Ранним утром солнце в пустыне Тэнгэр ещё щадило, и Цзянь Синцэ торопил группу, выжимая максимум из прохладных часов. После девяти утра зной вспыхнет с небывалой силой, а к полудню песок раскалится до состояния кипящей патоки — шагать по такому аду станет совершенно невозможно.
Они продвигались по острому гребню песчаной дюны. Взобравшись на самый пик, путешественники смогли окинуть взглядом бескрайние просторы.
Великая пустыня раскинулась вокруг — суровая, величественная и бесконечно одинокая. Подобные пейзажи раньше встречались лишь в документальных фильмах, но видеть их собственными глазами — совершенно иное ощущение.
Цзянь Суйчжи тихо выдохнул. Стоя на высшей точке округи, он внезапно почувствовал, какими крошечными они были среди этого безграничного песчаного океана.
— Ну как? — усмехнулся Цзян Чэн, уловив его состояние. — Захватывает? И немного пугает, верно?
Цзянь Суйчжи повернулся к нему:
—... Неужели ты тоже испытываешь нечто подобное?
— Я вообще-то обычный человек, — со смешком отмахнулся Цзян Чэн.
— Учитель Цзян сейчас прозвучал ну очень в стиле «Версаль», — шепнула Су Наньнань на ухо Хуан Дахэну.
Тот сочувственно кивнул.
Цзянь Синцэ окинул взглядом молодых людей, которые пока держались бодро, и указал рукой вдаль:
— Видите вон то дерево?
Проследив за его жестом, они разглядели на горизонте раскидистый зелёный исполин. Одинокое дерево стояло среди песков, удивляя густой кроной, совершенно не вписывавшейся в мёртвый пейзаж.
— Да-да, видим! — отозвался Хуан Дахэн.
— Дойдём до него и устроим привал, — сказал Цзянь Синцэ. — А пока прохладно, прибавим шагу.
— Есть! — с готовностью откликнулись остальные.
* * *
Прямой эфир реалити-шоу «Привет, дикая природа» должен был включиться ровно в десять утра. Накануне режиссёр предупредил, что формат трансляции сохранится: с одной стороны, нужно было прояснить ситуацию со вчерашней песчаной бурей и зыбучими песками, с другой — успокоить фанатов.
Цзян Чэну и остальным было в целом всё равно. По мнению Цзян Чэна, наличие или отсутствие камер мало что меняло — всё равно скоро все устанут так, что едва ли найдутся зрители, желающие час за часом наблюдать за их загнанным дыханием.
— Уважаемые участники, включаем эфир, — раздался из рации голос режиссёра. — Три, два, один!
Трансляция запустилась минута в минуту.
После того как связь оборвалась из-за бури, в сети поднялась волна слухов. Из-за отсутствия сигнала съёмочная группа долго не могла связаться с внешним миром. Лишь поздно ночью удалось восстановить оборудование, оповестить команды артистов и выпустить официальное заявление с анонсом сегодняшнего эфира. Именно поэтому съёмочная группа с утра выглядела невыспавшейся — им пришлось не только обеспечивать логистику, но и всю ночь улаживать вопросы с общественностью.
Как только трансляция началась, в комнату хлынули десятки тысяч зрителей, чуть не обрушив сервер. Новость об инциденте висела в топе Вэйбо два дня, вызвала бурные обсуждения, поэтому даже в десять утра у экранов собралась огромная толпа.
— А-а-а-а-а, наконец-то «Дикая природа» снова в эфире! Я так перепугалась! Все живы-здоровы?!
— А почему в официальном заявлении напирают на зыбучие пески и бурю? Откуда там вообще зыбучие пески?
— Да какая разница, главное, что наша дочка цела и невредима!
— Ох, чувство безопасности от Цзян Чэна и инструктора просто зашкаливает! До сих пор храню скриншот последнего кадра перед обрывом связи!
— +1!
— Слышал, этой съёмочной группе катастрофически не везёт. Пришёл посмотреть: они правда в беде или это очередной хайп?
— Пиариться на таком? Совсем из ума выжили? Бред!
— Если бы они реально попали в песчаную бурю и зыбучие пески, разве стали бы продолжать съёмки? Всё явно преувеличено.
— Согласен! Фанаты Цзянь Суйчжи и Су Наньнань молчать бы не стали. Будь там реальная опасность, съёмочную группу уже разнесли бы в пух и прах!
— Не приписывайте фанатам лишнего. Мы поддерживаем любой выбор Небесного короля!
— Смешно! Неужели кто-то думает, что артист такого уровня будет плясать под чужую дудку? Захотел бы уйти — никто бы не удержал!
Участники чат не видели и просто поприветствовали объектив:
— Всем доброго утра!
Роль ведущего взял на себя Хуан Дахэн — единственный среди них профессионал этого дела:
— По идее, нам следовало бы подробнее рассказать о том, что произошло за эти два дня... И мы с радостью поделились бы деталями, но сейчас, увы, не лучшее время.
Он старательно шагал вперёд, одновременно общаясь со зрителями:
— Как видите, мы идём по пустыне с полным снаряжением. Звучит просто, а на деле — настоящая каторга. Стоит сказать пару слов, и дыхание уже сбивается. Видите вон то одинокое дерево вдалеке? Нам нужно дойти до него, чтобы перевести дух. Вот там и поболтаем!
Разговаривать на высоте трёх тысяч метров над уровнем моря на ходу оказалось слишком тяжело. Поняв это, Хуан Дахэн умолк и сфокусировался на ходьбе, уткнувшись взглядом в песок.
Пустыня не была абсолютно однообразной: то и дело попадались островки сухой пожухлой травы или полузасыпанные стволы высохших деревьев. Впрочем, и то и другое лишь подчёркивало мёртвое безмолвие этого раскалённого ада.
— Кстати, нам же говорили, что тут полным-полно следов диких зверей? — подала голос Су Наньнань, шагавшая согнувшись. — Мы идём уже долго, а я ни одного стада не увидела!
Когда режиссёр анонсировал локацию, она представляла, как стада диких животных мчат наперегонки с их внедорожниками.
— Мы близко к центру пустыни, здесь зверей мало, — отозвался Цзян Чэн. — Вот ближе к оазисам или на галечных плато у трассы их действительно много. По первоначальному маршруту, найдя цель, мы должны были пересечь Тэнгэр с севера на юг и выйти к трассе. Там вероятность встретить стадо голубых баранов была максимальной.
Цзян Чэн прищурился, посмотрев на палящее солнце:
— А теперь всё зависит от чистой удачи.
Не успел Цзян Чэн добавить, что солнце начинает припекать всерьёз, как Цзянь Синцэ произнёс:
— Надевайте очки. Свет слишком яркий.
Цзянь Суйчжи взглянул на небо и хотел было сказать, что всё в порядке и он не настолько изнежен, но вовремя вспомнил: если дядя о чём-то предупреждает, к этому лучше прислушаться.
Хуан Дахэн и Су Наньнань беспрекословно повиновались и даже поторопили Цзянь Суйчжи:
— Давай быстрее!
— Не думай, что пока солнце терпимо, всё обойдётся, — улыбнулся Цзян Чэн, напустив на себя загадочный вид. — Часа через два локти кусать будешь. Без защиты глаза вытекут.
Су Наньнань вздрогнула. Хоть она и знала, что инструктор ерунды не посоветует, от слов Цзян Чэна всё равно стало жутковато.
— Серьёзно? Настолько всё плохо? — Она испуганно сглотнула.
— Опять! Жуткие истории от Учителя Цзяна прибыли по расписанию!
— Ха-ха-ха, и кто на такое купится?
— Похоже, богиня купилась (тихонечко).
— Заглянул на огонёк, отмечаюсь!
Надевая солнцезащитные очки, Цзян Чэн пояснил:
— В пустыне яркий свет не встречает никаких преград. Он слепит и выжигает сетчатку напрямую. Всего пара часов — и наступит слепота. Может, временная, а может, и необратимая. При этом глаза дико болят, будто в них впились тысячи мелких осколков. Представь себе этот ужас...
— Всё-всё, не надо ничего представлять, у меня уже глаза зачесались! — перебила его Су Наньнань, судорожно поправляя очки на переносице, словно спасательный круг.
— Описания Учителя Цзяна... как всегда, бьют точно в цель, — тяжело дыша, пробормотал Хуан Дахэн.
Цзянь Суйчжи молча плотнее надвинул очки.
— Кхм, не знаю, правда это или нет, но у меня у самого глаза зарезало...
— Раньше страшилки Цзян Чэна выковыривали из меня только запоздалый испуг, а теперь он освоил эмпатию...
— Реально интересно, откуда Брат Чэн знает столько диких фактов? — * «Петелька для ног Цзян Чэна» дарит стримеру Цзян Чэну 1х Кальмар на жаровне*.
— Да бред это всё, не верю. Не слышал о таком, небось просто девчонку кошмарит.
— А вот и нет! У меня дальний родственник поехал на внедорожнике в пустыню на четыре дня, а на третий его эвакуировали спасатели. Всё ровно так, как говорит Цзян Чэн: дикая боль в глазах, пелена... К счастью, за месяц лечения всё восстановилось.
— Боже мой... Хорошо, что обошлось!
Су Наньнань вдруг задумалась:
— Слушайте, но у коренных жителей пустыни раньше не было очков! Даже если они появились, то только недавно. Но раньше-то они как-то выживали и не слепли?
Она победоносно посмотрела на Цзян Чэна:
— Учитель Цзян, скажи честно: я ведь нашла у тебя баг?
— Ха-ха-ха, Наньнань такая умница! И такая проказница!
— Хм, наезжает слишком откровенно. Богине тоже надоело, что Цзян Чэн строит из себя крутого?
— Комментатор выше, ты дурак? Они явно в хороших отношениях, раз могут так шутить!
— Глянул профиль того чела — фанат Цзян Синхао, всё понятно.
— Тогда вопросов нет.
— Вопросов нет +1.
Цзян Чэн усмехнулся и покачал головой:
— Очков у них действительно не было. Но ты обратила внимание, что в документалках и фильмах туземцы всегда разрисованы тёмными полосами? Даже бойцы спецназа в пустынных операциях наносят камуфляжную краску под глаза.
Су Наньнань на мгновение растерялась, но быстро сообразила:
— Разве это не племенные символы или знак статуса?
— Это тоже, — терпеливо объяснил Цзян Чэн. В армии ему часто приходилось проводить разборы операций и вести занятия у новобранцев спецназа. Для бывшего главного инструктора Особого района Цзянхань подобные лекции были привычным делом. — Но главная причина в другом. Изначально туземцы растирали угли и мазали сажу под глазами и на скулах. Тёмная краска поглощает блики и защищает роговицу от ожогов.
— Ого... — ахнул Хуан Дахэн. — А я думал, это просто татуировки и тотемы!
— Тебе вообще реально утереть нос? — покрутила головой Су Наньнань. — Ни одного бага!
— Тебе же говорили: Учитель Цзян — человек-читер, — подал голос Цзянь Суйчжи.
— И то правда, — рассмеялась актриса.
— Раз у вас ещё остались силы на болтовню, может, выберем ориентир подальше? — ледяным тоном раздалось спереди.
От неожиданности все вздрогнули.
— Нет-нет-нет, инструктор! До дерева — в самый раз! Мы совсем выдохлись!
— Меньше треплитесь, больше шагайте, — предостерёг их Цзянь Синцэ, мельком оглянувшись. — Впереди длинный путь, берегите силы.
— Слушаемся! — разом чеканно выдохнула троица.
— Ха-ха-ха, прям детсадовцы на прогулке!
— Реально, когда ещё увидишь таких звёзд шелковыми! (Никакого неуважения к Небесному королю и Богине!)
— Да уж, такое послушание — редкий кадр. Менеджеры наверняка плачут от умиления.
— Цзян Чэн — реально ходячая энциклопедия? Нет, маловато... Ходячий учебник!
— Поддерживаю! * «Хоть к стене прижми — не сдастся» дарит стримеру Цзян Чэну 1х Чёрный трюфель*.
Группа пахала под палящим солнцем ещё около получаса. Разговоры затихли — слышалось лишь тяжёлое хриплое дыхание. Ноги налились свинцом. Цзянь Суйчжи в полной мере осознал слова Цзян Чэна: лишние сто грамм в рюкзаке сейчас казались смертным приговором.
— Кажется, дерево близко, а мы всё идём и идём... — уныло протянул Хуан Дахэн.
— Почти пришли, осталось минут двадцать, — коротко бросил Цзянь Синцэ.
— Ещё двадцать минут! Держимся! — бодрилась Су Наньнань, похлопав коллегу по плечу.
— Это иллюзия "видимого горизонта", — добавил Цзян Чэн. — К тому же командир Цзянь выбрал единственное подходящее место в радиусе километра.
Цзянь Суйчжи смерил взглядом бодрого Цзян Чэна и вздохнул. Очевидно, дядя выбрал этот привал исключительно ради них с Су Наньнань и Хуан Дахэном. Будь они вдвоём с Цзян Чэном, давно прошли бы вдвое больше.
— Выносливость Цзян Чэна вообще из другой лиги...
— Ага, я думал, он со своим хвостиком на затылке просто неженка и белоручка.
— Ха-ха-ха! Белоручка? Да он скорее цветок-людоед!
* * *
Спустя полчаса они наконец ступили в тень огромной кроны. Температура здесь казалась градусов на десять ниже, а удушающий зной моментально отступил.
— Это дерево — просто спасение... — Хуан Дахэн зажмурился, не в силах сделать больше ни шага.
Вблизи выяснилось, что это не одно дерево, а три финиковые пальмы, переплетшиеся стволами и образовавшие плотный зелёный навес.
— Ты прав, это самое настоящее дерево жизни, — согласился Цзян Чэн.
Пока они переводили дух, со стороны кроны раздался шорох. Встревоженная группа обернулась и увидела, как Цзянь Синцэ с помощью трекинговой палки сбивает с ветвей спелые плоды.
Цзян Чэн подставил подол футболки, набрав целую охапку маленьких фруктов. Потерев один о ткань, он с аппетитом отправил его в рот:
— Это финики. Лучшая еда в пустыне! Нам чертовски повезло.
Он поделился набравшими сок плодами с остальными. Сладкий вкус мгновенно преобразил уставшие лица. Су Наньнань удивилась: плоды не содержали ни капли кислинки и оказались невероятно сочными.
— Настоящее чудо природы, — пробормотала она.
Пока они ели, Цзян Чэн не сидел без дела: он принялся палкой разгребать песок у корней.
— Спасите, Цзян Чэн опять копает яму!
— Ха-ха-ха, на острове он вырыл себе яму, и в пустыне снова за своё!
— Не пойму, он что, загорать собрался?
— Учитель Цзян, ты чего делаешь? — удивлённо спросил Хуан Дахэн.
— Нам тут отдыхать часа три, нужно обустроиться с комфортом, — ответил Цзян Чэн. — Под пальмой песок должен быть влажным и прохладным.
В этот момент из-под сухих песчинок показался тёмный, влажный слой. Цзян Чэн зачерпнул горсть и протянул Хуан Дахэну:
— Потрогай, чувствуешь прохладу?
Хуан Дахэн прикоснулся и просиял:
— Вот это да! Свежо!
— Сейчас устроим высший класс, — улыбнулся Цзян Чэн. Он углубил ямку сантиметров на пятнадцать — ровно настолько, чтобы можно было лечь, подогнув ноги.
Откинувшись в укрытие, Цзян Чэн с наслаждением выдохнул:
— В тени пальмы градусов на десять прохладнее, чем на солнце. А в этой ямке — ещё на десятку ниже!
— Серьёзно? — Хуан Дахэн загорелся азартом.
— Опробуй, — предложил Цзян Чэн, уступая место.
Хуан Дахэн мгновенно залез в песчаное ложе и выдохнул:
— О-о-о-х... Кажется, от меня сейчас пар повалит...
Су Наньнань и Цзянь Суйчжи переглянулись и с энтузиазмом взялись за палки:
— Учитель Цзян, подскажи, так копать?
— Ха-ха-ха, что за дичь! Втянул суперзвёзд в копание ям для самих себя!
— Сами себе ямы копают и радуются!
— Блин, выглядит реально кайфово! Я тоже так хочу!
Идея увлекла не только участников, но и съёмочную группу. Хотя они ехали на машинах, внедорожники на солнце превратились в раскалённые печи. Из экономии топлива кондиционеры не включали, и в салоны задувал лишь горячий песчаный ветер.
Режиссёр первым выскочил из машины и с завистью уставился на кайфующих в песке артистов. Помявшись пару секунд, он взял палку и тоже начал копать.
За ним под тень пальм высыпали и остальные операторы.
— Ого, а вас-то каким ветром принесло? — с хохотом спросила Су Наньнань.
— Жара невыносимая, Су-цзе! — оправдывался ассистент режиссёра. — Решили перенять бесценный опыт Учителя Цзяна!
— А кондиционер включить слабо? — подколол Хуан Дахэн.
— Где уж нам... Топливо на вес золота, машин много, — пожаловался режиссёр.
— Спасите, это же инфекция какая-то! Все вместе роют себе ямы!
— Оказывается, страдали не только участники, но и съёмочная группа, ха-ха-ха!
— Слушайте, — вдруг осенило Хуан Дахэна. Он резко сел и уставился на Цзян Чэна с инструктором: — Песок-то совсем мокрый... А если ещё глубже копнуть, мы до воды доберёмся?