[Ха-ха-ха-ха, да ладно! Нахаляву ещё и флягу прибрали?!]
[В драку за припасы даже не вмешивались, а часть добычи всё равно утащили! Вот уж действительно баловни судьбы, ха-ха!]
[Винстер там ещё не лопнул от злости? Пусть бесится, ему полезно!]
[У меня в голове не укладывается... Страну А просто взяли и выбили? А ведь на форумах им чуть ли не заранее кубок вручили!]
Сообщение о выбывании Винстера мгновенно взорвало ключевые интернет-площадки.
Страна А считалась главным фаворитом международного турнира, ей прочили безоговорочную победу, а тут — такой внезапный вылет. Разумеется, сеть захлестнула волна бурных обсуждений.
Даже в Особом районе Цзянхань, где вовсю шли учения, команда Юэ Цзиньяня не осталась в стороне от громкой новости.
— Страну А выбили? — поинтересовался Юэ Цзиньянь, присаживаясь с подносом к Фан Юаню и Лу И.
Едва услышав вопрос, Фан Юань попёрхнулся супом, спешно сглотнул и с широченной ухмылкой выбросил вперед два пальца:
— Хей, да ты представь! Эти хвалёные вояки даже до второго сужения зоны не дотянули!
Лу И радостно прищурился и поддакнул:
— Ага, не дожили до второго этапа. Позор на весь мир, хоть на край света беги от стыда.
— Я-то грешным делом думал, что запрут Цзян Чэна, — с трудом проглотив кашу, подал голос Чай Цзюнь. — А в итоге отдуваться пришлось нашему командиру Цзяню. Хотя Цзян Чэн сработал красиво, с оттяжечкой. Слушайте, а у кого он вообще научился так ловушки ставить?
— Неужто командир Цзянь натаскал? — усомнилась Му Шэннань.
Юэ Цзиньянь решительно отмахнулся:
— Слишком уж хитроумная подстава. У нашего Цзянь Синцэ ухватки куда более прямые, он до такой коварной выдумки не додумался бы.
Му Шэннань на мгновение потеряла дар речи и с нескрываемой иронией посмотрела на капитана. «Не додумался бы»? М-да, слепая вера Юэ Цзиньяня в безупречность командира не ведала границ. Цзянь Синцэ — и без коварства? Скажи это зарубежным «соседям», которым посчастливилось иметь с ним дело, — они со смеху помрут. Му Шэннань была убеждена: Цзян Чэн в этой поездке явно прошёл отличную школу у самого Синцэ.
— Да какая разница! Главное — Страна А вылетела, и я счастлив. Страна J, кстати, тоже сдулась ещё раньше, — Фан Юань с довольным видом покачал головой. — Под такую новость я готов замять ещё три миски риса!
Но если одни ликовали, то другие кусали локти.
В оргкомитете Дэвис сидел чернее тучи.
«Так вот почему Чжоу Чжи в прошлый раз с такой готовностью уточнял формулировку урона от ловушек! Специально подчеркнул, что они не считаются прямым нападением участника! Он с самого начала знал, к чему всё идет!»
«Лучше бы Винстера с дисквалификацией вышвырнули», — злобно думал Дэвис.
Позже он ознакомился с медицинским заключением из госпиталя, куда доставили Винстера. Сквозное ранение стопы упекло того в инвалидное кресло минимум на месяц. Порезы на руках и ногах выглядели жутко — на одну рану наложили семь швов, на другую двенадцать, — но это полбеды, обычная рассечённая плоть. Куда хуже оказался мощный удар в грудь: трещина в ребре требовала строгого постельного режима.
Оба его бойца выбыли — один от змеиного яда, второй от капкана. Турнир не перевалил и за середину, а сборная Страны А уже отправилась домой в полном составе. Позор немыслимый.
И главное — благодаря юридической подушке, вовремя подстеленной Чжоу Чжи, предъявить претензии было решительно невозможно.
— Ты знал, — с трудом сдерживаясь, процедил Дэвис, уставившись на Чжоу Чжи. — Ты заранее знал, что они выбросят этот номер.
— Капканы и ловушки — стандартный промысловый приём, — хладнокровно отозвался Чжоу Чжи, одарив коллегу ледяным взглядом. — И им пользуются не только наши ребята. Представители стран R и B применяют его постоянно. Да что там — разве ваши собственные бойцы не грешили тем же?
Дэвис поперхнулся воздухом, не найдя, что возразить.
Насладившись зрелищем, Екатерина решила сгладить углы:
— Дэвис, мне искренне жаль, что ваши парни покинули дистанцию. Но соревнование продолжается.
Сжав зубы, Дэвис промолчал, вынужденно смирившись.
Дожди в Анлокасе лили без перерыва трое суток.
Едва проглянуло солнце, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ выбрались из укрытия. Окружающий мир встречал их звенящей дождевой свежестью.
Из-за непогоды выбор занятий был невелик, даже костёр постоянно заливало водой. Поэтому оба предпочли не рисковать лишний раз и наружу носа почти не совали — разве что наведывались проверить выставленные силки.
— Нам повезло с дополнительными армейскими консервами, — пояснял Цзян Чэн зрителям прямой трансляции. — В такую сырость соваться во влажный лес опасно: размокшая почва на склонах легко оплывает под ногами, риск поскользнуться и ухнуть вниз возрастает в разы. К тому же долгая ходьба в промокшей одежде — верный путь к переохлаждению и болезни, а терять форму нам никак нельзя. Поэтому мы решили минимизировать активности и переждать непогоду в сухости, расходуя заготовленный жизнеобеспечивающий ресурс.
Они могли позволить себе подобную «леность», ведь запасов хватало с лихвой: мясные консервы они получили в двойном объёме, да ещё и у Винстера при обыске отжали полплитки энергетического шоколада.
Поскольку двигались они мало, калорий тратилось в разы меньше, и скудного рациона вполне хватало для поддержания сил.
И вот, наконец, небеса прояснились.
Цзян Чэн сделал глубокий вдох, наполняя лёгкие влажным чистым воздухом, и почувствовал, как к нему возвращается привычная бодрость.
— Девятнадцатый день, — произнёс Цзянь Синцэ, выходя вслед за ним.
Он наблюдал, как Цзян Чэн аккуратно делает свежую зарубку на деревянной стойке навеса. Это был их импровизированный календарь.
В дикой природе, где дни сливаются в непрерывную череду рассветов и закатов, ощущение времени быстро утрачивается. Чтобы не сбиться со счёта, они завели правило каждое утро отмечать новый день.
Девятнадцатые сутки. А значит, ровно в полночь начнётся второй этап сужения зоны.
Страсти вокруг вылета сборной Страны А улеглись за пару дней. В преддверии сжатия границ зрители на форумах быстро забыли про Винстера и увлечённо переключились на прогнозы: кто же вылетит следующим? В ход пошли даже ставки, где в качестве валюты выступали форумные монеты.
В тройке лидеров закрепились команды стран B, C и R. Цзян Чэн и Цзянь Синцэ, начинавшие где-то в середине рейтинга, стремительно вырвались на вторую строчку, превратившись в глазах публики в самых опасных «тёмных лошадок» турнира.
А вот Бо Фэн и Ду Ма со своей сборной сползли на десятое место: хоть им и удалось урвать один контейнер с припасами, общий тонус группы заметно просел.
Знакомых лиц Цзян Чэн и Цзянь Синцэ пока не встречали — сказывался разброс по секторам. Но по мере того как доступная территория сжималась, вероятность лобовых столкновений неизбежно возрастала, а вместе с ней — и жёсткая борьба за ресурсно-промысловые угодья.
— Сигнальный дым! — коротко бросил Цзян Чэн, когда в ночной тьме взвился густой столп.
Они мгновенно собрались и взбежали на ближайшую возвышенность, чтобы сориентироваться. Судя по едва различимому сумеречному мареву на горизонте, исток дыма находился на внушительном удалении.
— Три дня пути, — произнёс Цзян Чэн, нахмурившись. — Чтобы добраться до точки, придётся пересечь всю зону саванны. И не факт, что по дороге мы не упрёмся в какие-нибудь неприятные сюрпризы. Сроки в этот раз очень сжатые.
Братья Блэк из сборной B находились как раз в районе саванны, но ближе к холмистой гряде, так что ощутимой форы не имели.
А вот команде Бо Фэна и Ду Ма повезло больше всех — от заветной цели их отделял лишь один глубокий каньон.
Впрочем, этот самый каньон, прорезавший землю подобно гигантской клиновидной ране, заставил их замереть на месте. Прямой путь был отрезан, оставалось идти в обход, а любой обходной маршрут критически съедал драгоценные часы.
Все четырнадцать оставшихся групп снялись с лагерных стоянок и устремились вперёд.
Преодолеть сто пятьдесят километров за трое суток — задача не из лёгких даже для подготовленного бойца. А уж после трёх недель автономного выживания, когда накопленная усталость даёт о себе знать, подобный марш-бросок становился суровым испытанием как для физической выносливости, так и для душевной стойкости.
Чжоу Чжи молча смотрел на расположенную перед ним видеостену с четырнадцатью экранами трансляций.
Точку финиша второго этапа утверждал он лично. Он тщательно взвесил дислокацию всех участников, оценил рельеф, расстояния и сложность ландшафтов, постаравшись соблюсти максимальную объективность.
Только так, через предельные нагрузки, можно отсеять случайную удачу и оставить лишь сильнейших для финального поединка.
Дэвис против предложенной Чжоу Чжи локации не возражал. Он отлично понимал, насколько адской будет эта гонка, но ему было плевать: его спортсмены всё равно уже вылетели. Чем жёстче отбор и чем больше участников сломается на дистанции, тем приятнее ему будет наблюдать за процессом.
Екатерина поначалу сомневалась, не слишком ли завышена планка. Условия казались беспощадными и давали явный расклад в пользу лидеров. Ей даже показалось, что Чжоу Чжи подтягивает маршрут под своих соотечественников.
Однако детально изучив топографическую карту местности, она забрала свои сомнения обратно: дуэт из Страны C находился едва ли не дальше всех от точки назначения. Ни о каком благоприятствовании речи не шло.
Она с невольным любопытством взглянула на Чжоу Чжи, пытаясь понять ход его мыслей. Этот человек, будучи представителем страны-организатора, оказался к собственным бойцам суровее всех остальных.
Но с другой стороны, именно он лишил Дэвиса любых зацепок для протеста, заблаговременно перекрыв все юридические лазейки.
Заметив её пристальный взгляд, Чжоу Чжи едва заметно изогнул бровь:
— Что-то не так?
— Просто пытаюсь понять, о чём ты думаешь, — не стала юлить Екатерина.
— Я просто подумал, что выпал редкий случай, — ответил Чжоу Чжи, одарив её редкой полуулыбкой, и перевёл взгляд на экран, где двигались фигуры Цзян Чэна и Цзянь Синцэ. — Пусть парни проявят себя по полной и разомнутся в своё удовольствие.
Разомнутся в своё удовольствие?
Екатерина и Дэвис одновременно лишились дара речи от такого ответа.
Подобная полоса препятствий — и «в своё удовольствие»? Екатерина нахмурилась, искренне сомневаясь, что кто-то в здравом уме назовёт подобный ад развлечением.
Однако, переведя взгляд на экран с Наташей, она осеклась. В глазах девушки горел азартный, вспыхнувший от вызова огонь.
Похоже... кое-кто действительно получал от этого безумное удовольствие.