Соломон был далеко не глуп. Едва Нин Бувэнь упомянул Касо, как до того мгновенно всё дошло. Прежде он привык действовать исключительно в одиночку, а если изредка и примыкал к группе, то всегда отдавал приказы сам, так что командным духом никогда не отличался. Но теперь, сообразив, в чём дело, Соломон осознал: сам того не желая, он подставил Касо по полной программе.
Впрочем, его и самого застали врасплох: Соломон никак не ожидал, что так стремительно предаст его Легион Ной. Даже воспылай он желанием предупредить Касо заранее, у него ничего бы не вышло. Оставался единственный выход — вытаскивать его из петли своими силами.
— Легион Свободы — организация скрытная, я о них толком ничего не знаю, — нахмурился Соломон. — Союзы с Легионом Ной они заключают, но делиться информацией или поддерживать контакты с внешним миром не любят. Вся их жизнь крутится исключительно внутри альянса.
И этому имелось разумное объяснение: Легион Свободы изначально строился на иных принципах.
В отличие от Легиона Паньгу и Легиона Ной, он представлял собой скорее аморфное объединение. Внутри не просто кипели межфракционные усобицы — там сталкивались люди совершенно разных культур, расовых принадлежностей и вероисповеданий.
По самым скромным подсчётам, под эгидой Свободы уживались представители по меньшей мере семидесяти различных этносов и рас, не считая совсем уж экзотических единиц. Основателем легиона в своё время выступил религиозный фанатик. Впрочем, в испытаниях Пандоры кишмя кишели самые невообразимые монстры и твари, из-за чего строгие религиозные догмы быстро дали трещину. Закоренелым культом легион так и не стал, однако мировоззрение ветеранов изрядно исказил.
Словом, Легион Свободы оставался полнейшей загадкой.
Они не искали контактов с внешним миром и не терпели чужаков на своей территории. Народу у них хватало с избытком, лишние рты и непрошеные гости им были без надобности. Пока Легион Паньгу рвался любой ценой пройти Пандору до конца, а Легион Ной бредил идеей межзвёздной миграции, Легиону Свободы было плевать на всё.
Они блокировались с теми, с кем выгодно в данный момент.
В союз с Легионом Ной они вступили лишь потому, что мощь Легиона Паньгу слишком сильно довлела над остальными: вспыхни полномасштабная война, их раздавили бы первыми. Вот и пришлось держаться за Легион Ной. Но какими мотивами они руководствуются на самом деле, не ответит никто.
— У Касо при себе ничего нет, да и позиция в глобальном рейтинге подскочила, так что сразу его на убой не пустят, — Нин Бувэнь быстрее всех обрёл холодный рассудок. — Но если затянем, гарантий никто не даст. Вытаскивать его нужно немедля. Предлагаю разделиться. Я отправлюсь к командиру Сынаню за сведениями о Свободе, а Соломон, Ань Були и Вэнь Дуодо пусть расспросят игроков, хоть как-то пересекавшихся с их людьми...
Заодно Бувэнь рассчитывал выбить у Сынаня особый пропуск. Статус Соломона до сих пор зависал в воздухе, да и судьба Касо — если его удастся вырвать из лап Свободы — оставалась неясной. Раз уж проблемы накопились, проще разрубить этот узел одним ударом.
Спокойствие и хладнокровие Нин Бувэня передались остальным. Вэнь Дуодо и Соломон заметно повеселели.
Промедление было сродни смерти, так что выходить следовало немедленно.
* * *
База Легиона Номер Два
Прогресс в сборе производных осколков резко пошёл вверх, и у Сынаня работы прибавилось в разы. Заваленный делами по горло, он уже целую неделю не видел А-Чжи: гигантского белого паука-демона нагло умыкнули другие командиры легионов для помощи в операциях.
Боевая мощь А-Чжи являлась настоящим сокровищем. Держать его под боком у Сынаня считали непростительным расточительством.
Впрочем, сам А-Чжи согласился без лишних упрашиваний. Ежедневное безделье и обжорство набили ему оскомину, животик уже начинал округляться, так что хорошая встряска для поддержания формы ему явно не помешала бы.
А вот Сынань изнемогал от ярости и обиды.
— Ни сверхурочных, ни прибавки к жалованью! Новички — один бестолковее другого, все жилы вытянули! Так ещё и А-Чжи утянули! Безобразие, абсолютнейший произвол! Я бунтую! Я подаю в отставку!
Стоявшие за дверью часовые молча задирали головы к потолку, делая вид, будто не слышат воплей собственного командира. Подобные истерики случались тут ежедневно, и к ним давно все привыкли.
— Здравствуйте. Командир у себя? Мне нужно по поводу...
— Входи-входи, командир абсолютно свободен, давай живее!
Нин Бувэнь даже договорить не успел, как стражники едва ли не силком затолкнули его в кабинет.
Чего-чего? С каких это пор служба безопасности стала такой рьяной и гостеприимной?
Едва переступив порог, Нин Бувэнь наткнулся на настолько густой и мрачный шлейф тяжелой ауры, исходящей от Сынаня, что мгновенно понял истинные мотивы часовых.
Если уж совсем начистоту... не рановато ли командиру примерять роль брошенной и обиженной на весь свет девицы?
— Командир, вы чем тут страдаете? — Нин Бувэнь бесцеремонно выдвинул стул и усадился прямо напротив Сынаня.
Раньше Бувэнь при виде начальника ещё соблюдал какие-то приличия, но теперь робость из него как рукой сняло.
Во-первых, наслушавшись и насмотревшись на Чэн Юйсюэ, он вообще утратил способность трепетать перед кем бы то ни было. Во-вторых, Сынань и сам дутых авторитетов не терпел, держись с ним запросто — всем только проще будет.
— Пытаюсь прийти в душевное равновесие, — Сынань тягостно поднял взор на гостя. — У тебя вроде ещё отпуск не закончился. Выкладывай, зачем припёрся, и побыстрее.
— Без лишних прелюдий, командир: мне нужен ваш особый приказ. Хочу рвануть в Легион Свободы, вытащить человека, а заодно зачислить двоих новичков в отряд «Микро-свет», — выпалил Нин Бувэнь на одном дыхании.
— Притормози, — Сынань мгновенно подтянулся и сбросил хандру. — Времени у меня валом, давай без спешки и во всех подробностях, а то вывалил скороговорку.
— Расклад следующий... — Бувэню пришлось разложить всё по полочкам с самого начала. — Чего стоят Соломон и Касо, вы и сами можете оценить по глобальному рейтингу. Раз они без колебаний отдали нам свой осколок, значит, позицию обозначили чётко. А главное: пусть память о Финальном испытании из нас стёрли, как только оно запустится снова, воспоминания вернутся. Так что со всех сторон принять их в свои ряды — чистая выгода.
— А если их подослали за нашими производными осколками?
— Ха-ха, командир, вы меня не смешите! — Бувэнь прыснул, словно услышал первоклассную шутку. — Я сам без понятия, где наш легион прячет свои осколки. Хотя Чэн Юйсюэ как-то обмолвился, будто они укрыты в таком месте, куда ни одна живая душа не доберётся. К тому же силы Соломона и Касо я знаю прекрасно: сорвать куш у Паньгу им кишка тонка.
Да и во всём мире найдутся единицы тех, кому подобное под силу.
— Ладно, считай, спросил для порядка, — ухмыльнулся Сынань. — Стало быть, кроме разрешений и спецпропусков, тебе нужны ещё и разведданные по Легиону Свободы?
— Командир, да вы просто проницательный гений! — подкинул лести Нин Бувэнь.
— Но ты подал мне шикарную мысль, — глаза Сынаня мгновенно азартно блеснули. — До того как стать моим контрактным демоническим зверем, А-Чжи вселился в тело одного из бойцов Свободы и успел там изрядно оглядеться. Тот гадюшник он знает отлично. Отличный предлог вытребовать его назад! А то вы, желторотики, возомнили, будто нагрянуть в Легион Свободы и увести человека — раз плюнуть. Слишком уж недооцениваете этих психопатов. Вот с А-Чжи за вашей спиной я смогу спать спокойно.
«Да уж, с А-Чжи нам придётся целыми днями только и делать, что добывать ему пропитание», — вспомнил Нин Бувэнь бездонный желудок белого паука и уже приготовился высказать отвод.
— По боевой мощи вы все вместе А-Чжи и в подмётки не годитесь, притом даже когда он в человечьем облике, — неторопливо подлил масла в огонь Сынань. — Реальность — это вам не испытание. Кстати говоря, по навыкам ближнего боя А-Чжи способен драться с Чэн Юйсюэ трое суток напролёт без перерыва.
— Командир, умоляю, обязательно отправьте господина А-Чжи с нами! — флюгером переобулся Нин Бувэнь.
Разве может быть что-то надёжнее, чем неостановимый монстр-телохранитель за спиной?
«Теперь понятно, почему Сынань при всех своих выкрутасах до сих пор у руля Легиона Номер Два — исключительно благодетелью А-Чжи держится. И ведь хватало же у него совести дурить бедного зверя, выдавая собственные пошлые вожделения за "упражнения для улучшения пищеварения"! Мужчины — поистине жуткие создания!»
Взгляд, которым Нин Бувэнь смерил Сынаня, стал непередаваемо двусмысленным. В нём явно читалось: «Ну и альфонс же вы, командир».
— Командир, а вкусно сидеть на шее у господина А-Чжи? — ляпнул Бувэнь, напрашиваясь на неприятности.
— Ужасно вкусно, — с самой безмятежной улыбкой откликнулся Сынань. — Попробуешь при случае — сам поймёшь.
И Бувэнь даже невольно проникся ожиданиями.
Суровая реальность и так давила со всех сторон. Какое же это счастье, когда хоть ненадолго появляется кто-то, способный укрыть тебя от бурь и взять груз проблем на свои плечи!
— Погоди-ка, я сперва со Старшим братом свяжусь, — Сынань принялся набирать номер, мимоходом вытаскивая контакты Вэнь Тяньжо из чёрного списка. Из раздутого эго он заблокировал её сразу после того, как та утащила А-Чжи.
К слову, Вэнь Тяньжо сегодня изволила пребывать в мужском обличье.
— Старший брат! Дело такое: мне срочно надо вернуть А-Чжи, вопрос жизни и смерти! В общем, расклад следующий...
Сынань отродясь не разговаривал столь елеем заплывшим тоном. Но когда заложник у оппонента, хочешь не хочешь — шелковым станешь.
По правде говоря, игроков в помощь Бувэню нашлось бы с избытком. А-Чжи хоть и дрался как бог, умом особо не блестал, да к тому же жрал в три горла — гарантированный источник хаоса. Но если разозлить Тяньжо и упереться рогом, останется только уйти в угол и тихо рыдать в подушку.
Вэнь Тяньжо оказалась куда сговорчивее, чем ожидал Сынань.
— А-Чжи я верну.
— В самом деле?! — радостно возопил Сынань.
— Но учти: А-Чжи слишком силён. Если он отправится с ними в Легион Свободы, его рассекретят с вероятностью в сто процентов, — Тяньжо холодным взором смерила собеседника через экран. — Кому, как не тебе, знать об этом.
Сынань заметно застыл.
Ну да, мозгов у А-Чжи маловато, иначе не дался бы в руки. С другой стороны, выбираешь ли ты звериного компаньона или спутника жизни — слишком умных брать нельзя! Умники тебе на шею сядут, да ещё и презирать начнут.
— Я велю ему действовать поделикатнее, — попытался обелить паука Сынань. — Он же не каждый раз разносит всё до основания.
— Раз устроит шум, да ещё и в облике столь примечательной твари, его происхождение раскопают моментально. А это значит лишь одно: мы окончательно сорвём маски и пойдём на прямой конфликт с Легионом Свободы, — Тяньжо и на грош не верила уговорам.
Сынань и рядом с А-Чжи не мог того утихомирить, а уж на расстоянии и подавно.
— Ну, я мог бы отправиться вместе с ними, — подал идею Сынань.
— Хе-хе, — с леденящим сарказмом отозвалась Вэнь Тяньжо. — И ты надеешься на моё согласие?
Одного А-Чжи за глаза хватало для апокалипсиса. Добавь сюда Сынаня — и можно сразу объявлять Свободе полномасштабную войну!
— И чего ты тогда от меня хочешь, Старший брат? — поморщился Сынань.
— Позови к экрану Нин Бувэня.
Притворившийся мебелью Нин Бувэнь: «...»
Делать нечего. Раз велел командир Легиона Номер Один — придётся вылезать из тени.
Сынань отчаянно замигал Бувэню, умоляя проявлять находчивость и замолвить за А-Чжи словечко.
Вот только Бувэню меньше всего хотелось влезать в эти междоусобные разборки. Какое ему до всего этого дело?
«Парни из службы безопасности: "Вот и мы каждый раз думаем: какое нам дело до того, как ты с Великим князем ругаешься?!"»
— Командир Вэнь, — послушно выступил вперёд Бувэнь. — Жду ваших указаний.
— А-Чжи — невероятно могучий зверь. Если пойдёте с ним, будьте готовы прибирать за ним разруху. Его сокрушительная сила превосходит любые твои фантазии, — ровным тоном произнесла Тяньжо.
Бувэня обдал запоздалый липкий пот. «Интересно, не поздно ли дать задний ход и отказаться от такого спутника?»
— Впрочем, его присутствие вам только на руку. В Легионе Свободы царит закон джунглей, и многие их игроки в реальности куда опаснее, чем внутри испытаний, — Вэнь Тяньжо, как глава Легиона Номер Один, владела исчерпывающей информацией. — Вырвать человека из их лап простым налётом не выйдет.
— А если решить вопрос через дипломатию? Выменять Касо?
— Касо числился у них, и расправа над ним — их внутреннее дело, — Тяньжо сразу отбросила наивную идею. — Но я не об этом.
— Слушаю вас, командир Вэнь, — Бувэнь понял, что заразился беспечностью Сынаня.
— Открытая схватка со Свободой — лишь вопрос времени. Точнее говоря, с той самой минуты, как мы вычистили и уничтожили всех Игроков-остатков в наших рядах, война с обоими легионами стала неизбежна. Раньше нам просто не хватало ресурсов, вот мы и копили силы, затаившись, — голос Тяньжо пробирал ледяной суровостью. — Все это прекрасно понимают.
Никто из них не забыл, из-за чьих интриг Главный командир оказался заперт в том испытании. Не стой за спинами предателей те два легиона, Игрокам-остаткам ни за что не удалось бы подставить их лидера!
Теперь же Легион Паньгу держал в руках почти семьдесят процентов всех производных осколков — больше, чем Ной и Свобода вместе взятые. Времена изменились.
Три года, от силы пять — и сокрушительное столкновение неизбежно.
Такова судьба любой эпохи игроков. Мир может слушать только одного правителя. Раз уж на этапе становления легиона они потеряли время по сравнению с предшественниками, придётся наверстать упущенное при объединении властных рычагов.
Идеальный расклад — собрать и объединить все осколки за ближайшие тридцать лет, а оставшиеся семьдесят потратить на штурм Финального испытания.
Лишь колоссальная подготовка и сильнейший состав бойцов гарантируют победу там, откуда нет возврата.
— Командир Вэнь... — Нин Бувэнь уловил подтекст.
— Раз уж вы всё равно лезете в логово Свободы ради Касо, не грех прихватить оттуда кое-что ещё.
— Свобода — рыхлый союз. Осколки они прячут куда халатнее Ноя. Единственная реальная угроза там — окопавшиеся Оставшиеся. Если улыбнётся удача, вы сможете вытащить три-четыре их осколка, а то и больше!
Бувэнь искренне восхитился размахом мыслей Вэнь Тяньжо.
Сам-то он собирался лишь выдернуть Касо да чуток понагадить хозяевам, а Тяньжо замахнулась на то, чтобы под корень подрубить их могущество, умыкнув производные осколки!
Да уж, временный Главный командир — фигура внушительная. Человек, способный по желанию менять собственный пол и при этом заставлять окружающих воспринимать это как должную норму, априори не может быть простым!
— Приложу все силы, — Бувэнь и сам жаждал устроить грандиозную заваруху. От одной мысли об этой авантюре дух захватывало!
— Я буду курировать операцию дистанционно, — добавила Тяньжо. — В критический момент оказать поддержку смогу. К тому же у нас в Легионе Свободы есть свои агенты. На месте я организую вам с ними встречу.
«Ничего себе! Встречу с ними? Так там целый разведотряд засел?»
Утряся главные детали, перешли к организационным моментам.
Тяньжо пообещала вернуть А-Чжи уже к обеду, а также спецраспоряжением выделить набор карт предметов и редкого снаряжения под нужды группы.
Операция готовилась в глубочайшей тайне. Формально Бувэнь числился в отпуске, так что дополнительных бойцов — за исключением А-Чжи — им подкидывать не стали.
На вылазку отправлялась скромная пятёрка: А-Чжи, Нин Бувэнь, Вэнь Дуодо, Ань Були и Соломон.
Малый состав — лучший залог маскировки.
Когда Бувэнь изложил суть команде, все пришли в нескрываемый восторг.
— Касо — наш товарищ, нечего вешать свои проблемы на чужие плечи, — радовался Вэнь Дуодо. Выручить друга да ещё и принести легиону огромную пользу — идеальная комбинация.
— Точно! А увести осколок из-под носа Свободы — это же шанс прославиться на весь мир! — Ань Були азартно потирал руки, сгорая от нетерпения.
Соломон тоже сдержанно блеснул глазами.
Он-то полагал, что в Легионе Паньгу ему придётся месяцами доказывать верность, а тут сходу доверили операцию стратегического значения! В Ное о подобных заданиях ему оставалось только мечтать.
На какое-то мгновение все благополучно позабыли о плённом Касо, ради которого всё и затевалось.
Дешёвая мужская дружба — во всей своей красе.
Нин Бувэнь колебался, стоит ли почтить бедолагу Касо двумя секундами молчания, но тут же сам заразился общим азартом.
Сколько же производных осколков припрятано у Легиона Свободы? Удастся ли сорвать куш покрупнее?
Вся компания вновь подтянулась к кабинету Сынаня, рассчитывая подхватить А-Чжи и выдвигаться. Но, толкнув дверь, они застали командира Легиона Номер Два в слезах: тот обнимал паука и горько рыдал.
Сынань напросился в поход лично, однако получил жёсткий отказ от Тяньжо, отчего теперь утопал в беспросветной печали.
Зато А-Чжи прямо-таки светился от счастья:
— Ура! А то с Сынанем тоска смертная — все его испытания такие простые, мне даже размяться толком не дают!
Видя радость паука и абсолютное отсутствие тоски по хозяину, Сынань зарыдал ещё пуще.
А вошедших Бувэня и остальных эта парочка в упор не замечала, точно их и вовсе не существовало.
— Вообще-то наш командир обычно не такой... Честное слово, — с невозмутимым видом обратился Нин Бувэнь к опешившему Соломону.
Вэнь Дуодо и Ань Були усиленно закивали:
— Правда-правда, он у нас солидный человек.
— Просто при А-Чжи слегка впадает в детство.
* * *
— Понимаю, — серьёзно откликнулся Соломон. — Между призывателем и его контрактным демоническим зверем всегда крепчайшая связь. Лишиться А-Чжи для вашего командира — значит потерять не только главный боевой оплот, но и часть собственной души. С игроками конституции призывания всегда так.
После этих слов Нин Бувэнь и его спутники подозрительно умолкли.
Вроде бы в сказанном звучала логика... но отдавало это чем-то сомнительным.
—... Слушай, а можно нескромный вопрос? Ты же никогда не встречался ни с кем, да? — тихо шепнул Ань Були, подобравшись к Соломону.
Соломон слегонца вспыхнул, но тут же взял себя в руки:
— Сейчас апокалипсис! До конца света я экстерном сдавал на докторскую степень, параллельно учась фехтованию и этикету, — откуда время на романтику? А после катастрофы пришлось пахать в тренировочных лагерях Ноя, готовясь стать игроком. Какая уж тут любовь? К тому же, главное — оставить потомство, не так ли?
Не обязательно же крутить романы ради детей: сдал материал в банк — и через девять месяцев забираешь готового наследника. Сам Соломон именно так и появился на свет.
— Вы что, все сплошь романтики? — нахмурился он.
Бувэнь вспомнил Чэн Юйсюэ и молча кивнул. Пусть его отношения назвать «нормальными» язык не поворачивался, факта это не отменяло.
Ань Були захохотал:
— Да у меня девчонок было больше, чем ты за всю жизнь в глаза видел!
— Серьёзных романов у меня набирается всего три, — подал голос Вэнь Дуодо. — Ну и парочка постоянных любовников, но это так, без обязательств.
Ань Були и Нин Бувэнь одновременно вытаращились на Вэнь Дуодо.
Ничего себе! Вот тебе и тихоня! Дуодо, ты, оказывается, тот ещё развратник?
— Кхм, да ладно вам, — смутился под их взглядами Вэнь Дуодо. — Нормальное дело, всё равно что чашку чая выпить. К тому же с детьми никакой мороки. Нам, вампирам, так полагается. Они сами умоляют прикусить их во время близости, потому что вампирский яд в такой момент дарует непередаваемое...
— Заткнись, ради всего святого, — притормозил Нин Бувэнь его откровения, совсем позабыв, что перед ним настоящий вампир, а у этой братии с моралью всегда были проблемы.
Соломон с трудом сглотнул:
— Вообще-то... ничего зазорного в отсутствии отношений нет.
А сам про себя уже начал размышлять: а не попробовать ли и впрямь завести с кем-нибудь роман после спасения Касо? И хотя хвалиться тут особо нечем, перед этими гуляками он отчего-то почувствовал себя полнейшим деревенщиной.