Вампиры атаковали стремительно и беспощадно — с теми бирюльками, что устраивали до сих пор, происходящее не имело ничего общего. Нин Бувэнь едва успел сориентироваться, как тут же попал под внезапный удар.
Поодиночке никто из их троицы не пасовал перед кровопийцами. Однако твари брали бешеной скоростью, а рыцари — железобетонной защитой. К тому же противником заправляли два мощных босса. Силы оказались слишком неравны, и оборона трещала по швам.
Соломон в мгновение ока призвал полчища демонических растений, но те лишь ненадолго задержали озверевших вампиров и рыцарей. Прорубить с их помощью дорогу к бегству казалось чистейшей иллюзией.
Нин Бувэнь при содействии Сяо Сина ловко маневрировал в гуще врагов. Вскинув «Кольцо вероятностей», он принялся наносить исподтишка точечные удары по Архиепископу Айзеку и Владыке-маркизу вампиров.
Шесть выстрелов залпом.
Следом — ещё семь.
О свойствах «Кольца вероятностей» знали единицы. Соломон и Касо, видя в руках Нин Бувэня необычное кольцо, приняли его лишь за редкое атакующее средство.
К счастью, перед этим Нин Бувэнь в одиночку закрыл пять личных испытаний, благодаря чему урон «Кольца вероятностей» возрос кратно. Залп из шести зарядов, уложенный точно в цель, оставлял от рядового вампира или рыцаря лишь полуживую тушку, полностью выводя того из строя. Каждое попадание разило без промаха.
И хотя критический урон так и не выпал, высокая частота залпов сковала движения обоих боссов, не давая им лично вступить в бой и окончательно раздавить троицу.
Оружие работало безупречно, но имело жёсткий лимит вызовов. Нин Бувэнь был вынужден экономить заряды, вымеряя каждый выстрел.
Чёрт возьми, с чего вдруг превосходная диспозиция в один миг превратилась в этот адский кошмар? Если за этой подставой кто-то стоял, Нин Бувэнь поклялся содрать с кукловода шкуру заживо.
С самого входа в игру «Пандора» он впервые попал в столь дурацкую и безнадёжную передрягу.
Видя, как натиск вампиров и рыцарей становится всё яростнее, Барон Касо сжал зубы. Добром это не кончится.
Нельзя здесь сгинуть.
Перед входом в этот испытательный мир старейшины Легиона Свободы строго-настрого наказали ему прославить имя фракции, чтобы утереть нос выскочкам из Легиона Паньгу и Легиона Ной. Выбившись в верхние строчки Глобального рейтинга Пандоры, он мог рассчитывать хотя бы на скупой взгляд матери...
Мысли Касо лихорадочно метались, и в голове созрел план спасения.
Пусть и не совсем чистый с точки зрения чести.
Впрочем, к чёрту честь! Этот «Николас» — сам тот ещё пройдоха. В конце концов, всю эту кашу заварил именно он, так с какой стати рисковать собственной шкурой?
Преодолев внутренний барьер, Касо уже точно знал, как поступит.
— Ваше Преосвященство! — выкрикнул Касо. — Я едва знаком с этим Николасом и не состою с ним ни в каких дружеских отношениях! Я готов беспрекословно подчиниться вашей воле, если вы сохраните мне жизнь!
От такого заявления Соломон, до сих пор судорожно державший оборону, опешил.
С одной стороны, его поразило, как молчаливый Касо ухитрился в решающий миг выдать столь бесстыдную пакость. С другой — стало досадно за собственную глупость: как он сам до этого не додумался?!
Верно! С какой стати им погибать за компанию с этим проходимцем, кричавшим на каждом углу, будто он Вэнь Дуодо? Вражда боссов нацелена не на них! У каждой обиды есть виновник, и дурачил их всех именно этот шарлатан. Они-то тут при чём?
— Ваше Преосвященство, я ведь ваш рыцарь! — запричитал Соломон, моментально сдав соратника. — Я сблизился с Николасом исключительно по вашему приказу! За что вы атакуете меня?!
Перед лицом смертельной угрозы Соломон не испытывал ни малейших угрызений совести. Напротив, в душе даже вспыхнуло злорадство.
Ха! Слить напарника Нин Бувэня — сам бог велел!
— Блядь! — не удержался от сочного ругательства Нин Бувэнь. Чтобы его сдали разом оба союзника — такого в его практике ещё не бывало!
Вампир и епископ на мгновение замерли, переваривая услышанное.
А ведь верно. Этих двоих необязательно пускать под нож. Хоть они и чужаки-игроки, но, пока проявляют покорность, их можно пощадить. В конце концов, оба числятся демоноборцами, а значит, подвластны авторитету Церкви. Что же до Маркиза вампиров, то его долг перед Человеком в плаще касался исключительно этого Николаса.
Одно дело — ненавидеть игроков в целом, и совсем другое — упростить себе задачу. Без поддержки этих двоих скрутить Николаса не составит ни малейшего труда.
И хотя Владыка-маркиз вампиров не отличался великим умом, обретённая самосознательность и вековой опыт позволили ему мгновенно принять единственно верное решение.
— Идёт! — прорычал Владыка-маркиз вампиров, не дожидаясь ответа Айзека. — Помогите мне схватить Николаса, и я вас не трону!
И слово своё сдержал: по его властному рыку полчища кровососов мгновенно переключились на новую цель. Рыцари, с молчаливого согласия епископа, тоже перенаправили весь урон на Нин Бувэня.
В доли секунды положение стало катастрофическим.
Нин Бувэнь и раньше считал ситуацию скверной, но теперь понял, что до сих пор ему попросту покровительствовали небеса.
Колесо фортуны совершило поворот. Никто не может выигрывать вечно.
Даже Нин Бувэнь.
— Вы что, с ума сошли?! Собираетесь верить слову вампира?! — попытался отчаянно воззвать к разуму предателей Нин Бувэнь.
Его собственная «команда» рассыпалась на глазах. Пусть никаким боевым братством тут и не пахло, но подобная стремительность измены заставила его на миг задуматься о собственном облике.
— ГАВ! — А вот Сяо Син проявил непреложную верность. Уразумев, что Соломон и Касо замышляют недоброе против хозяина, пёсик оскалил на них острые клыки.
«Всё-таки Сяо Син — лучший! Поистине, сравнить человека с собакой — только пса обидеть!»
Нин Бувэнь дал зарок впредь никогда не обзывать собачонку глупой. Пусть бестолковый, зато чётко знает, кто ему друг!
— Извини, Вэнь Дуодо, — Соломон развернулся к Нин Бувэню с ехидной ухмылкой. — Но вылетать из игры так рано мы не планировали.
Да и сколько они вообще знакомы?
— Окажись мы на твоём месте, ты сдал бы нас не задумываясь, — с убеждённостью отрезал Соломон. — В вашем Легионе Паньгу вообще нет приличных людей. Ха! Меня уже предавал один из твоих соратников, и поверь, обошлись со мной препаршиво!
«Какое ещё предательство?! — мысленно огрызнулся Нин Бувэнь. — Разве в испытании Тягчайших преступлений ты не напал на меня первым, после чего я лишь нанёс ответный удар?!»
Признавать в происходящем кармическую расплату Нин Бувэнь категорически отказывался. Это было его последним рубежом упрямства.
Касо, первым затеявший предательство, напротив, хранил молчание. Подобравшись ближе к Соломону, он бесшумно извлёк предметную карту.
— Ваше Превосходительство Маркиз, Ваше Преосвященство, — Нин Бувэнь настороженно следил за ними. И хотя в его глазах мелькнула тень тревоги, он сохранял абсолютное хладнокровие. — На моей родине говорят: «Не сжигай мосты, если хочешь встретиться вновь». Да, я прибёг к обману, но разве это карается смертью?
Даже оказавшись в окружении и столкнувшись с предательством союзников, этот парень держался с поразительной выдержкой.
И чем сильнее проявлялась его стойкость, тем яснее Владыка-маркиз вампиров осознавал, почему Человек в плаще вожделел заполучить мозги Нин Бувэня.
Игрок подобной выправки — редчайший экземпляр, один на миллион.
Поодаль, скрытый тенью, за избиением наблюдал сам Человек в плаще. От возбуждения у него мелкой дрожью колотило пальцы.
Он не мог напрямую вмешаться в ход испытательного мира — Пандора мгновенно вышвырнула бы его вон. Но вот расправиться чужими руками — совсем другое дело.
Пусть Владыка-маркиз вампиров с епископом схватят Нин Бувэня. Да даже если они убьют его — пока в этом теле теплится хоть капля жизни, вырвать драгоценный мозг не составит труда!
С разумом Нин Бувэня он совершит совершенную эволюцию и получит шанс проникнуть в Семь финальных испытаний!
Для игроков эти семь финальных миров являлись единственной надеждой выкупить Землю. Для NPC же они служили недосягаемой вершиной, о которой в течение бесконечных веков можно было только грезить.
— Лично к тебе у меня претензий нет. Более того, я искренне восхищён, — слегка вздохнул Архиепископ Айзек. — Иметь дерзость соткать столь грандиозную ложь и почти выскочить сухим из воды... поистине выдающийся талант. Но число наследий ограничено. Пока ты жив, переменная слишком опасна.
Нин Бувэнь демонстрировал пугающую разрушительную силу.
Его появление полностью разрушило привычный порядок испытательного мира, а большинство игроков выбыло из строя. Не объедини они усилия, этот дьявол забрал бы Наследие и спокойно убрался восвояси.
Слушая эти речи, Соломон и Касо почувствовали, как по спинам пробежал запоздалый холодок.
Айзек прав.
Сделка с этим «Николасом» с самого начала напоминала пляску на тигриной пасти. Будучи игроком призывающего типа, он обладал смехотворно слабым контрактным зверем — значит, вся его сила заключалась в нём самом. Лишь колоссальное личное могущество давало ему уверенность штурмовать этот мир.
Разрыв союза с таким монстром — без сомнения, лучшее решение.
— А если я тоже сдамся и изъявлю готовность выполнять ваши приказы? — поразмыслив секунду, поинтересовался Нин Бувэнь.
Гордость и честное имя на хлеб не намажешь!
— Нет. Твоим речам верить нельзя, — с ледяным оскалом отрезал Владыка-маркиз вампиров. — Хватит зубы заговаривать! Слуги, в атаку! Тот, кто снесёт ему голову, получит флакон моей крови!
После этих слов глаза вампиров вспыхнули неистовым азартом.
Флакон крови Его Превосходительства Маркиза! Этого достаточно, чтобы мгновенно шагнуть на следующую ступень силы!
Кровь чистокровок не восполняется — израсходованная капля утрачивается навсегда. Поэтому для любого кровопийцы она ценилась превыше золота.
Обещание щедрой награды превратило кровососов в разъярённых фурий.
Даже у Соломона с Касо зажглись глаза: пролей они кровь этого «демоноборца», флакон Владыки-маркиза вампиров можно сбыть игрокам с вампирской конституцией за астрономическую сумму!
Нин Бувэнь отродясь не ощущал себя настолько ценным лотом.
Что ж, деваться некуда.
— Я не хотел... — Нин Бувэнь едва заметно поджал губы. — Вы сами меня вынудили.
В его пальцах материализовалась предметная карта.
Соломон на мгновение заколебался.
Неужели этот шальной парень держит в рукаве козырь, способный перевернуть бой?
Но ведь перед ними два сильнейших босса, да и всё пространство вокруг запечатано заклинаниями. Артефактов, способных вытащить из такой петли, существуют единицы.
И всё же пронзительное чувство липкого страха сдавило грудь Соломона. Ничего подобного он прежде не испытывал!
Взгляд Соломона, устремлённый на Нин Бувэня, наполнился выросшим опасением. Если догадка верна, у того действительно имелась карта, способная мгновенно переломить ход битвы.
Карта S-ранга!
Только ранг S способен вырвать его из этих клещей.
Но даже у топовых игроков из Глобального рейтинга Пандоры карты S-ранга водились крайне редко.
S-ранг являл собой чистейшее воплощение чуда.
А уж убойные карты атакующего типа этого ранга и вовсе были легендой...
— Беда! — Соломон инстинктивно активировал все имевшиеся у него карты защиты. — У него предметная карта S-ранга!
При этих словах значение понятия «S-ранг» мгновенно осознали лишь Касо да одарённый разумом Маркиз.
Таившийся неподалёку Человек в плаще оцепенел.
«Нет... Быть не может!»
Нин Бувэнь едва покинул категорию новичков! Каким бы перспективным кадром он ни числился в Легионе Паньгу, верхушка ни за что не расщедрилась бы на карту S-ранга!
Каждый артефакт S-ранга находился на строжайшем учёте!
Даже у баловня судьбы Соломона имелась лишь одна-единственная карта S-ранга — да и то вспомогательно-защитная, которую он берёг как зеницу ока!
Взгляд Нин Бувэня обледенел.
В его ладони вспыхнула карта S-ранга.
[Карта S-ранга: Дыхание дьявола]
Реальный мир.
Лань Цзэфэй как раз рассказывал соратникам по отряду о своём недавнем одиночном рейде в высокоуровневое личное испытание.
Будучи бойцом поддержки, он сильно рисковал, отправляясь в столь опасную зону. К всеобщему изумлению, Лань Цзэфэй вернулся не просто целым и невредимым, но и с наивысшей оценкой «S», мгновенно взвинтившей его боевой потенциал.
— Цзэфэй, не смей больше так рисковать, — качая головой, с трудом сдерживал переживания командир. — Мы вполне могли договориться с союзными легионами и обменять отсрочку на сборы. Мы и так потеряли слишком многих, чтобы лишаться ещё и тебя.
Лань Цзэфэй покачал головой:
— Я больше не желаю быть обузой. К счастью, в этот раз мне удалось закалить способности, так что вам не придётся больше нянчиться со мной.
— Даже если ты стал сильнее, мы всё равно будем тебя прикрывать!
— Вот именно!
— Кстати, брат Лань, а как тебе вообще удалось пробиться? — с любопытством спросила круглолицая девушка. — Слышала, в том мире смертность просто зашкаливает. Как ты ухитрился выбить наивысший балл?
Лань Цзэфэй мягко улыбнулся:
— Повезло.
— Брат, ну я же серьёзно! — надулась девушка, решив, что над ней подшучивают.
— А я и не шучу, мне действительно повезло, — в его голосе прозвучали тёплые нотки. — Меня зажали в угол босс и его приспешники. Любая оплошность означала мгновенную смерть. В тот момент единственной надеждой оставалась одна арендованная карта...
— Ах да, я помню! Ты ведь взял её в аренду у того новичка с первого места, Нин Бувэня! Как бишь её...
— «Дыхание дьявола», — подсказал Лань Цзэфэй.
— И что, настолько сильная вещь?
— Из всех карт S-ранга, что мне довелось видеть, эта — самая смертоносная.
И какими только неимоверными трудами Нин Бувэнь ухитрился выудить подобное сокровище?..
Помещение службы безопасности.
— Босс, да о чём ты задулся? — подал голос Сяо У. — Мы тебя зовём-зовём, а ты не откликаешься. Собирались же в «Дурака» перекинуться!
Охранники искренне недоумевали, что могло озадачить их начальника. Без шуток: кроме Великого князя, никто и ничто в этом мире не способно было заставить Лао Да насупить брови.
— Отстаньте, я думу думаю, — досадно отмахнулся Лао Да.
— Ну же, босс, поделись кручиной, дай нам повеселиться!
— Вот-вот! Великий князь ушёл в испытание, чего тебе ещё не хватает?
Парни разразились хохотом, даже не подозревая, насколько серьёзная дилемма гложет их старшого.
— Слушайте, — заговорил Лао Да, сбитый с толку собственными мыслями. — У нашего Великого князя ведь раньше имелась карта «Дыхание дьявола»?
— А, точно! Помню!
— Когда мы по глупости пытались навалиться на Великого князя скопом, он именно этой картой смешал нас с грязью!
— Мощь у неё — просто пиздец!
— Из всех S-карт она стопудово ближе всех к SS-рангу!
— До сих пор дрожь берёт...
— Я блядь хоть десять тысяч сундуков открою — хуй такую выбью.
— Закрома Великого князя нам, смертным, и не снились.
— Да ему с его силищей эта карта — что мёртвому припарка.
— Я не об этом, — вздохнул Лао Да, нахмурившись от раздолбайства подчинённых. — Помимо Великого князя, я ни у кого из игроков этой карты не видел.
— Босс, ты что, сдурел? Наш Великий князь — древнейший монстр, проживший бог знает сколько веков! Понятное дело, его раритеты обычным смертным недоступны.
— Эх, «Дыхание дьявола»... Выбей я такую карту, хоть всю жизнь в женском платье ходить буду!
— Да что там платье! Я б ради неё прямо завтра на операцию по смене пола лёг!
— Эй, мужики, вы совесть-то совсем растеряли?!
— Да ты что, это же «Дыхание дьявола»!
— Так вот, я видел эту карту у Бувэня, — внезапно сказал Лао Да. — Раньше думал, что он вытащил её сам. Но теперь соображаю: скорее всего, Великий князь как-то передал её ему.
Охранники обомлели.
— Чего-о?! За роман с Великим князем полагаются такие премиальные?!
— Сука! Если Бувэнь смог, чем я хуже?!
— У меня тут карта маскировки завалялась. Если я приму облик Бувэня и проведу с Великим князем ночь, мне перепадёт такой же бонус?
— Ага, скорее ты сам превратишься в карту от его руки!
— Но похоже, сам Бувэнь о подарке даже не догадывается, — ухмыльнулся Лао Да, и предвкушение зрелища перевесило зависть.
Типично в духе Великого князя. Зачем хвастать ценностью подношения, если гораздо изысканнее дать одариваемому осознать это самому? Поистине, древний лис!
«Впрочем, кажется, и в это испытание Бувэня направил сам Великий князь?.. Чем дальше в лес...»
Эта мысль отзывалась почти мистическим ужасом. Мысли подобного рода стоило держать за зубами, иначе Великий князь быстро пустит на расходный материал.
[Карта S-ранга: Дыхание дьявола]
Стоило активировать невероятную мощь карты S-ранга, как двое ближних вампиров мгновенно обратились в ритуальные жертвы — их тела с шипением распались, превратившись в лужицы алого киселя.
Окружающее пространство накрыла волна первобытного ужаса. Взбудораженный воздух давил так тяжело, что полчища вампиров и рыцарей валились с ног, падая ниц.
Сяо Син с головой зарылся в объятия Нин Бувэня, содрогаясь всем телом. Будь неподалёку щель, пёс без промедления втиснулся бы туда.
Густой, материальный страх сжал сердце Нин Бувэня в ледяной кулак.
Всепоглощающая, колоссальная угроза.
Они чувствовали себя ничтожными муравьями перед лицом неистового океана.
Пред ними разверзлась бездна, таившая запредельную силу.
— Ч-что... что это за карта?! — Касо еле выговаривал слова. Он активировал весь свой арсенал защиты, но въедливый хлад и жажда крови пробирали до самых костей.
— Высшая атакующая карта S-ранга... — с трудом прохрипел Соломон.
Знай он заранее, что Вэнь Дуодо прячет в рукаве такой кошмар, хрен бы он решился на предательство!
Душевное равновесие Соломона трещало по швам.
Мощь этой предметной карты превосходила любые представления.
Кроме них с Касо, на ногах едва удерживались лишь Владыка-маркиз вампиров да Архиепископ Айзек — но и те держались из последних сил.
Земля под ногами вспыхнула гигантской магической пентаграммой, чьё слепящее сияние выжигало сетчатку.
Из тёмных недр ритуала медленно выросли два изогнутых чёрных рога.
«Дыхание дьявола» позволяло вызывать из глубин преисподней свирепейшего демона, даруя десять минут абсолютного подчинения.
Не будь этого десятиминутного лимита, карта несомненно заслуживала бы SS-ранга!
Но даже этот пробивающийся клык преисподней сулил всем присутствующим вечные ночные кошмары.
— Я... я выхожу из испытания! — Касо быстро оценил расклад.
Стоит демону вылезти целиком, вырваться станет невозможно.
Перед сокрушительной мощью подобного уровня обратились бы в бегство даже игроки из первой сотни... нет, из первой пятидесяти Глобального рейтинга!
Это выходило далеко за пределы того, с чем способны сладить обычные высокоуровневые игроки.
— О-отказ от задания! — Соломон тоже трясущимися руками достал Карту отказа от испытания.
Она отличалась от стандартной Карты выхода: её применяли, когда пройти миссию было не под силу, принимая штрафные условия.
Активировав её, игрок обязывался без промедления пройти подряд три испытания того же уровня без единой паузы на отдых. Немногие рисковали идти на такой шаг.
Но разве у них оставался выбор?
Таившийся поодаль Человек в плаще, узрев явление демона, окончательно потерял самообладание.
«Как у Нин Бувэня может быть эта карта?! Невозможно! Невозможно! Карта такого уровня вообще...»
Однако яростнее всех реагировал Маркиз вампиров.
Он впился в Нин Бувэня испепеляющим взглядом.
В этом испытательном мире он обрёл сознание. Если он сгинет, то при перезапуске мира возродится лишь бездушным скриптовым NPC!
— Нин Бувэнь! Ты уже завладел величайшим Наследием Дьявола крови, но всё равно явился грабить нас?! Какая алчность! Какая беспрецедентная ненасытность! — чувствуя угасание жизненных сил, Маркиз зарычал во весь голос, уже не заботясь о разоблачении тайны.
Соломон, активировавший карту отмены, замер на полушаге.
«Нин Бувэнь?! Тварь, ты СНОВА меня надул?!»