Берег реки тонул в жирной, влажной грязи — идеальное пристанище для дождевых червей. Цзян Чэн быстро выудил из размокшей земли несколько крупных особей размером с палец.
— Дождевой червь — самая ходовая наживка, вот только не знаю, насколько местная рыба привередлива, — пояснил Цзян Чэн, нарезая червей на кусочки. — Вода здесь глубокая и мутная, бамбуковым копьем ничего не поймаешь. Попробую порыбачить на удочку.
Он срезал небольшую ветку, заточил сучок вместо крючка, насадил наживку и приладил импровизированную леску из гибкого ивового прута.
— Побеги красной ивы у воды очень прочные. Для мелкой рыбешки такой лески хватит за глаза. Осталось узнать, захочет ли кто-то клюнуть.
Цзян Чэн в два счета собрал незамысловатую снасть и легким взмахом закинул наживку в речную гладь.
【Ха-ха, Учитель Цзян резко включил режим матерого мужика на рыбалке!】
【Рыбешка, миленькая, прояви сознательность! Сделай так, чтобы Учителю Цзяну не пришлось ужинать жуками!】
【А не лучше ли молиться, чтобы жуки в лесу не пересеклись с Командиром? За них же страшно!】
【Я давно заметил: у нашего Учителя Цзяна и Командира абсолютно научный подход к выживанию — умеют и напрячься, и вовремя расслабиться.】
Цзян Чэн простоял на берегу с полчаса, но поклевок не было. Тогда он отыскал удобный валун, со вздохом уселся на него, помял затекшую поясницу и подпер подбородок ладонью:
— Течение слишком бурное, так просто рыбу не поймаешь. Но торопиться всё равно некуда. Поймается что-нибудь — отлично, будет приятный бонус к ужину.
Он лениво оглянулся в сторону джунглей и улыбнулся:
— Сам не ожидал, что выпадет такая безмятежная минутка. И всё благодаря командиру Цзянь.
— Командир Цзянь ушел в лес за целебными травами. На самом деле достаточно знать пару-тройку самых частых видов — они растут почти в любых джунглях.
Заполняя паузу, Цзян Чэн устроил для зрителей импровизированный ликбез: кратко перечислил несколько распространенных трав, способных останавливать кровь, снимать воспаление или нейтрализовать яды. Впрочем, вдаваться в подробности не стал — без наглядных примеров под рукой теория всё равно бесполезна, так что это была просто болтовня от нечего делать.
【Учитель Цзян объясняет очень доходчиво, но я всё равно ничего не могу представить…】
【+1!】
【Нужна наглядная демонстрация на живых образцах!】
【Я всё конспектирую! Если потеряюсь в лесу, буду сверяться с записями [Молитва.jpg]】
Цзян Чэн усмехнулся:
— Вы бы лучше в интернете фотографии поискали. На дворе двадцать первый век, пользуйтесь благами цивилизации.
【…Я так увлеклась просмотром шоу, что совсем забыла про существование интернета!】
【Ха-ха-ха, эффект полного погружения!】
【Реально забываешь, что живешь в мире с Wi-Fi!】
【И кто нам об этом напоминает? Человек, добывающий еду палкой и веточкой… ржу не могу!】
Цзян Чэн хотел было ответить на подколки в чате, как вдруг леска в его руках дернулась и натянулась струной!
Он мгновенно выпрямился и натянул ивовый прут:
— Ого! Зацепилась!
На кадрах с квадрокоптера было четко видно, как ивовая леска с уймой усилий уходит вглубь и утягивается к центру реки, а по мутной воде во все стороны расходятся круги.
— Сильная тварь, — Цзян Чэн не рисковал тянуть со всей дури, чтобы не порвать прут и не упустить улов. Он то стравливал, то натягивал самодельную снасть. — Килограмма на два потянет, не меньше!
【Ничего себе! Ну-ка, покажите эту прожорливую рыбешку!】
【В жизни бы не поверил, что на эту корягу можно хоть кого-то поймать… Вспоминаю, сколько мой отец ухабукал на профессиональные снасти, и плакать хочется!】
【Тут дело в удаче Учителя Цзяна!】
【Заказываем наживку от Учителя Цзяна — клевать будет на любой сучок!】
Цзян Чэн почувствовал, как рывки на том конце лески стали слабеть, и улыбнулся:
— Похоже, выдохлась. Можно вытаскивать.
Он начал осторожно наматывать леску, но не успел сделать и пары движений, как удилище сокрушительно рвануло вниз! Вода взбурлила, Цзян Чэн едва не упустил снасть из рук.
Зрачки его сузились:
«Что за…»
Он сжал зубы, но в следующее мгновение бешеное сопротивление исчезло, будто его и не было.
Цзян Чэн быстро вытянул остатки ивового прута. Когда конец лески показался над водой, зрители увидели крючок, на котором болтался лишь обрубок: голова и половина туловища крупной рыбы. С рваного среза в воду густо капала алая кровь.
Цзян Чэн застыл, пристально разглядывая то, что осталось от улова. Кровавые струйки мгновенно растворялись в желтоватой речной мути.
【ЧТО ЗА ХРЕНЬ?!】
【Мать моя! От нее же осталась только половина!】
【Шоу резко сменило жанр на ужасы?!】
Сняв полуобглоданную тушку с крючка, Цзян Чэн хмуро изучил характер повреждений:
— Теперь понятно, почему снасть так рвануло. Улов перехватили прямо на полушаге. Взгляните на срез: след от укуса огромный, шириной с мою ладонь. И хребет перекушен одним махом. Сила сжатия челюстей просто чудовищная.
Он поднял взгляд и прищурился, всматриваясь в середину реки:
— Рыба в этом русле куда опаснее, чем я предполагал.
Цзян Чэн не стал озвучивать главную догадку: характер укуса напоминал крокодилий — с четко выраженными острыми клыками, вот только размер челюсти был значительно меньше.
【Жесть! Какой-то речной гад обокрал Учителя Цзяна! Наглость высшей меры!】
【Ха-ха, вот и думай теперь: везет Учителю Цзяну или нет? С одной стороны, поймал рыбу на ветку, с другой — прямо у него на глазах ее сожрал местный монстр!】
【Учитель Цзян в глубоком ауте, ха-ха-ха!】
【Меня одного волнует, можно ли теперь доесть эту половину?】
— Хоть и осталась всего половина, выкидывать нельзя, — произнес Цзян Чэн. — Очистим — и вполне сгодится на закуску.
Он быстро счистил чешую и выпотрошил рыбу.
— Повезло, что желчный пузырь не задели, иначе мясо бы горчило.
Сполоснув рыбу, он приготовил всё для разведения огня и насадил тушку на деревянный вертел:
— Огонь пусть разводит командир Цзянь. Я всё-таки раненый, мне нужно беречь силы.
【Учитель Цзян мгновенно включил режим «беспомощная неженка»!】
【Просто он боится, что Командир будет ворчать!】
【Учитель Цзян умеет устраивать комфорт даже на голых камнях! Мечта, а не человек!】
Ожидая Цзянь Синцэ, Цзян Чэн не сидел без дела. Он подошел к деревянному плоту и перевернул его для осмотра: ночной сплав по бурной реке на парном катамаране мог стать последним, если конструкция не выдержит.
— Вот здесь подвязать надо, разболталось…
Он замер, разглядывая повреждения:
— И дело не только в сильном течении. Посмотрите на эти следы. Лианы подгрызли. Местная рыба пробует на зуб абсолютно всё, что попадает в воду.
Он достал свежие плети и тщательно укреплял каркас. Даже если бы он этого не сделал, вернувшись, Цзянь Синцэ всё равно перепроверил бы плот лично. В дикой природе излишней предосторожности не бывает: малейшая халатность обходится слишком дорого.
【Ого, хорошо, что проверил! А то поплыли бы ночью и развалились прямо посреди реки!】
【Что за бешеные мутанты живут в этой воде?! Они даже канаты грызут!】
【Да если они на пустой крючок бросаются, удивляться нечему — тут рыба вообще без разбора всё жрет!】
Пока Цзян Чэн перевязывал узлы, из джунглей вышел Цзянь Синцэ. В одной руке он держал выпотрошенную, сцеженную от крови тушку дикого кролика, а вторая была вымазана в крови — в кулаке он сжимал какой-то желтовато-белый пузырь, внутри которого что-то копошилось.
Цзян Чэн обернулся и удивленно вытаращил глаза:
— Ты еще и кролика подстрелил?!
— Не совсем, — Цзянь Синцэ опустил добычу на траву, подошел к воде и небрежно ополоснул руки. — Наткнулся на орла, который нес кролика. Птица неудачно его уронила, кролик оглушился от удара о землю, а я просто забрал трофей.
Цзян Чэн пораженно выдохнул:
— Орел же огромный! Ты отобрал у него добычу?!
— Да он молодой еще, недоросль, — усмехнулся Цзянь Синцэ и вытащил из кармана длинное перо с черным кончиком. — Я на него гаркнул, он и дёру дал. Перепугался так, что перо потерял.
Цзян Чэн не удержался и расхохотался, забирая у него перо.
【Учителя Цзяна грабит рыба, а Командир сам грабит орлов… Какая интересная пищевая цепочка!】
【Командир страшнее любого хищника в этих джунглях!】
【Ха-ха-ха, еще и перо принес в подарок! Вот это унижение для орла!】
【Орел такой: «Сходил на охоту, блин… и без обеда остался, и облысел!»】
Вымыв руки, Цзянь Синцэ достал из рюкзака собранные травы, растёр их лезвием ножа в кашицу и, взяв Цзян Чэна за руку, густо приложил к раненой ладони. Трава отозвалась резкой жгучей болью. Цзян Чэн дёрнулся, но сдержался и не отнял руку.
Цзянь Синцэ почувствовал это движение и поднял взгляд:
— Больно? Потерпи немного.
Цзян Чэн прищурился:
— Вовсе не больно.
— Ну да, — качнул головой Цзянь Синцэ. — Рыбу ловить и плот чинить тебе рана не мешает, крепкий ты наш.
Цзян Чэн почесал кончик носа.
— Пожалей свои руки, — со вздохом добавил Цзянь Синцэ. Кожа у Цзян Чэна была светлой, на пару тонов светлее его собственной, и рваная ссадина на ладони выглядела особенно зловеще.
Цзян Чэн с улыбкой потерся тыльной стороной кисти о ладонь Цзянь Синцэ:
— Да я почти не нагружал ее! Всю тяжелую работу я оставил тебе. Вон, смотри.
Он подбородком указал на подготовленное кострище:
— Разводи огонь, командир Цзянь. Я проголодался.
Цзянь Синцэ качнул головой, скрыть теплый взгляд у него не получилось — ласковые повадки Цзян Чэна действовали на него безотказно.
— А это что еще такое? — спросил Цзян Чэн, пока Цзянь Синцэ раздувал пламя. Он указал на пошевеливающийся желтоватый мешок.
— Желудок кролика, — ответил Цзянь Синцэ.
Цзян Чэн передернул плечами:
—…
【Фу-у-у-у, какая гадость! Зачем это здесь?!】
【Учитель Цзян выпал в осадок, ха-ха-ха!】
— Внутри светлячки, — пояснил Цзянь Синцэ. — Привяжем к мачте, ночью будет отличным фонарем.
Цзян Чэн мгновенно всё понял — импровизированный светильник.
— Понял, сейчас прикреплю.
Когда он закончил с «фонарем» и вернулся, Цзянь Синцэ уже развел уверенный костер.
— Ничего себе ты быстро!
— Держи, — Цзянь Синцэ протянул ему огниво и кусок трута. — Нашел по дороге.
Цзян Чэн с любопытством заглянул в его рюкзак:
— У тебя там еще какие-нибудь сокровища есть?
Цзянь Синцэ тихо рассмеялся:
— Больше ничего, честно.
【Учитель Цзян завидует от всей души!】
【Вы идеально подходите друг другу: у одного нет инструментов, у другого — везения!】
【А я ждал, что Командир достанет из кармана горсть жуков… Рад, что обошлось!】
【Командир знает, что Цзян Чэн любит нормальное мясо, вот и постарался.】
Цзянь Синцэ насадил мясо на прутья и водрузил над огнем. Переворачивая тушку и подкармливая Цзян Чэна первыми готовыми кусочками, он заговорил о деле:
— Если в реке водится крупная хищная рыба с таким укусом, наш плот в опасности.
— Согласен. Я подвязал всё, что мог, но у тебя есть идеи, как его обезопасить?
— Сделаем дополнительный защитный контур, — ответил Цзянь Синцэ. — Сиди, я сам всё принесу.
Цзян Чэн спорить не стал, уселся у костра и с удовольствием принялся за обжаренную кроличью ножку. Жир аппетитно капал на угли, мясистая ножка покрылась золотистой корочкой. Глядя на то, как Цзян Чэн с аппетитом уплетает мясо, зрители в чате изошли слюной:
【Господи, эта кроличья нога… Я сейчас экран проглочу!】
【Учитель Цзян божественно готовит даже на костре! Какая же вкуснотища…】
【Рядом с Командиром Учитель Цзян совсем разленился и перешел на барский образ жизни!】
Вскоре Цзянь Синцэ вернулся из леса с охапкой толстых прочных веток. Усевшись рядом, он начал затачивать оба конца каждого шеста.
Цзян Чэн скормил ему сочный кусочек жареного мяса и присмотрелся к его работе:
— Хочешь обнести плот палисадом?
Цзянь Синцэ кивнул:
— Вряд ли подводные твари смогут перевернуть наш катамаран, но я опасаюсь пираний. К тому же пару лет назад я слышал, что в бассейне реки Дяньмянь заметили стаю рыб Ябала. Они напали на дикого буйвола, пришедшего на водопой. Если эти твари собираются в стаю, перед ними даже крокодилы пасуют.
Наличие пираний в реке Дяньмянь не было секретом. В Долине дикарей бытовало три главных городских легенды: муравьи-людоеды, пираньи и цветы-людоеды. Последнее оказалось мифом, но первыми двумя опасности не исчерпывались.
Однако о рыбе Ябала Цзян Чэн почти не слышал.
— Рыба Ябала? Она же водится в Африке. Откуда ей взяться здесь?
— Скорее всего, ввезли нелегально на продажу, — предположил Цзянь Синцэ. — Они невероятно живучи, а климат Долины дикарей идеально подходит для их размножения.
Цзян Чэн нахмурился.
— Русло реки Дяньмянь огромное, шансов встретить их не так много, — успокоил его Цзянь Синцэ. — Но береженого бог бережет.
Цзян Чэн отправлял в рот Цзянь Синцэ кусочек за кусочком, не давая тому толком заговорить.
— Ночью рыба активнее и плывет на свет. Даже если не встретим этих монстров, ночь всё равно будет тяжелой. Ешь давай, набирайся сил.
Цзянь Синцэ еле успевал жевать, с улыбкой принимая заботу.
【Извините за невежество, а что за рыба Ябала? Как пишется? Гугл ничего не выдает…】
【Да я тоже с двух раз не запомнил! Что за Ябала такая?】
【Звучит жутко… Она что, реально опаснее пираний?!】
Цзян Чэн бросил взгляд на экран и пояснил:
— Представьте себе пиранью, только гипертрофированную. Обычная пиранья размером с ладонь, а рыба Ябала вырастает больше полутора метров в длину. У нее колоссальная сила сжатия челюстей, а зубы длинные и острые, как у крокодила. И да, она нападает на людей. В Африке женщины, стирающие белье у реки, чаще всего жертвуют собой либо крокодилам, либо этим бестиям.
— К тому же они охотятся стаями. Против такой стаи даже бегемоты бессильны. Если кто-то действительно занес их в реку Дяньмянь, то наш водный маршрут становится в разы опаснее.
【Мать честная! Пиранья на максималках?!】
【Я думал, хуже пираньи в пресной воде ничего нет… А тут эдакий левиафан!】
【Слушайте… А та рыба, что откусила половину улова Учителя Цзяна, не из этих ли была?!】
【Сказали же — они охотятся стаями! Если бы это была стая, река бы бурлила. Так что вряд ли!】
【Логично! Наш Учитель Цзян не может быть настолько незубым удачником!】
Цзян Чэн и сам размышлял, могла ли та рыба быть рыбой Ябала. Но по укусу это с тем же успехом мог быть крупный таймень или тайский тайгерфиш.
Он посмотрел на мутно-желтую речную гладь. Солнце садилось, алый закат окрасил воду в цвет свежей крови. От этой картины становилось неуютно.
Закончив с заготовками, они отправились модернизировать плот. Спустя час работы двойной катамаран преобразился: по всему периметру нижней части они закрепили частокол из заточенных кольев, направленных острием наружу. Плот теперь лежал на камышово-деревянном подушечном ежике.
Они поднялись на борт, проверяя осадку: вода доходила ровно до середины защитного контура.
— Если какая-нибудь тварь захочет выпрыгнуть из воды и царапнуть нас, она насадит себя на колья, — Цзян Чэн хмыкнул. — Готовый самодельный шведский стол с морепродуктами.
Цзянь Синцэ качнул головой, сдерживая смех — мрачную угрозу Цзян Чэн умел подать с неподражаемым юмором.
【Ха-ха-ха! Ну кто-нибудь, угомоните Учителя Цзяна! Смертельную опасность превратил в кулинарное шоу!】
【Даже Командир не удержался! Всё, контроль утерян!】
【Учитель Цзян: «Ну раз уж мы в опасности, почему бы не порадоваться будущей ухе?»】
【Наш обновленный плот теперь официально называется «Уничтожитель»!】
Цзянь Синцэ взглянул на каменную гряду вдали:
— Вода прибывает. Думаю, к часам семи-восьми вечера сможем отчалить.
Цзян Чэн кивнул:
— Будем ждать. Интересно, как там дела у остальных участников?
Едва он проговорил это, как над лесом на противоположном берегу реки взвился густой столб красного дыма. Сигнал SOS.
Оба мгновенно поднялись на ноги:
— Сигнал бедствия?!
【Ого! У кого это?!】
【Пойду переключу стрим, гляну!】
【Неужели реально кто-то сошел с дистанции? Я думала, все дойдут до финиша…】
【Уже выяснили! Это стример Ма Лунь. Ему с вчерашнего вечера было плохо, тошнило несколько раз. Сегодня вообще идти не мог, вот и выбросил флаг.】
【Ма Лунь? Он же вчера грибы жарил! Неужели отравился?!】
【…А он же вчера еще так уверенно учил всех, как отличать съедобные грибы от ядовитых!】
【Учитель Цзян еще в каньоне говорил, что в дикой природе полно ядовитых грибов, которые выглядят как обычные съедобные! Из-за этого даже местные часто травятся!】
【И вот вам живой наглядный пример!】
【Учитель Цзян снова оказался прав! Копилка антипримеров пополнилась!】
От места, где поднялся дым, Цзян Чэна и Цзянь Синцэ отделяла широкая река Дяньмянь. Смысла рваться на помощь не было — эвакуационная команда всё равно прибудет быстрее.
Вскоре в вечернем небе действительно показался спасательный вертолет, стремительно снижавшийся к точке вызова.
— Оперативно работают, — оценил Цзян Чэн.
Цзянь Синцэ кивнул:
— Третий день. Переломный момент. Думаю, это не последняя эвакуация на сегодня.
Цзян Чэн прищурился, разглядывая небо над джунглями. Тяжелые тучи, подсвеченные снизу кроваво-красным закатом, вытягивались длинными изогнутыми полосами и медленно ползли в их сторону.
— Если ночью пойдет дождь, нам придется несладко, — тихо сказал он. — Судя по тучам, зарядит на несколько дней.