Едва ли сам Чэн Юйсюэ понимал, что он за человек, — окружающим это было куда понятнее.
Признанному сильнейшим среди игроков, ему полагалось бы купаться в лучах славы и вызывать благоговейный трепет. И пусть его характер оставлял желать лучшего, толпы поклонников всё равно одолевали бы его день и ночь. Однако Чэн Юйсюэ с поразительной эффективностью умудрялся отваживать каждого, кто пытался к нему подступиться.
Лишь единицы знали его настоящий облик и точный адрес, а уж о деталях личной конституции не ведал почти никто — во всяком случае, Соломон с Касо до этого уровня точно не доросли.
В массы проникали лишь слухи о его безумных вылазках, смысл которых не улавливал никто, да ширящаяся слава опасного психопата.
Соломон слышал об этом больше других, но вживую увидел легенду впервые. И первой его мыслью было не опасение или любопытство, а облегчение, словно с души упал тяжелый камень.
«Они всё-таки сошлись!»
Он сразу подумал: не мог же какой-то новичок с улицы постоянно обходить его в рейтинге! Но если за этим парнем стоит Чэн Юйсюэ, расклад меняется. Тот, кто сошелся с главным безумцем Пандоры, заведомо не может быть обычным смертным!
Соломон даже не заметил, как в глубине души признал превосходство Нин Бувэня — иначе с чего бы ему так упрямо искать уловки для собственного уязвленного тщеславия?
— Это твои друзья? — Чэн Юйсюэ смерил гостей ледяным взглядом.
Те синхронно попятились на несколько шагов, выскочив за порог. Дверной проём словно разделил пространство на два разных мира.
Хлоп!
Чэн Юйсюэ захлопнул дверь кухни прямо перед их носом.
Нин Бувэнь, Соломон и Касо замерли в полном недоумении.
Спустя секунду Чэн Юйсюэ будничным движением пробил в дверном полотне аккуратную дыру.
— Скажем так: видеть ваши физиономии я не желаю, — заявил он абсолютно невозмутимо.
Нин Бувэнь косо посмотрел на него. Что за очередной бзик? Чем ему не угодили лица визитёров? Вроде не уроды.
— Даю две минуты. Зачем пришли? — Чэн Юйсюэ выдвинул стул, уселся и без предупреждения потянул Нин Бувэня за руку.
Тот оступился и повалился прямо ему на колени. Едва Нин Бувэнь попытался воспротивиться, как почувствовал, что ладонь Чэн Юйсюэ накрыла его спину и медленно поглаживает вдоль позвоночника.
По коже Нин Бувэня побежали мурашки.
«Что за чертовщина?»
Его что, домогаются? Нет, бесстыдно прижимают?
От неожиданности Нин Бувэнь замер, не смея шелохнуться.
С чего этот паршивец вдруг сорвался с цепи? Он и раньше отличался странностями, но сейчас перегнул палку!
Между тем пальцы Чэн Юйсюэ скользнули ниже, к крестцу, а затем принялись мерно поглаживать русалочий хвост.
— Хвост у русалок и впрямь приятный на ощупь, — вдумчиво произнёс Чэн Юйсюэ.
Хотя хвост Нин Бувэня был всего лишь частью костюма, ощущался он совершенно как настоящий. Где только Чэн Юйсюэ раздобыл этот наряд? Если бы Нин Бувэнь не чувствовал ступни, то решил бы, что действительно превратился в морское создание.
Впрочем, услышав этот тон, Нин Бувэнь всё понял.
Оказывается, Чэн Юйсюэ — скрытый фетишист!
Ему просто нравятся русалки. Не исключено, что когда он сам пребывал в облике тритона, то на досуге только и делал, что тискал собственный хвост.
Нин Бувэнь представил юного Чэн Юйсюэ, сидящего на стуле и увлечённо играющего с собственным хвостом, — и едва не поперхнулся. До чего же мило...
За дверью Соломон и Касо понятия не имели, чем парочка занимается на кухне.
Разговор через дыру в двери выглядел дико, но отсутствие прямого контакта с Чэн Юйсюэ позволило им перевести дух. Не каждому дано спокойно выдерживать его присутствие.
— Господин Чэн, — первым подал голос Соломон. — Слышал, на вас недавно совершили нападение. Всё в порядке?
Нин Бувэнь чуть приподнял бровь. Судя по тону, наследник Ноя не в курсе ситуации с Оставшимися.
Впрочем, логично. Ему самому пришлось пройти через огонь и воду, получить одобрение командира и войти в близкий круг Чэн Юйсюэ, чтобы узнать эту тайну. В Легионе Ной наверняка тоже есть свои Оставшиеся, а значит, подобные сведения засекречены наистрожайшим образом.
— Раз я стою перед вами, значит, никаких проблем нет, — небрежно отмахнулся Чэн Юйсюэ. — Если вопросов больше нет, свободен.
— Господин Чэн! — в голосе Соломона послышалась отчаянная настойчивость. — У меня есть личный вопрос. Как вы считаете, что нас ждёт в будущем: лучше пытаться пройти Финальное испытание или искать путь к переселению во внутренние миры? Верите ли вы, что мы вообще способны одолеть Пандору?
О подобном Соломон не заговаривал даже с собственным отцом. Но перед Чэн Юйсюэ откровения вырвались сами собой. Этот человек стоял на восьмой строчке мирового рейтинга и превосходил его отца во всём.
Должна же у сильнейших быть хоть какая-то уверенность? Сможет ли их поколение сломать систему?
Касо поджал губы и молча навострил уши. Этот вопрос жёг душу каждому игроку без исключения.
Нин Бувэнь тоже повернул голову, ожидая ответа.
Чэн Юйсюэ тихо усмехнулся:
— Даже если я скажу, решать всё равно не тебе.
— Но я просто хочу знать! — не отступал Соломон. — Я хочу понимать, ради чего сражаюсь, а не крутиться белкой в колесе, проходя одно испытание за другим, пока не сдохну в каком-нибудь заброшенном мире!
Даже если цель недостижима, человеку нужна надежда. Без неё жизнь теряет всякий смысл.
— Я тоже хочу знать, — тихо проговорил Нин Бувэнь.
Соломон озвучил мысли, терзавшие каждого из них.
— Переселиться во внутренний мир ничуть не проще, чем зачистить Финальное испытание, — ответил Чэн Юйсюэ, глядя в глаза Нин Бувэню. — На моей памяти подавляющее большинство игроков в самый последний момент выбирали штурм Пандоры. Те, кто пошёл по этому пути, хоть и потерпели поражение, но единицы — те самые Оставшиеся — всё же выжили. А вот среди тех, кто решился уйти во внутренние миры... я больше не видел ни единого человека.
В коридоре воцарилась тяжелая тишина.
— Бутин, — Ань Були повернулся к своему спутнику. — Чэн Юйсюэ говорит правду?
Ле Бутин входил в первую сотню мирового рейтинга и хотя не состоял в Легионе Паньгу, иногда выступал у них в качестве наёмника. Он явно знал больше рядовых игроков.
— Не знаю, — после долгой паузы отозвался тот. — Я не состоял в верхушке легионов и не допущен к секретам. Но одно скажу точно: Чэн Юйсюэ никогда не лжёт о Пандоре.
— А... те люди? — не унимался Соломон.
— Не видел, значит, не знаю, — отрезал Чэн Юйсюэ.
Выводов могло быть два. Либо ушедшие вырвались из цепей Пандоры и счастливо живут в других мирах, либо вся группа сгинула без следа.
Соломон опустил голову. В глубине души он уже знал ответ. Пандоре чуждо милосердие. Даже если кто-то уцелел в глубине испытаний, их жизнь вряд ли похожа на сказку.
Но если сама идея переселения оказалась ошибкой, во имя чего тогда сражается Легион Ной?
Соломон невольно вспомнил слова отца. Неужели выбор Легиона Паньгу с самого начала был единственно верным?
* * *
Вскоре Нин Бувэнь, Ань Були, Вэнь Дуодо и разведгруппа Легиона Номер Один собрались вместе.
Испытание [Виртуальная реальность] уже привлекло внимание крупнейших фракций, хотя информации о нём оставались крохи. Известно лишь то, что личные конституции и уникальные навыки там окажутся бесполезны — игрокам придётся вживаться в чужие личности.
Для тех, кто привык полагаться исключительно на свои способности, это испытание смертельно опасно.
К примеру, Сяо Лю — типичный представитель «зависимых» игроков, да к тому же несовершеннолетняя. Там она станет лишь обузой. Старик Чжан Цзывэнь обладал колоссальным опытом, но без поддержки способностей не выдержал бы затяжного боя — тем более оставался риск получить тело немощного старика. А умения Хань Синьбо были слишком ценны, чтобы рисковать им ради неизведанного мира.
Поэтому идеальным кандидатом стал Нин Бувэнь: отличные навыки рукопашного боя, острый ум и Чэн Юйсюэ за спиной в качестве страховки.
— В этом командном испытании вас разделят. Вы не будете узнавать друг друга, так что заранее выучите пароли, — в тренировочный зал вошёл Сынань, выступавший командующим операцией.
Он взглянул на Нин Бувэня и добавил:
— После сбора группы общее руководство на месте берёт на себя Нин Бувэнь.
Нин Бувэнь понимал ход мыслей руководства и возражать не стал. Хотя роль лидера накладывала ограничения, противниками выступала не только Пандора, но и конкуренты из других легионов.
К тому же после приема Соломон по секрету пообещал, что тоже пойдёт в [Виртуальную реальность] и окажет любую помощь в поиске Производного осколка. Имея своего человека в стане врага, Нин Бувэнь был идеальной фигурой на роль капитана.
Вэнь Дуодо с Ань Були приняли это решение как должное, а бойцы Легиона Номер Один, осведомлённые о покровительстве Чэн Юйсюэ, предпочли не спорить.
— В этом мире может находиться несколько Производных осколков, — строго напомнил Сынань. — Сделайте всё возможное, чтобы забрать их все.
— Есть! — дружно ответил отряд.
— Готовьтесь. Жду вас с победой, — Сынань обвёл их долгим взглядом. — Берегите себя.
— Есть!
* * *
Пространство Пандоры.
— Приветствуем в Пандоре, — Рыба-консультант возникла в привычном облике. Окинув взглядом Нин Бувэня и его группу, она без лишних эмоций произнесла: — Вы подали заявку на впуск в испытание [Виртуальная реальность]. У вас есть последняя возможность отказаться. Подтверждаете отказ?
— Нет, — отрезал Нин Бувэнь.
— Принято.
[Приветствуем игроков в испытании «Виртуальная реальность»]
[Условие прохождения: выжить до завершения Эпохи игроков девятого поколения]
[Ограничение по времени: отсутствует]
[Уровень свободы: высокий. Игрокам рекомендуется исследовать мир самостоятельно]
Чем выше уровень свободы, тем смертоноснее ловушки. А отсутствие временного лимита означало лишь одно: заваруха будет куда серьезнее, чем они предполагали.
Нин Бувэнь тихо вздохнул:
— Погнали.