— Сэр, вы берёте отпуск? — переспросил Майк, едва не усомнившись в собственном слухе.
Начальник, отсутствовавший не пойми где, только-только соизволил появиться. Не успел он переступить порог, как заставил подчинённых среди ночи конвоировать задержанных преступников. И вот теперь, когда на днях от руководства охапками должны были посыпаться награды и благодарности, Нин Бувэнь невозмутимо заявил, что отбывает в длительный отпуск. Какому подчинённому подобное уложится в голове?
— Когда мы брали тех мерзавцев, я немного пострадал, — с глубоким вздохом пожаловался Нин Бувэнь. — Не хочу к старости превратиться в развалину, так что подвернулся отличный шанс подлечиться.
— Ну... дело, конечно, важное, — пробормотал Майк. Доводы начальства звучали убедительно. В их ремесле пока молод — всё нипочём, а со временем у каждого вылезает куча профессиональных болячек.
— Вот и ладно. Меня не будет от силы полмесяца, максимум пару недель. Если кто станет расспрашивать — так и отвечайте. Ах да, если вдруг какие-нибудь преступники явятся с повинной, отправляйте их дальше по этапу от моего имени.
— Чтоб здешние головорезы — да явились с повинной? — Майк принял это за очередную шутку. — Ладно, сэр, отдыхайте и набирайтесь сил, а там видно будет.
— Бывай, — Нин Бувэнь хлопнул офицера по плечу и, наспех собрав вещи, направился к выходу.
Он решил на время покинуть город Сасим — благо, билеты на теплоход уже лежали в кармане. В этой клоаке скоро начнётся настоящий хаос. А поскольку драться Нин Бувэнь не умел и не любил, лучше отсидеться в сторонке.
* * *
Весть об отпуске инспектора Нина мгновенно донеслась до нужных ушей.
— Отпуск? — нахмурился Соломон. Первой же мыслью было: этот хитрый лис снова что-то удумал за их спинами. Удрать на отдых в самый разгар событий — слишком похоже на бегство.
— На какое число у него билет? — спросил Соломон.
— Кажется, на послезавтра, ранний рейс.
— Возьмите билет и мне.
Поразмыслив, Соломон решил, что спокойнее всего будет держать инспектора на виду.
— Господин Соломон, как вы можете уехать?! — ахнули игроки.
Соломон был их лидером, идейным вдохновителем. Если он их бросит, как вести дела? Разве то, что этот Нин Бувэнь убирается с дороги в критический момент, — не подарок судьбы? Самое время рвануть вперёд и в один приход переловить оставшихся беглецов!
— Оставить вас одних? Я не могу так рисковать, — качнул головой Соломон, не на шутку тревожась. — Вы понятия не имеете, насколько опасен Нин Бувэнь. Этот дьявол пальцем не шевельнёт без выгоды. Его неожиданный отъезд — гарантированная попытка подставить нас под удар чужими руками. В этом ему нет равных.
Сначала Нин Бувэнь стравил местных жителей с беглецами, отправив на тот свет пятерых преступников. Затем ловко использовал самого Соломона, чтобы заграбастать остальных. В итоге Соломон наловил кучу народу, но все шишки и грязная репутация достались ему одному!
Нин Бувэнь подставлял его не раз и не два, как в открытую, так и исподтишка. И теперь этот чёртов отпуск выглядел как очередной капкан.
— Не паникуйте, я буду на связи и скоординирую ваши действия дистанционно, — успокоил он соратников. — Если поднимется заварушка, я тут же вернусь. К тому же без нас с Нином вам будет даже проще. В конце концов, численный перевес на нашей стороне.
И это оставалось главным козырем Соломона. В отличие от выскочки Нина, авторитет и сила Соломона были у всех на виду, что привлекало к нему людей.
— Раз вы всё решили, господин Соломон, мы не смеем возражать, — сдались игроки.
Они не сталкивались с Нин Бувэнем лично и искренне не понимали, почему их лидер так боится какого-то одиночки.
— Не даёт мне покоя только одно... — пробормотал Соломон себе под нос. — Зачем ждать до послезавтра? Если собрался сбежать, почему не уплыть прямо завтра утром?
* * *
Отплытие действительно намечалось лишь через день, и Нин Бувэнь использовал это время на полную катушку.
Он пустился во все тяжкие, обойдя едва ли не все развлекательные заведения города Сасим. Вокруг него постоянно вились роскошные красотки и статные красавцы, а следившие за ним игроки едва не истекали кровью от зависти.
Ну что за несправедливость! У него — элитный алкоголь, изысканные блюда и компания прекрасных спутников. А у них — убогий сухпаёк, беспрерывные дежурства и страх упустить цель хоть на секунду. Разница между раем и адом!
— Завтра утром он наконец свалит, и мы выдохнем, — вздохнул один из наблюдавших игроков. — Сволочь, кайфует по VIP-программе, а я отдал последние гроши за входной билет и чуть не потерял его в толпе!
— Да самый обычный гуляка и транжира. И чего Соломон так перед ним трясётся?
— Чёрт его знает...
* * *
— Господин Нин, может, нам убрать тех шпиков снаружи? — шепнул один из телохранителей, изображавший посетителя казино.
В эти дни Нин Бувэнь не делал и шага без конвоя. Те самые «красавцы и красавицы», вызывавшие столько зависти у игроков, на самом деле являлись элитными бойцами, присланными Виконтом. Бережёного Бог бережёт.
— Пусть себе караулят, бедолаги два дня на ногах, — Нин Бувэнь небрежно перебрал карты. — Лучше скажи, скольких беглецов поймали люди Виконта?
— Троих из списка уже взяли, — склонившись, отозвался телохранитель. — Нынешней ночью скрутят ещё двоих. Завтра утром их отправят одним рейсом с вами. Ни одна живая душа об этом не ведает, будьте спокойны.
— В аккуратности господина Виконта я и не сомневался, — хмыкнул Нин Бувэнь. — Что ж, с нетерпением жду утра.
* * *
На следующее утро Нин Бувэнь уже отдыхал в роскошных апартаментах океанского лайнера, рассекавшего волны прочь от Сасима. Вышколенный персонал предугадывал любое его желание. Соломону же пришлось с рассвета толкаться в общей очереди, да ещё и делиться крошечной каютой с каким-то вонючим NPC.
Впрочем, все эти неудобства померкли перед новостью, громом поразившей город. Едва рассвело, пятеро беглых преступников маршем пришагали в полицейский участок Нина... сдаваться с повинной.
Именно так — с повинной.
Сдавшееся властям отродье рассчитывало хотя бы выиграть время и умереть от пули палача без лишних мучений. Попадись они в лапы Виконта — молили бы о смерти как о высшем милосердии. В городе Сасим о жестокости этого монстра слагали легенды.
Подобная «сознательность» повергла в шок не только полицейских, но и следивших за участком игроков.
Что за чертовщина?! Преступники сами прибежали сдаваться?! И ладно бы в любой другой участок, так нет же — прямо в лапы Нину! Их покорность казалась настолько неестественной, будто Нин Бувэнь применил какую-то предметную карту для промывки мозгов.
Условия на тюремном баркасе, куда загрузили беглецов, конечно же, разительно отличались от комфорта лайнера Нина. Но лишь когда арестантское судно отчалило, сомневавшиеся игроки осознали: опасения Соломона были оправданы до единого слова.
Откуда вообще вылез этот монстр?! Что за дьявольскую комбинацию он прокрутил, заставив отпетых рецидивистов добровольно встать в очередь за кандалами?! В этом не было ни капли логики!
— Он азиат... Неужели Легион Паньгу выстирал и выставил на доску какого-то секретного супер-новичка? Почему до нас не дошло ни слушка?
— Да какой там слушок, сам Соломон прохлопал его!
— Я ведь хотел напасть на него... Слава богу, вовремя струсил, а то бы уже кости гнили.
—... Ребята, я до сих пор не пойму: а нахрена мы вообще припёрлись в этот испытательный мир?
Из всего списка осталось лишь пятеро непойманных. Игроки не то что за руку кого-то цапнули — даже следов не нашли! А Нин Бувэнь одним махом сгрёб в охапку восьмерых! Если вычесть трупы, он забрал львиную долю всей добычи!
Чудовищная эффективность. Он не просто заграбастал себе всё мясо, он им даже бульона полакать не оставил!
И как вишенка на торте — Нин Бувэнь свалил в отпуск! Отомстить ему невозможно, разве что рвануть вслед за ним. Но тогда прощай задание: бросить город означало расписаться в собственной полной несостоятельности.
* * *
Нин Бувэнь блаженствовал на верхней палубе, потягивая коллекционное вино из запасов Виконта и любуясь закатом над бескрайней морской гладью. Оставшиеся пятеро преступников уже были у него в кармане. Ему оставалось лишь бездельничать в ожидании досрочного завершения испытания, чтобы со спокойной душой уйти за наградным кушем.
Всё прошло даже проще, чем рассчитывалось.
— Наслаждаешься жизнью? — раздался мрачный голос.
Из тени вышел Соломон, вид у него был темнее тучи. Он с самого начала подозревал подвох и поплыл вслед за инспектором. Но, лишь очутившись на борту, осознал: Нин Бувэнь просчитал всё до мелочей и закрыл партию ещё на берегу.
— С кем ты вступил в сговор в Сасиме? Кто заставил эти отребья ползти на коленях в твой участок?
— Прошу прощения, но это коммерческая тайна, — улыбнулся Нин Бувэнь, даже не поведя бровью.
— А меня не волнует твоё мнение, — Соломон сухо щёлкнул пальцами.
В то же мгновение доски палубы треснули, и из них вымахнули сотни сплетённых лиан. Они стремительно сомкнулись над ним, образовав глухую, непроницаемую клеть. На просторной палубе образовался изолированный загон, откуда не было выхода.
— В этом испытательном мире мне тебя уже не обойти, как ни старайся, — в глазах Соломона блеснул ледяной оскал. — Но это не значит, что я позволю тебе так легко забрать победу и убраться восвояси.
— Срок действия карты договора истёк, и ты решил пустить в ход кулаки? — Нин Бувэнь остался абсолютно спокоен. Сделай Соломон иной выбор, он бы искренне удивился — ликвидировать угрозу в зародыше было самым логичным решением.
Наградные очки Соломона и так стремились к нулю. Но если ему удастся выбить самого Нина из испытания, поражение уже не будет выглядеть столь позорным.
— Я знаю, что в городе Сасим за твоей спиной кто-то стоит, — Соломон шаг за шагом сокращал дистанцию. — Но мы в открытом море. Твои покровители сюда не дотянутся. Так что воспользуюсь твоим же советом: отдай мне все свои предметные карточки, и я, так и быть, сохраню тебе жизнь.