Как говорится, не враги — так и не сошлись бы: судьба любит сталкивать лбами старых знакомых.
Нин Бувэнь совсем недавно сбился с ног, разыскивая своего соратника, а тот сам пришёл прямо к нему в руки.
Один лишь взгляд на этот свысока окинутый взор, на эту спесивую осанку — и сразу понятно: перед ним никто иной, как Ань Були. Ещё до того, как этот пухляш умудрился похудеть, заносчивости ему было не занимать. Чего стоило одно то, что он годами таил обиду за единственное поражение от Нин Бувэня!
В отряде «Микро-свет» Ань Були приходилось держать гордыню в узде: вокруг стояли равные по силе товарищи, да и Нин Бувэнь вечно его превосходил. Зато теперь, лишившись памяти и обнаружив вокруг себя кучу игроков, ни один из которых не мог сравниться с ним в сообразительности, он распустил хвост во всю ширину.
Эх! Когда нет тигра в горах, и обезьяна — царь.
У Нин Бувэня даже руки зачесались. Глядя на эту до боли знакомую, так и просящую нагоняя физиономию, он еле сдерживал порыв прописать напарнику хорошую встряску.
— Вы хотите войти в комнату вместе с нами? С чего бы это? — Байян, видя, что на противоположной стороне народу больше, вовсе не горела желанием соглашаться.
К тому же свысока брошенный тон незнакомца изрядно его задел. Случись у тех недобрый умысел, разве они с Вэйгуан сами не прыгнут тигру в пасть?
— Многие комнаты с правилами на третьем этаже смертельно опасны, — Ань Були своим заявлением окончательно испортил дело, проявив свой редкий талант сводить на нет любые благие начинания. — Лезть туда вдвоём — чистое самоубийство. А вот с нами — совсем другое дело.
Байян мгновенно вспыхнула:
— Вдвоём мы еще, может, и не сгинем! А вот нахватаем обузы вроде вас — и точно сыграем в ящик!
— Обуза — это мы, что ли? — Ань Були слегка нахмурился. — У тебя с глазами всё в порядке? Такой верзила, а толку?
— Есть от меня толк или нет — не твое дело. А от таких напарников я пасом. Выбирайте себе другую комнату, нам с вами делить нечего, — не уступала Байян, резво давая отпор.
Нин Бувэнь с изумлением переводил взгляд с Байяна на Ань Були. Надо же, столкнулись лбом к лбу с первых секунд!
Впрочем, вполне закономерно. Лишившись памяти и вернувшись к своим исконным характерам, они просто не могли не цапаться. Раньше их сдерживал статус соратников и привычный флёр боевого братства, а теперь, когда всё откатилось к заводским настройкам, о мире и согласии оставалось только мечтать.
Нин Бувэню это казалось ужасно забавным. Интересно, что они запоют, когда испытание закончится, память вернется, и они вспомнят этот петушиный поединок?
— Прошу прощения, господин. Мой товарищ выбрал не самые удачные выражения, — вмешалась единственная женщина в их группе, пытаясь сгладить острые углы. — На самом деле мы просто искали попутчиков. Сам видите, многие игроки опасаются подниматься на третий этаж. Мы прождали здесь довольно долго, но так никого и не нашли, вот и начали нервничать. К тому же наша четвёрка весьма сильна. Идти на третий этаж вдвоём — правда неоправданный риск.
Нин Бувэнь окинул женщину внимательным взглядом, пытаясь угадать, не кто-то ли это из его прежних знакомцев. Но та держалась слишком дипломатично — ни один из его старых соратников не отличался развитым эмоциональным интеллектом.
От этой мысли Нин Бувэню стало смешно. Выходит, самым чутким и понятливым в их компании был он сам?
— Вы даже не представились, а уже предлагаете сплотиться? — Байян немного перевела дух.
На самом деле женщина была права: лезть на третий этаж вдвоём с Вэйгуан действительно скверная затея. Даже будучи уверенным в собственных силах, следовало подумать о безопасности напарника.
— Меня зовут Байго. Это — Чжэньцзы, его зовите Баньли, а вот его — Сунцзы, — быстро отрекомендовала всех спутница.
Ань Були достался псевдоним Сунцзы — Кедровый Орешек, парню с кукольным личиком — Баньли, а молчаливому коренастому крепышу — Чжэньцзы.
Похоже, фантазия у всех работала в одном направлении.
— Я — Байян, а это — Вэйгуан.
Раз уж противоположная сторона настроена дружелюбно, Байян решила не проявлять излишнего упрямства.
— Вот и славно, — улыбнулась Байго, довольная тем, что уговор состоялся. — Третий этаж отличается от первых двух. Чтобы пройти местную комнату, потребуется слаженная командная работа. Давайте перед входом распределим обязанности, чтобы потом не метаться в панике, и условиемся о секретных сигналах для опознания...
Байго явно обладала богатым опытом и редкой въедливостью. Поразмыслив, Байян согласилась, что спешить не стоит.
Нин Бувэнь молча устроился неподалёку, наблюдая за ними и гадая, до чего они в итоге договорятся.
Ань Були — он же господин Сунцзы — всеми правдами и неправдами рвался в капитаны. Байян немного поспорил с ним для порядка, но быстро уступил: какая разница, на ком формальное лидерство? Еды за это не дадут, да и привилегий никаких. Ань Були же от собственной "победы" прямо-таки просиял от гордости.
Раздав роли, обновленная команда переступила порог одной из игровых комнат третьего этажа.
* * *
"И всё-таки удача — явно не моя сильная сторона," — вздохнул про себя Нин Бувэнь.
Он и представить не мог, что в первой же комнате наткнется на собственного последователя!
И не на кого-то из рядовых, а на одного из «Оставшихся» — игрока по имени Сяо Чунь, который изо всех сил пытался затеряться среди обычных участников.
Сяо Чунь разыгрывал спектакль как по нотам, приготовив весьма убедительную легенду:
— Вся моя группа погибла в этой комнате!
"Ага, погибла... потому что ты сам их и прикончил," — мысленно ухмыльнулся Нин Бувэнь.
Как адепт Владыки Демонов, Сяо Чунь восстанавливал свои силы тем быстрее, чем больше игроков приносил в жертву. Когда Нин Бувэнь только завербовал его, тот не восстановился и на пятую часть. Теперь же его мощь возросла почти вдвое. Очевидно, что игроки в комнатах третьего этажа гибли не столько от ловушек самого испытания, сколько от его тихой жатвы.
— Если возьмете меня с собой, я покажу, где расставлены все капканы, — со слезой в голосе канючил Сяо Чунь.
"Угу, и приведёшь нас прямиком в один из них."
Двурушники — худшее, что может случиться с командой.
— Мне почти ничего не нужно! Только выберитесь отсюда живыми и вытащите меня, а всю добычу забирайте себе!
Звучало как идеальное предложение. Ведь в обычных обстоятельствах ни один игрок, жаждущий пройти испытание, не устоял бы перед такой халявой. Бесплатные сведения от выжившего, ноль требований, а в крайнем случае обузу всегда можно пустить на распил или бросить.
Нин Бувэнь предпочитал не вмешиваться. При первой встрече Сяо Чунь видел его в женском облике, и хотя сейчас Нин Бувэнь был мужчиной, рисковать и привлекать к себе внимание не стоило. Самым разумным было отмолчаться в стороне.
Все взгляды устремились на Ань Були. Как-никак, капитан.
— Я против, — отрезанно заявил Ань Були, разрушив чары заманчивого предложения. — У нас полный комплект, лишние рты не нужны.
— Но вы же ничего не теряете! — не сдавался Сяо Чунь.
— От тебя за версту разит фальшью, — с невозмутимой прямотой отчеканил Ань Були. — Ты из той породы людей, что слова правды в жизни не скажут. Не спрашивай почему — нутром чую.
"Мощно. Браво!" — едва не поаплодировал Нин Бувэнь.
Неудивительно, что Хань Синьбо и остальные тайком жаловались Сынаню на Ань Були, утверждая, что назначать его капитаном отряда «Микро-свет» было настоящим наказанием. Педантичные и сугубо рациональные люди просто выпадали в осадок от командира, который опирался не на факты, а на "голую интуицию".
Сяо Чунь на мгновение потерял дар речи, его лицо перекосило:
— И... только поэтому?!
— Именно, — кивнул Ань Були. — Я здесь капитан, и решаю я. К тому же ты сам сказал, что весь твой отряд выкосило. Значит, ваша стратегия была в корне ошибочной, и половина твоих "ценных сведений" — чистая липа. Я не утверждаю, что ты нарочно лжёшь, просто с такой смертностью среди твоих людей я сильно сомневаюсь в твоих профессиональных качествах.
"Пф-ф..."
Нин Бувэнь едва удержался от смеха. К счастью, кто-то из группы тоже не сдержал смешок, так что фырканье Нин Бувэня осталось незамеченным.
Байго и остальные поначалу жалели об упущенной выгоде, но, послушав капитана, признали его правоту. Даже если этот Сяо Чунь не замышляет зла, довериться человеку, чья группа только что полностью сгинула, — прямой путь на тот свет.
— Так что поищи себе другую компанию, а мы пошли, — подвел итог Ань Були и развернулся, увлекая команду за собой и даже не удостоив Сяо Чуня повторным взглядом.
Нин Бувэнь даже проникся сочувствием к собственному адепту. Как верный последователь Владыки Демонов, тот старался на совесть. Жаль, не на того нарвался.
Но на этом история не закончилась. Сяо Чунь увязался следом.
Игра Пандоры требует бесстыдства, но далеко не все игроки способны переступить через гордость. Тот же Соломон потратил несколько испытаний, пока сумел переступить через спесь. Зато «Оставшиеся» в силу своей мрачной истории давно забыли, что такое гордость и честь.
Слова Ань Були не прогнали Сяо Чуня, а лишь разжгли в нем ярость. Он твердо решил извести эту заносчивую группу до единого человека!
— Капитан, он идет за нами, — шепнул Нин Бувэнь, приравнивая шаг к Ань Були. — Что делать будем?
— Игнорировать, — буркнул Ань Були, тяжелый взгляд которого устремился вперед. — Делаем свое дело и не сбиваемся с мысли. Сам не пойму почему, но от его святошского, елеем смазанного тона у меня зубы чешутся. Похоже, до потери памяти у меня был заклятый вражок ровно с такими же замашками.
Нин Бувэнь мысленно ухмыльнулся. Вообще-то его собственный актерский наигрыш был куда изысканнее и дороже, чем у этого жалкого Сяо Чуня!
— К слову, держи глаз востро и приглядывай за ним, — добавил Ань Були. — Всё равно у тебя в отряде никакой конкретной роли нет. Этот Сяо Чунь явно задумал недоброе. Чтобы один выжил из целой группы, надо быть либо гением, либо несусветным везунчиком. А в этом замке лишенные памяти игроки на везунчиков как-то не тянут.
"Отправить самого Владыку Демонов присматривать за его же последователем... Ну ты даешь, Ань Були! Вот вернется к тебе память — поймешь, что это был звездный час твоей жизни!"
Когда Нин Бувэнь чуть отошел, к Ань Були приблизилась Байго:
— Капитан, похоже, этот Вэйгуан тебе не слишком-то по душе. Зачем тогда взял его?
На самом деле их внимание изначально привлекла Байян, успевшая прославиться легкими прохождениями комнат с правилами на первых двух этажах. Но они не ожидали, что в комплекте с Байяном идет этот странный парень по имени Вэйгуан.
— Имя у него хорошее, — вздохнул Ань Були, замявшись. — А вот сам он... ну не лежит душа, и всё тут. Хотя и ненависти вроде не вызывает.
Увидев замешательство капитана, Байго разумно решила не лезть в душу.
Что касается условий прохождения этой игровой комнаты:
В отличие от первых этажей, на третьем давали куда больше улик и карт предметов. Например, наградой за прохождение этого этапа числилась подлинная улика о Владыке Демонов и его последователях, а также частичное возвращение памяти.
Именно поэтому Сяо Чунь устраивал засаду именно здесь: он искал любые нити, ведущие к его повелителю, и убирал тех, кто мог помешать.
По сложности эта комната тянула на полноценное испытание ранга A (в отличие от простенького экзамена на водительские права, едва дотягивавшего до ранга C или B).
Хоть игроки и лишились навыков и памяти, их боевые инстинкты и въевшийся в кровь опыт никуда не делись. Практически не тратя ценных карт, Ань Були и его отряд методично продвигались вперед, быстро распутывая цепочки улик.
— А эта комната не такая уж и сложная, — заметил кто-то из группы, когда до финала оставался один шаг.
Они уже нашли ключевой предмет и вычислили нужного персонажа. Оставалось дождаться Охотника, передать ему найденный Священный плод и предотвратить рождение заключенного в нем демона.
Единственную сложность представляли мелкие бесы, охранявшие плод: эти твари навострились ставить ловушки и ловить на обмане. Именно на их уловки Сяо Чунь и толкал прошлые группы игроков.
— А где этот Сяо Чунь? — огляделся Байян. — Всё-таки он лгал! Комната хоть и с подвохом, но на полтора отряда трупов явно не тянет.
— Сбежал, — с темным лицом ответила Байго. — Я пошла проверить, а он уже вырубил Вэйгуана. Если бы я не подоспела вовремя, он бы его прикончил.
— Этот Вэйгуан настолько слабак? — скривился Ань Були. — Ему же простым языком сказано было: держи ухо востро! Как можно было подставить спину?
— Капитан, урод смылся. Что делаем? — подал голос Баньли.
— Он из кожи вон лез, чтобы втереться в доверие и подставить нас. Если это не личная месть, значит, наша смерть приносит ему прямую выгоду, — озвучил свои мысли Ань Були. — Помните улику про последователей Владыки Демонов?
— Последователи прячутся среди игроков. Чем больше игроков гибнет, тем сильнее становится Владыка Демонов и сами адепты, — быстро подхватил Байян. — Выходит, этот Сяо Чунь — один из них?
— Слуга он или нет, но из всех, кого мы встретили, он подходит лучше всего, — на губах Ань Були появилась торжествующая ухмылка. — Я успел повесить на него одну незаметную метку. Оформим прохождение, а потом пойдем по его следу. Глядишь, выследим самого Владыку Демонов! А стоит взять главного — и память, и силы вернутся к нам сами собой.
Слишком уж медленно собирать память по крупицам в этих комнатах.
Ань Були считал, что остальные игроки мыслят слишком узко. Зачем тратить вечность на поиск соратников и разрозненных подсказок, если можно разом закрыть главный квест и вернуть всех домой?
Поэтому он наглым образом отобрал сильных игроков и рванул сразу на третий этаж.
Такой рискованный, топорный и нерассудительный порыв — абсолютная классика Ань Були.
Нин Бувэнь молча стоял в строю, сохраняя невозмутимость.
Настоящий Владыка Демонов обязан держаться с непоколебимым величием!
Притвориться оглушенным было несложно. Сложнее было разыграть нападение Сяо Чуня так, чтобы остаться невредимым: тот не отличался милосердием, и если бы Нин Бувэнь не рассчитал тайминг до секунды, всё закончилось бы не легкой отключкой.
Команда ждала Охотника. По расчетам, тот должен был прийти с минуты на минуту, но лесная тропа оставалась пустой.
— Что-то задерживается... — Ань Були нахмурился, чувствуя смутное беспокойство. Разве ключевые персонажи могут опаздывать?
— Дело дрянь, — хмуро проговорила Байян. — Надо уходить отсюда и уносить плод. Если Охотник не пришел, значит, либо его перехватили, либо наши сведения ложны.
— Согласен, — мгновенно среагировал Ань Були. — Забирайте плод и уходите. Я останусь и прикрою.
— Одному слишком опасно, — вызвался Нин Бувэнь. — Я останусь с тобой.
— Еще чего, — отмахнулся Ань Були. — Ты будешь только путаться под ногами. Один я легко удержу позицию и уйду, а с тобой — вряд ли.
"Ну-ну. Посмотрю я на тебя, когда тебя начнут бить и ты заревешь," — мысленно ухмыльнулся Нин Бувэнь и настаивать не стал. Взяв плод, он вместе с Байяном и остальными быстро скрылся в лесу.
* * *
Прошел час.
— С капитаном всё в порядке? — тревожилась Байго. — Может, вы пойдете дальше с плодом, а я вернусь и помогу ему?
Если Ань Були до сих пор не догнал их, значит, попал в серьезный переплет. Набор карт у него богатый, но против превосходящих сил один в поле не воин.
— Вы сильные, вам нужно защищать плод — это наш единственный ключ к выходу, — подал голос Нин Бувэнь. — Вернусь я.
— Нет, — отрезала Байян. — Ты шел со мной, я за тебя отвечаю. Если кто и пойдет, то я.
— Поверь мне, всё будет хорошо, — Нин Бувэнь заглянул Байяну прямо в глаза. — У тебя нестабильный ментальный фон, не спорь со мной.
Байян опешил:
— Ты... откуда ты знаешь?
— Наверное, мы и правда старые друзья, — мягко улыбнулся Нин Бувэнь. — Нам нельзя держаться в одном месте, чтобы не оставить следов. Я пойду один.
Не давая им опомниться, Нин Бувэнь развернулся и устремился назад.
По его расчетам, Ань Були как раз сейчас проходил процедуру жесткого перевоспитания.
Сяо Чунь, как опытный и сильный «Оставшийся», был далеко не промах. Чем опаснее казался Ань Були, тем сильнее Сяо Чунь жаждал его уничтожить.
В этом замке игрокам запрещено нападать друг на друга напрямую. Но внутри изолированных комнат с правилами эти законы не действовали!
Оглушив Нин Бувэня, Сяо Чунь первым делом разыскал Охотника, хладнокровно прикончил его и свалил убийство на команду Ань Були.
Теперь местные жители и стражники считали Ань Були опасным преступником и ринулись на его поимку, намереваясь вернуть Священный плод.
Ань Були рассчитывал встретить лишь пару подкупленных игроков, но никак не ожидал, что против него выкатят целую армию местных персонажей!
Его переиграли по всем статьям.
Несмотря на солидный арсенал защитных карт, вырваться из плотного кольца врагов под предводительством опытного загонщика казалось невыполнимой задачей.
— Думал, отдал плод товарищам и чист? — раздался глумливый голос Сяо Чуня откуда-то из лесной чащи. Он явно решил выместить на Ань Були всю накопившуюся злобу. — За твоими дружками уже отправились тяжелые кавалеристы. Похоже, они сдохнут даже раньше тебя. И всё это — твоя вина! Раз уж ты заподозрил меня, надо было кончать на месте, а не строить из себя сыщика и пытаться выйти на моих покровителей!
Ань Були затаился в густом кустарнике, переводя дыхание и стараясь не выдать себя перед ищейками.
Адепт Владыки Демонов тихо и торжествующе расхохотался:
— Всё, капитан. Бежать тебе больше некуда.