Нин Бувэнь решил, что у него просто рябит в глазах.
Однако, распахнув дверь повторно, он упёрся взглядом всё в ту же картину: комнату заполонили длинноногие светловолосые красавицы с голубыми глазами.
Что за чертовщина?
Первым делом подозрение Нин Бувэня пало на отряд охраны, столь своевременно испарившийся чуть ранее.
— Апчхи! — Начальник охраны сокрушительно чихнул, потёр нос и пробормотал про себя: — Наверняка Бувэнь только что увидел наш подарок. Хотя мы-то тут при чём? Это всё распоряжение Великого князя.
В комнате же девушки обступили Нин Бувэня с угодливыми улыбками:
— Господин Нин...
— Ну что вы смущаетесь?
— Входите же, хотя бы просто поболтаем!
Самые смелые и вовсе потянулись загребущими ручками, норовя втащить парня внутрь. Справиться с такой оравой было непросто: увернуться Нин Бувэнь не успел, и его бесцеремонно вволокли в номер.
— А ну-ка тишина! — Нин Бувэнь повысил голос, перекрывая гвалт. — Для начала ответьте на пару вопросов: как вы здесь оказались, кто вас прислал и как вас отправить обратно?
Девушки переглянулись. Наперед выступила девица постатнее остальных:
— Мы прибыли из испытания «Русалочка». Морской генерал приказал нам прислуживать вам. Он сказал: послужим два дня — и сможем вернуться домой. А если вам не захочется с нами расставаться, Морской генерал в любой момент призовёт нас снова.
«И кто, спрашивается, этот Морской генерал?»
— У вашего генерала случайно нет шрама возле глаза? — уточнил Нин Бувэнь, ничуть не удивившись, что перед ним персонажи испытания.
Перед апокалипсисом люди с чистой европейской внешностью встречались не так уж часто, а найти сразу десяток девиц, вылитых как под копирку, даже Чэн Юйсюэ не смог бы за такой короткий срок. Зато вытащить НПС из испытания куда проще, да и никаких последующих проблем с ними не возникнет.
Именно поэтому многие игроки теперь избегали романов в реальности, предпочитая заводить связи с НПС внутри миров Пандоры. Такие игроки становились ярыми сторонниками идеи не выкупать Землю, а окончательно переселиться во внутренний мир шкатулки.
— Да, всё верно! — кивнула высокая красавица.
Нин Бувэнь усмехнулся. Раз виновник затеи известен, придумать месть не составит труда.
— Хорошо. Тогда посидите здесь пару дней, а потом возвращайтесь. Я пройдусь, за мной ходить не нужно.
Девушки оказались невероятно сговорчивыми и послушными. Попадись на его место кто другой — разве поднялась бы рука бросить их в одиночестве? Но Нин Бувэня это нисколько не трогало.
Сейчас первостепенной задачей было отыскать начальника охраны и выяснить, с какой стати тот устроил этот балаган. Если к нему есть какие-то претензии, мог бы сказать в лоб, к чему эти выкрутасы?
Не успел Нин Бувэнь выйти из больничного корпуса, как наткнулся на Чэн Юйсюэ. Тот неторопливо шествовал навстречу в сопровождении Сяо Сина и Сяо Бай. Чэн Юйсюэ пребывал в отменном расположении духа — губы трогала едва заметная улыбка, а сам он выглядел весьма расслабленно.
Глядя на него, Нин Бувэнь невольно вспомнил их пребывание в испытании «Тягчайшие преступления». Каким станет Чэн Юйсюэ, если снова отправится в обычный испытательный мир? Любопытство разбирало нешуточное.
— Судя по всему, награда за персональное испытание оказалась весьма недурной, — произнёс Чэн Юйсюэ, мельком глянув на Кольцо вероятностей на пальце Нин Бувэня.
— Тяф-тяф! — Сяо Син, завидя хозяина, с ходу радостно рванул к нему и запрыгнул на руки.
Обычно пёсик не проявлял подобной пылкости. Нин Бувэнь взвесил его на руках — собака явно сбросила пару граммов. Он уже потянулся было почесать пса за ухом, как почувствовал на себе тяжёлый, мрачный взгляд Сяо Бай.
Вспомнив, что девять зарядов Кольца вероятностей смогли отсечь этой твари всего лишь один когтеобразный палец, Нин Бувэнь мгновенно оцепенел и поспешно опустил Сяо Сина на землю.
— Гав! — Сяо Син попытался было снова прильнуть к хозяину, но едва подпрыгнул, как тяжёлая лапа Сяо Бай прижала его к асфальту. Белоснежный зверь подхватил несчастного пекинеса за загривок и уволок прочь.
Нин Бувэнь готов был поклясться, что на морде туповатого пса промелькнула глубочайшая обида. Впрочем, подумав, он решил не вмешиваться: у собаки теперь своя семья и законная супруга, а главное — с невесткой ему всё равно не сладить.
— Сяо Син вроде как похудел, — с лёгким неловким кашлем заметил Нин Бувэнь. Вспомнив, что Чэн Юйсюэ спрашивал вовсе не об этом, он тут же добавил: — Наконец-то у меня появилась хоть какая-то атакующая способность. Пусть её сила и зависит от чистого везения, всё равно спасибо за кольцо.
— Пустяки, безделушка, — халатно отмахнулся Чэн Юйсюэ. — Вообще-то я хотел подарить тебе кое-что другое. Как тебе красавицы в твоей комнате? Понравились?
«Так это твоих рук дело?!»
Нин Бувэнь оторопел. С чего бы начальнику охраны маяться подобной дурью? А вот у Чэн Юйсюэ переклинить мозги могло с полщелчка.
— С чего вдруг такой щедрый жест? — смутно удручённо поинтересовался Нин Бувэнь. Прошлая корзина с фруктами и то была полезнее — их хотя бы съесть можно было.
— Разве ты сам не говорил, что тебе по вкусу подобные девицы? — Чэн Юйсюэ сделал шаг вперёд. — Раз нравятся — держи с запасом. Заодно сравнишь и поймёшь, что я куда лучше.
— Да когда я такое гово... — Нин Бувэнь осёкся. В памяти всплыл разговор с Марион. Но ведь то была обыкновенная уловка! Неужели этот псих принял всё за чистую монету?
Стоп. Откуда Чэн Юйсюэ вообще об этом узнал?!
— Твоё кольцо за мной шпионит, — догадался Нин Бувэнь с запоздалым прозрением.
— А ты рассчитывал вернуть его обратно? — с лёгким вызовом парировал Чэн Юйсюэ. — Ты копался в моих воспоминаниях, а я наблюдал за твоими шагами. Всё честно.
Нин Бувэнь дар речи потерял.
— А если бы они мне и впрямь пришлись по душе? — с нескрываемым любопытством спросил он. — Ты бы действительно отдал их мне?
— Подарить-то подарил бы, — непринуждённо отозвался Чэн Юйсюэ. — Только вот они — морские русалки. Захочешь быть с ними — изволь до конца дней жить на дне океана. К тому же я крайне не люблю, когда кто-то трогает моё. Палец, которым ты к ней прикоснёшься, я тебе отрублю, а потом заставлю вырасти новый — уверяю, он будет куда лучше прежнего. Ну как тебе идея?
«Паршивая идея!»
Он что, какой-нибудь монстр, чтобы отращивать отрубленные конечности по щелчку?!
— Но ты же сам мне их прислал! И за что тогда рубить мне руки?! — Нин Бувэнь искренне не понимал эту перекошенную логику. Каким образом один и тот же человек умудряется быть и благодетелем, и палачом?
— Раз ты сказал, что тебе нравятся такие красавицы, я обязан был их подарить. Но мне не нравится, когда ты к ним прикасаешься, поэтому отрубить тебе руки — единственное логичное решение. Это абсолютно разные вещи. Не переживай, я сделаю всё безболезненно. Не пройдёт и минуты, как у тебя вырастут новые руки. — Чэн Юйсюэ говорил со всей искренностью, а на его лице читалась абсолютная убеждённость в собственной правоте.
Нин Бувэня мороз по коже пробрал.
— То есть ты дашь мне всё, что бы я ни попросил? — осторожно заронил он удочку. — Серьёзно?
— Разумеется. Всё, чего бы ты ни пожелал. Разве после этого ты не станешь любить меня чуть сильнее? Я слышал, что любовь требует исполнять желания избранника. Разве я не отвечаю взаимностью на твои чувства? — Чэн Юйсюэ посмотрел на него с наивным недоумением.
«Настоящий псих».
Нин Бувэнь окончательно утвердился в этой мысли. Неудивительно, что почти все, кто признавался Чэн Юйсюэ в любви, отправлялись на тот свет. Кто выдержит подобную «взаимность»?!
— Я просто пошутил. На самом деле девицы мне не нравятся, — Нин Бувэнь тяжело вздохнул и потёр лоб. — Можно их отослать обратно?
— Если они тебе не по вкусу, то что тогда? — Чэн Юйсюэ выглядел искренне озадаченным. — Если тебе нравится ловить преступников, мне придётся сперва выкрасть для тебя Карателей.
«Господи милостивый, только не это!» Нин Бувэнь вовсе не горел желанием становиться главным бичом апокалиптического мира.
— Да тебя я люблю, тебя! Устроит?! — сдавленно пробормотал Нин Бувэнь, ощущая, как раскалывается голова. — Вся эта дешёвая мишура мне и даром не нужна.
— О том, что ты меня любишь, я давно знаю, — невозмутимо отозвался Чэн Юйсюэ. — Вот только я игрок высшего ранга, и обычные карты не способны создать мою копию. Прости, я не могу быть подле тебя каждую секунду.
«Слава Пандоре!»
Кабы рядом с ним очутился ещё один Чэн Юйсюэ, ровно через год Нин Бувэню справляли бы поминки. Спорить с Чэн Юйсюэ и пытаться взывать к логике было абсолютно бесполезно.
— Ладно, Великий князь, выгуливай псов дальше, а я пойду отчитаюсь командиру, — Нин Бувэнь валился с ног от усталости. Всё, чего он хотел — добраться до базы легиона и завалиться спать. Неужели это столь непомерная просьба?
— Без проблем. Вечером устроим в твою честь пир, так что возвращайся, — Чэн Юйсюэ чуть склонил голову набок. — Я покажу тебе свой зверинец.
— Хорошо, обязательно, — на ходу согласился Нин Бувэнь, лишь бы скорее отделаться.
— Иди, — Чэн Юйсюэ помахал рукой, но когда Нин Бувэнь отшагал на пару метров, добавил вслед: — Про кольцо, что я тебе дал, никому не обмолвуйся. Даже своему командиру.
— А если командир сам его заметит? — нахмурился Нин Бувэнь.
— Кроме меня и НПС-консультантов Пандоры, это кольцо никто не способен увидеть.
* * *
Едва живой от морального истощения, Нин Бувэнь добрался до штаб-квартиры Легиона Номер Два. Многие сослуживцы порывались подступить с поздравлениями, но, завидев его выжатый вид, не решились беспокоить. Они решили, что парню пришлось выложиться на пределе сил в персональном испытании, чтобы вырвать третью строчку в Рейтинге новичков.
Благодаря этому недоразумению Нин Бувэнь беспрепятственно дошагал до кабинета командира.
Он толкнул дверь и застал командира Сынаня и А-Чжи, увлечённо сцепившихся губами в страстном поцелуе.
* * *
Что за проклятие нависло над дверными проёмами в этом городе?!
— Прошу прощения, я зайду позже, — Нин Бувэнь поспешно вознамерился дать задний ход.
— Войди, — Сынань как ни в чём не бывало отстранился от А-Чжи. — Я всего лишь помогал А-Чжи переварить пищу.
Только тут до Нин Бувэня дошло.
«Ну и зверь наш командир!»
А-Чжи ведь его контрактный демонический зверь! Птичка под боком, своя родная — и ту без зазрения совести обгладывает?
Нин Бувэнь с весьма недвусмысленным выражением оглядел командира. На дворе апокалипсис, сдвинутых на всю голову хватало, но чтоб до такой степени разборчивостью не отличаться...
— Раз у вас дела, я загляну позже, — А-Чжи погладил себя по животу. — Опять объелся. Ничего не поделать, раньше-то досыта от пуза поесть не удавалось.
Попрощавшись с Нин Бувэнем, паук-демон удалился.
— Командир...
— Заткнись и никому ни слова! — свирепо буркнул Сынань. — В человеческом обществе поцелуй означает помощь в пищеварении, усвоил?
— А разве это может означать что-то ещё? Вы исключительно помогали! — моментально подобострастно поддакнул Нин Бувэнь. — Но, командир, при всём уважении, вряд ли вы с ним сноситесь...
— Не твоё дело, — отмахнулся Сынань. — Ты как раз вовремя. Твоё новое назначение утверждено. Вы с Вэнь Дуодо отправляетесь в отряд «Микро-свет». Сейчас Вэнь Дуодо подойдёт, и я лично провожу вас.
— А Ань Були? — не удержался Нин Бувэнь. Цао Цю из-за травмы глаз ушла на временный покой, но Ань Були особых повреждений не получил.
— Он взял отпуск, — ответил Сынань.
— Отпуск? С чего бы вдруг?
— Ань Були больше не числится в Легионе Номер Два. После амнистии он считается обычным гражданином. Если захочет вернуться — милости просим проходить стандартную процедуру через испытания. Пока готовьтесь вдвоём с Вэнь Дуодо... А вот и он.
Нин Бувэнь обернулся и с изумлением обнаружил, что Вэнь Дуодо бесшумно замер у них за спиной.
Парень с головой кутался в чёрный плащ, наружу проглядывало лишь мертвенно-бледное лицо. Глаза его, казалось, стали ещё темнее, зато губы алели неестественным, кровавым тоном. От него так и веяло гибельным, мрачным запустением.
Не улыбнись Вэнь Дуодо при виде Нин Бувэня, тот вряд ли узнал бы прежнего товарища.
Когда он успел подойти?!
Нин Бувэнь ничего не почувствовал. Ни шороха, ни дыхания, ни стука сердца. Он шагнул ближе к Вэнь Дуодо и понял, что от того не исходит ни единого живого звука.
— Дуодо, ты...
— Поздравляю, Бувэнь! Третье место в Рейтинге новичков — невероятный успех! — Вэнь Дуодо крепко обнял друга.
Тело его было ледяным, как у покойника. Даже вплотную Нин Бувэнь не услышал биения сердца.
— Я поднял ранг. Теперь я виконт вампиров, — пояснил Вэнь Дуодо, прочитав немой вопрос в глазах друга. — Побочные эффекты есть, но по сравнению с обретённой силой это сущие пустяки. Будь у меня эта мощь раньше, в том же испытании «Благословенная жила фэншуй» я бы в одиночку скрутил барышню Син.
Жаль лишь, что сила пришла слишком поздно.
—... Главное, чтобы ты сам понимал, на что идёшь, — произнёс Нин Бувэнь, прекрасно осознавая незаданный подтекст. Стремительный взлёт всегда требует колоссального риска. Впрочем, имел ли он право судить?
Не рискнёшь силой — сгинешь в очередном испытании. С этой точки зрения любые побочные эффекты — ничтожная плата. Пока жив — есть надежда. Смерть же отнимает всё.
— Идите за мной, — тихо вздохнул Сынань. Будучи командиром Легиона Номер Два, он слишком часто видел подобный выбор и не имел права вмешиваться в чужую волю.
Нин Бувэнь и Вэнь Дуодо моментально поспешили следом.
Сынань вывел их из кабинета и повёл вниз, в подземные ярусы. В районе десятого подземного этажа лифты заканчивались, и дальше пришлось спускаться по лестнице.
— В отряде «Микро-свет» сейчас шесть человек. С вами станет восемь. На задания обычно выходят пятеро, остальные отдыхают по очереди. Это наш главный поисково-разведывательный отряд, работающий исключительно в испытаниях высокого ранга. Первая задача — поиск осколков производных испытаний, вторая — добыча карт-предметов первой необходимости для жизни населения.
Сынань на ходу вводил их в курс дел.
В отличие от той временной группы, что они собирали с Лян Фэем, постоянный разведотряд затачивался под сложные, комбинированные испытания с низким процентом выживаемости.
Составные испытания были настоящей головной болью Пандоры. В один и тот же мир, на ту же локацию и в то же время закидывало и новичков, и ветеранов. Опытные игроки выполняли задачи S-ранга, а новички — лёгкие квесты D или E-уровня. Гроссмейстеры вели главную сюжетную линию, а новобранцы разгребали побочки. И пока новички не закроют свои ветки, пройти основной сюжет было физически невозможно — сюжетные НПС и предметные карты просто не появлялись.
Иногда везло: толковым новичкам высылали приглашения в легион. Но бывало и так, что несколько волн новичков погибали до единого человека, и высокоуровневые игроки застревали в испытании, дожидаясь следующей партии «пушечного мяса».
Новички постоянно глупили и искали смерть на ровном месте, поэтому составные испытания пользовались у опытных игроков дурной славой. Однако именно в них чаще всего выпадали высокоранговые карты и осколки производных испытаний. Обычные игроки могли обходить их стороной, но легион обязан был посылать туда людей. Так и родился отряд «Микро-свет».
Они не только добывали осколки, но и выискивали перспективных новичков. Спасти тех, у кого есть потенциал — ещё одна их задача. А вот кого именно спасать и какой ценой — решали сами члены отряда.
Легионы провели колоссальную работу в реальном мире: просвещали людей, распространяли базовые правила выживания и даже продавали карточные наборы, чтобы повысить шансы новичков. Каждый человек должен сам нести ответственность за свою жизнь, и легион не способен уберечь каждого глупца.
— Спасать новичков следует строго по мере сил. Собственная жизнь — в приоритете, — предостерёг Сынань. — Не пройдём главную линию — сгинем все. Каждый из вас может оказаться той самой последней надеждой. Так что расставляйте приоритеты с умом.
Нин Бувэнь и Вэнь Дуодо понимающе кивнули.
— У «Микро-света» высочайший процент прохождения и отличные оценки, — продолжал Сынань. — Выходцы из этого отряда занимают руководящие посты по всему легиону. «Микро-свет» сформировали в самые первые дни создания разведотрядов. Состав менялся десятки раз, но сам отряд существует до сих пор.
— Командир, вы ведь тоже раньше возглавляли «Микро-свет»? — подал голос Вэнь Дуодо. — Брат Лян рассказывал. При вас статистика была безупречной: ни одной оценки ниже ранга А и минимальная смертность. А ваш рекорд из пяти подряд оценок Super S не побит до сих пор.
— Всё это в прошлом, — качнул головой Сынань. — Минимальная смертность — это всё равно не ноль. Из тех, кто начинал со мной, в живых остался я один.
Вэнь Дуодо смутился, поняв, что задел больное.
— Командир, а нам точно не нужно проходить отбор? — поинтересовался Нин Бувэнь. В такой элитный отряд отбор должен быть жесточайшим. Они сильны среди новичков, но среди ветеранов — рядовые игроки.
Сынань остановился и повернулся к ним:
— С «Микро-светом» случилась беда. Они были слишком дружны. Настолько, что потеряли всякую бдительность. Но идеальные вещи ломаются мгновенно. В прошлом испытании мир одурачил их, и они устроили резню между собой. Потеряв капитана и двоих бойцов, они пробили выход, но получили лишь скромную оценку B. Проще говоря, выжившие больше не верят друг другу.
Это был самый страшный удар. Направить клинок на товарища, потерять близких — вина за это лежала на каждом.
«Если бы я не поддался мороку, погибли бы они? Кого именно я ранил? Кто ударил меня?»
Доверие строится годами, а рушится в одно мгновение.
— Вы теряли капитана и соратников, вы понимаете их боль, — серьёзно произнёс Сынань. — Но между вами двумя есть главное — безусловное доверие. «Микро-свет» не должен угаснуть. Я отправляю вас туда, чтобы вы вытащили их из этой ямы. Порой ветераны психологически куда уязвимее новичков. Вы оба обладаете несгибаемой волей и готовы идти до конца ради своей цели. Я верю, что вы справитесь.