сложные технические задачи он решил сам, а сопутствующие мелочи вроде допросов с пристрастием и мордобоя спихнул на свиту.
И вот Чэн Юйсюэ снова сидел напротив Нин Бувэня в одном купе.
Его присутствие полностью исключало потребность в охране.
Смуглый юноша, дежуривший в эту смену, при виде Чэн Юйсюэ мгновенно испарился. В душе он искренне восхищался этим фальшивым поездным полицейским: вести себя настолько спокойно рядом с Чэн Юйсюэ — для этого требовалась стальная выдержка.
— А ты неплох, — с улыбкой произнёс Чэн Юйсюэ, носящий лик Нин Бувэня.
— Я же обещал, что мы сработаемся. Сам я отсюда выйти не могу, но запрячь твоих шестёрок мне ничто не мешало, — Нин Бувэнь держался невозмутимо.
— Скоро прибытие, — с лёгким смешком заметил Чэн Юйсюэ. — Понимаешь, что это значит?
— И что же? — пошёл у него на поводу Нин Бувэнь.
— Это значит, что на конечной тебе, как поездному полицейскому, придётся сойти и навсегда остаться на Станции Хуанцюань. А если вернёшься, то уже совсем не в том облике, — с улыбкой пояснил Чэн Юйсюэ.
Нин Бувэнь прекрасно это знал.
Как знал и то, во что превратится данный мир в дальнейшем.
«Я знаю куда больше твоего, тогдашнего», — подумал он.
— Верю, что у тебя найдётся решение, — спокойно проговорил Нин Бувэнь, встретившись с ним взглядом.
— Настолько веришь? — Чэн Юйсюэ не стал отрицать. У него действительно имелся выход.
— Разумеется, — Нин Бувэнь с удовлетворением почувствовал, что вернул инициативу. — Другие, может, и зашли бы в тупик, но ты — справишься. Если уж ты не сможешь, то на всём белом свете способных на это просто не найдётся.
Чэн Юйсюэ отлично понимал, что парень откровенно льстит.
Но лесть этого поездного полицейского звучала удивительно приятно.
— И тебе даже не интересно, какой способ я выберу?
— Как знаешь, — со всей великодушностью отозвался Нин Бувэнь. — Захочешь — расскажешь, не захочешь — переживу.
В любом случае в проигрыше он не останется.
Чэн Юйсюэ чуть прищурился.
— Твоя невозмутимость начинает меня раздражать, — протянул он. — Поэтому я скажу только половину.
«Какая детская упёртость!» — про себя ухмыльнулся Нин Бувэнь.
Неужели из-за такой мелочи стоит устраивать детский сад?
Сам Нин Бувэнь отличался редким двойным стандартом и в этот момент напрочь забыл, как секунду назад пытался утереть нос Чэн Юйсюэ в той же самой словесной пикировке.
— Ты сейчас мысленно проклинаешь меня, а?
— Ни в коем разе, — не моргнув глазом, сбавил тон Нин Бувэнь. — Разве что накопилась пара крошечных замечаний к вашему поведению.
Чэн Юйсюэ лишь фыркнул, предпочтя игнорировать дерзость.
«Мелочный жмот», — всё же мысленно добавил Нин Бувэнь.
— Ты игрок, а не NPC, так что умирать вместе с этим миром тебе не придётся, — неторопливо произнёс Чэн Юйсюэ.
Нин Бувэнь весь обратился в слух, ожидая продолжения.
Но Чэн Юйсюэ замолчал.
Нин Бувэнь уставился на него во все глаза.
Чэн Юйсюэ ответил тем же невинным, пристальным взглядом.
— Я закончил, — словно прочитав немой вопрос, добавил Чэн Юйсюэ. — Это была ровно половина.
«Мать твою, ты реально выдал только половину?!»
От такой «исчерпывающей» информации у Нин Бувэня просто руки опустились.