После полуденного отдыха отряд ещё три часа шагал под палящим солнцем. Наконец впереди показалась гряда высоких утёсов. В тени этих скалистых исполинов они устроили короткий привал.
Вода в флягах подходила к концу — оставалось буквально на пару глотков. Цзянь Суйчжи с остальными шёпотом обсуждал, не пора ли впервые воспользоваться правом и запросить у съёмочной группы припасы.
— Рано, — отрезал Цзянь Синцэ.
Он повернулся к Су Наньнань:
— Ты ведь сама говорила: будь в пустыне хоть капля воды, её не заметить невозможно?
Наньнань замешкалась, не понимая, к чему он клонит, но всё же кивнула.
— Так вот же она, — произнёс инструктор Цзянь.
Девушка обомлела:
— Где?!
Синцэ жестом предложил ей прикоснуться к нижней части скальной стены. В тени камень ощущался прохладным и влажным: стоило приложить ладонь, как на коже проступала ощутимая сырость.
— Влага?! — Су Наньнань изумлённо воззрилась на командира. — Откуда ей тут взяться?
— Мы идём на северо-восток, высота над уровнем моря постепенно снижается. На северо-восточной границе Тэнгэр упирается в море Линьхай. Чем ближе к побережью, тем активнее водяной пар конденсируется на выходящих на поверхность скалах и в верхнем слое почвы, — пояснил Цзянь Синцэ. — Такие скальные гряды будут попадаться всё чаще. Это отличный ориентир: здесь можно не только пополнить запасы питьевой воды, но и найти пропитание.
Разговаривая, он вознамерился отвязать верёвку от своего рюкзака, но Цзян Чэн опередил его: протянул собственный шнур, на котором уже заботливо завязал небольшой узелок.
Цзянь Синцэ взглянул на юношу. Тот хитро подмигнул:
— Раз уж учитель берётся за наглядную демонстрацию, ассистент обязан предоставить реквизит.
Синцэ взял шнур и едва заметно усмехнулся:
— Какой ещё ассистент? Тебе давно пора дать квалификацию старшего специалиста.
Цзян Чэн рассмеялся:
— Ну уж нет, пока вы рядом, мне до старшего далеко.
— Чрезмерная скромность, — с лёгкой иронией отозвался Цзянь Синцэ.
Он нащупал глубокую узкую трещину на влажной поверхности скалы и надёжно заклинил в ней узел. Вторую часть верёвки опустил прямо в горлышко фляги.
[Спасите! Не знаю почему, но смотря на сгрудившихся в сторонке Небесного короля, Богиню Су и Учителя Хуана, кажется, будто они просто случайные прохожие, которых бесцеремонно задвинули на задний план!]
[Вот просто отчаянно плюсую!! Не в обиду Суйчжи и остальным, но между командиром и Цзян Чэном такая атмосфера... Они будто шепчутся о своём, личной теме, куда остальным ход закрыт~]
[+1! Не понимаю, почему они так переглядываются и улыбаются, а у меня самой улыбка до ушей... Хотя я вообще ничерта не поняла в этом фокусе с водой...]
[Кхм-кхм, я тоже! Материал по выживанию не поняла, зато их химию считываю на раз-два (собачья морда)]
— Подойдите, посмотрите на шнур, — окликнул остальных Цзянь Синцэ. — Верхний край, прилегающий к скале, уже заметно потемнел от влаги.
Хуан Дахэн кивнул, внимательно всматриваясь:
— Надо же, водяной пар действительно сбегает прямо по верёвке!
— И весьма шустро, — добавил Цзянь Суйчжи.
На глазах у изумлённой публики волокна верёвки пропитывались влагой. Вскоре на самом её кончике, свисающем над горлышком, сформировалась прозрачная увесистая капля. Секунда — и она звонко сорвалась вниз. Не прошло и мгновения, как с конца шнура струйкой побежали крошечные капельки, словно кто-то слегка приоткрыл водопроводный кран.
Скорость была не оглушительной, но вполне ощутимой. У Дахэна и Наньнань от изумления вытянулись лица.
— Суть в том, чтобы дать сконденсированной влаге конструкцию для стекания, — разложил по полочкам Цзянь Синцэ. — Капли формируются на верёвке и под собственным весом соскальзывают в флягу. При таком темпе за полчаса мы наберём пол-емкости.
— Фляги из нашего снаряжения оснащены встроенными фильтрами, так что пить можно без опаски, — добавил Цзян Чэн. — Впрочем, даже без фильтра влага с поверхности скал довольно чистая: пропустить через древесный уголь — и вполне сгодится.
— Сделаем привал, заодно пополним запасы, — подытожил Синцэ.
Хуан Дахэн и остальные поспешили достать свои фляги. Высоких валунов вокруг хватало на всех с избытком.
[Чёрт, теперь я понял, что имел в виду командир под «не заметить невозможно»... Если бы я уткнулся в эту стенку с влагой, максимум, что я сделал бы — это прижался губами и начал бы судорожно её облизывать!!]
[Облизывать стену! Ржу не могу 🤣🤣]
[Но серьёзно, кто бы мог подумать, что из обычной скалы можно нацедить столько воды?!]
[Меня вот волнует, не прихватит ли живот от сырой воды...]
[Сказали же, там фильтр стоит! Шоу в этот раз выделило отличное снаряжение, тут отдадим им должное]
[Ой да ладно, премиум-класс! В реале кто-то берёт с собой такую роскошь?]
[Выше отписался какой-то странный тип. Сфера аутдора хоть и узкая, но зачем так откровенно принижать? В походы ходят люди с деньгами, это недешёвое хобби. Снаряга из передачи по мерам аутдорщиков — средний сегмент!]
[Раз уж зашла речь... Откуда Цзян Чэн так разбирается в выживании? Ему... по карману такие увлечения?]
[... Вопрос на миллион]
[Он вообще-то знаменитость, алло! Пара съёмок — и денег куча]
[Кхм, ну, если брать конкретно Цзян Чэна... Едва ли он настолько богат... (накрываюсь кастрюлей)]
[Смотрю стрим впервые, про этого артиста мало знаю, но очевидно одно: Цзян Чэн точно не новичок. Опыта у него больше, чем у многих бывалых походников с восьмилетним стажем. Реально крут]
[Нифига себе, Учитель Цзян становится всё более загадочной личностью]
Почувствовав усталость, Суйчжи и остальные принялись искать места для отдыха. Су Наньнань заметила несколько удачно сложенных валунов, напоминавших кресло, и уже приготовилась скинуть рюкзак, как Цзян Чэн бесцеремонно схватил её за рукав и подёрнул вверх.
— Что случилось? — недоумённо выдохнула девушка.
И тут же, вспомнив случай в лесу, когда Хуан Дахэн чуть не наступил на змею, нервно оглянулась:
— Там кто-то есть?!
Но на камнях не было ничего, кроме тонкого слоя золотистого песка.
— Всегда проверяй скальные расщелины, — предостерёг Цзян Чэн. — Сначала осмотр, потом посадка.
Пока он говорил, подошёл Цзянь Синцэ, до этого исследовавший противоположную сторону. Опустив наконечник трекинговой палки в тёмный зазор между валунами, он орудовал им несколько секунд, тщательно простукивая глубину. Убедившись, что наружу никто не вылезает, он кивнул Наньнань:
— Теперь можно.
— Ох, — выдохнула она. — Спасибо, Учитель Цзян, спасибо, командир.
Увидев это, Хуан Дахэн и Цзянь Суйчжи тут же решили последовательно проверить свои места.
— Твою ж!.. — внезапно возопил Хуан Дахэн.
Из глубокой тёмной щели стрелой выскочила гладкая, угольно-черная длинная змея.
К счастью, Учитель Хуан орудовал длинной палкой и стоял поодаль, иначе гадина в мгновение ока оказалась бы прямо у его ног!
На вскрик мгновенно среагировали Синцэ и Цзян Чэн. Командир Цзянь сделал стремительный выпад и с ювелирной точностью и силой прижал стержнем палки змеиную голову к земле. Длинное глянцевое тело тут же свилось в тугой узел, но извлечь голову змея не могла.
— Это... это что, чёрная мамба?! — Хуан Дахэн побледнел как полотно. — За что мне такая любовь от пресмыкающихся?!
Прибежавшие Су Наньнань и Цзянь Суйчжи застали уже финал «охоты». Услышав причитания Дахэна, оба согласно кивнули.
— Учитель Хуан, вам в следующий раз стоит запастись мешком серного порошка, — нервно пошутил Суйчжи.
Наньнань подхватила с нервным смешком:
— А Учитель Хуан прогрессирует! Вон уже и чёрную мамбу опознаёт!
— Да я после той встречи весь справочник по змеям наизусть выучил! — с плаксивыми интонациями открестился Хуан Дахэн. — Особенно раздел про обитателей пустынь...
Цзян Чэн не удержался от смешка:
— Тяга Учителя Хуана к знаниям достойна всяческих похвал.
— Не смейтесь надо мной, — безнадёжно вздохнул Дахэн, чувствуя, как сердце заходится в бешеном ритме. — Я же помню, что у мамбы смертоносный яд! Нам что, реально так не повезло?!
— С мамбой они действительно похожи, — похлопал его по плечу Цзян Чэн. — Только вот мамба водится в Африке, у нас её отродясь не было. Так что выдохните.
Цзянь Синцэ наступил тяжёлым ботинком на среднюю часть туловища змеи, не ослабляя нажима палки на голову. Свободной рукой он сноровисто выхватил из чехла охотничий нож и одним точным, поставленным движением обезглавил гадину.
— Полоз-плетевидка, — ровным тоном произнёс он. — Внешне легко спутать с ядовитой чёрной быстрой змеёй, но этот экземпляр относительно безвреден. И, что немаловажно, не входит в Красную книгу.
— Иными словами, он входит в наше вечернее меню, — добродушно пояснил Цзян Чэн, глядя на вытаращенные глаза спутников. — Цзянь Синцэ же предупреждал: в скалах есть еда. Змеи, грызуны, скорпионы — все они прячутся в таких щелях. Вы же не думали, что тут раскинулся шведский стол?
— Отличный ужин намечается, — с искренней радостью подытожил он. — Наконец-то свежее мясо, а не сухое галетное печенье.
Цзянь Суйчжи завороженно уставился на темнеющую на песке лужицу змеиной крови и оскаленную, бьющуюся в последнем конвульсивном спазме голову. Он изо всех сил зажмурился, искренне жалея, что не может развидеть эту картину.
— Есть... змею?.. — Су Наньнань с трудом сглотнула слюну.
[Мать моя жесть!! Это реально транслируют без цензуры и плашек 18+?!]
[Выше отписался зелёный новичок! На прошлом стриме Учитель Цзян в прямом эфире курицу обезглавливал и спускал кровь. Там вообще была натуральная бытовуха из триллера!]
[Спасибо Цзян Чэну, что уберёг мою девочку... Боже мой, в этих щелях таится смертельная опасность!]
[И как Учитель Цзян умудряется с такой искренней радостью вещать про этот кошмарный рацион?! 😭]
[Я-то думала, Цзян Чэн тут устроит мастер-шеф! Жареная курочка, рыбка на углях... А тут змеи!]
[Не забывайте, что Цзян Чэн — человек, который уплетал скорпионов и сочных хрустящих личинок... Он может сотворить кулинарный шедевр, но и состряпать адское варево ему раз плюнуть]
[...]
Цзянь Синцэ тем временем сноровисто обработал тушку. Полоз оказался куда крупнее красношейного ужа, попавшегося им на острове, — под два метра в длину. Спустив остатки крови, командир просто обмотал гибкое змеиное тело вокруг своей талии, чтобы не испачкать вещи в рюкзаке.
Хуан Дахэн, увидав эту картину, нервно сдёрнул уголок рта и поспешно отвернулся:
— А у командира экзотический ремень... Очень стильно, да...
[Учитель Хуан, это не «змеиный ремень», это цельная рельефная змея!!]
[Настоящий мужик носит ремень из цельной змеи (собачья морда)]
[Преклоняюсь перед командиром orz Это слишком сурово]
— А на моём месте точно можно сидеть? — неуверенно спросила Су Наньнань, с опаской косясь на Цзян Чэна.
Отдохнуть безумно хотелось, но мысль о том, что в глубоких тенях за её спиной может прятаться какая-нибудь тварь, заставляла мороз бежать по коже.
— Если сомневаешься — проверь ещё раз, — посоветовал юноша.
Наньнань кивнула и, подражая Цзян Чэну, дрожащими руками принялась судорожно тыкать трекинговой палкой во все щёлочки. Она орудовала так отчаянно, что Цзян Чэн со смехом был вынужден её остановить:
— Хорош, хорош! Даже если там кто-то и сидел, ты его уже укатала в фарш.
Девушка облегчённо перевела дух, уселась на камень и похлопала себя по груди:
— Проявлять милосердие к врагу — значит проявлять жестокость к себе! В дикой природе выживает сильнейший, так что я буду беспощадной.
[Ха-ха-ха, дочурку выживание превратило в хладнокровную хищницу! (собачья морда)]
[Девушки реально до смерти боятся всяких сороконожек и змей в тёмных углах! Я от одной мысли покрываюсь мурашками, а она пересилила себя и уселась! Героиня!]
[Слышь! Парни вообще-то тоже этого боятся! Хватит дискриминации по полу!]
Цзянь Суйчжи тоже нашёл валун в тени. Сделав глоток воды, чтобы смочить пересохшие губы, он поинтересовался:
— Сколько мы уже отшагали?
— Учитывая, что мы прём без остановки весь день, одолели прилично, — закинул удочку Хуан Дахэн.
Су Наньнань, однако, настроена была менее оптимистично:
— Мы хоть и идём непрерывно, но скорость никудышная. С тем образом пустынного трекинга, который я себе рисовала, ничего общего.
— Твоя правда... Учитель Цзян, а ты что думаешь? — Хуан Дахэн перенаправил вопрос Цзян Чэну. К командиру он до сих пор испытывал подсознательный трепет и лишний раз обращаться не рисковал.
Цзян Чэн повернулся к Синцэ:
— Нагнали график?
— Прошли лишь половину от намеченного, — сухо отозвался Цзянь Синцэ. — Отдохнём ещё пятнадцать минут — и в путь. Надо найти подходящее место для лагеря и готовиться к ночёвке.
— Половину?! — Хуан Дахэн судорожно выдохнул, чувствуя, как перед глазами всё поплыло.
Цзян Чэн лишь сочувственно развёл руками:
— Ничего не поделать. Вес рюкзаков солидный, темп низкий. К тому же для нас всех это первый поход по пустыне. Приходится делать частые привалы, чтобы привыкнуть к высоте и сухости, иначе организм начнёт сбоить. Первый день всегда раскачиваемый, зато завтра втянемся и, возможно, наверстаем. — Он взглянул на Синцэ: — Верно, командир?
Однако Цзянь Синцэ никогда не славился мягкостью и не сорил пустыми надеждами.
— С вашей физической формой наверстать упущенное нереально, даже если вы полностью адаптируетесь, — отрезал он. — Разве что шагать ночью. Но ночной марш для вас слишком рискован, я категорически против. По плану мы должны были прибыть на точку завтра к обеду. В нынешних реалиях нам придётся провести в пустыне ещё одну, а то и две ночи. Настраивайтесь заранее.
Он окинул команду тяжёлым взглядом:
— Мы зашли в самые дебри Тэнгэр. Перепад температур здесь куда жёстче, чем на базовой стоянке. Ночью будет лютый холод. Многие пропавшие туристы погибают здесь не от жажды, а от банального гипотермического шока.
Тишину рассекли дружные тяжкие вздохи.
Замёрзнуть насмерть?! В двадцать первом веке?! Никто из них не предполагал, что ночной холод таит в себе такую смертельную угрозу.
—... Ну мог бы хоть немного их подбодрить, — тихонько шепнул Цзян Чэн, придвинувшись к Синцэ.
Тот изогнул бровь:
— Подбадривания сытнее не делают.
Цзян Чэн почесал нос. По его мнению, грамотная эмоциональная поддержка существенно повышает продуктивность. Помнится, бывалые сослуживцы за глаза звали Синцэ «Яньло-ваном» — Железноликим владыкой преисподней, намекая на то, что в самых суровых испытаниях от него не дождёшься ни сочувствия, ни доброго слова.
«А инструктор Цзянь вполне оправдывает своё прозвище...» — усмехнулся про себя юноша.
Су Наньнань в отчаянии закрыла лицо руками:
— Получается, из трёх наших попыток затребовать помощь мы две спустим за пару ночей? Останется всего одна... Это же катастрофа!
[Оу... Это реально жёстко... Смотрю на них — они ж весь день на ногах! Как можно было пройти так мало?]
[Тэнгэр огромна! Даже если делать по двадцать-тридцать километров в день, в масштабах пустыни это капля в море]
[Так у них есть три права на помощь! Ну слава богу, организаторы ещё не окончательно потеряли совесть]
[Интересно, как они их потратят? Три раза — это мизер! Если кончится вода, будет труба. Моё мнение — беречь до последнего!]
[Плюсую! К тому же ночью, судя по словам командира, будет адский дубарь. Наверняка придётся менять попытки на тёплые вещи или обогрев?]
[М-да... Понимаешь теперь, почему заблудившиеся туристы погибают. Шансов выжить в одиночку почти ноль]
Передохнув в тени скал, группа снова отправилась в путь, предварительно забрав наполненные фляги.
Хуан Дахэн потряс ёмкостью. За короткое время привала она заполнилась почти наполовину! Учитель Хуан изумлённо выпучил глаза:
— Командир, ваш метод — просто песня! Половина фляги на ровном месте!
— У меня тоже! — Наньнань спешно заглянула в свою бутылку. — А я-то думала, пока там по капле накапает... Недооценила я физику!
Цзян Чэн плотно закрутил крышку:
— В пустыне не стоит искать только гигантские водоёмы. Выжимайте максимум из любой возможности, даже если получится добыть пару капель, чтобы просто смочить губы. Используйте всё — так вы проживёте дольше.
Хуан Дахэн кивнул и, нагнав Цзян Чэна, таинственно шепнул ему на ухо:
— Слушай, я тут слышал... Некогда люди, когда совсем прижмёт от жажды, пьют... это? Правда такое бывает?
Цзян Чэн не сразу понял прозрачный намёк:
— Что «это»?
— Ну... кхм... мочу? — кашлянул Дахэн с самым серьёзным видом.
Цзян Чэн фыркнул:
— А, я уж думал, ты про какую-то экзотику! Моча как моча, че напускать туману.
— Мы вообще-то в прямом эфире! Я за чувственные восприятия зрителей переживаю!
[Спасибо, блин!! Мог бы и не спрашивать! Я точно не хотел этого знать! 🤢]
[Мне вот интересно, реально ли существуют герои, способные дойти до такой крайности?]
[Пиво в моей руке мгновенно потеряло былую привлекательность...]
[Выше отписавшийся... 🤮]
Цзян Чэн прищурился:
— Когда прижмёт до такой степени, брезгливость отваливается первой. К тому же в условиях жёсткого обезвоживания у тебя физически не будет никакой мочи. Что тогда пить собираешься?
Хуан Дахэн поперхнулся:
— М-да... Логично.
[Даже не знаю, радоваться тут или плакать...]
[Спасите-помогите, я в этой жизни в пустыню ни ногой!]
Взобравшись на гребень, они оценили открывшийся вид: вдалеке проглядывали всё более частые скальные выходы и островки чахлого кустарника.
Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небосвод в багрово-алые тона.
— Видите вон ту каменистую россыпь? — Синцэ указал рукой на участок, казавшийся совсем близким. — Там мы разобьём лагерь на ночь. Дойдём — и отдых.
Глаза уставших путников вспыхнули. Каменистое плато выглядело рукою подать — от силы полчаса ходу!
— Погнали! Затяжной рывок! — сжав кулаки, провозгласил Хуан Дахэн.
Суйчжи и Наньнань поддержали его восторженными кличами.
Глядя, как троица резво устремилась вниз по склону, Цзян Чэн сокрушённо покачал головой и посмотрел на Синцэ:
— Командир, вы опять их проводите вокруг пальца...
Это было вылитое повторение дневной уловки с кронами деревьев. Каменистая россыпь казалась близкой лишь оптически, а на деле до неё пехать и пехать.
Синцэ хмыкнул:
— Ты же сам просил их подбодрить?
— Подбодрить — не значит обмануть! Вы дурно влияете на коллектив, командир.
Синцэ чуть заметно улыбнулся:
— Главное — работает. Идём, надо присмотреть, чтобы они не выдохлись раньше времени.
Синцэ нагнал вырвавшегося вперёд Суйчжи и властно зацапал его за шкирку, осаживая. Небесный король мгновенно притих, сделав вид, что это не он секунду назад кубарем летел с бархана.
Цзян Чэн, проходивший мимо, не удержался от смешка.
Как и предсказывал юноша, за полчаса они преодолели от силы половину пути. Резвый порыв сменился апатией, и троица снова поплелась, еле волоча ноги, словно зомби.
[Ржу не могу, насколько всё жизненно! Даже через экран чувствую, как они задолбались]
[Честно, удивляюсь, как они каждые три минуты не канючат «ну ско-о-олько ещё?!». Я бы на их месте достал всех до белого каления]
[+1]
— Пришли. На сегодня всё, — раздался голосом с небес вердикт Цзянь Синцэ.
Хуан Дахэн готов был молиться на командира.
— Разобьём лагерь здесь, — Синцэ отмерил палкой три зоны. Они находились на некотором отдалении друг от друга, но у каждой стоял камень высотой чуть меньше метра. — Ночью делимся попарно, для подстраховки.
Су Наньнань подняла руку и деликатно кашлянула:
— А... мне как быть?
— Твой тент поставим вплотную к нашему. Я смонтирую систему оповещения: в случае чего дёрнешь за шнур, и мы с Цзян Чэном тут же придём на помощь.
— Спасибо, командир! — просияла девушка.
Цзянь Суйчжи мгновенно уловил подтекст: дядя автоматически списал его Хуан Дахэну в один палаточный отсек? Ну ладно, допустим.
Дахэн же искренне не заметил подвоха, счёл ночёвку командира и Цзян Чэна в одной палатке само собой разумеющимся делом, но озаботился другим:
— А нам защитные устройства положены?! Что за гендерная дискриминация парней?!
Цзян Чэн, отпивавший в этот момент воду, от неожиданности поперхнулся и зашёлся в кашле.
Синцэ бережно похлопал его по спине:
— Что ж ты так неаккуратно.
— Это всё... Учитель Хуан... — прохрипел Цзян Чэн, вытирая выступившие слёзы.
Дахэн покрутил носом:
— А че я такого сказал-то...
Синцэ посмотрел на него со сдержанной строгостью:
— Чего бояться двум мужикам в одной палатке? Хочешь такую же сигнальную систему — стой рядом и учись, пока я делаю.
— Понял-понял, — присмирел Дахэн. Ему почему-то показалось, что взгляд командира только что был весьма кровожадным. Наверняка показалось.
[Кхм-кхм, командир так сказал, будто двум мужикам в одной палатке бояться точно нечего... (собачья морда)]
[Слушайте, но в случае Небесного короля и Учителя Хуана всё реально максимально невинно]
[Хе-хе-хе... Суйчжи с Дахэном, значит, а командир с Цзян Чэном в одном гнёздышке?]
[Именно так! ~(￣▽￣)~*]