У Нин Бувэня оставалась ещё целая куча вопросов, но поездка в лифте пролетела слишком быстро. Едва Джамаль выдохнул последнюю фразу, как кабина замерла и двери плавным шелестом разошлись в стороны.
Кабинет командира Легиона Номер Шесть располагался на самом верхнем этаже. Едва ступив за порог лифта, Нин Бувэнь обомлел: интерьер перед его глазами выглядел до боли знакомым.
Отделка точь-в-точь копировала штаб-квартиру их Легиона Номер Два.
Человек, не знакомый с той обстановкой до мельчайших деталей, ни за что не смог бы воспроизвести её с такой точностью.
«Вэнь Дуодо?..»
Сердце Нин Бувэня заколотилось в безумной смеси тревоги и предвкушения.
— Постой, Джамаль, — Нин Бувэнь сжал рукав спутника, удерживая того на месте. — Ты так и не ответил: как зовут вашего командира?
Джамаль с досадой остановился и смерил его глубоко подозрительным взглядом:
— Да что с тобой такое? Почему тебя так заклинило на имени нашего главы?
В его душе зародились сомнения. Почему этого парня не интересуют расклады сил или рабочие нюансы, а волнует исключительно имя — вещь, по сути, второстепенная? Да будь у командира хоть вовсе не имя, а цифровой код, разве это отменило бы тот факт, что он стоит во главе Легиона Номер Шесть?
Нин Бувэнь прекрасно понимал, что его настойчивость выглядит дико, но сдержаться уже не мог. Ему до зарезу нужно было знать, где Вэнь Дуодо.
— Просто этот интерьер... я точно такой же видел у одного своего старого приятеля, — на ходу состряпал верную легенду Нин Бувэнь, снова вытаскивая на свет выдуманного друга. — Он рассказывал, что его старший брат до конца света уехал учиться за границу и пропал. Он годами пытался его отыскать, да всё впустую.
— И как же звали того твоего друга? — прищурился Джамаль, веря лишь наполовину.
— Вэнь Эрдуо, — не моргнув глазом, соврал Нин Бувэнь. — Скажи, у вашего главы фамилия случайно не Вэнь?
«Ну же, Вэнь Дуодо ли это?»
Нин Бувэню даже стало немного смешно. Сам он с огромным трудом дослужился до начальника легиона с убогим номером Сто Одиннадцать, а этот проныра, оказывается, с самого старта устроился командиром в Легион Номер Шесть? Даже если не первым лицом, то явно фигурой первой величины.
Ну и везунчик! Ладно, если встретятся — с того ужин в лучшем ресторане.
— Сплоховал ты, парень. Наш командир не Вэнь, — усмехнулся Джамаль, окончательно выкинув подозрения из головы. — Мало ли на свете совпадений. Брось эти сказки.
— Не Вэнь? Да как так-то?.. — Нин Бувэнь невольно повысил голос, но, уловив хмурый взгляд собеседника, тут же сбавил тон: — И... как же его зовут?
— Нин Бувэнь, — чеканно выговорил Джамаль.
— А? — у Нин Бувэня аж дыхание перехватило.
Он уже и отвык, когда его так называли. Он ведь сменил все данные, как его вообще могли раскусить?
Впрочем, Джамаль мгновенно развеял его испуг.
— Нашего командира зовут Нин Бувэнь, — на полном серьёзе повторил капитан. — Так что твой приятель с фамилией Вэнь ему точно не брат.
«Да нет, браток, он-то как раз и есть ваш командир...»
Если раньше Нин Бувэнь был уверен в присутствии Вэнь Дуодо процентов на восемьдесят, то теперь сомнений не оставалось вовсе. Кто ещё в этом проклятом мире-испытании станет разгуливать под именем Нин Бувэня и собирать шишки на его голову, если не этот аферист?
Выражение лица Нин Бувэня сделалось предельно замысловатым. Надо же, как колесо судьбы повернулось! Раньше он сам направо и налево представлялся Вэнь Дуодо, а теперь они поменялись ролями. Вдруг стало до боли понятно, отчего Вэнь Дуодо тогда так бесился: когда твой приятель ходит под твоим именем и вешает на тебя все грехи мира, ощущение, прямо скажем, паршивое.
— Ваш легион ведь никогда не менял руководителя? — на всякий случай переспросил Нин Бувэнь, хотя ответ уже знал.
— Разумеется, — отрезал Джамаль. — У нас всегда был только один командир — Нин Бувэнь.
«Эх, дружище, ты бы знал, как комично это звучит...» — вздохнул про себя Нин Бувэнь.
Зато теперь встало на свои места другое: почему от остальных товарищей не было ни слуху ни духу. Если Вэнь Дуодо возглавляет Легион Номер Шесть, значит, он находится в этом мире уже больше десяти лет.
Их временные линии разорваны!
Стоило развести их по разным эпохам, и встретиться в обычной обстановке стало физически невозможно. Но от этой догадки веяло истинным ужасом текущего испытания.
Если каждый игрок девятого поколения заброшен в собственный временной отрезок, то любая ошибка, любая смерть хотя бы одного из них означает незамедлительное поражение всей группы.
«Виртуальная реальность» — испытание ранга SS, где на старте вывалили кучу информации и даже не ограничили по времени, да ещё и спрятали сразу несколько производных осколков... Неужели система даст им пройти его так просто?
Если один сорвётся, если один погибнет в играх Пандоры, прогресс встанет колом для всех, заперев их в этой временной петле навсегда?
От этой мысли по спине Нин Бувэня побежали ледяные мурашки.
Нет, лазейка должна быть. Пандора никогда не создает абсолютно тупиковых ситуаций. Вдруг кто-то из их группы сгинет в местных играх? На них ведь нет карт спасения жизни, и всё, с чем можно столкнуться в реальном мире, поджидает их и здесь.
Информации катастрофически не хватало. Нужно было во что бы то ни стало добраться до Вэнь Дуодо.
— Джамаль, это ещё кто? — раздался резкий оклик, оборвавший его мысли.
Из второго лифта, плавно затормозившего у площадки, вышли трое: двое мужчин и женщина.
От всей троицы веяло тяжелым, подавляющим давлением — силы им было не занимать. Нин Бувэнь наводил справки: все трое заместителей командира Легиона Номер Шесть входили в первую сотню глобального рейтинга игроков. Схватись он с ними в открытую, даже выложившись на максимум, смог бы разве что унести ноги.
Заговорил один из них — Дун Дуншу. Нин Бувэнь помнил, что тот обладал редчайшей специальной конституцией исцеления, превращавшей его в неиссякаемый склад карт высшей медицинской помощи. В легионе его боготворили. Жаль только, что он оказался из числа Оставшихся.
Нин Бувэнь тоскливо возвёл очи к потолку. Вот уж «повезло» Джамалю! В Легионе Номер Шесть не просто один из заместителей был перебежчиком из прошлого — вся руководящая тройка состояла из Оставшихся!
Он изучил досье на каждого. Согласно записям, один из них в будущем числился погибшим, а двое других поддерживали жизнь с помощью каких-то тёмных ритуалов и почти не показывались на публике.
Каким образом Вэнь Дуодо умудрился не заметить под носом сразу троих предателей из прошлых эпох?
Джамалю вообще чудом удалось выжить. Пролейся хоть капля информации о производном осколке чуть раньше, его бы с потрохами сожрали и концы в воду спрятали.
— Это мой знакомый. У него есть важнейшие сведения, и он просит аудиенции у командира, — Джамаль решительно заслонил Нин Бувэня собой и слегка поклонился Дун Дуншу. — Заместитель Дун, почему вы все здесь?
— Ты притащил в штаб незнакомца и ломишься к командиру в обход порядка, а мы должны сидеть сложив руки? — недоверчиво сощурился Дун Дуншу. — Командир на уединённой медитации и посторонних не принимает. Любые вопросы решать через нас.
— Но дело не терпит отлагательств, я должен доложить лично...
— Мы втроём перед тобой, что из этого нельзя доверить нам? — вмешалась единственная женщина среди них, Ду Шисю. — Или ты хочешь сказать, что не доверяешь руководству?
— Дело во мне, — перебил её Нин Бувэнь, видя, что Джамаля загоняют в угол. Он взял всю вину на себя: — У меня действительно критически важная информация, но раскрою я её только лично командиру Нин.
Искать помощи у трёх затаившихся врагов вместо Вэнь Дуодо? Он ещё не настолько выжил из ума.
— Вот как? Удивительно, — ядовито усмехнулась Ду Шисю. — Командир никого не принимает, а вы требуете встречи. О чём весть — молчите. Уж не замыслили ли вы дурное? По-моему, вас обоих стоит запереть в подвале, пока командир не изволит выйти.
— Заместитель Ду, вы не имеете права! — вспыхнул Джамаль. — Командир не показывался уже целый год, вы всё заграбастали в свои руки! Почему я, капитан высшего поисково-разведывательного отряда, имеющий прямое право доступа, не могу увидеть главу? Что за чертовщину вы тут устроили?!
— Потому что командира сейчас просто нет в штабе. Он застрял в скрытом испытании Пандоры, — подал голос третий, Юй Цань, тот самый, что по хроникам будущего числился мертвым.
— Юй Цань! — рявкнула Ду Шисю, пытаясь заставить его замолчать.
— Да ладно тебе, скрывать всё равно бессмысленно, — вальяжно пожал плечами тот. — Мы и сами знаем лишь то, что он пока жив. Больше ничего.
— Какая досада. А ведь могли бы спросить у меня, — раздался бархатный, ироничный голос.
Двери лифта снова разъехались, и на площадку ступил Чэн Юйсюэ, облаченный в безупречно скроенный строгий костюм.
— Как-никак, именно я поддерживал связь с командиром Легиона Номер Шесть всё последнее время.
Нин Бувэнь перевёл взгляд с сияющего Чэн Юйсюэ на сразу подурневшие лица заместителей, и внутри у него закипело злорадство. Трое Оставшихся — сила страшная, но этот один Чэн Юйсюэ стоит сотни таких манипуляторов.
Джамаль при виде Специального советника заметно расслабился. Эту должность тот получил из рук самого главы.
— Советник Чэн, вы видели командира?! — быстро спросил Джамаль.
— Можно и так сказать. В том скрытом мире я закрыл один из побочных квестов, благодаря чему мы и смогли пересечься, — непринужденно отозвался Чэн Юйсюэ. — А поскольку в процессе он мне кое-чем помог, я снизошел и согласился стать Особым советником вашего легиона.
Всё сходилось. Если Вэнь Дуодо действительно заправлял Легионом Номер Шесть, он не мог не узнать Чэн Юйсюэ. А встретив такого монстра в мире-испытании, грех было не вцепиться в него мертвой хваткой и не привлечь на свою сторону.
«Погодите-ка...» — Нин Бувэнь осекся.
Если Чэн Юйсюэ уже общался с Вэнь Дуодо, не от него ли он узнал про производный осколок? Вэнь Дуодо прожил в этом мире свыше десяти лет, вырос в силе и наверняка раскопал кучу секретов.
Нин Бувэнь мысленно чертыхнулся. Выходит, они опять топчутся на том же месте?
Впрочем, судя по всему, троица верхушки о фрагменте ничего не ведала, иначе Джамаля давно бы пустили на расходный материал. А вот появление Чэн Юйсюэ в качестве советника наводит на мысль: Вэнь Дуодо прекрасно знал, кто его заместители, и намеренно приставил к ним противовес!
Сколько же тайн утаил Вэнь Дуодо за эти годы?
— Раз уж мы все в сборе, выкладывай, — Чэн Юйсюэ скрестил руки на груди и с улыбкой прислонился к стене. — Уходя в испытание, ваш командир четко дал понять: все решения по поводу финального мира принимаются нами четверыми единогласно.
Джамаль мгновенно уловил скрытый подтекст. Главнокомандующий знал, что с заместителями что-то нечисто, и специально привлек силу со стороны для контроля!
«Тогда стоит ли мне раскрывать тайну осколка?» — засомневался капитан. Нет, про осколок пока молчок, лучше пустить в ход легенду Хань Синьбо.
— Пусть говорит господин Хань, — сбагрил ответственность Джамаль.
Нин Бувэнь мысленно обругал спутника. Тоже мне, святоша! Чуть запахло жареным — тут же подставил его под удар. Впрочем, Нин Бувэню это было только на руку.
— Мои сведения касаются производного осколка, — произнес он.
Выражения лиц троих Оставшихся мгновенно изменились.
— Осколок?!
— Ты знаешь, где искать осколок?!
— Так вот зачем тебе нужен был командир!
«Хорошо, что командир Легиона Номер Шесть убрался в скрытый филиал, — пронеслось в их головах. — Иначе сведения попали бы к нему, и помешать уничтожению осколка стало бы во сто крат сложнее».
— Хранитель этого фрагмента невероятно опасен, — продолжал Нин Бувэнь, выпятив грудь. — Поэтому я требую, чтобы Джамаль обеспечивал мою личную безопасность. Только если вы дадите официальный приказ о его назначении моим телохранителем, я раскрою детали.
— Идет! Приказ будет подписан немедленно, — без колебаний выпалил Дун Дуншу.
Ду Шисю и Юй Цань молча кивнули. И лишь Чэн Юйсюэ молчал, прищурив темные глаза.
— Советник Чэн? — намеренно окликнул его Дун Дуншу. — Ваше молчание означает знак согласия или протест?
Нин Бувэнь уставился на Чэн Юйсюэ молящим взглядом: «Только не испорти всё, заклинаю!»
— Джамаль всё-таки узкопрофильный специалист поддержки, — неторопливо протянул Чэн Юйсюэ. — Впрочем, вы уже сработались, менять человека на ходу неразумно.
«И к чему ты клонишь?!»
— Думаю, я тоже присоединюсь, — белозубо улыбнулся Чэн Юйсюэ. — Всё равно делать абсолютно нечего. Господин Хань, вы ведь не против, если я поселюсь по соседству с вами и Джамалем?
— Нисколько! Это честь для нас! — выдохнул сияющий от счастья Джамаль. Он не верил заместителям, но верил человеку, назначенному самим командиром.
Нин Бувэнь же поседел от ужаса. Поселиться рядом с Чэн Юйсюэ?! Это же хождение по лезвию ножа!
— Отлично, вопрос решен. А теперь выкладывай про осколок, — поторопила его Ду Шисю, счастливая, что Чэн Юйсюэ убирается подальше от штаба.
— Премьер-министр страны М, — выдал Нин Бувэнь. — Кольцо на его пальце — это и есть материализованный производный осколок. Если хотите забрать его, торопитесь: до меня дошли слухи, что он готовится к переговорам с Легионом Номер Один.
* * *
А в это самое время Вэнь Дуодо обживался в компании Оставшихся.
Поскольку шло время девятого поколения, эти древние игроки пока сохраняли остатки разума. Вэнь Дуодо по глупости принял их за Древних мудрецов, и те с радостью надели маски благодетелей человечества.
— Главная наша задача — сформировать легионную структуру, — вещал один из них. — Нынешние правительства беспомощны перед лицом армады игроков. Лишь военная организация с иерархией, основанной на силе Пандоры, удержит мир от хаоса. Вся эта гнилая бюрократия должна быть выброшена на свалку истории!
— Так, значит, легионы восьмого поколения тоже построили вы?! — с разыгранным восхищением всплеснул руками Вэнь Дуодо.
— Естественно.
— Вау, вот это размах! — Вэнь Дуодо зааплодировал. — Без четкого руководства мы бы никогда не собрали столько осколков! Да и анархия захлестнула бы планету!
Игроков становилось слишком много. В первых испытаниях погибли тысячи, но выживших оказалось на порядок больше. Правительства не успевали даже вести учёт, а игроки, попробовавшие вкус абсолютной силы, чихать хотели на законы обывателей. С какой стати люди, рисковавшие жизнью в аду Пандоры, должны подчиняться кабинетным чинушам?
— Приятно видеть понимающего человека, — загордились Оставшиеся. — Мы действительно спасли общество. Без нас разруха длилась бы десятилетиями.
«Ага, рассказывайте сказки, — мысленно скривился Вэнь Дуодо. — Всё это сделали настоящие Древние мудрецы, а вы просто приписали себе их заслуги».
Они собирали легионы лишь с одной целью: создать армию для борьбы с настоящими защитниками человечества, чтобы сохранить свои шкуры. В эту эпоху масса решала всё. Больше людей — больше редких карт и способностей.
— И с чего мы начнем? — преданно глядя им в глаза, спросил Вэнь Дуодо.
— Сначала используем ресурсы правительств. Найдём среди чиновников дураков или натравим на них ментальные карты. А через пару-тройку лет, когда наберем сок, избавимся от них за ненадобностью, — дельно пояснил один из перебежчиков.
— Гениально! — кивнул Вэнь Дуодо. — А мне с вами можно?
— Ты ведь тоже из Оставшихся, конечно! — обрадовались те. Настоящих перебежчиков было катастрофически мало, каждый клинок на счету. В каждую эпоху часть из них гибла от рук действующих игроков, и численность группы неумолимо таяла.
Так Вэнь Дуодо вошел в их круг.
Благодаря знаниям о будущем он легко ориентировался в картах и механиках игры, проявляя осведомленность, недоступную новичкам. Это окончательно развеяло их сомнения: перед ними был опытный игрок прошлых поколений.
Шли годы. Жизнь среди Оставшихся оказалась куда комфортнее, чем предполагалось. На заре Пандоры даже низкоуровневые способности делали их богами среди смертных.
При их поддержке союзы игроков росли как на дрожжах. Первые пять легионов быстро поделили между собой Мудрецы и Оставшиеся.
А потом очередь дошла и до Вэнь Дуодо.
— Нин Бувэнь, ты представитель восьмого поколения и никогда не командовал людьми, — обратился к нему старейшина группы. — Понимаю, возглавить Легион Номер Шесть — задача сложная. Но ты должен помочь нашему общему делу. Девятое поколение объединяется с теми, кто зовет себя «Мудрецами». Нам нужна своя мощная фракция!
Вэнь Дуодо каждый раз тайно кайфовал, когда его называли «Нин Бувэнем». Имя звучало гордо!
«Ха-ха, интересно, какова будет рожа настоящего Нин Бувэня, когда мы встретимся и он узнает, что я тут десяток лет рулю Шестым Легионом под его именем?! Эта рожа будет стоить всех богатств мира!»
— Но... я не уверен, что справлюсь, — состряпав смущенную мину, пролепетал Вэнь Дуодо. — Управлять целым легионом... это слишком для меня.
— Не переживай, мы приставим к тебе троих опытных помощников, — успокоил его старик. — С ними ты быстро поставишь всё на рельсы, и нам больше не придется прятаться по углам.
— Хорошо, — «смирился» Вэнь Дуодо. — Я исполню ваш приказ и стану командиром Легиона Номер Шесть.