В реальном мире.
Чэн Юйсюэ надоело смотреть за происходящим в одиночку, и он созвал к себе отряд охраны.
Парни из службы безопасности, закалённые прошлым просмотром, на этот раз держались куда спокойнее. Подумаешь, составить Великому князю компанию и посмотреть, как Бувэнь проходит очередное испытание! Депо довольно увлекательное, другим о таком зрелище остаётся только мечтать.
Да и если начистоту, стоило Нин Бувэню отправиться в мир Пандоры, как жизнь на базе будто замирала: и еда казалась пресной, и карты не радовали. Все поневоле начинали скучать по его присутствию.
Если бы их спросили, чем именно отличается жизнь с Нин Бувэнем от жизни без него, они бы и сами не нашли точного ответа. Просто рядом с ним каждый день приносил кучу неожиданностей и встрядок, так что скучать не приходилось вовсе.
Теперь охранники даже представить не могли, каково это — жить на базе, где нет Нин Бувэня.
Поэтому, как только тот вместе с соратниками погрузился в испытание «Виртуальная реальность», парням не потребовалось лишних указаний. Кто-то приволок табуретки, кто-то принёс снеки, фрукты и колоду карт. Если бы комната Чэн Юйсюэ была чуточку побольше, они бы и спальные мешки сюда притащили, чтобы прямо здесь расположиться на ночь.
— Да и личная специальная конституция у него паршивенькая, старт совсем не задался. Надеюсь, Бувэнь сумеет переломить ход игры.
Чэн Юйсюэ их не дёргал — напротив, слушать их комментарии ему доставляло искреннее удовольствие. Заметив это, охранники окончательно расслабились.
— У Дэн? Это же тот тип из Оставшихся?
— А, знаю его! Пересекался с ним как-то в одном из миров. Трус редкий, вечно прячется за своими марионетками. Трус и скряга. Жаль, тогда я был один и не смог его сцапать, а то прикончил бы на месте.
То, что Нин Бувэнь намеренно сблизился с У Дэном, подозрительно похожим на Оставшегося, все одобрили.
Наличие рядом Оставшегося гарантировало, что тот не сдохнет в первую же минуту, да и понаблюдать за ним полезно.
А затем на экране во всём блеске появился Чэн Юйсюэ эпохи Девятого поколения — и первым делом с одного удара вырубил Нин Бувэня.
Охранники дружно онемели.
И что тут скажешь?
В комнате воцарилась гробовая тишина.
— Надо же, каков я был прежде, — с нескрываемым интересом проговорил Чэн Юйсюэ, разглядывая самого себя из прошлого. — Хотя, если судить по внешности, нынешний я куда хорош собой. В Девятом поколении я выглядел слишком зелёным, да и эмоции контролировал паршиво.
«Великий князь, вам точно прилично меряться красотой с самим собой из прошлого?» — подумали парни, но вслух высказать такое не дерзнули. Вместо этого они дружно принялись источать самый бесстыдный елей:
— Великий князь, вы словно благородное вино: чем больше лет проходит, тем богаче ваш букет!
— Верно, верно! Вы становитесь только лучше. В прошлом вы, конечно, тоже были невероятно сильны, но до нынешнего вашего величия тому образцу далеко.
— Да и методы расправы с Бувэнем у вас тогда были так себе! Нин ведь не терпит давления, к нему нужен мягкий подход.
— Именно! Желаем вам долгих лет жизни, господин!
Однако когда Чэн Юйсюэ Девятого поколения заподозрил неладное, вычислил происхождение Нин Бувэня и практически полностью раскусил суть «Виртуальной реальности», охранники затрепетали.
Дьявол, даже в Девятом поколении их господин был монструозно гениален!
Страшно представить, какова сейчас психологическая травма Нин Бувэня.
Наверняка величиной с небосвод! Находиться рядом с таким Чэн Юйсюэ — настоящее наказание.
Парни едва слезу не пустили из сочувствия к Нин Бувэню.
А в следующий миг Нин Бувэнь беззастенчиво поцеловал Чэн Юйсюэ и на голубом глазу наплёл его прошлой версии, будто они женаты...
«Нин Бувэнь, ану верни назад наши слёзы! Мы-то о себе плакать должны!»
Охранники едва не разрыдались от ужаса, до смерти боясь, что Великий князь сгоряча решит принести их в жертву.
Бувэнь, ты что, глупый?! Неужели не догадывался, что всё происходящее у вас транслируется сюда в прямом эфире?! Хочешь выкинуть коленце — хоть предупредил бы нас заранее, чтобы мы успели сбежать! Мы же братья, за что ты с нами так?!
Чэн Юйсюэ впился взглядом в экран, а затем тихо рассмеялся.
— Ха-ха... Ха-ха-ха!
Охранникам стало до смерти жутко. Им показалось, что господин смеётся от крайнего гнева, окончательно лишившись рассудка.
— Вы только посмотрите, до чего же Нин забавный! Своего упускать не привык, — Чэн Юйсюэ указал пальцем на Нин Бувэня, который с честнейшим видом заливал про «брак». — Эх, и почему я не встретил его раньше? Жизнь была бы куда веселее!
— Да-да, Бувэнь у нас крайне прелюбопытный!
— У нашего господина просто зоркий глаз на сокровища!
— Каким бы забавным он ни был, он всё равно принадлежит вам, Великий князь. А всё, что в том мире — лишь фальшивка!
Охранники наперебой кинулись гладить господина по шерсти, готовые возносить Нин Бувэня до небес.
Если бы Нин Бувэнь увидел их феноменальные навыки лизоблюдства и бесстыдства, он наверняка достал бы блокнот и принялся конспектировать. Этим парням удавалось так долго жить под одной крышей с Чэн Юйсюэ именно благодаря своему неуёмному лебезению и абсолютной непробиваемости — эти качества составляли девяносто девять процентов успеха.
Кому не понравится орава симпатичных парней, готовых в любой момент отвесить изысканный комплимент?
— И всё же пройти это испытание будет не так-то просто, — подперев подбородок ладонью, задумчиво произнес Чэн Юйсюэ. — Меня из Девятого поколения не так легко провести. Когда я прошлый приду в себя и всё пойму, Нину придётся несладко.
— Э-э... Великий князь, а вы бы хотели, чтобы победил ваш прежний «я» или всё-таки Бувэнь? — задал смертельно опасный вопрос Лао Да.
Остальные охранники молча подняли большие пальцы вверх.
Вот это выдержка! Вот это смелость! Задать вслух то, о чём они даже подумать боялись!
— Зачем отдавать победу кому-то одному? — сладостно улыбнулся Чэн Юйсюэ. — Взаимный урон — вот идеальный исход. Не находите?
Э-э...
Они не понимали. Зачем обязательно наносить урон обоим?
— И ладонь — моя плоть, и тыльная сторона кисти — тоже моя плоть, — неторопливо закончил Чэн Юйсюэ. — Будь моя воля, я бы просто отрубил себе руку целиком. И тогда не пришлось бы выбирать, какая сторона болит сильнее.
«... Великий князь, за покроем ваших мыслей нам не поспеть при всём желании».
У охранников окончательно иссяк запас слов. Кажется, им ещё учиться и учиться.
— Кстати говоря, куда этот Джамаль умудрился спрятать осколок? — высказал сомнение Сяо У. — Я осмотрел весь его дом, ни одна вещь не похожа на артефакт.
— Вот именно! — подхватил Сяо Цзю. — И господин из Девятого поколения столько всего услышал, но почему-то не пошёл забрал осколок силой? Я прямо извёлся весь!
Их рвение к делу было куда сильнее, чем у прочих соратников. Наблюдать за тем, как Нин Бувэнь и Чэн Юйсюэ заняты исключительно флиртом, было выше их сил.
Осколок! Осколок — вот что самое главное!
— Забрать осколок не так-то просто, — Чэн Юйсюэ скользнул по ним быстрым взглядом. — Смотрите дальше. Мир Девятого поколения во многом отличается от нашего.
— И чем же? — с любопытством спросил Сяо Цзю. — По-моему, игроки Девятого поколения в целом слабее нас.
— Именно потому, что они были слабы, они дерзали пробовать всё что угодно ради силы, — со смыслом произнес Чэн Юйсюэ. — Нин получит хороший урок.
— А?
— Мне нужно отлучиться, — Чэн Юйсюэ поднялся и сладко потянулся. — А вы дежурьте здесь.
— Слушаемся!
Чэн Юйсюэ ушёл, а охранники, не смея покинуть пост, остались провожать его взглядами.
Великий князь как всегда в своём репертуаре: бросит пару загадочных фраз, распалит любопытство и испарится!
Повздыхав, парни развернулись к экрану и продолжили уплетать арбуз.
* * *
Внутри испытания «Виртуальная реальность».
Джамаль и Чэн Юйсюэ оказались зажаты в плотное кольцо. Схватка была неизбежна.
Худшее в жизни — это цепочка роковых совпадений. У Джамаля действительно находился производный осколок, и это загнало их в тупик. Сразу три группы преследователей сходились к ним со всех сторон, удрать отсюда казалось задачей невыполнимой.
На лицах Джамаля и Нин Бувэня одновременно отразилось напряжение.
Вот только один тревожился всерьёз, а второй лишь разыгрывал спектакль.
Нин Бувэнь про себя только радовался: чем хаотичнее свалка, тем проще цапнуть то, зачем он сюда пришёл. Он и так потерял здесь слишком много времени. По-хорошему, следовало поскорее прибрать к рукам осколок и отправиться в основной мир испытания на поиски Вэнь Дуодо.
Заслуживал внимания и сам Джамаль.
То, что босс Тань спас Джамаля, было неоспоримым фактом — эффект бабочки Нин Бувэня не мог переписать прошлое. Но в будущем мире Нин Бувэнь ни разу не слышал этого имени.
Возможно, Джамаль сменил облик и имя? Но его способность была уникальной, а о подобной магии Нин Бувэнь тоже ничего не слыхивал.
Неужели тот решил залечь на дно?
И главное: босс Тань никогда не действовал в убыток себе.
Если Джамаль сгинет здесь, получится, что босс спасал его зря? В Джамале непременно кроется нечто ценное, привлекательное для кредитора — просто Нин Бувэнь пока не понял, что именно.
— Я даю тебе последний шанс. Отдай осколок, и я лично вручу его командиру. Обещаю, он не достанется заместителям! — выкликнула Алиса, видя, как сжимается кольцо окружения.
— Не тебе это решать, Алиса, — с горькой ухмылкой отозвался Джамаль. — Отдав его тебе, я лишь обреку тебя на гибель. Забудь всё. Считай меня предателем. Нужен осколок — попробуй забрать.
Поняв, что Джамаль непоколебим, Алиса погрузилась в отчаяние. Это всё, что она могла для него сделать.
— Алиса, сколько можно лясы точить с этим иудой?! Мы и так потеряли кучу времени! — не выдержал один из бойцов. Задержись они на минуту дольше, уже успели бы отступить, а теперь придётся драться ещё и с чужаками.
Даже если Джамаль в прошлом имел огромные заслуги перед Легионом Номер Шесть, сейчас он сполна расплатился по счетам.
— Способность Джамаля связана со временем. Она чрезвычайно опасна, снижает наши характеристики и накрывает большую область. Не пытайтесь атаковать его в одиночку! — Алиса окончательно отрезала пути к отступлению. Джамаль был её другом, но за её спиной стоял целый легион.
Первыми в атаку ринулись бойцы Легиона Номер Шесть.
И в то же мгновение способность Джамаля развернулась на полную мощность.
Капитан отряда «Микро-свет», лично отобранный Вэнь Дуодо, обладал поистине феноменальной силой.
Скорость нападающих упала прямо на глазах.
Нин Бувэнь, наблюдавший со стороны, обомлел.
Радиус действия этой ауры достигал трёхсот метров! Любой, кто вступал в эту зону, мгновенно терял в скорости и мощи. Настоящий чит-код! Даже дальние атаки увязали в воздухе, ослабевая до смехотворной величины.
Иметь такого саппорта в группе — мечта любого игрока!
Нин Бувэнь даже почувствовал укол сожаления. Эх, будь Джамаль игроком Девятнадцатого поколения, а не Девятого, он бы из кожи вон вылез, но переманил бы его к себе в Легион Номер Два, пусть даже тот состоял бы в Первом!
Вот только, несмотря на выдающуюся магию, сам Джамаль в ближнем бою был слабым звеном.
Стоило врагам прорваться через ауру и подойти вплотную, как капитан увяз в тяжелейшей рубке.
Нин Бувэнь, как бы ни хотел сберечь силы, не мог совсем уж сачковать. Его-то заклятие Джамаля не задело, а расправляться с ослабленными вдвое врагами для него не составляло труда.
Благодаря его вмешательству напор на Джамаля ощутимо ослаб.
— Нам надо уходить! — крикнул Нин Бувэнь на ходу. — Нас просто задавят числом, торчать здесь бессмысленно!
— Нам не сбежать, — безнадёжно откликнулся Джамаль. — Радиус моей способности — всего триста метров. Стоит мне дать дёру, как они опомнятся и мигом нас настигнут.
— Но в затяжном бою мы всё равно долго не продержимся! — Нин Бувэнь едва не заскрипел зубами от досады. — У тебя правда есть осколок?!
—... Да, — скрывать это дальше не имело смысла. — Может, мне удастся дождаться возвращения советника Чэна, и тогда не придётся с ними драться...
«Да Чэн Юйсюэ скорее на том свете явится, чем придет на помощь!» — мысленно фыркнул Нин Бувэнь.
Даже если тот и вернётся, то явно не ради роли спасителя. Его единственная страсть — нажиться на чужой беде. Чэн Юйсюэ выждет, пока эти псы вырвут артефакт, а затем заберёт его себе, чтобы насладиться видом их крушения.
Вслух этого выкладывать было нельзя, и Нин Бувэнь зашёл с другой стороны:
— Он только что ушёл, а эти гиены нагрянули тут же. Очевидно, они уверены, что Чэн Юйсюэ не вернётся. Если веришь мне — отдай осколок! Я рвану с ним прочь и отвлеку часть сил на себя.
Это действительно могло сработать.
Джамаль заколебался.
Заметив, что собеседник всерьёз задумался, Нин Бувэнь прибавил в наглости, раскидывая врагов налево и направо, чтобы дать Джамалю время принять «правильное» решение.
Нападавшие вдруг ощутили, как неизвестный мужик, выскочивший ниоткуда, стал вдвое опаснее.
Кто этот тип?! Почему о нём раньше ничего не было слышно?!
Особенно ошалели члены подпольной организации.
Это же тот самый новичок из их банды! С каких пор он стал таким монстром?! Да и вообще, после той попойки в баре он испарился, все решили, что бедняга сдох! А он, оказывается, переметнулся к врагам! Точнее, этот гад с самого начала не собирался к ним присоединяться, они даже толком не знали его истинной силы!
Проклятье! Мы же сами устроили его барменом, чтобы он сблизился с Джамалем!
Главари банды готовы были лопнуть от ярости на Нин Бувэня.
— Беги один, — вдруг выбил врага точным ударом Джамаль, отталкивая его от Нин Бувэня. — Раньше я бы, может, и согласился на твоё предложение. Но теперь... теперь это невозможно.
— Это ещё почему?! — Нин Бувэнь не мог смириться с тем, что лакомый кусок уходит из-под самого носа. — Объясни толком!
— Я не могу достать осколок, — Джамаль посмотрел Нин Бувэню прямо в глаза. — Я и так втянул тебя в это дерьмо. Беги, найди советника Чэна. А этих я задержажу.
— Ты с ума сошёл?! Их же тут целая армия! — Нин Бувэнь уже решил, что у капитана окончательно поехала крыша.
— Я справлюсь, — твёрдо отозвался Джамаль. — Беги.
— Да куда я побегу?! — вскричал Нин Бувэнь. Артефакт-то всё ещё оставался у Джамаля!
— Кроме троих заместителей, из нашего Легиона Номер Шесть здесь собрались почти все. Но среди них уже полно незнакомых лиц, — с горечью проговорил Джамаль. — Из тех, кого когда-то пестовал наш командир, остались лишь я да Алиса. Я подвёл её...
«А? Ты чего это прощаться удумал?!»
Нин Бувэнь чувствовал: дело дрянь. И дело не только в сентиментальных бреднях. Когда Вэнь Дуодо загнали в испытание, Шестой легион пережил масштабную чистку — это закономерно. Трое игроков-остатков ни за что не оставили бы столь лакомый кусок без присмотра и посадили на ключевые посты своих марионеток.
— Если тебе посчастливится встретить нашего командира... передай ему мои слова. Если от меня останется хоть капля разума, я спрячу осколок там, где он когда-то спас мне жизнь, — Джамаль обернулся к Нин Бувэню. — А с этими предателями я расправлюсь сам.
Постой!
Нин Бувэнь почувствовал, как сердце ушло в пятки, но Джамаль действовал быстрее.
Едва закончив фразу, он с силой вытолкнул Нин Бувэня из гущи боя и, глубоко вдохнув, ринулся прямо в толпу.
Преследователи, видя, что жертва сама идёт в руки, взревели от радости и забросали его боевыми картами.
— Беги! — Джамаль накрыл Нин Бувэня плотным защитным куполом своей магии, навесив на окружающих врагов жёсткое «Замедление». Любой, кто пытался приблизиться к Нин Бувэню, застревал в воздухе, в то время как сам Нин Бувэнь сохранял абсолютную свободу движений.
Вот только с самого Джамаля защита спала.
Окружившие его игроки мгновенно обрели прежнюю скорость.
У Нин Бувэня внутри всё похолодело. Не раздумывая ни секунды, он активировал карту полёта и взмыл в небо.
Это чувство... Это чувство было чертовски похоже на тот миг, когда он применил «Дыхание дьявола»!
Сокрушительная, нечеловеческая мошь волной накрыла пространство.
От неё пресекалось дыхание.
БА-А-АМ!
В то же мгновение, когда Нин Бувэнь оторвался от земли, эпицентр, где стоял Джамаль, взорвался колоссальным импульсом. Всех, кто находился рядом, разметало в стороны, словно сухие листья на ветру.
Игроков отбрасывало сотнями, без малейшей возможности удержаться на ногах.
Никого больше не волновал улетающий Нин Бувэнь — все взгляды приковались к Джамалю.
Нин Бувэнь завис в воздухе, не веря собственным глазам.
Джамаль не обладал такой силой!
Будь у него артефакт подобной мощи, он применил бы его гораздо раньше!
На памяти Нин Бувэня такой разрушительной силой обладала разве что карта «Дыхание дьявола», да и та требовала кровавого жертвоприношения.
А Джамаль не совершал никаких ритуалов.
Это была не его магия и не магия карт. Что же тогда?!
Производный осколок!
Эта догадка одновременно вспыхнула в разуме каждого из присутствующих.
— Он вшил осколок прямо себе в тело... — потрясённо прошептала Алиса. — Он сумасшедший!
Энергия осколка была слишком нестабильна, вживить его в собственную плоть означало пойти на верную смерть.
И всё же Джамалю это удалось.
Толпа окончательно лишилась разума.
Если раньше они лишь подозревали о наличии артефакта у Джамаля, то теперь получили неопровержимое доказательство.
Последний из четырёх производных осколков был перед ними!
Овладев им, можно было диктовать условия сильнейшим фракциям этого мира, получить несметные богатства и карты любого ранга!
Тело Джамаля стремительно менялось.
Прежде худой и щуплый парняга с интеллигентным лицом и холодноватым взглядом теперь преображался на глазах.
На его груди проступил исполинский узор Пандоры, стремительно расходящийся тёмными венами по всему телу. От этого зрелища по коже пробегал мороз.
Узоры Пандоры были знакомы каждому игроку. Они имелись у всех.
Только появление этого клейма делало человека частью Игры — главное отличие игрока от обычного смертного.
И каждый игрок в глубине души испытывал перед Пандорой подсознательный ужас.
Эта сущность превосходила человеческое понимание.
Она повелевала сотнями миров, играла миллионами жизней из поколения в поколение.
И никто не знал, откуда она взялась и чем является на самом деле.
Оставалось лишь биться насмерть, пытаться пробиться к её ядру.
И её невидимой печатью служили именно эти узоры.
Теперь же черные линии сплетались на теле Джамаля, придавая ему жуткое, потустороннее величие.
Взгляд Джамаля изменился.
В радиусе трехсот... нет, пятисот... тысячи метров вокруг него все игроки одновременно замерли. Их глаза налились нездоровым багровым светом.
Джамаль обладал осколком «Жадности».
И этот осколок выплеснул в мир свою первозданную суть.
В головах игроков осталась лишь одна-единственная мысль.
«Забрать!»
«ЗАБРАТЬ!»
Завладев им, ты получишь всё, о чём мечтал! Любые требования, любые богатства!
Или оставить его себе, плевать, сгинет ли этот мир — главное, что артефакт будет твой!
Глаза толпы застлала кровавая пелена.
Первой в атаку рванулась Алиса. На её лице не осталось и следа прежнего сочувствия к другу — лишь всепоглощающая, дикая алчность.
Джамаль сокрушительным ударом перехватил Алису, сбив ее на землю так, что та замерла без движения, а затем ринулся на остальных.
Нин Бувэнь застыл в небесах, не спеша вмешиваться. Благодаря вовремя наложенной защите Джамаля, ментальный удар осколка лишь слегка коснулся его разума — Нин Бувэню хватило секунды, чтобы подавить приступ чужой воли.
В Девятнадцатом поколении никто не пытался вживлять осколки в тело. Сам Нин Бувэнь, случайно добыв один, сразу же сдал его руководству. Он понятия не имел о пределе возможностей этих артефактов.
И уж тем более не догадывался о подобном способе применения.
Судя по всему, в Девятом поколении подобные эксперименты проводились.
Позже от этого способа отказались — возможно, из-за чудовищной опасности. Вот почему Нин Бувэнь ничего об этом не знал.
Он лишь помнил, что осколки можно превращать в особые предметы для открытия Финального испытания.
И ничего сверх того.
А сейчас Джамаль наглядно продемонстрировал ему, на что способен осколок. Эта сила позволила магу-саппорту в одиночку сминать армии, превращая охотников в жертв.
Нин Бувэнь потерял дар речи от изумления.
Игроки Девятого поколения, возможно, уступали в чистой силе последующим эпохам, но точно не были слабаками.
В противостоянии с Оставшимися они действовали куда жестче и бескомпромисснее!
Число Оставшихся с каждым поколением неумолимо сокращалось. К Девятнадцатому поколению выжили единицы, вынужденные крыситься по углам. Но здесь, в девятом, они ещё могли вплетать свои интриги, устранять лидеров легионов и перекраивать карту сил.
Так вот почему Джамаль сказал, что не может достать осколок!
Вот почему Чэн Юйсюэ, живший по соседству, не пытался забрать его силой!
Он знал всё с самого начала?!
Чтобы уберечь артефакт от троих Оставшихся, Джамаль вшил его прямо в собственное сердце. Он намертво сплёл свою жизнь с магией Пандоры.
И если он окажется не в силах передать осколок Вэнь Дуодо, то хотя бы утянет с собой на тот свет сотни врагов, устроит такой хаос, который станет ясным сигналом для командира.
* * *
Отмотаем время назад, к моменту, когда босс Тань вернул Джамаля к жизни.
— Босс Тань... вы правда отдаёте этот осколок мне? — Джамаль с трепетом сжимал артефакт, не веря своему счастью.
— Мне он без надобности, — пожал плечами кредитор. — Забирай. Это твоя плата.
— Если заместителям и впрямь нельзя верить... могу я попросить вас ещё об одной услуге? — набравшись храбрости, спросил Джамаль. — Если я буду просто носить его с собой, меня быстро раскусят. И тогда я не смогу передать его командиру.
— И чего ты хочешь? — босс Тань остановился, готовый выслушать должника.
— Я слышал, раньше пробовали слить своё тело с осколком. Многие гибли, но были и те, кому это удавалось — пусть даже ценой безумия, — чеканя каждое слово, произнес Джамаль. — Вшейте его в моё сердце. Тогда эти твари ни за что его не найдут, и никто не сможет сдёрнуть его с моего трупа.
— Идет, — подумав, кивнул босс Тань. — Пара пустяков.
— Спасибо, — облегчённо выдохнул Джамаль. — Теперь, если я не уберегу его, то хотя бы устрою грандиозный грохот. Командир поймёт мой знак... И поймёт, что я не зря ел его хлеб.