Раз уж Нин Бувэнь принял приглашение, к предстоящему закрытому вечеру следовало подготовиться как следует.
Нужно было расспросить Хань Синьбо о тонкостях поведения на подобных сборищах — как держать себя, чтобы не выказать неловкости, на что обращать внимание при аренде карт ранга S и прочие мелочи. На эти расспросы и бытовые хлопоты ушло немало времени.
Хань Синьбо и его товарищей слегка удивило, что Нин Бувэнь получил приглашение так рано. Впрочем, пораскинув мозгами, они пришли к выводу, что в этом нет ничего необычного.
— На самом деле особенных правил там нет, — пояснял Хань Синьбо. — Разве что для сделок с картами класса S почти всегда требуется поручитель. Если заёмщик сгинет в испытании вместе с ценным артефактом, владельцу будет нечем компенсировать урон. Поэтому поручительство просто необходимо. Как правило, хозяин карты забирает у арендатора одну из его собственных карт в качестве залога. Так, в случае непредвиденных обстоятельств, он хотя бы не останется в чистом убытке. Ну и плата кусается: стандартная ставка — пять карт класса A с особыми эффектами плюс право приоритетного выкупа или аренды карты класса S в будущем.
По сути, такие закрытые встречи были для опытных игроков способом наладить связи. Количество собственных открытий карт ранга S у каждого ограничено, да и выбить что-то действительно стоящее удаётся далеко не всегда. В таких условиях добрые отношения решали всё: сегодня я одалживаю тебе редкий артефакт, а завтра, если тебе улыбнётся удача, ты предложишь свою новую карту мне в первую очередь.
Долг платежом красен.
— Ты состоишь в нашем, Втором легионе, — продолжал Хань Синьбо. — Если присмотришь какую-то карту класса S, можешь попросить командира стать твоим поручителем. Впрочем, у нашего легиона есть и собственный арсенал, так что одолжить редкий артефакт можно и внутри организации. На частные вечеринки ходят только в том случае, если среди своих не нашлось ничего подходящего. Но обзавестись связями среди чужаков тоже не помешает — игроков с картами ранга S даже у нас можно пересчитать по пальцам.
— Не волнуйся, я знаю, как себя вести, — отозвался Нин Бувэнь.
Он расспрашивал лишь потому, что ещё не освоился с местными порядками. Раз никакой прямой угрозы нет, остальное его мало волновало.
Куда больше Нин Бувэня занимали мысли о следующем испытании.
После затяжной миссии в «Восемнадцати поездах» отряду «Микро-свет» требовалась взбучка и отдых. К тому же дядя Чжан уже начал оформлять бумаги на уход на покой.
Хотя в Поезде смерти старик Чжан проявил себя с лучшей стороны, возраст берёт своё. Чем рисковать жизнью и становиться обузой для группы, лучше вовремя признать старость и уйти на заслуженный отдых. Тем временем из отпусков должны были вернуться остальные члены отряда. Организационных дел накопилось столько, что о ближайшем групповом вылазе не могло быть и речи.
А значит, Нин Бувэнь вынужден был задуматься об одиночном испытании.
Недавно он разблокировал боевой режим своей личной конституции, однако убойная сила Кольца вероятностей всё ещё росла слишком медленно и явно не успевала за темпом, с которым он закрывал миссии. Нин Бувэню хотелось сделать её мощнее.
Поразмыслив, он отправился на кухню, сделал порцию двухслойного молочного пудинга и с десертом в руках пошёл искать Чэн Юйсюэ.
Никто не знал его способности лучше Великого князя, и никто не мог точнее подсказывать, какие одиночные испытания и артефакты класса S подходят ему идеально.
«Эх, — вздохнул про себя Нин Бувэнь. — Опять приходится работать личным поваром. Неужели это на всю жизнь?»
* * *
Чэн Юйсюэ восседал на голой ветви демонического растения и развлекался тем, что донимал собаку.
Именно так — дразнил пса.
И этим псом был сиба-ину Сяо Син, которого Нин Бувэнь успел позабыть.
Увидев питомца, Нин Бувэнь обомлел. Он совсем выкинул из головы, что у него, оказывается, есть собака!
Впрочем, Сяо Син ведь уже обзавёлся семейством и остепенился. Нормальные хозяева, видя, что их чадо построило собственную жизнь, отпускают его на свободу, а не висят над душой. К тому же рядом непрерывно крутилось такое стихийное бедствие, как Чэн Юйсюэ — тут уж точно забытый пёс отошёл на задний план.
Осознание этого отозвалось в душе Нин Бувэня запоздалым уколом вины.
— В-великий князь... — пробормотал Нин Бувэнь, подходя ближе с десертом и пытаясь изобразить невозмутимость. — Какими судьбами вы играете с псом?
— Гав!
В этом кратком собачьем выкрике звучала вся обида и боль питомца, брошенного хозяином. У Нин Бувэня аж дернулось веко.
Кажется, он и впрямь перегнул палку.
— Не дергайся, — Чэн Юйсюэ слегка щелкнул Сяо Сина по лапе, и тот мгновенно притих.
Нин Бувэнь так и застыл с полуподнятыми руками, не смея шагнуть вперед.
— Я делаю это не от нечего делать, а каждый день, — ровным тоном проговорил Чэн Юйсюэ, окинув парня выразительным взглядом. — Этот бестолковый и бесполезный пёс давно стал бы кормом для других тварей на заднем дворе, не будь на нём моей ауры.
«Судя по всему, бестолковый пёс живёт вполне припевающе», — подумал Нин Бувэнь, и остатки его вины окончательно улетучились.
— Сяо Син и впрямь бесполезен, — хмыкнул Нин Бувэнь. — Никакой особой родословной у него нет, да и умом он не блещет. Мне даже мучить его тренировками жалко. Пусть остается таким, какой есть. Вокруг полно свирепых монстров, а наблюдать за такой бестолочью даже забавно.
— Это верно, — согласился Чэн Юйсюэ, но тут же сменил тему: — Кстати, есть одно весьма любопытное одиночное испытание. Как раз для вас двоих — для хозяина и его питомца.
«Он точно обладает бессмертием, а не умением читать мысли? — подумал Нин Бувэнь. — Я же ещё ни словом не обмолвился, а он уже знает, зачем я пришёл».
— Я не умею читать мысли, — демоническое растение послушно опустило ветвь, давая Чэн Юйсюэ возможность плавно сойти на землю вместе с собакой на руках. — Просто я видел слишком много людей и вещей. Мне не нужно думать, чтобы знать, какой шаг ты сделаешь следующим.
«Это звучит ещё страшнее», — мысленно возразил Нин Бувэнь.
— Обычно призовые испытания для личной конституции следует проходить с перерывами, — продолжал Чэн Юйсюэ. — Но твой случай особенный. Твои навыки растут слишком быстро, а Кольцо вероятностей за ними не успевает. Тебе придется добрать остаток лимита в рейтинге новичков, а затем сразу переходить к высокоуровневым одиночным миссиям. Ты словно создан для этой игры.
Возможно, сам Нин Бувэнь этого не замечал, но его настрой кардинально изменился по сравнению с первыми днями в Шкатулке Пандоры.
Вначале он предпочитал проходить всё в одиночку и терпеть не мог работать в команде. Теперь же он размышлял о том, как принести максимальную пользу отряду.
Точно так же раньше он скорее согласился бы загнать себя до полусмерти, чем обратился бы к Чэн Юйсюэ за помощью. А теперь совершенно естественно готовил сладости, чтобы задобрить Великого князя.
Нельзя сказать, какие изменения лучше, а какие хуже — он просто адаптировался к окружающей среде.
Разумеется, Чэн Юйсюэ прекрасно чувствовал перемену в его отношении. Как чувствовал и то, как меняется его собственное отношение к Нин Бувэню.
После всех выкрутасов Чэн Юйсюэ, от которых обычный человек давным-давно сошёл бы с ума, рядом с ним остался только Нин Бувэнь.
— Я дам тебе локационную карту высокого уровня, — произнёс Чэн Юйсюэ, гладя Сяо Сина по голове с почти «отцовской» нежностью. — Отправишься туда вместе с псом. Деталей раскрывать не стану, но эта миссия существенно поднимет твои силы. И смотри... Если Сяо Син не вернётся целым и невредимым, тебе придётся лично извиняться перед моей Сяо Бай и возмещать ей утерю мужа.
Нин Бувэнь давно привык к манере Чэн Юйсюэ недоговаривать, но в этот момент искренне пожалел, что вообще услышал последнюю фразу.
Брать с собой на одиночное испытание бесполезную собаку? Да это же взвинтит сложность миссии в несколько раз!
Впрочем, куда больше его ужасала перспектива объясняться с Сяо Бай. Хотя Нин Бувэнь и считал себя парнем не из пугливых, при воспоминании о гигантском истинном облике этой белоснежной твари его обдало холодным потом.
«Ладно, — решил он. — На закрытом вечере нужно раздобыть как можно больше хороших карт ранга S».
* * *
Первым делом Нин Бувэнь отправился на встречу, организованную Лань Цзэфэем — просто потому, что она стояла первой в расписании.
По такому случаю парень нарядился в официальную форму Второго легиона.
Парадный мундир Второго легиона выглядел крайне внушительно: глубокий чёрный цвет, строгий крой, изысканная золотая окантовка и индивидуальная подгонка по фигуре. Первым, кто приложил руку к созданию этой формы, был сам командир Сынань. Он тогда заявлял: «Пусть мы и Второй легион и не должны затмевать Первый, но по части внешнего вида мы обязаны быть на вершине!»
Дизайнеры переделывали эскизы несколько десятков раз, пока результат не одобрил даже А-Чжи — гигантский паук-демон, не отличавшийся особым эстетическим вкусом. Лишь после этого мундиры пошли в пошив.
Качественный мундир способен преобразить любого, а Нин Бувэнь и без того обладал приятной внешностью. Его привлекательность строилась на юношеском обаянии, светлой коже и открытом, уверенном взгляде. В нём не было сшибающей с ног, роковой красоты Чэн Юйсюэ, но именно такой тип приятного, симпатичного парня вызывал у окружающих мгновенную симпатию.
Нарядившись с иголочки и взяв с собой единственную имеющуюся карту класса S, Нин Бувэнь отправился на встречу, лелея в душе незамысловатую мысль: «Главное — держать фасон».
Он и не подозревал, что на том же вечере притаился ещё один его знакомый.
Бедный начальник службы безопасности едва успел выскочить живым из очередного испытания, как Великий князь тут же отправил его на вечеринку в качестве живого «жучка» и шпиона.
Появись Чэн Юйсюэ там лично — и от спокойного мероприятия не осталось бы и следа. Поэтому ему потребовались чужие глаза.
Капитану охраны досталась участь быть этим незадачливым наблюдателем. Запонка на его костюме работала как портативная камера, транслируя происходящее в прямом эфире и фиксируя мельчайшие детали.
Чэн Юйсюэ, поглаживая собачий хвост, окинул придирчивым взглядом экран с нарядившимся Нин Бувэнем, немного подумал и набрал номер.
— Сынань, ты чего так побледнел? — А-Чжи прикоснулся лапой к лбу командира, едва тот положил трубку. — Бредишь, что ли?
— Всё в порядке, — Сынань потёр лицо руками. — А-Чжи... Не хочешь прогуляться со мной к Чэн Юйсюэ?
— Это ещё зачем? — паук мгновенно потерял аппетит. — Мы, демонические звери, никогда не суёмся на территорию врага, с которым не можем справиться.
— Да нет... Он просто сказал, что мундир нашего легиона выглядит отлично, — выдохнул Сынань с оттенком глубокой беспомощности в голосе. — Ты же знаешь, обычную одежду он носить не может. Так что тебе придётся сплести для него мундир из своей паутины.
— Но я ведь обещала плести только для тебя! — жуткая морда А-Чжи перекосилась от недовольства.
— Моя вина, — Сынань тяжело вздохнул, хотя в его тоне проскользнула странная гордость. — Виноват мой безупречный вкус. Слишком уж хорошей получилась форма.
А-Чжи его логики не понимал — в своём истинном облике он вообще обходился без одежды.
* * *
Лань Цзэфэй устраивал встречу у себя дома.
Высокоранговому игроку не составляло труда обзавестись элитными апартаментами. К тому же гостей собралось немного: ветеранов в игре вообще числилось не так много, а если отнять тех, кто находился в испытаниях или был занят делами, двадцатка гостей считалась отличным сбором.
Лань Цзэфэй созвал людей ради подготовки к собственному следующему выходу. Он планировал войти в специальное призовое испытание, чтобы прокачать личную конституцию.
Его способности относились к поддержке, и, чтобы сохранять ценность для команды, ему требовалось непрерывно развивать свой дар.
В групповых миссиях соратники всегда прикрывали его, но в личной конституционной миссии выплывать приходилось самому. Из-за специфики его навыка обычные одиночные миссии не давали нужного эффекта. К тому же Лань Цзэфэй уже числился в Глобальном рейтинге Пандоры, пусть и на нижних строчках, а значит, и сложность его персональных испытаний зашкаливала.
Ему предстояло зарезервировать за собой как можно больше защитных и боевых артефактов.
Изначально он не планировал зовать Нин Бувэня, но, изучив его досье, обомлел: за исключением первого испытания, где парень получил скромный ранг B, все остальные его оценки выглядели невероятно высокими.
Получить оценку A в испытании класса A — обычное дело для мастера. Но выбить ранг S в испытании класса S — это уже уровень абсолютных монстров.
Лань Цзэфэй не обладал особым талантом к прохождению миссий и тратил все силы на то, чтобы просто не тянуть отряд назад. Увидев список высших оценок Нин Бувэня, он без колебаний отправил ему приглашение.
И плевать на рейтинг новичков — с такими результатами Нин Бувэнь взлетит в Глобальном рейтинге подобно урагану, едва сойдёт с дистанции для начинающих. По слухам, командир Второго легиона лично зачислил его в отряд «Микро-свет».
А ведь «Микро-свет» — это не что иное, как кузница кадров для будущих лидеров легиона.
— А-Зэ, сколько у тебя сейчас карт ранга S? — соратница по отряду с тревогой посмотрела на Лань Цзэфэя.
Они играли в одной группе, но в одиночное испытание отправиться вместе не могли. В прошлом испытании класса S их отряд умудрился получить лишь ранг B, из-за чего из сундуков выпали только карты класса A. Чтобы выжить, они спалили несколько ценнейших артефактов ранга S — чистый убыток. Лань Цзэфэй спешил прокачать себя именно из-за того, что в последней миссии проявил себя слабо.
— Всего три, и все — либо защита, либо поддержка, — с горькой ухмылкой ответил Лань Цзэфэй. — Достать хорошую атакующе-боевую карту невероятно трудно.
Некоторые карты ранга S имели ограниченное число применений — их берегли на крайний случай и почти никогда не сдавали в аренду. Те же артефакты, что не имели лимитов, обычно обладали жуткими побочными эффектами и подходили далеко не каждому.
— Из всех приглашённых я знаю почти всех, — продолжала девушка. — Разве что у Линь Пина есть [Скипетр Цезаря], но он трясётся над ним как над главным сокровищем и держит конский ценник. Вряд ли он сдаст его тебе.
Все знали, что Лань Цзэфэй — чистый боец поддержки. Пойдёт в одиночный день — не факт, что вернётся живым. Зачем рисковать редчайшей картой? Каким бы дружелюбным ни казалось сообщество, у каждого свояк ближе к телу.
— Возможно, у этого Нин Бувэня найдётся то, что мне нужно, — вздохнул Лань Цзэфэй, скрывая тревогу за спокойной улыбкой.
— Он из Второго легиона, — напомнила девушка. — У их командира полно убойных карт, но они расходятся строго внутри организации. Чужакам там делать нечего.
При всей декларируемой цели Легиона Паньгу — выкупить Землю совместными усилиями — между крупными фракциями и независимыми игроками всегда стояла стена. Никто не станет отдавать стратегические артефакты посторонним, пока в них нуждаются свои.
— А вдруг у него есть собственная карта? — улыбнулся Лань Цзэфэй. — В его арсенале точно числится [Бесконечная фруктовая ваза] — продовольственный артефакт класса S. А значит, он наверняка выбил и боевую карту того же ранга.
Новички ещё не успели превратиться в тёртых и прагматичных лис — с ними договориться проще.
Когда Нин Бувэнь переступил порог, Лань Цзэфэй и остальные гости опешили.
По досье они знали, что он молод, но вживую Нин Бувэнь выглядел ещё моложе, чем на фотографиях.
Глядя на этого юношу, трудно было поверить, что перед ними — хладнокровный игрок, закрывающий смертельные испытания на высшие ранги. Обычно чем выше оценки игрока, тем уродливее и эксцентричнее его характер. Среди ветеранов нормальные люди встречались редко.
— Всем привет, я Нин Бувэнь из Второго легиона, — вежливо представился парень.
Его поведение скорее напоминало приветствие первокурсника, а не сходку элиты. Впрочем, заданный им тон заставил остальных тоже сбавить спесь и представить друг друга, из-за чего атмосфера стала довольно необычной.
Обычно на таких встречах сразу выкладывали на стол список карт и условия аренды: есть интерес — говорим, нет — пьём напитки. Быстро и без лишней дипломатии.
— Я впервые на подобном вечере, так что не совсем освоился, — произнёс Нин Бувэнь с безупречно чистым, невинным выражением лица. — Через некоторое время я планирую закрыть пару простых одиночных миссий, чтобы добрать норму в рейтинге новичков, а уже потом отправиться в высокоуровневые испытания. Поэтому прямо сейчас я готов сдать в аренду свою карту ранга S. Плата стандартная — пять карт класса A с редкими эффектами. Для простых миссий мне супер-артефакты всё равно не понадобятся.
Нин Бувэнь распланировал всё заранее.
Карту [Дыхание дьявола] стоило сдать в аренду, подзаработать и заодно собрать отзывы реальных пользователей о её действиях. Артефакт казался слишком мощным и опасным, чтобы тестировать его на себе без предварительной разведки.
Игроки переглянулись.
— Ты хочешь сдать её прямо сейчас? — удивлённо спросил один из ветеранов. Обычно новички, выбив артефакт класса S, носятся с ним как с писаной торбой, пока не осознают, что одна карта не делает их бессмертными. — Ты не хочешь оставить её себе на всякий случай?
— Зачем? — пожал плечами Нин Бувэнь. — Для простых испытаний это слишком нерациональный расход ресурсов.
Ему требовалось как можно быстрее выбить оставшиеся лимиты новичка и ворваться в Глобальный рейтинг.
— У игроков из списка новичков есть период защиты, — попытался предостеречь его другой ветеран. — Пока ты там, сложности миссий минимальны, а награды высоки. Но стоит выйти в Глобальный рейтинг — и тебе предстоят кровавые бойни с топами со всего мира, где каждый шаг может стать последним.
«Вообще-то я уже был в испытании высшего уровня и закрыл его на S», — мысленно ухмыльнулся Нин Бувэнь. Впрочем, вслух ничего не сказал — простые нормы всё равно нужно закрывать, так почему бы не совместить это с отдыхом?
— Спасибо за совет, я понимаю риски, — Нин Бувэнь выпрямился и перешёл к делу: — Итак, предмет аренды: карта класса S [Дыхание дьявола]. Тип — призыв. Позволяет призвать боевого демона на десять минут. Для активации требуются две жертвенные жизни любого биологического вида. Аренда на одно испытание. Цена — пять карт класса A с особыми свойствами. Требуется поручитель. Есть интересующиеся?
Притаившийся в углу капитан охраны в чужом обличье едва не поперхнулся копьём.
[Дыхание дьявола]?!
Вот же везёт парню!
Среди карт класса S призывные артефакты считались самыми редкими и универсальными — они совмещали в себе как колоссальную атаку, так и идеальную защиту.
Даже он сам за все годы в Пандоре ни разу не выбил ничего подобного и видел такую карту в действии лишь единожды!
Начальник охраны проклял свою нерасторопность — эх, нужно было перехватить Нин Бувэня ещё до вечеринки!
— Ты правда сдаёшь её?! — Лань Цзэфэй вскочил с места так резко, словно боялся, что Нин Бувэнь передумает. — Я беру!