До старта международного турнира по выживанию оставалось всего три дня. Не только пользователи сети, но и представители остальных девятнадцати стран-участниц с замиранием сердца ждали финального анонса составов.
Когда в официальном микроблоге соревнований наконец появились карточки представителей Китая, общественность взорвалась. Даже фанаты Цзян Чэна на несколько секунд впали в ступор: подобной секретности позавидовало бы любое ведомство госбезопасности. Ни единой утечки, ни малейшего намёка в фан-клубах!
Официальная карточка участников гласила:
[Имя: Цзян Чэн]
[Пол: мужской]
[Профессия: актёр]
[Опыт: неоднократное участие в съёмках реалити-шоу о выживании «Привет, дикая природа», участие в спасательной операции во время горного марафона и др.]
[Имя: Цзянь Синцэ]
[Пол: мужской]
[Профессия: законный представитель публичной компании, военнослужащий в отставке]
[Опыт: зачислен на службу в 17 лет, уволен в запас в 26 лет, после чего возглавил семейное предприятие]
Короткие строчки официального анонса заставили аудиторию онеметь.
Зарубежная публика откровенно забавлялась. Неужели организаторы тянули с публикацией до последнего лишь потому, что о кандидатах банально нечего написать? Складывалось ощущение, будто эти двое отправились не на суровое состязание, а на прогулку.
Кое-кто из иностранных пользователей попытался нарыть подробности через поисковики.
На имя Цзян Чэна вывалилась куча информации: рекламные контракты, продвижение брендов да светская хроника вроде сенсации о «найденном спустя годы наследнике богатого клана». Зарубежные любители сплетен утолили любопытство сполна.
А вот о Цзянь Синцэ поисковая выдача оказалась куда скуднее. Лишь сухие строчки об учебе, службе и выходе в отставку — точь-в-точь то, что опубликовали на сайте. Вроде бы всё на месте, но ощущалась какая-то недоговорённость. Зарубежные нетизены быстро списали это на то, что перед ними самый обычный отставник, у которого нет за плечами ни особых заслуг, ни боевых орденов.
Зато отечественные пользователи после краткого шока разразились хохотом. «Военнослужащий в отставке» — формально всё верно! Но подано это было с такой скромностью, что на фоне пышных, сверкающих регалиями анкет команд из страны А китайская карточка выглядела до колик иронично.
А уж послужной список Цзян Чэна и вовсе вызывал улыбку — короткий, куцый и словно намеренно обтекаемый.
«Э-э-э, постойте! Почему у наших участников такая куцая карточка?! Контраст же просто катастрофический!»
«Они реально отправили шоумена из развлекательных программ?! Что за покровители стоят за Цзян Чэном, если он пробился даже на состязание такого уровня?!»
«Слов нет... Не умеешь — не берись! Что это за анкета? Позорище какое-то!»
«Народ выше, вы хоть понимаете, о ком речь? К Цзян Чэну вопросов нет, он реально прославился на шоу о выживании, зовите его хоть шоуменом. Но вот описать Цзянь Синцэ ТАК... Ха-ха-ха, это же чистейшей воды игра слов!»
«Тсс! Зайцы любят тишину! Не выдавайте расклады раньше времени!»
«Официальная позиция ясна как день!»
«Народ, объясните нормально, в чём прикол?!»
«Направляйтесь во второй сезон «Привет, дикая природа», к серии, где впервые появляется лидер отряда. Там всё сказано~»
«Сходил проверить. Вы чего, там же всё вырезано!»
«Чёрт, реально вырезали?!»
«Всё, понял, молчу-молчу!»
* * *
По мере приближения даты старта внимание мировой общественности к первому международному турниру накалялось.
После полной публикации списков команды принялись досконально изучать сильные и слабые стороны соперников. Не оставались в стороне и Цзян Чэн с Цзянь Синцэ.
— Не ожидал, что Юэмянь выставит наших старых знакомых — Ду Ма и Бо Фэна, — проговорил Цзян Чэн, вертя в руках распечатку.
Цзянь Синцэ кивнул:
— Учитывая травмы, полученные ими в Долине дикарей, я думал, от них отправят кого-то другого.
— Их возможности нам хорошо известны, так что пока отложим. — Цзян Чэн отложил карточку юэмяньского дуэта и взял следующую.
— Страна J выставила Кавауэ Таниити. Он выходец из старого элитного егерского подразделения, которое недавно реорганизовали и расформировали. Сильная сторона их школы — ведение боя в лесу и умение выжимать максимум из рельефа местности, — проанализировал Цзянь Синцэ.
— Зато их уязвимость очевидна, — подхватил Цзян Чэн. — Индивидуальная выучка в одиночном бою проседает. К тому же его напарник — не бывший сослуживец, а действующий солдат Морита Когоро. Разница в возрасте у них почти десять лет. Вряд ли они успели полноценно сыграться.
Цзянь Синцэ согласился. Таниити и Когоро представляли две совершенно разные военные эпохи: один — суровый ветеран, прошедший через реальные конфликты, второй — продукт современной высокотехнологичной системы. Столкновение взглядов неизбежно, а если добавить к этому традиционную иерархичность страны J, трения внутри дуэта гарантированы.
Разумеется, оба попытаются подавить разногласия ради общего результата, но даваться это будет непросто.
— Если пересечёмся с ними, можно подумать, как искусственно обострить этот скрытый конфликт, — заметил Цзянь Синцэ.
Цзян Чэн хмыкнул, прищурив глаза:
— Подлить масла в огонь? Отличная идея. С высокой вероятностью они примкнут к команде страны А. Если этот союз оформится, нас быстро сделают мишенью. Нанести упреждающий удар — грамотный ход.
— Даже если они решат действовать агрессивно, в первые дни в атаку не пойдут, — рассудил Цзянь Синцэ, постучав пальцем по регламенту. — Мы выступаем в роли хозяев турнира, открытую провокацию на старте никто себе не позволит. По-настоящему ухо нужно держать востро начиная с восьмого-девятого дня, когда начнётся первое сужение зоны. Вот тогда убрать нас станет для них приоритетом.
Цзян Чэн согласился. Правилами прямо запрещалось нападать на участников, но в условиях дикой природы существует тысяча способов подстроить «несчастный случай». Сами они первыми пакостить не станут, но быть готовыми к чужому коварству обязаны.
— Похоже, турнир обещает быть весёлым, — подытожил Цзян Чэн.
— Столько стран, столько участников... Простых сценариев ждать не стоит, — ответил Цзянь Синцэ. — Впрочем, поводов для беспокойства нет.
Цзян Чэн отлично понял подтекст.
— Судя по карточке, которую состряпал Чжоу Чжи, для всех остальных я выгляжу самым лакомым и беспомощным кусочком.
Цзянь Синцэ тихо рассмеялся и слегка сжал тёплую, мягкую щеку Цзян Чэна — и впрямь податливая.
* * *
Ареной для состязания выбрали горный хребет Анлокас, расположенный в центральной части континента. Этот исполинский массив пересекал границы трёх государств и входил в тройку крупнейших горных систем мира.
Анлокас занимал колоссальную территорию, охватывая сразу три климатические зоны. Его ландшафт поражал разнообразием: от гигантских непроходимых болот до заснеженных пиков, безжизненных пустырей и живописных холмов. Уникальный регион объединял богатство фауны со всех уголков планеты — здесь полярная лисица могла обитать по соседству с исполинской саламандрой.
Для сорока участников соревнований такие условия означали изобилие ресурсов, но одновременно — смертельную опасность на каждом шагу.
Точки десантирования определялись жребием прямо на борту вертолётов. Цзян Чэну и Цзянь Синцэ достался участок на самом краю болотной зоны — весьма удачная позиция.
Пройдя жесткий досмотр экипировки, напарники отправились к месту высадки.
На борту уже работали трансляции всех участников. В режиме реального времени зрители могли следить за ростом аудитории. Канал Цзян Чэна и Цзянь Синцэ взлетел буквально на реактивной тяге, за считанные минуты набрав свыше десяти миллионов зрителей и укрепившись на второй строчке рейтинга.
Первое место удерживал дуэт из страны А — тандем армейского инструктора и женщины-снайпера, выглядевший на бумаге наиболее грозно.
Глянув на экран, Цзян Чэн увидел, как бегущая строка сообщений заслоняет почти весь кадр.
— Всем привет, с вами Цзян Чэн. Рядом со мной инструктор Цзянь. Мы представляем нашу страну на первом Международном турнире по выживанию, — произнёс Цзян Чэн.
Цзянь Синцэ подвинулся ближе, чтобы попасть в объектив.
Система трансляции автоматически объединяла кадры, пока напарники находились вместе, и делила экран на два независимых ракурса, если они разделялись. Сейчас зрители наблюдали общий план. Цзян Чэн приветливо помахал рукой.
«А-а-а-а, учитель Цзян, вперёд!!!»
«Я в первом ряду! Посмотрите на меня!»
«Тёмный тандем снова вместе! Несокрушимый союз!»
«Ха-ха-ха, ради рифмы даже слово «парочка» выбросили?!»
«Поправлю ради точности: влюбленная парочка в сборе — врагам конец!»
«Учитель Цзян, волнуетесь? Какие мысли перед стартом?»
«Карта просто гигантская! Другая страна, другой климат! Акклиматизация не давит? Часовые пояса не мешают?»
«Тьфу-тьфу, не каркайте!»
Выхватив взглядом несколько вопросов, Цзян Чэн ответил:
— Насколько бы ни была велика карта, дикая природа везде подчиняется одним законам. Разница во времени с центральным регионом составляет всего два часа, так что с часовыми поясами проблем нет. Основа выживания неизменна: питьевая вода, пропитание и надежное укрытие. Базовые принципы работают везде.
Он сделал паузу и добавил:
— Впрочем, правила на этот раз куда интереснее. Простым выживанием это состязание точно не назвать.
Цзян Чэн посмотрел в иллюминатор. Вертолёт уже подлетал к хребту Анлокас, заходя на вираж в поисках площадки для десантирования.
С высоты открывался завораживающий вид: вдали уходили в облака белеющие снежные вершины, а прямо под ними простиралось бескрайнее буро-жёлтое покрывало болот. Чуть дальше четко прослеживалась граница между сухими голыми холмами и плоскими пустырями. Столь контрастные ландшафты сменяли друг друга с поразительной гармонией, вынуждая восхищаться величием природы.
— А вот и наш главный игровой ареал, — произнёс Цзян Чэн, указывая на окно. — Центральные болота Анлокаса. Название длинное и не слишком запоминающееся, но у этого места есть второе, куда более известное имя — Болото смерти. В конце прошлого века трое местных жителей ушли сюда и пропали без вести. Отправленная на их поиски государственная спасательная группа потеряла здесь человека. С тех пор за этими топями и закрепилась дурная слава.
Пока вертолёт кружил над точкой, Цзян Чэн продолжал делиться фактами со зрителями:
— Десять лет назад геологическая экспедиция при сканировании болот обнаружила на глубине сильный металлический отклик. Потребовался месяц тяжелейших раскопок, чтобы извлечь из трясины обломки истребителя времён Второй мировой войны. В кабине находились останки пилота. Несмотря на то что лицо сильно пострадало при падении, по серийному номеру машины удалось установить личность — это был сержант Сирис.
Он сделал короткую паузу, давая слушателям проникнуться историей:
— Самое удивительное прояснилось позже. Пролежав на дне болот несколько десятилетий, тело практически не подверглось разложению! На плоти четко просматривались следы пулевых ранений в грудь и лицо — более дюжины смертельных травм. Даже форменная одежда сохранилась в таком виде, словно трагедия произошла пару дней назад.
Цзян Чэн пояснил:
— Причина кроется в уникальной среде глубоких болотных слоев: полное отсутствие кислорода и микроорганизмов. В таких условиях биоматериалы и ткани консервируются. Это напоминает зону отчуждения в Чернобыле — там опавшая листва десятилетиями не гниёт, сохраняя форму, но становится хрупкой, как картофельные чипсы.
«Святые угодники! Истребитель засосало?! Насколько же там глубоко?!»
«Неудивительно, что его прозвали Болотом смерти...»
«Ужас какой... Я в детстве постоянно на болотах играл! И даже не задумывался, насколько это опасно?! Хотя на моей родине болото — это скорее просто грязь по колено...»
«Мурашки по коже... Историческая справка от учителя Цзяна настигла внезапно!»
«Да ещё и с такими жуткими подробностями! Это намёк, что локация реально смертоносная?»
«Замерли и слушаем! Лекторий учителя Цзяна объявляется открытым!»