Глядя на список выбывших участников на экране, Цзян Чэн невольно покачал головой.
Он и представить не мог, что в первом же раунде сужения зоны отсеется сразу пять пар. Если дело пойдёт такими темпами, к следующему этапу в игре останутся единицы.
Впрочем, это лишь подтверждало суровый уровень турнира и высочайшие требования к участникам. В своей прошлой жизни команда «Малая панда» выбыла в самом начале — и теперь становилось очевидно, что ребята тогда действительно выложились на пределе своих возможностей.
Взобравшись по сучьям на толстую ветвь примерно на половине высоты дерева, Цзян Чэн удобно прислонился к стволу, устраиваясь на ночлег.
Стояла глухая ночь. Возводить полноценное укрытие не имело смысла, поэтому он решил скоротать время прямо на высоте.
Около полуночи Цзян Чэн очнулся от резкого звука. Мгновенно распахнув глаза, он всматривался во тьму на противоположном берегу. У самой кромки воды бурлили пена и брызги: что-то гигантское и невидимое мёртвой хваткой вцепилось в рогатого оленя и утягивало его на глубину.
Припав к стволу, Цзян Чэн не сводил глаз с происходящего. У него перехватило дыхание: крокодил был просто монструозных размеров! Он превосходил ту тушу, что они встретили прошлый раз, как минимум вдвое.
В этой твари было не меньше шести-семи метров длины, а мощи — не сосчитать. Однако на берегу отчаянно упирался крупный взрослый самец, чью силу тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Это была жестокая дуэль на выбывание, где коном стояла жизнь.
Цзян Чэн замер, едва дыша. Речное чудовище мёртвой хваткой впилось оленю прямо в глотку. Его массивный хвост — едва ли не в треть длины всего туловища — молотил по воде, вздымая целые фонтаны брызг и пены. Встретить настолько первобытную, свирепую схватку в дикой природе удаётся крайне редко.
Шёл глубокий предрассветный час. В чате трансляции дежурили лишь самые стойкие полуночники, но эта жуткая сцена мгновенно подняла на ноги всю аудиторию:
【Твою мать! Опять крокодил?! Это уже второй крокодил с тех пор, как они вошли в Анлокас?!】
【Мамочки, ну и туша!】
【А-а-а, сейчас же утащит! В таком олене весу под сотню килограммов минимум! И его вот так просто волокут на дно?!】
【Офигеть... А ведь днём командир прямо в этой реке кувыркался... Слава богу, не пересеклись! Кто бы ни попался такой твари — без шансов!】
【Днём крокодилы ленивые, они на солнышке греются, а охотятся ночью (собачка)】
【Прошлый-то речной дьявол всего лишь панголина заграбастал... А тут масштаб! У меня весь сон как рукой сняло!】
【Не зря это место зовут родиной крокодилов... Концентрация зашкаливает!】
Цзян Чэн наблюдал, как олень, исчерпав силы, сантиметр за сантиметром сдаёт позиции и погружается в мутную пучину.
Он невольно зажмурился на миг. В водной стихии у речного хищника нет равных. Останься олень на суше — у него сохранилась бы хоть иллюзия спасения, но в реке приговор был вынесен окончательно.
И точно: вода вспенилась от яростных ударов. Шестиметровый исполин вцепился в добычу и закружился в «смертельном вращении», ломая кости и лишая жертву последней возможности защищаться. Вскоре у самого берега расплылось густое, тёмно-алое пятно.
Исполин утянул тушу на глубину, и силуэты обоих мгновенно скрылись из виду. Лишь по глади воды побежала мелкая, частая рябь от сотен брызг — будто в глубине закопошились тысячи невидимых ртов.
— На запах крови примчалась речная мелюзга, — тихо проговорил Цзян Чэн. — Крокодил забрал тушу, но кровавой пены и ошмётков плоти с лихвой хватит, чтобы сытно попировать местным рыбёшкам.
Кровавый пир продолжался с полчаса, пока река снова не успокоилась. Досмотрев эту сцену до конца, Цзян Чэн смежил веки и погрузился в сон.
Зрители в чате буквально закипали от избытка адреналина — такое зрелище превосходило по накалу любые передачи про дикую природу! Но стоило им перевести взгляд на экран, как выяснилось, что Учитель Цзян уже спокойно дремлет, прислонившись к стволу.
【... Учитель Цзян вымораживает своей невозмутимостью!! Я от страха и восторга уснуть не могу, а он видел всё своими глазами — и давит массу?!】
【Да-да! Он же находился прямо там, в паре десятков метров!】
【Всё, у меня фобия воды. Кажется, теперь в любом водоёме сидит такой монстр...】
【Кстати... А как Цзян Чэн завтра реку-то форсировать будет?!】
【У-у-усс...】
Полноценным сном это назвать было трудно — не прошло и четырёх часов, как взошло солнце. Едва блеснули первые лучи, Цзян Чэн мгновенно открыл глаза. Разум его был ясен, будто он и не погружался в дрёму.
Взглянув сквозь листву на противоположный берег, он заметил силуэт Цзянь Синцэ, который явно хлопотал над какими-то приготовлениями.
— Пора объединяться с командиром Цзянь, — тихо произнёс Цзян Чэн.
Вскоре с того берега со свистом прилетело некое снаряжение. Оно намертво зацепилось за тонкую ветку у самой поверхности воды, но прежде чем Цзян Чэн успел разглядеть деталь, раздался сухой треск: хрупкий сук не выдержал тяжести и сорвался в бурлящий поток вместе с зацепом.
Цзян Чэн: «...»
Цзянь Синцэ подтянул снаряд обратно. Спустя десять минут последовала вторая попытка — на этот раз удачная. Зацеп надёжно зафиксировался. Цзян Чэн мгновенно спрыгнул с дерева и поспешил к месту: это оказался скрученный в три жилы паракорд 550, на конце которого был закреплён тяжёлый камень для утяжеления при броске.
Паракорд входил в комплект набора выживания, который получили оба участника. Шнур выглядел обманчиво тонким, и даже сплетённый втрое казался настолько ненадёжным, будто готов порваться от малейшего натяжения. Однако Цзян Чэн прекрасно знал: технические характеристики этого парашютного шнура предполагают разрывную нагрузку в пятьсот пятьдесят фунтов — это около двухсот пятидесяти килограммов. Следовательно, тонкая веревка с запасом выдержит его вес, особенно в три сложения.
Цзянь Синцэ сплёл шнур в три жилы вовсе не из опасения обрыва, а чтобы облегчить захват. Цзян Чэн мгновенно взобрался на мощный ствол и закрепил конец шнура особым альпинистским самозатягивающимся узлом. Под нагрузкой такой узел затягивается намертво, исключая любой риск соскальзывания, однако стоит ослабить натяжение и резко встряхнуть веревку — петля легко распускается, позволяя быстро вернуть снаряжение.
【??? Это что они задумали?!】
【Я-то думал, Учитель Цзян обвяжет пояс, а командир будет тянуть его с того берега, пока тот плывёт...】
【А-ха-ха, блин, я прямо представил эту картину! Смешно до слёз, как балласт на веревочке!】
【Но он не обвязал пояс! Зачем к дереву-то?!】
【... Народ, вам не кажется, что натянутый шнур с двух сторон до боли напоминает канат для канатоходцев?】
【Постойте-ка... МАТЬ ВАШУ?!】
Замысел Цзянь Синцэ и Цзян Чэна был прост и выверен. Наведение переправы по верёвочному мосту — классический приём при выполнении задач в экстремальных условиях. Во время спасательной операции в Долине Дикарей они уже прибегали к подобному методу. Для любого бойца спецназа это элементарный навык, отработанный до автоматизма.
Впрочем, паракорд — не толстый нейлоновый канат, ухватиться за него несравнимо сложнее. Затянув узел, Цзян Чэн ножом отрезал полосу ткани от подола своей куртки, разделил её на две ленты и плотно обмотал ладони в несколько слоёв.
Затягивая узел с помощью зубов, он пояснил зрителям:
— У паракорда очень въедливое, въедающееся в кожу плетение. На переправе весь мой вес распределится между ногами и руками. Без защиты к середине пути я просто изодру ладони в мясо.
Закончив с обмоткой, напоминавшей профессиональное бинтование рук у боксёров — с открытыми, но защищёнными фалангами пальцев, закрытыми ладонями и запястьями, — он проверил сгиб кистей. Пальцы сохранили подвижность.
Пора!
Цзян Чэн подался вперёд и лёг грудью на тонкую нить шнура, всё ещё опираясь стопами о прочную ветвь. Но даже при такой частичной нагрузке паракорд заходил ходуном, заставив натянутую струну мелко и угрожающе задрожать.
【Блин, тот чувак про канатоходца оказался пророком?! Но это же ничуть не лучше хождения по канату!】
【Шнур же тонюсенький!! Я бы его даже удержать не смог, он же сразу из пальцев выскользнет!】
【Чёрт-чёрт-чёрт, да разве по ТАКОМУ вообще реально перебраться?!】
Реально.
Продвинувшись вперёд буквально на полметра, Цзян Чэн слегка сместил центр тяжести — и вдруг его тело резко качнулось и пошло вниз. Чат мгновенно взорвался шквалом восклицательных знаков и панических выкриков.
Однако он лишь сменил позицию.
Перевернувшись вниз головой, он повис под натянутым паракордом, крепко захлестнул его скрещёнными голенями и начал ритмично перебирать руками, продвигаясь вперёд.
Дрон взял крупный план сверху: фигура человека, повисшая на ниточке паракорда над бушующим, мутно-жёлтым потоком. Внизу гремели волны, разбиваясь брызгами о береговые валуны, и от одного взгляда на эту смертельную бездну у зрителей перехватывало дыхание и слабели конечности.
【Чуть инфаркт не схватил!!!!!!】
【Я уж решил, он сейчас сорвётся, сцуко!!】
【Учитель Цзян: "Упс, шутейка удалась"】
【Эта парочка реально добьёт мои нервы...】
【Он реально ползёт!!! Блин, как он вообще удерживает вес и цепляется?! Я в шоке!!】
【Не понимаю, но искренне преклоняюсь!】
Цзянь Синцэ страховал переправу на противоположном берегу.
Лишь когда Цзян Чэн преодолел эти опасные двадцать метров и его стопа наконец коснулась ствола противоположного дерева, он облегчённо перевёл дух и встряхнул затекшими кистями. Короткий отрезок пути выжал из его мышц все силы.
Стоявший у подножия Цзянь Синцэ подставил руки, и Цзян Чэн, соскользнув с ветви, мягко опустился прямо в его объятия.
Улыбка озарила лицо Цзян Чэна. Находясь на весу в крепких руках Цзянь Синцэ и ещё не успев встать на землю, он воспользовался редким моментом и, чуть наклонив голову, мимолётно коснулся губами кончика носа своего мужчины.
— У нас теперь один лишний комплект снаряжения, — произнёс он вместо приветствия.
Цзянь Синцэ на мгновение замер, не ожидая, что после опаснейшей переправы первой мыслью его партнёра окажется добыча.
Хмыкнув, он спокойно ответил:
— Мы можем его выменять.
Его слова повергли в ступор не только зрителей стрима, но и представителей оргкомитета турнира — Екатерину и Дэвиса, находившихся в главном штабе.
Выменять?!
— В нашей зоне высокая плотность участников, — неторопливо разъяснил Цзянь Синцэ. — Оргкомитет включил тактические рюкзаки в первые два сброса, рассчитывая закрыть базовые потребности команд. Судя по числу уже высаженных комплектов, рынок насытился. В последующих контейнерах рюкзаков почти наверняка не будет. Мы сможем обменять наш излишек на другие редкие ресурсы — с выгодным для нас коэффициентом.
Хотя оргкомитет действительно распределил немало рюкзаков, пара Цзян Чэна и Цзянь Синцэ умудрилась прибрать к рукам сразу три комплекта. Для остальных же команд рюкзаки оставались жутчайшим дефицитом.
Дэвис: «...»
Дьявольски хитрый лис!
Екатерина: «...»
В последующих сбросах оргкомитет действительно не планировал включать тактические рюкзаки!
Этот человек просчитал их шаги наперёд?!