Пещера на дне ущелья имела в высоту едва ли полчеловеческого роста, и лезть внутрь Цзян Чэн даже не собирался.
Нащупав увесистый булыжник, он примерился, взвесил его на ладони и с силой метнул в тёмный зев лаза, пуская камень вроде как рикошетом.
Затем один за другим туда полетели ещё несколько «снарядов» под разными углами. Слушая гулкое эхо, Цзян Чэн прикинул объём подземной полости и, слегка прищурившись, произнёс:
— Похоже, уходит довольно глубоко, но это не сквозной туннель. А значит, шанс застать там какую-нибудь живность возрастает.
[Спасите! У меня клаустрофобия, я не смогу на это смотреть, а-а-а!]
[Да тут и без всякой клаустрофобии любому нормальному человеку станет не по себе! Учитель Цзян реально собирается туда лезть?!]
[Ну, в полроста дыра... если постараться, пролезть можно...]
[Зная Учителя Цзяна, если есть нора — он обязательно в неё залезет.]
Зрители в чате вовсю строили догадки, однако Цзян Чэн внезапно сменил тему:
— Впрочем, сам я внутрь не пойду. Лучше устрою вам небольшое представление... По принципу «поджога объединённых лагерей».
Уголок его губ изогнулся в лёгкой ухмылке, а в тёмных глазах мелькнул лукавый огонёк.
Цзян Чэн собрал у входа охапку сухих веток, сложил их горкой, после чего принялся доставать из рюкзака припасы.
— Вчерашние угли от костра я бережно завернул в пучок сухой травы, — пояснял он, осторожно вынимая скруток. — Заготавливал для сегодняшнего вечера, но не уверен, сохранился ли тлеющий уголёк или успел погаснуть.
[! Так вот почему Учитель Цзян не застегнул молнию на рюкзаке до конца! Он специально оставил щель для доступа воздуха?!]
[А я-то думал, с чего это Учитель Цзян проявил такую халатность... Берём слова обратно.]
[А оно точно не потухло?.. И рюкзак не спалит?]
Цзян Чэну было не до комментариев. Раздвинув сухие стебли, он аккуратно подул внутрь пучка, нагоняя воздух.
Минуты через две-три из сухой травы в его руках потянулся тонкий сизый дымок.
Чат ошеломлённо ахнул: сработало!
Цзян Чэн и сам просиял. Шансы на успех были пятьдесят на пятьдесят, особых надежд он не питал, но угли, на счастье, уцелели.
Стараясь не делать резких движений, он продолжал бережно держать скруток на ладонях. Дым густел, и Цзян Чэн почувствовал, как ладони обжигает быстро нарастающее тепло.
Он ещё немного разрыхлил сухую траву, увеличивая доступ кислорода. В следующий миг из клубов дыма вырвался яркий язычок пламени, отразившийся в его зрачках.
— Есть! — тихо воскликнул он и тут же поднёс вспыхнувший пучок к заготовленному у норы хворосту, осторожно подкладывая веточки.
Когда огонь разгорелся как следует, Цзян Чэн накрыл его охапкой влажных от росы листьев. Вверх тут же повалили клубы густого, едкого дыма.
Задержав дыхание и прикрыв нос и рот рукавом, он взял импровизированный веер из широкого листа и начал изо всех сил нагонять дым внутрь норы.
[Ха-ха-ха, так вот что задумал Учитель Цзян!]
[Выкуривание зайцев из норы!]
[Ну и жук же он, это просто нечто, ахахах!]
[Мне даже через экран дышать трудно стало. Одной минутой молчания почтим зверушку внутри, ха-ха!]
[Ибо выбор у неё негустой: либо задохнуться, либо попасть Цзян Чэну на обед.]
Цзян Чэн терпеливо дежурил у входа, накачивая дым внутрь добрых минут десять.
Зрители уже начали сомневаться, есть ли там кто живой, когда Цзян Чэн уловил шуршание в глубине норы.
Он мгновенно подтянулся и весь обратился в слух, не сводя глаз с лаза.
Из темноты выскочило узкое тело длиною примерно с человеческую руку. Реакция Цзян Чэна была молниеносной: он совершил бросок и накрыл метнувшуюся тень рюкзаком, прижав её к земле.
— Есть! Попался! — шепнул он.
Осторожным, но молниеносным движением подсунув руку под рюкзак, Цзян Чэн нащупал добычу и вытащил её наружу.
Он крепко сжал пальцы на загривке существа, пока его серый длинный хвост обкручивал запястье.
— Небольшая вараноподобная ящерица, довольно упитанная, — ухмыльнулся Цзян Чэн, перехватывая второй рукой её жирное тельце.
Ящерица была серовато-жёлтой. Стоило Цзян Чэну договорить, как извивавшийся вокруг руки хвост отскочил и повалился на землю, продолжая судорожно извиваться у его ног.
— Автотомия, — прокомментировал Цзян Чэн. — То есть отбрасывание хвоста при смертельной угрозе. Инстинкт дикого зверя не подводит.
— Нервные окончания в отброшенном хвосте ещё какое-то время остаются активными, отчего он дергается, сбивая хищника с толку и отвлекая внимание. Впрочем, на этот раз трюк не сработает, — резюмировал Цзян Чэн, крепче прижимая загривок рептилии к земле.
[Ящерка: «На, возьми хвост, только меня не ешь, а?»]
[Не повезло тебе встретить Учителя Цзяна... Помянем на три секунды.]
[Закон джунглей! Радуйтесь, что Учителю Цзяну перепал кусок мяса. Вы гляньте на Командира в соседней трансляции — без слёз не взглянешь!]
[Пусть Командир поскорее с ним пересечётся! Хоть поест нормально!]
[Ха-ха-ха, реально, за Командира аж душа болит!]
Цзян Чэн выхватил из-за пояса нож и точным ударом перерезал артерию, мгновенно прикончив добычу.
Костёр неподалёку уже погас, источая лишь тлеющий дым.
Спуская кровь, Цзян Чэн пояснял:
— Раз пламя потухло, готовить прямо здесь не стану. Разводить новый костёр хлопотно, да и хворост тут слишком сырой, от него одна гарь.
— Кровь нужно спустить до капли. Если идти по лесу с ящерицей, истекающей кровью, шлейф за версту привлечёт хищников к моему ночлегу, а лишние проблемы мне ни к чему.
— Этим малышом я отлично поужинаю, а пока пускай полежит в горячей золе — подкоптится и избавится от лишних запахов.
С этими словами он бросил тушку в угли потухшего костра.
Тщательно вытерев лезвие ножа, Цзян Чэн дождался, пока остаточное тепло угасающего кострища как следует пропечёт ящерицу, и выгреб её веткой.
— Выглядит невзрачно и немного в золе, зато гарантированно избавились от запаха крови, — произнёс он, слегка сбивая нагар. От горячей тушки обжигало пальцы, и он поторопился убрать её в рюкзак.
— Вечером сниму шкуру, обжарю на углях — и можно трапезничать. Кажется, сегодня у меня роскошный ужин, — Цзян Чэн довольно ухмыльнулся, вскинул рюкзак и направился к расщелине, по которой спускался.
Зацепившись за верёвку, он легко взобрался на противоположный склон. Оказавшись наверху, отвязал узел, сдёрнул канат с противоположной стороны, быстро скрутил его, убрал в клапан и зашагал вдоль ущелья на восток.
* * *
Пока Цзян Чэн уверенно продвигался вперёд, в трансляциях других участников начались разного рода неприятности.
Инструктор Пэй, задев какое-то растение, покрылся зудящей сыпью. Его лицо раскраснелось и взмокло от пота; в целом это выглядело как обычная аллергическая реакция и не препятствовало ходьбе, однако доставляло массу мучений.
Лу Юэцзинь по прозвищу Сяо Сюнмао во время привала обнаружил на голени пиявку. Штанина, судя по всему, выскочила из берца, чего он не заметил. Когда парень задрал брючину, выяснилось, что к ноге присосалось с полдюжины тварей, причём одна надулась до невероятных размеров — её жёлто-чёрные полосы натянулись и зловеще блестели.
Остальные стримеры страдали от обезвоживания и лёгких тепловых ударов. Их состояние по сравнению с первым днём заметно ухудшилось.
Что касается Цзянь Синцэ, ему везло больше остальных: по пути он разорил птичье гнездо на дереве и выпил сырые яйца.
Остановившись возле разоренной ловушки, Командир Цзянь опустился на корточки, смел сухие листья и пристально изучил сломанные детали конструкции.
Губы его тронула еле заметная улыбка.
— Уж близко, — тихо пробормотал он.
Устройство силка выдавало почерк Цзян Чэна — точно такой же почерк он видел тогда, на острове.
Поднявшись на ноги, Цзянь Синцэ окинул взглядом окрестности и без колебаний выбрал направление. Помятый бамбуковым копьём кустарник успел распрямиться, но чуткий глаз всё равно различал едва заметный след.
[О-о-о-а-а! Командир реально нагнал дневной маршрут Учителя Цзяна! Чёрт возьми, со стороны выглядит как самый настоящий чит!]
[Учитель Цзян сегодня не так далеко ушёл, изрядно застрял в русле ручья. Если так пойдёт и дальше, они же могут встретиться уже сегодня вечером?!]
[А вдруг Учитель Цзян специально поджидает Командира?!]
[Обожаю их! У меня аж пульс подскочил! Неужели сегодня мы увидим воссоединение в Долине дикарей Дяньмянь?!]
[Скромно вставлю слово... Хоть бы ни у одного сталкера в мире не было навыков следопыта, как у нашего Командира QAQ]
[... Предыдущий комментатор, твоя фраза звучит как хоррор, эй!]
* * *
Цзян Чэн продолжал двигаться к реке строго по намеченному маршруту.
Преодолев небольшой склон, он оказался среди рощи деревьев, похожих на чёрные пальмы. Их тонкие стволы сплошь покрывали длинные, острые шипы, к которым страшно было прикоснуться.
Продвигаясь по склону с крайней осторожностью, Цзян Чэн ловко лавировал между опасными стволами и делился наблюдениями:
— Эти деревья встречаются во многих тропических лесах. Выглядят невзрачно, однако требуют к себе максимального внимания.
— Местные племена зовут их «дерево-шипорез». Название говорит само за себя: эти острые чёрные шипы обладают сильным токсичным действием, поэтому нужно соблюдать предельную осторожность.
— Стоит случайно уколоться до крови, как яд с током крови мгновенно разойдётся по организму. Это вызовет не только дикую жгучую боль в месте укола, но и приведёт к быстрому поражению нервной системы. Без своевременной помощи исходом может стать смерть.
[Ого! Насколько ядовитые?! А тут же этих шипов целая роща!]
[Серьёзно, кто бы мог подумать, что обычный лесок настолько опасен... У меня аж мурашки по коже, а-а-а!]
[Учитель Цзян, не отвлекайтесь на разговоры, идите быстрее, скорее проходите это место!]
Заметив мелькающие комментарии, Цзян Чэн тихо ухмыльнулся. Паниковать, конечно, не стоило, опаснее всего было по незнанию опереться или прислониться к стволу — вот тогда беды не миновать.
Не сбавляя шага, он произнёс:
— Интересно, сколько сегодня прошёл Командир Цзянь. Если он двигался всю ночь, то вполне может выйти к реке уже к вечеру. Главное, чтобы он ненароком не вырвался вперёд.
Цзян Чэн коротко рассмеялся — подобный расклад не исключался.
[Че-е-го?! А что, так тоже можно было?!]
[Я против!!!]