Нин Бувэнь отдёрнул руку, словно от удара током.
Воспоминания хлынули сплошным потоком — он вспомнил всё.
Кровавые иероглифы на двери были посланием Хань Синьбо. Его способность позволяла считывать воспоминания через прикосновение к людям или предметам, но работала она и в обратную сторону: он мог запечатлеть собственные мысли на любой поверхности.
По сути, память Нин Бувэня и остальных была лишь временно заблокирована, но произошедшие события никуда не исчезли — требовался лишь толчок, чтобы скинуть морок.
Именно этот толчок Хань Синьбо и дал им ценой собственной жизни.
«Чёрт возьми... И я до сих пор ни о чём не догадывался?»
Нин Бувэнь прикусил палец и медленно опустился на пол.
По зрелом размышлении, их роковая оплошность строилась на трёх просчётах.
Во-первых, Рыба-консультант прямым текстом предупреждал: в пределах одного испытания бросать кубик больше трёх раз нельзя. Он же понадеялся на авось, решив сыграть с судьбой в рулетку. Командир не раз твердил им: «Не полагайтесь слепо на личную конституцию, иначе однажды она подведёт вас в самый не подходящий момент». Но пока сам не наступишь на эти грабли, чужие предостережения остаются лишь пустым звуком.
Во-вторых, они проигнорировали очевидные странности. Хань Синьбо отдал жизнь, чтобы предупредить их, а он, Нин Бувэнь, ощущая липкую фальшь происходящего, не стал копать глубже и очнулся лишь тогда, когда в дело вмешалось кольцо Чэн Юйсюэ.
И в-третьих, отряд проникся излишней самонадеянностью. Добыть осколок — это всегда смертельный риск, а они расслабились. Предыдущие этапы казались слишком простыми, да и побочные испытания они щелкали как орешки. В итоге — глупая ставка на удачу и сокрушительный удар от Пандоры, обухом по голове.
Вот она, расплата за бахвальство!
Но главное — память вернулась. Стоит ему вырваться отсюда, и он сумеет вернуть к реальности Вэнь Дуодо и остальных. Впрочем, даже без памяти товарищи поймут, как подстроиться под его действия: в умении действовать по ситуации им не откажешь. Раз Хань Синьбо сумел оставить послание, значит, у него имелся способ уцелеть. Вопрос лишь в том, куда его забросило.
Оборонительные и атакующие навыки отряда «Микро-свет» вызывали искреннее уважение. Не будь они так сильны, никогда не осмелились бы на подобное безумие.
Скверно было другое: он только что снова бросил кубик.
Нин Бувэнь сжал виски — голова разламывалась от боли. Уровень сложности испытания неизбежно подскочит вновь.
И всё же главная проблема подстерегала его прямо сейчас: как выбраться из закрытого служебного купе?
Во втором вагоне ему удалось проскользнуть благодаря оплошности Женщины-богомола, но здесь рассчитывать на подобное везение не приходилось. Поездные проводники, разъярённые хаосом в первых двух вагонах, наверняка стерегут дверь. Старый трюк не сработает.
Впрочем, на дворе XXI век — пришло время довериться технологиям.
Нин Бувэнь помнил, что у него при себе телефон. Век спецспособностей заставляет людей забывать о самых простых вещах. Проводники убеждены, что он загнан в угол, не соображая, что обычная связь иногда оказывается надежнее любой магии. Это же высокоскоростной поезд — неужели здесь не будет сигнала?
Достав смартфон, Нин Бувэнь начал быстро набирать подробное сообщение в WeChat.
Он описал временную петлю, упомянул Хань Синьбо, прикрепил снимки кровавых иероглифов, коротко изложил свои выводы и добавил, что заперт в служебном купе первого вагона.
Какая реакция последовала бы от Вэнь Дуодо и Сяо Лю, его сейчас мало волновало.
Из кармана Нин Бувэнь достал небольшую отвёртку — ту самую, что лежала в его чемодане. Вещь оказалась до крайности полезной: с её помощью легко взламывать простые замки.
Дверь купе запиралась на обычный ключ, так что снять замок отвёрткой не составляло труда. Конечно, он позвал на выручку отряд, но пока они проберутся сквозь первый и второй вагоны... Мутировавшее под действием кубика испытание могло преподнести любые сюрпризы, хотя Нин Бувэнь надеялся, что сложность не возрастает бесконечно, иначе шансов выжить у них просто не останется. Скорее всего, испытание просто ускорит темп.
Превозмогая подступающую к разуму накатами сонливость, Нин Бувэнь взялся за замок. Чтобы не отключиться, он без колебаний вонзил остриё отвёртки себе в бедро. Острая боль вернула ясность мыслей. Вдобавок он активировал защитную карту — лишним не будет.
Смартфон в кармане непрерывно завибрировал.
Неужели так быстро ответили?
Открыв чат, Нин Бувэнь увидел сообщения от Вэнь Дуодо.
[Вэнь Дуодо: У нас тут пассажиры взбесились! Превращаются в тварей!]
Ну вот. Мутация проявила себя здесь.
Нин Бувэнь снова ткнул себя отвёрткой в ногу, заставив мозг работать. На помощь Вэнь Дуодо рассчитывать не приходилось — скорее уж ему самому придётся пробиваться к ним.
Он закрыл чат, сосредоточившись на замке, а телефон продолжал разрываться от уведомлений:
[Вэнь Дуодо: Чёрт, чёрт, чёрт! Дядя Чжан просто монстр!!!!]
[Вэнь Дуодо: Мамочки, Сяо Лю тоже невероятно сильна!]
* * *
Тем временем в третьем вагоне события разворачивались со стремительной жестокостью.
Вэнь Дуодо и остальные ждали возвращения Нин Бувэня на своих местах. Сперва всё было спокойно, но спустя двадцать минут после его ухода пассажиров третьей секции охватила жуткая метаморфоза.
Их лица покрылись гнилостными язвами, а из плоти на спинах вырвались десятки мечей и клинков. Оружие торчало прямо из окровавленной кожи, создавая тошнотворный, леденящий душу вид. Пассажиры будто не чувствовали боли: без единого стона они со скрежетом вырывали клинки из собственных спин и с безумным рёвом бросались в атаку.
За считаные минуты вагон превратился в ад. Вэнь Дуодо замер от неожиданности.
Что за чертовщина?! Только что всё было в порядке — и вдруг массовое превращение?
В этот момент как раз пришло сообщение от Нин Бувэня.
— От Него пришло письмо! — крикнул Вэнь Дуодо, привлекая внимание тварей. Мутанты со всех сторон ринулись на него, занося лезвия.
Хотя Вэнь Дуодо обратился в летучую мышь и прилип к потолку, теснота вагона играла против него — размахивая мечами, пассажиры легко могли изрубить его в капусту. Силы ещё не восстановились, и само превращение потребовало от него колоссального напряжения.
— Сяо Лю, спрячься с Дуодо! Я разберусь! — рявкнул Чжан Цзывэнь.
Старик со стальной хваткой сжал запястье ближайшего нападавшего. Раздался сухой хруст кости, и он с корнем вырвал руку мутанта. Следом размашистый удар ногой с разворота отбросил сразу нескольких тварей, мгновенно разрядив обстановку вокруг Вэнь Дуодо.
Кровь брызнула на стены. Какая чудовищная, нечеловеческая сила!
Вэнь Дуодо обомлел.
— Братец Дуодо, ко мне! — раздался голос Сяо Лю.
Девушка изменилась: её облик обрёл зрелую, хищную грацию, а волосы стремительно удлинились, превратившись в густую, ожившую крону, готовую поглотить всё вокруг. Пряди, точно стальные щупальца, с невероятной ловкостью взвились под потолок, захлестнули шеи и конечности нападавших и мгновенно вздёрнули их в воздух. Секунда — и тела тварей разорвало на куски.
Вэнь Дуодо потерял дар речи.
Спрятавшись за спиной Сяо Лю, он кое-как принял человеческий облик, быстро напечатал ответ Нин Бувэню и углубился в чтение его длинного сообщения.
Тем временем морщины на лице Чжана Цзывэня стремительно разглаживались, дряблая кожа натягивалась и наливалась силой, а сгорбленная спина распрямлялась.
Меньше чем за минуту перед ними предстал тридцатилетний статный воин с волевым подбородком и суровым взглядом.
Выхватив у одного из мутантов пару клинков, Чжан Цзывэнь рванулся в бой. С двумя мечами в руках он устроил в вагоне настоящую бойню, разрубая врагов на части с безупречной, точной жестокостью.
Это не было сражением — скорее, избиением. Словно разъярённый слон ворвался в курятник: один шаг — и десяток трупов. Уровень сил разнился катастрофически.
Дочитав сообщение, Вэнь Дуодо всё понял. Хотя память к нему ещё не вернулась, в словах Нин Бувэня не было ни капли лжи. Нелогичный, абсурдный мир испытания мгновенно обрёл смысл, стоило лишь принять версию о временной петле.
Откашлявшись, Вэнь Дуодо пересказал суть происходящего сражающимся товарищам:
— Дядя Чжан, Сяо Лю, не отвлекайтесь от боя, просто послушайте! Дело вот в чём...
Он кратко и ёмко изложил суть выводов Нин Бувэня.
Чжан Цзывэнь и Сяо Лю продолжали крушить врагов, успевая подавать реплики:
— Вот оно что.
— Покончим с этими тварями и вытащим его.
— Неудивительно, что здесь всё вверх дном. Мы тут уже не в первый раз...
Они без колебаний приняли правду и сразу наметили дальнейший план. Что до Хань Синьбо, вопрос о его судьбе пока отложили: в текущем положении его отсутствие не должно было помешать выполнению главной задачи.
Сначала — прохождение и осколок. Всё остальное — потом.
Только сейчас Вэнь Дуодо осознал, почему отряд «Микро-свет» считался Высшим поисково-разведывательным отрядом. На вид они казались простыми и добродушными людьми, уступавшими Нин Бувэню в хитрости, но в открытом бою превращались в неостановимых машин смерти.
Чжан Цзывэнь разил врагов как ходячий мясокомбинат, а от вида стальных волос Сяо Лю пробирал мороз по коже. Вэнь Дуодо ради интереса попытался дёрнуть одну нить — и мгновенно порезал палец до крови, так и не сумев разорвать прядь. И ведь это была лишь малая часть способностей девушки! Неудивительно, что она оказалась в отряде в столь юном возрасте.
На этом фоне кубик Нин Бувэня выглядел настоящим проклятием: одно лишнее использование — и сложность взлетает так, что отряд оказывается на грани гибели.
Не слишком ли несопоставимая плата?
Спустя десять минут все мутанты в третьем вагоне были уничтожены.
Вэнь Дуодо сидел среди кровавого хаоса, чувствуя себя бесполезной сушёной рыбой, и всерьёз сомневался в собственной ценности для этой группы...