Нин Бувэнь оцепенел. Секунд тридцать в его голове царила звенящая пустота.
Упрекнуть себя было не в чем: когда руки сработали раньше разума, даже созванный в спешке экстренный консилиум извилинок не смог предложить ни одного дельного решения.
Нин Бувэнь невольно задался вопросом:
"Если я сейчас открою окно... каков шанс, что Чэн Юйсюэ меня не прикончит? А если скажу, что рука дёрнулась сама по себе, по воле неведомого спазма — он поверит?"
Мысль казалась сомнительной.
"Нет... Лучше сразу каяться. Отрезать себе руку, так сказать, ради спасения остального тела!"
Глубоко вздохнув, он повернулся, намереваясь распахнуть створку.
— Успел сочинить отговорку?
— Ага, готово, — на автомате ляпнул Нин Бувэнь.
И тут же замер.
Вскинув голову, он упёрся взглядом в Чэн Юйсюэ. Тот стоял буквально в сантиметре от него — качнись чуть вперёд, и уткнёшься носом прямо ему в грудь.
— Ты... ты...
— Неужели ты думал, будто эта хлипкая рама меня остановит? — Чэн Юйсюэ улыбался ласково, но от этого зрелища по коже драла морозная дрожь. — Или решил: захлопнешь перед моим носом окно, и я обиженно уйду?
"Да уж конечно, уйдешь ты, держи карман широким..."
— Мало того что продинамил меня со встречей, так ещё и дверьми хлопаешь, — проговорил доктор Чэн. Его пронзительный взгляд медленно скользнул по фигуре юноши, словно он примеривался, на сколько именно запчастей стоит его разобрать, чтобы хоть немного сбить спесь.
Нин Бувэнь покрылся мелкой крупкой мурашек. Чёрт возьми, ни один монстр в Пандоре, ни один финальный босс испытаний не излучал такой удушающей, сокрушительной ауры! Хотелось просто рухнуть на колени и зарыдать.
Он на полном серьёзе взвесил свои шансы вымолить пощаду земным поклоном.
— А... а что, если вы назначите мне ещё парочку свиданий, продинамите в ответ да пару раз закроете перед носом дверь? — жалко пролепетал он, исчерпав все разумные доводы. — Верну с процентами, в трёхкратном объёме!
Его фантазия иссякла окончательно.
И вообще, какого черта? Шум стоял на всю квартиру, а где Вэнь Дуодо? Где его верность боевому братству?
Нин Бувэнь и не подозревал, что его драгоценный соратник в этот самый момент молча забирался в свой любимый гробик, намереваясь притвориться ветошью.
Раньше Бэт искренне недоумевал, чья же могущественная покровительственная рука стоит за Нин Бувэнем. Но ему и в страшном сне не могло присниться, что этот гигант — сам Чэн Юйсюэ!
Генерал Сюэ!
Вэнь Дуодо состоял в легионах куда дольше Бувэня. Он слышал о Великом князе легенды и однажды даже видел его издалека. Но чтобы Нин Бувэнь состоял с этим чудовищем в столь... интимно-замысловатых отношениях?!
Вэнь Дуодо на мгновение задумался: не потому ли Бувэнь так отчаянно не хотел возвращаться к себе? М-да, Санта-Барбара та ещё... Но когда дерутся небожители, простым смертным лучше залечь на дно.
Заметив, что страшный доктор заявился к нему в гости, Бэт забрался в гроб исключительно из чувства самосохранения — ведь попытка сбежать могла разозлить высокого гостя.
Что же до Нин Бувэня... Ну, насмерть тот не убьёт. У Чэн Юйсюэ не было привычки разбрасываться трупами в реальном мире — Каратели до сих пор молчали, значит, всё в рамках закона.
В худшем случае Нин Бувэню просто покажется, что смерть — это милосердие.
Бэт тихонько прихлопнул крышку гроба, решив: если приятель каким-то чудом переживёт эту ночь, надо будет прикупить второй гроб и для него. Случись что — сразу упаковал, и никаких хлопот с ритуальными услугами.
* * *
Нин Бувэнь, разумеется, не ведал, что верный товарищ уже продумывал детали его погребения. Он застыл, ожидая приговора.
— Меня такой расклад не устраивает, — лениво отозвался Чэн Юйсюэ. — Судя по твоему виду, тебя динамили не раз и не два. А вот меня — впервые в жизни. Весовые категории разные.
"И в чём же тут ценность?!" — Нин Бувэнь напрочь отказался понимать эту извращённую логику.
— И... чего же вы хотите? — осторожно спросил он. Лишь бы не убил, а там договоримся!
— Пошли.
Чэн Юйсюэ снова распахнул окно и без колебаний шагнул в пустоту. Спустя мгновение он уже восседал на спине гигантского крылатого змея, парившего за окном.
— Наружу, — скомандовал он.
— Вообще-то... в доме есть лифт, — у Нин Бувэня нервно задергался глаз при виде чешуйчатого монстра.
— Не заставляй меня повторять, — улыбка с лица генерала медленно испарилась.
Глубоко вздохнув, юноша поплелся к подоконнику.
— Лови... лови крепче, слышишь? — перелез он через раму. Это был последний этаж высотки.
— Давай, — Чэн Юйсюэ протянул руку.
Смирившись с судьбой, Нин Бувэнь шагнул вниз.
Он целился точно на широкую чешуйчатую спину — змей был длинным, промахнуться казалось невозможным. Однако в то самое мгновение, когда Нин Бувэнь оторвался от карниза, Чэн Юйсюэ вместе со своим питомцем просто растворился в воздухе.
Растворился. Исчез без следа.
"Мать твою! Я сейчас разобьюсь! Чэн Юйсюэ, ссука-а-а!.."
Воздух свистел в ушах, земля стремительно неслась навстречу. В этот безумный миг в голове не осталось ни единой мысли, кроме панического:
"Я умираю? Вот так... в лепёшку?!"
И тут сильная хватка за запястье выдернула его из бездны.
Вместе с телом вернулось и сознание. Сердце колотилось в груди так безумно, будто вознамерилось пробить рёбра и выпрыгнуть наружу.
Мощный рывок — и Нин Бувэнь оказался на чешуйчатой спине. Чэн Юйсюэ придерживал его одной рукой, уверенно восседая на змее.
Огромный гад взмыл в ночное небо, устремляясь в сторону психбольницы. Нин Бувэнь смотрел на уменьшающиеся огни города, щурясь от встречного ветра, пока до него окончательно не дошёл весь ужас произошедшего.
Чэн! Юйсюэ!
— Слышишь? Твоё сердце колотится как сумасшедшее, — Чэн Юйсюэ приложил ладонь к груди юноши. Говорил он тихо, но, находясь вплотную, Нин Бувэнь различал каждый шёпот.
— Что... что ты сейчас устроил?! — выдохнул Нин Бувэнь, пытаясь взять себя в руки. Ему же реально показалось, что настал конец!
— Чего ты кипятишься? Разве я позволил бы тебе разбиться? Так, слегка проучил, — небрежно бросил доктор Чэн. — Ты ведь тоже закрыл передо мной окно. Считай, мы в расчёте.
"Да разве это, блин, одно и то же?!" — у Нин Бувэня едва искры из глаз не посыпались от гнева.
— Слыхал про "эффект моста"? — ладонь Чэн Юйсюэ всё ещё покоилась на его груди. — Говорят, в момент смертельного страха люди легче влюбляются. Ты только что пережил ужас, а я тебя спас. Ну что, почувствовал, как сердце вспыхнуло ко мне ещё большей страстью?
"Спокойно. Не кипятись, Бувэнь, — твердил себе юноша. — Зачем тратить нервы на психопата? Ему хоть бы хны, а ты себе язву заработаешь".
— Молчишь? Значит, согласен, — генерал наконец убрал руку с его груди и сокрушённо вздохнул: — Жаль, этот трюк срабатывает лишь единожды. Впредь не выйдет.
Судя по его тону, будь метод более многоразовым, он бы скидывал Нин Бувэня с крыши на регулярной основе!
От этой мысли у Бувэня окончательно сводило челюсти.
— Ну полно тебе дуться, мы прибыли, — Чэн Юйсюэ направлял змея к земле. Потянув Нин Бувэня за собой, он сошёл на траву. — Пусть праздничный ужин ты сорвал, но мой зверинец ты просто обязан увидеть.
* * *
Нин Бувэнь ещё закипал внутри, но едва ступив в так называемый "питомник", позабыл обо всём на свете.
Что это за место?..
— Защитный купол Земли ведь перекрыл всё небо... Откуда здесь звёзды и луна? — вырвалось у него.
В дислокациях легионов день и ночь воссоздавались лишь паршивыми иллюминаторами, расходовать ресурсы на небесные светила никто бы не стал. Простая звёздная россыпь... Они не видели её наяву целых три года. А в испытаниях Пандоры каждый день проходил в бешеной гонке за выживание — кому было дело до звёзд над головой?
— Я использовал карту-проекцию одного из миров Пандоры, — тихо усмехнулся Чэн Юйсюэ, увлекая его вглубь территории. — В Легионе Номер Два я числюсь консультантом, к тому же отдал им осколок производного испытания. Так что помимо этой лечебницы мне принадлежит вся гора за ней. Хотя, если честно, за пределами купола вся эта земля могла бы стать моей.
Базовый купол безопасности заканчивался аккурат за больницей, но Чэн Юйсюэ расширил его границы с помощью карт-предметов. Его личные владения простирались практически безгранично.
— В мирах Пандоры встречается полно любопытных тварей. В отличие от гуманоидных NPC, они не способны свободно путешествовать, лишь бесконечно убивают да борются за выживание. Им всё равно, где обитать, так почему бы не забрать их с собой?
О своём питомнике доктор Чэн пекся на совесть — место напоминало райский уголок. Буйная изумрудная зелень, ковры диких цветов, журчащие ручьи под серебром лунного света и мерцающие в темноте светлячки. В разгар постапокалипсиса этот пейзаж казался совершенно нереальным.
— Когда накатывает дурное настроение, я прихожу сюда — размяться с парочкой питомцев, — бросил генерал.
Ему хватило одной фразы, чтобы вдребезги разбить сказочную идиллию. Сказочный сад мгновенно обратился в филиал преисподней.
"Размяться", ага... Нин Бувэнь прекрасно понимал, ЧЕМ оканчиваются такие разминки. Не оттого ли местная флора пышет таким буйным цветом, что ковры цветов произрастают на горах изрубленных туш?
— Не знаю, о чём ты там размышляешь, но мина у тебя такая, будто ты вообразил какую-то дрянь, — мельком глянул на него Чэн Юйсюэ.
— Ха-ха, да ну, что ты! — мгновенно включил дурака Бувэнь. — Просто подумал, как тут тихо. И зверей почти не видать... Наверное, спят уже?
— Они прочуяли моё появление и забились по норам, — буднично отозвался Чэн Юйсюэ. — Сейчас разбудим.
"Мешать чужому сну вообще-то некрасиво..." — пронеслось в голове у Нин Бувэня, хотя любопытство взяло верх: как именно тот собирается устраивать подъём?
Чэн Юйсюэ подошёл к исполинскому древу и слегка постучал по стволу. Звук выработался неожиданно звонкий, схожий с переливом мелких колокольчиков. Затем он разжал пальцы и просто вонзил их глубоко в древесину, точно в мягкое масло.
Нин Бувэнь невольно взглянул на свои ладони. Анатомия одна, а разница... колоссальная.
Генерал поднял руку вверх.
Огромное дерево с оглушительным треском вылетело из земли вместе с корнями.
Земля под ногами ощутимо задрожала.
Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!
Ветви и крона выкорчеванного дерева зазвенели наперебой. Это не складывалось в мелодию, но перезвон казался чистым и даже мелодичным.
И в то же мгновение...
Прятавшиеся в чаще гигантские твари синхронно насторожили уши. Даже те, кто урвал кусок мяса, замерли с раскрытыми пастями. Первым делом монстры кинулись к ближайшим ручьям — наспех смывать с себя грязь и кровь, и лишь очистившись, со всех ног устремились на звук колоколов.
Спустя пару минут глухой топот заставил землю ходить ходуном, а воздух огласился рыком сотен невиданных зверей.
— Сбегаются, — констатировал Чэн Юйсюэ.
Нин Бувэнь вскинул голову и обомлел: из-за деревьев вынырнула туша тираннозавра. С его чешуйчатой морды стекали капли воды, овевая воздух сырым холодом.
Стужа нарастала. В считанные секунды поляну окружило полчище самых невероятных тварей. Нин Бувэнь узнал от силы пару видов, остальные казались порождением чудовищного бреда. Но что самое странное — от каждого зверя пахло свежей водой, с их шкур густо капало.
Бувэнь усмехнулся собственной глупой мысли: мол, в лесу просто высокая влажность, не стали же монстры перед встречей хозяина принимать ванну?
Он и не подозревал, как был близок к истине. Чэн Юйсюэ терпеть не мог грязь, но мыть диких тварей собственной рукой считал ниже своего достоинства, а потому просто выдрессировал питомцев драить себя самостоятельно.
— У некоторых отменный вкус, — генерал похлопал юношу по плечу. — Хочешь попробовать?
"Такую тушу я буду до скончания веков жевать!"
— Нет-нет, спасибо, — до такой степени безумия Нин Бувэнь ещё не дошёл. — Мне и так впечатлений за глаза.
— Что ж, тогда оставим на следующий раз, — со вздохом откликнулся Чэн Юйсюэ. — Пойдём, покажу остальное.
* * *
Бойцы службы безопасности вернулись из испытания еле живыми. Один из них в последний момент активировал Карту выхода, навсегда утратив статус игрока и превратившись в обычного смертного.
— Ничего страшного, на прошлые сбережения как-нибудь проживу, — парень изо всех сил старался держать фасон. — Слава богу, приберёг карточку, а не то полёг бы прямо там.
Но как бы он ни бодрился, путь в систему Пандоры для него закрылся навсегда. А значит — прощай, свежий воздух испытательных миров, настоящая еда, чистая природа и, главное, сверхчеловеческая сила. Для ветеранов высокого ранга, вкусивших могущества, подобный откат к немощи был тяжелейшим испытанием. Куда проще вовсе не знать этой силы, чем лишиться её в один миг.
— Не кисни, авось и мы скоро к тебе подтянемся, — капитан отряда похлопал бойца по плечу. — Сам знаешь, сколько наших легло. То, что выбрался живым, — уже победа.
— И то правда. Налажу быт, буду ждать вас в гости, — улыбнулся тот. — Завтра поможете с переездом, а сейчас я пойду поплачу в подушку. Не ищите меня.
— Вали давай!
— Был бы девчонкой — утешил бы, а так — сам справляйся!
— Проваливай, сопляк!
В дежурке висела тяжёлая, светлая грусть.
Выжить — вот главная награда. Будучи высокоуровневыми игроками, они могли бы отсиживаться в лёгких мирах, но за откровенную халяву Пандора карала безжалостно. Рано или поздно приходится выходить в зоны повышенного риска. И каждый такой рейд уносил чью-то жизнь. Счастливчики отделывались картой выхода, возвращаясь к мирной жизни. Неудачники же исчезали без следа, даже костей не оставалось.
Но так жили все. Со временем жестокая данность становилась привычной рутиной.
— Так, бравада в сторону! Садимся за маджонг, проигравший завтра тащит хавку Бувэню!
—... Твою мать! Это же верная смерть! Русалок-то капитан своей способностью призвал, вот пусть сам и дует!
Начальник охраны потемнел ликом, точно подгоревшая кочерга:
— А как в пекло лезть, так сразу: "Вы же наш капитан!" Ну уж нет. Тянем жребий!
— Кэп, ну ты же старший!
— Ой, батюшки, кажись, у меня внутренняя травма после рейда открылась... Сяо'эр, погляди, я умираю, да?!
* * *
На следующее утро Нин Бувэнь встретил жертву проигранного жребия.
Перед ним стоял парень с детскими чертами лица и большими наивными глазами. Выглядел он юнцом, хотя был старше Бувэня лет на десять. Моложавый облик он удерживал особым зельем — такая милая рожица значительно повышала шансы вымолить пощаду у врагов. В отряде он занимал пятое место, оттого и звался просто Сяо У.
— Б-бувэнь... Вот твой обед. Всё, как ты любишь, ещё фрукты и десерт, — Сяо У с самым сиротским видом протянул ему роскошный многоярусный контейнер.
— Паршиво выглядишь, — заприметил Сяо У тёмные круги у него под глазами.
— Вчера Чэн Юйсюэ всю ночь таскал меня по своему питомнику, — загробным голосом произнёс Бувэнь. — А вернувшись, я обнаружил в комнате чешую и жуткую вонь свежей рыбы. Пришлось устраивать генеральную уборку.
— Э-э... Постой, если русалки не выпускают хвосты, запаха быть не должно, — почесал затылок Сяо У. — Хвост появляется только в момент смертельного испуга — это их защитный инстинкт, ведь хвост — главное оружие. Тебя-то они бояться не могли, значит...
"Значит, их перепугал Великий князь..." — окончить мысль Сяо У не решился.
— Я только что вымыл полы. Снимай обувь и заходи, — Нин Бувэнь занёс контейнер.
Сяо У босиком прошмыгнул внутрь.
— Слушай, Бувэнь, русалок затребовал Князь, кэп их призвал, а я вообще сбоку припёка! — тут же принялся божиться гость. — Слышал, тебя взяли в отряд «Микро-свет»? Поздравляю! В поисковых группах нажива знатная.
— А ты оперативен, — прищурился Бувэнь. — Я сам только вчера узнал, а ты едва вернулся из рейда — и уже в курсе?
— Да ладно тебе, имеются парочка каналов, — смущённо потёр нос Сяо У. Уж если отправляют на убой с обедом, изволь собрать всю подноготную!
Впрочем, перевод Нин Бувэня в отряд «Микро-свет» секретом для Легиона Номер Два давно не являлся. Как-никак, бронзовый призёр Рейтинга новичков — фигура заметная. На игровых форумах вовсю кипели бурления, даже в международном сегменте пошли обсуждения дерзкого выскочки.
Сяо У из последних сил сдерживался, чтобы не сливать в сеть инсайд о связи Бувэня с Чэн Юйсюэ. Разразись такая бомба — форум упал бы на месяц от наплыва комментов!
— Ну, хавку занёс, не стану мешать, — Сяо У сделал стойку на сматывание удочек.
— Погоди, — перекрыл ему путь Нин Бувэнь. — Брат Сяо У, ты парень со связями. Не поможешь разузнать про одного человека?
— Сделаем! Только отодвинься на пару шагов, — Сяо У натянуто улыбнулся. — Не стоит ко мне прижиматься, а ну как Великий князь увидит?
Нин Бувэнь насупился:
— И что с того?
— Князь ревнив и злопамятен, — Сяо У воровато огляделся и понизил голос: — Я жизнью рисковать не намерен! Неужто тебе самому не страшно?
Вспомнив вчерашнее падение с крыши высотки, Нин Бувэнь мгновенно сдулся. Сделав три шага назад, он отступил на безопасную дистанцию.
— Кого ищем? — расслабился Сяо У. — Назови приметы. Сеть пашет, знакомых у меня валом — найдём.
— Ань Були, — ответил Бувэнь. — От него ни слуху ни духу. Хочу знать, как он там.
Ань Були долго сидел под замком и получил амнистию только благодаря добытому осколку. Друзей у него толком не осталось. В легион он не вернулся, на связь не выходил... Куда он сгинул? Всё-таки росли вместе в детдоме, через огонь и воду прошли — бросать его на произвол судьбы Бувэнь не собирался.
— Лады, навожу справки. А у вас в приюте оригинально с именами мудрили: Бувэнь — Не Спрашивай, Були — Не Замечай... Ещё кто-то был?
— Бугуань, Букан, Бутин... Все дети нашей смены носили такие имена.
В приюте воспитанников делили на шестилетние группы — так сверстники росли вместе и могли поддерживать друг друга по жизни. Но Нин Бувэнь ступил на скользкую дорожку азартных игр, и связи с прошлым постепенно оборвались. А когда грянул конец света, старые узы разрушились окончательно.
— Вообще-то задумка неплохая, — хихикнул Сяо У. — В наступившем аду прожить жизнь слепым глупцом — наверное, высшее счастье.
— Каждому своё, — качнул головой Бувэнь. — Что до меня, я лучше сдохну с открытыми глазами, чем просуществую в неведении.
— Жди вестей. Завтра всё пробью, — Сяо У махнул рукой на прощание.