Нин Бувэнь взглянул в зеркало и убедился: перед ним его собственное, прежнее тело.
Оказавшись в новом испытании, он получил соответствующую личность для отыгрыша, а вместе с ней — чёткое понимание задачи, которую предстояло выполнить.
Местом действия выступал город под названием Сасим — бесхозная территория, снискавшая славу самой известной обители греха во всём мире.
Здесь сошлись подонки со всех уголков земного шара, а вслед за ними — и элитные полицейские со всех стран. Задача стражей порядка заключалась в поимке преступников, стекавшихся в эту клоаку.
Поскольку Сасим кишел головорезами, отправленные сюда полицейские отбирались из лучших из лучших.
Кем же оказался Нин Бувэнь? Полицейским китайского происхождения, прибывшим из Соединённых Штатов.
В Америке выходцам из Китая и так пробиться нелегко, а уж построить карьеру в полиции — задача из разряда почти невыполнимых. Однако если задержишь в Городе греха достаточное количество опасных рецидивистов, то сможешь прогреметь на весь мир, а там и долгожданное повышение не заставит себя ждать.
Стоило сопоставить это с прошлыми словами Овцы-консультанта, как путь к получению высокого ранга при прохождении становился предельно понятен.
По сравнению с прежними испытаниями, выпавшими на долю Нин Бувэня, текущее требование отличалось не только чёткостью, но и куда меньшим уровнем опасности.
В конце концов, он находился здесь в статусе полицейского. С какой стати преступники станут искать с ним встречи?
Единственное, о чём следовало беспокоиться, — это коллеги, такие же «полицейские», прибывшие за той же добычей.
Нин Бувэнь не сомневался: девяносто процентов этих так называемых коллег — обычные игроки.
Судя по воспоминаниям, переданным при погружении в испытание, масштабные облавы устраивались в Сасиме раз в несколько лет. Копы жаждали славы, но и преступники преследовали ту же цель. Если кому-то из отбросов удавалось ускользнуть от ищейки и дожить до финала, он неизбежно становился признанным авторитетом в криминальных кругах.
Вникать в прочую логику этого мира не имело смысла — слишком уж много допущений.
Надев полицейскую форму, Нин Бувэнь отправился на службу.
Ростом он уродился высоким, так что среди белокожих и темнокожих сослуживцев выглядел вполне органично. Система испытания автоматически обеспечивала перевод, поэтому языкового барьера можно было не опасаться.
Среди прибывших американских полицейских Нин Бувэнь занимал наивысшую должность, считаясь весьма перспективным молодым инспектором. К тому же в его подчинении находилось немало «доверенных лиц», так что измены изнутри опасаться не приходилось.
В кабинете его уже ждал полицейский по имени Майк с чипом в руках, готовый предоставить отчёт.
Нин Бувэнь расположился в заведении вместе с остальными подчинёнными, слушая доклад о самых опасных рецидивистах Сасима.
— На этот раз международное сообщество составило сводный список преступников, скрывающихся в Сасиме, — Майк указал на экран, где отображались двадцать портретов. — Каждому из них светит минимум по сто лет тюрьмы. Однако, проводя задержания в самом Сасиме, мы обязаны строго соблюдать границы полномочий.
Проще говоря, помимо фигурантов, официально объявленных в международный розыск, в городе полно отъявленных мерзавцев, на которых просто не хватает прямых улик. А на тех, против кого улики есть, зачастую нельзя наложить лапу из-за их связей с военными кругами или крупными финансовыми корпорациями различных государств. Прекрасно знаешь, что они виновны, а тронуть не смеешь.
Капиталистический мир во всей красе: яркая, глянцевая обёртка тщательно скрывает ядовитую начинку, а обыватели с готовностью поддаются на эту приманку.
Лишь когда грянет глобальный катаклизм, способный перевернуть мир, все внутренние гнилые нарывы вылезут наружу.
Разве Легион Ной и Легион Свободы не потому до сих пор остаются за спиной Легиона Паньгу?
— Три года назад инспектор из страны Г арестовал крупного торговца оружием, не имея за спиной мощного покровительства, — серьёзным тоном продолжал Майк, глядя на Нин Бувэня с искренней озабоченностью. — Не прошло и двух дней, как его сняли с должности и выслали из страны. Поэтому настоятельно рекомендую: пока не будет полной уверенности, никаких опрометчивых шагов.
Судя по всему, в своего начальника Майк верил не слишком активно.
— Понимаю, — с лёгкой улыбкой отозвался Нин Бувэнь. — Меня с должности не снимут и домой не отправят.
Вылет со службы с последующей депортацией в рамках этого испытания ничем не отличался от полного провала задания.
Если покопаться в архивах прошлых лет, можно выяснить, как с этой задачей справлялись игроки минувших поколений. К сожалению, из-за разницы в гражданстве Нин Бувэнь имел доступ лишь к делам предшественников из своей страны, а изучить чужие записи не представлялось возможным. Да и для запроса собственных архивов требовалось пройти кучу бюрократических инстанций, так что на быстрый результат рассчитывать не приходилось.
Впрочем, такой подход исключал копирование чужих успешных стратегий на самом старте.
— Начинай доклад, — произнёс Нин Бувэнь, глядя на Майка. — Мне и самому любопытно посмотреть на этих монстров, которых весь мир единодушно признал опаснейшими преступниками.
— Первый — Бруно Мельчерс, — Майк щелкнул по изображению мужчины. На экране появились многочисленные фотографии и перечень совершённых злодеяний. — Бывший военный, отмечен наградными медалями. Обладает высочайшей индивидуальной боевой подготовкой, навыками контрнаблюдения и досконально владеет всеми видами огнестрельного оружия. Во время службы убил сослуживца в ходе конфликта, был отдан под военный трибунал, но бежал при транспортировке. В бегах устроил несколько десятков взрывов с использованием самодельных бомб. Число жертв превысило тысячу человек. Международное сообщество причислило его к террористам первой категории. Это один из самых опасных субъектов. Если удастся взять его — пусть даже в виде трупа, — этого с лихвой хватит, чтобы отчитаться перед начальством.
Нин Бувэнь внимательно изучил досье Мельчерса. Задача явно не из лёгких. Этот парень не просто мастерски владеет оружием, но и в ближнем бою наверняка представляет смертельную угрозу. Пройти такой путь и не сгинуть — для этого нужен недюжинный талант. Ситуация осложнялась тем, что в Сасиме работало от силы десять процентов камер наблюдения, а уж обитателей без документов хватало с избытком. Найти его в этой чехарде — задача со звёздочкой.
Впрочем, и награда за поимку такого кадра обещала быть солидной. Качество добычи в системе оценок ценилось не меньше количества.
— Второй — Мория Мана из Японии, бывший кадр синдиката «X-и-Кай». Совершил серию изнасилований со смертельным исходом. Из-за крайней жестокости и посягательства на дочь одного из боссов организации за ним устроили охоту как полиция, так и бывшие соратники. Психиатрическая экспертиза диагностировала психопатию. Прекрасно разбирается в электронике — несколько облав сорвались именно потому, что он заранее перехватывал полицейские сводки. Самое скверное: перед побегом в Сасим он убил пластического хирурга. Есть все основания полагать, что он изменил внешность. Единственная зацепка — тяжелейшая аллергия на цветы.
— Третий...
Майк перечислил двадцать фигурантов. География их происхождения охватывала весь мир: от ветеранов горячих точек Ближнего Востока до боссов теневого бизнеса. Спектр преступлений поражал разнообразием.
Особо выделялась женщина по имени Марион Маккей. В прошлом — агент ЦРУ, разоблачённая как шпионка. На руках у неё имелся внушительный массив секретных документов государственного значения. При задержании требовалось не просто взять её, но и изъять либо уничтожить эти файлы, иначе поимку не засчитали бы в полной мере.
Легкой добычи среди них не водилось.
Сверяя материалы с наличными ресурсами своего отряда, Нин Бувэнь мог лишь мысленно вздохнуть.
Под его началом числилось от силы пятьдесят человек, причём добротная часть — штабные работники с нулевым боевым потенциалом. А любой из списка вполне способен драться один против троих. Чтобы повязать хотя бы одного рецидивиста, потребуется привлечь не меньше десятка оперативников. А с учётом предварительной разведки людей категорически не хватало.
Сам Нин Бувэнь не обладал боевой или защитной конституцией, способной превратить его в машину для убийства, так что отправляться на охоту в одиночку было бы чистейшим безумием.
В сложившихся обстоятельствах напрашивался единственный разумный вывод.
Нужно искать союзников!
— Майк, — окликнул Нин Бувэнь коллегу после завершения совещания. — Собери сведения о представителях полиции из других стран, прибывших в Сасим. Подробности не нужны, только общая картина.
— Сделаю. К завтрашнему вечеру всё будет готово.
— Спасибо за работу.
— Нин, — Майк помялся мгновение, но всё же решился высказаться. — Я понимаю твоё желание отличиться, но этот город — не мирная тихая гавань. У местных напрочь отсутствует понятие о законе. Они без раздумий спустят курок.
— Я понимаю, — улыбнулся Нин Бувэнь. — Действовать очертя голову не стану.
— Вот и отлично, — вздохнул с облегчением Майк. — Нам бы просто продержаться эти несколько месяцев, а там вернёмся домой.
Отсидеться в сторонке — действительно надёжный способ завершить испытание, вот только Нин Бувэнь не привык идти лёгким путём. Если бы его волновала исключительно безопасность, он бы не согласился отправиться в мир, где побывал Чэн Юйсюэ.
К слову, Нин Бувэнь и сам сгорал от любопытства.
Интересно, как в своё время этот мир покорился Чэн Юйсюэ?
Тем временем остальные игроки тоже быстро разгадали механику текущего мира.
Уверенные в собственных силах незамедлительно пустили в ход предметные карты и специальные навыки, разыскивая цели из списка. Ход вполне оправданный: на весь город приходилось всего двадцать официальных преступников, и тот, кто успевал первым, забирал всю наживу.
Впрочем, хватало и тех, кто мыслил схожим с Нин Бувэнем образом, пытаясь отыскать партнёров для совместной облавы, чтобы снизить риски.
Самые проворные перешли к активным действиям в тот же вечер, когда Нин Бувэнь вернулся к себе.
Развлечений в Сасиме хватало, но за большинство телеканалов драли три шкуры. Местные репортёры с одинаковым успехом орудовали как видеокамерами, так и автоматами, не упуская случая влезть в самую гущу событий.
Один из телеканалов отправил съёмочную группу на вертолёте для прямой трансляции. Самое интересное, что игроки не могли им помешать: правилами разрешалось задерживать только преступников, а наглые журналисты никаких законов формально не нарушали.
Нин Бувэнь устроился перед телевизором, наблюдая за происходящим.
Первой на охоту вышла блондинка по имени Рита — офицер полиции из страны X. Судя по всему, она возглавила операцию лично, будучи полностью уверена в своей личной конституции.
Её целью стал Бруно Мельчерс. По заявлениям журналистов, инспектор Рита вышла на него через осведомителя, но Нин Бувэнь прекрасно понимал: без карты-детектора тут не обошлось.
Мельчерс скрывался под личиной трудолюбивого садовника в одном из местных цветочных магазинов. Маскировка безупречная! Без специфических навыков или карт наткнуться на него за столь короткий срок было попросту невозможно.
Едва завидав Бруно, Рита окончательно удостоверилась, что перед ней нужный субъект.
— Сложи оружие и сдавайся, тогда останешься жив, — бросила она.
Рита состояла в Легионе Ной и успела пройти не одно жёсткое испытание. Её конституция обладала колоссальным потенциалом, идеально подходившим для подобного сеттинга. Разобравшись в правилах, она предпочла действовать без промедления.
В отличие от любителей строить сложные комбинации, она верила в грубую силу: к чему опасаться соперников, когда ты заведомо сильнее?
Бруно вытащил из подсобки магазин от АК, ни во что не ставя окруживших его копов.
— Найти меня — это, конечно, похвально. Но выбить из меня капитуляцию? Мечтай дальше!
Мельчерс отличался внушительными габаритами. Ни малейшего страха перед превосходящими силами полиции он не испытывал, сохраняя полную уверенность в своих силах.
— Что ж, раз по-хорошему не понимаешь — сам виноват. Всё равно приказа брать живым не было, — произнесла Рита.
В следующее мгновение её симпатичное лицо покрылось густой серой шерстью, пальцы трансформировались в мощные когтистые лапы, а в глазах вспыхнул хищный оскал.
— Р-р-р-а-а-а!
За считанные секунды эффектная женщина превратилась в свирепого оборотня.
Издав дикий рык, она метнулась вперёд. Скорость её броска была такова, что в воздухе размылся лишь серый силуэт.
Камера запечатлела превращение во всех подробностях, однако ни полицейские, ни репортёры не проявили ни капли изумления: вмешательство Пандоры сделало этот феномен абсолютно естественным в глазах местных жителей.
Превратившись в оборотня, Рита обрела феноменальную атаку и непробиваемую защиту.
Нин Бувэнь в своё время обсуждал подобные вещи с Вэнь Дуодо и знал, что подобные конституции с нечеловеческой кровью относятся к особой ветви усовершенствований. По мере прокачки обладатель такого дара всё сильнее сближался с мифическими существами: менялись продолжительность жизни, выносливость, сила и даже пищевые пристрастия.
Вэнь Дуодо со своей конституцией [Вампира] находился на базовом уровне, тогда как Рита уже освоила частичный родовой морфизм, что выдавало в ней высокоуровневого оборотня.
Её скорость превышала скорость пули.
Не успел Бруно опомниться, как она оказалась вплотную и сбила здоровяка с ног одним ударом когтистой лапы.
Колоссальная мощь. С такой лучше не пересекаться.
Нин Бувэнь погрузился в размышления. Попадись он сам под такой удар, вряд ли смог бы оправиться. Обладая подобными козырями, немудрено пойти в атаку первым.
Впрочем, делать выводы рановато. Следовало досмотреть сюжет.
Нин Бувэню казалось, что эти преступники не так просты, чтобы сдаться без боя.
Если бы всё решалось банальным мордобитием, испытание вышло бы чересчур примитивным. А Пандора любила закручивать сюжет и расставлять ловушки на каждом шагу.
— Поздравляю, ты арестован, — Рита защёлкнула наручники на запястьях Бруно.
На её лице сияла торжествующая улыбка. Повернувшись к объективу телекамеры, она с видимым удовольствием произнесла:
— Пока я здесь, Сасим станет безопасным местом, а все подонки отправятся туда, где им самое место. И очень надеюсь, что коллеги не будут путаться у меня под ногами.
С этими словами Рита велела подчинённым увести задержанного.
Этот спич услышали почти все игроки, следившие за эфиром.
Явная демонстрация силы.
Но спорить с ней тяжело — взяв первого преступника, она быстро примется за остальных. Если зазеваешься, она заберёт всю добычу себе.
Слова Риты подтолкнули сомневающихся участников. Забыв про осторожность, игроки бросились на поиски оставшихся целей.
Нин Бувэнь же оставался совершенно спокоен. Он продолжал с комфортом смотреть телевизор прямо из своего кабинета.
Подчинённые только дивились: начальник вроде рвался в бой, а теперь сидит сложа руки, пока копы из других стран шерстят город. Но задать вопрос вслух никто не решался.
Наступила ночь.
Бруно находился под замком в участке, выделенном отряду Риты.
Утром его планировали отправить на катере за пределы Сасима и передать Интерполу.
— Сегодня придётся потерпеть ещё одну ночную смену, — обратилась Рита к подчинённым. — Как только сдадим Мельчерса, я выбью для всех премию.
— Что вы, инспектор!
— Это полностью ваша заслуга, мы лишь помогали.
Полицейские искренне радовались: поимка такого монстра — огромный успех. Повысят начальника — перепадёт и им.
БА-БУМ!
Не успели они распределить дежурства, как земля содрогнулась от глухого удара.
Взрыв!
— Нападение! — мгновенно среагировала Рита. — За мной, к камере Бруно!
— Есть!
Вооружившись, копы бросились в блок содержания.
Не проскочили они и пары пролётов, как навстречу выскочила группа вооружённых до зубов людей. Судя по выучке — бывалые головорезы.
Полицейские обомлели.
Впрочем, нападавшие на паузу не рассчитывали и сразу открыли шквальный огонь. Нападавших было не меньше сотни.
Одна группа связала боем Риту и её людей, а вторая рванула вызволять Бруно.
Гул канонады переполошил весь квартал. Естественно, репортёры тут же оказались на месте события.
— Что ж вы так долго? — Бруно сбросил разорванные наручники и потянулся. — Я уж грешным делом подумал, что отброшу концы в лапах этой сучки.
— Журналисты на хвосте висели, трудно было подступиться. Живо, уходим!
Включив телевизор, Нин Бувэнь увидел, как репортаж об аресте Мельчерса мгновенно сменился кадрами его дерзкого освобождения.
— С-начальник, вы... вы знали? — Майк, пришедший с очередным отчётом, застал Нин Бувэня за спокойным просмотром новостей. Вспомнив его дневное бездействие, полицейский поражённо замер.
— Плюс-минус, — Нин Бувэнь кивнул. — Рита упустила одну деталь. В обычных условиях, повязав Бруно, можно было расслабиться. Но мы в Сасиме. А здесь каждый первый — грешник.
Шумная облава и громкие заявления Риты разъярили местных авторитетов.
К тому же Бруно спокойно жил в цветочном магазине не первый год, а значит, оброс связями и покровителями среди местной верхушки.
Да и с какой стати прохождение должно быть лёгким, если Чэн Юйсюэ отправил его именно сюда?
Нин Бувэнь мог недооценить Пандору, но только не этого психованного гения.
Ошибка Риты заключалась в том, что она проигнорировала саму суть этого места.
В игре не бывает бесполезных деталей. Если город назвали обителью греха, странно ждать от его жителей законопослушности. Доведёшь их — и они пойдут на всё.
Именно поэтому Нин Бувэнь и не спешил выходить на охоту.
Наученный опытом испытания «Благословенная жила фэншуй», он опасался сюжетов с двойным дном. Вылететь из игры по собственной глупости, так и не поняв, кто подставил подножку, — сомнительное удовольствие.
— Единственное, чего я не ожидал, — они действовали настолько дерзко и оперативно, — признался Нин Бувэнь. — Кстати, Майк, узнай, кто из местных боссов держит реальную власть в городе. Хочу нанести им визит и перетереть пару вопросов.
— Сэр... это же смертельно опасно! Они же головорезы! — ахнул Майк.
— Предупреждён — значит вооружён.
Головорезы? Тем лучше.
Когда они окажутся за решёткой, опасность испарится сама собой.
Сперва Нин Бувэнь подумывал кооперироваться с другими игроками, но, глядя на то, с какой лёгкостью бандиты вытащили Мельчерса из участка, у него созрел куда более изящный план.
Как говорится, силён наглец, да местный хозяин сильнее.
Зачем плести интриги с конкурентами-участниками, когда можно стравить местный криминал с прочими силами и устроить качественный передел сфер влияния?
Вот это действительно обещало быть весёлым.