Услышав слова Цзянь Синцэ, Юэ Цзиньянь на мгновение замер. В следующее мгновение оба офицера пришли к одному и тому же выводу: они находились в одной и той же точке пространства, но на разных уровнях.
Ещё до входа в Долину дикарей они просчитывали подобный сценарий.
Затяжные проливные дожди, терзавшие эти места несколько месяцев подряд, запросто могли спровоцировать массу оползней и обвалов. Рельеф местности изменился до неузнаваемости: старый вход в Пещеру Белых Костей завалило скальной породой, свод превратился в ровное плато, а новые провалы обнажили лазы в совершенно других местах.
И сейчас отряду стоило признать очевидное: они оказались внутри одного из таких трансформировавшихся пластов.
Цзян Чэн и его спутники двигались из самого сердца Долины дикарей, и подъём ощущался непрерывно.
А-Лай, устало прислонившись к стволу массивного дерева, подал голос:
— Раз мы всё время карабкались вверх, значит, находимся на вершине? А они — под нами?
Бо Фэн задумчиво нахмурился:
— Не факт. Гористый рельеф Долины дикарей коварен. Когда находишься внутри массива, трудно на глаз определить реальную высоту.
— Именно, — согласился Цзян Чэн. — Даже если кажется, что постоянно идёшь на подъём, в масштабах горной системы это ощущение бывает иллюзорным. То, что кажется вышиной, на деле может оказаться низиной.
— И других способов нет? — насупилась медик.
— Почему нет? Пусть ваш сапёр подготовит направленный взрыв, а мы пойдем на звук, — предложил А-Цзу, переведя взгляд на остальных.
Находясь на безымянном хребте, границы которого терялись в густой зелени, найти вторую группу вслепую было почти невозможно.
Однако Цзянь Синцэ сразу открёс предложение связиста:
— Исключено. Мы не знаем их точного положения относительно нас. Взрыв может спровоцировать подвижку пластов, и нас всех просто завалит.
— Сначала нужно соединиться, — подала голос Ду Ма.
— И мы снова топчемся на месте! — А-Лай с раздражением посмотрел на неё. — Мы понятия не имеем, где находимся относительно друг друга.
Ду Ма осталась совершенно спокойной:
— Значит, выясним.
А-Лай запнулся и виновато уставился в землю. Дикая усталость, боль от ран и почти двое суток непрерывного напряжения в месте, выходящем за рамки человеческого понимания, расшатали нервы каждому. Но молчание А-лая означало, что он осознал свою вспыльчивость.
Цзян Чэн решил разрядить обстановку:
— Есть простой вариант. Мы и группа Юэ Цзиньяня одновременно разведём костры. Попробуем засечь дым друг друга.
— Если повезёт увидеть сигнал, пойдём на него. Если нет — будем думать дальше, — добавил он.
Решение было предельно простым. Никаких сложных расчётов — чистая удача.
В густых тропиках пробиться сквозь сомкнутые кроны мог только сильный дым, да и засечь его удавалось лишь с близкого расстояния. Но если одна группа находилась выше другой, разница в обзоре давала неплохой шанс.
— Я думал об этом, — вздохнул Бо Фэн. — Шансов мало, только время потеряем.
Цзянь Синцэ парировал сухо и коротко:
— Шанс успеха при полном бездействии равен нулю. Что из этого больше?
Бо Фэн осекся.
Разведение огня во влажных джунглях потребовало немалых усилий. Даже имея при себе спасательные спички и огнива, найти сухую древесину казалось задачей из разряда невыполнимых. Сырые ветки и прелая листва не хотели разгораться.
Бойцы Бо Фэна долго возились, пока над сырыми дровами наконец не затеплился огонёк. Из-за высокой влажности топлива дым повалил густыми, клубящимися столбами.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ отошли в сторону, прикрыв лица рукавами. Возле костра заходились в кашле сапёры.
— У нас дым пошёл. Как дела у вас? — запросил по рации Цзянь Синцэ.
— Почти готово, — отозвался Юэ Цзиньянь. — Видите что-нибудь?
Цзян Чэн вскарабкался на высокий валун, вглядываясь в зелёный океан джунглей, но тут же качнул головой.
— Пока чисто, — передал Цзянь Синцэ. — А вы?
Юэ Цзиньянь помедлил. Из динамика донёсся голос Чай Цзюня:
— Не видно! Дайте дыму подняться выше, сейчас всё застревает в кронах!
Поняв смысл ответа через перевод Цзян Чэна, Бо Фэн велел подбросить в огонь ещё больше сырых веток, чтобы нагнать максимальную густоту.
Прошло прилично времени. Цзян Чэн уже склонялся к мысли, что затея провалилась, когда рация снова ожила.
— Есть! Есть сигнал! — загремел возбуждённый голос Юэ Цзиньяня. — Видим ваш дым! Вы ниже нас! Спускаемся!
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ облегчённо вздохнули и тут же передали новость Бо Фэну.
Командир просветлел лицом и скомандовал бойцам:
— Подбрасывайте ещё! Жгите всё, что есть!
Спустя полчаса сквозь заросли пробилась долгожданная группа. Юэ Цзиньянь быстрым шагом вёл своих людей навстречу.
— Наконец-то! — ещё на подходе выдохнул Фан Юань.
Но едва взглянув на израненных, истощённых бойцов Бо Фэна, Юэ Цзиньянь ошеломлённо замер:
— Что с вами произошло?!
— Долгая история, — тихо кашлянул Цзян Чэн. — А вы как? Фан Юань говорил, вас косолапый врассыпную разогнал?
Юэ Цзиньянь кивнул:
— Было дело. Нам повезло найти дупло в исполинском дереве, там и отсиделись. Утром первыми нашли Фан Юаня с Чай Цзюнем... А вот вам, похоже, досталось по-настоящему.
Он смахнул пот со лба и добавил:
— Впрочем, это же сам центр Долины дикарей. То, что все выжили — уже огромное чудо.
Цзян Чэн был согласен. Выбраться из этого ада живыми казалось немыслимым. Он слышал, что главная опасность Долины вовсе не ядовитые твари или хищники, а невидимый, беззвучный миазм. Смертоносный ядовитый туман возникал ниоткуда и испарялся без следа, унося жизни целых отрядов. Им невероятно повезло не столкнуться с ним.
Тем временем Му Шэннань уже обследовала скальную стену в поисках точки для закладки.
А-Цзу и А-Лай заворожённо наблюдали за её работой. Му Шэннань почти полчаса миллиметр за миллиметром ощупывала породу, пока наконец не зафиксировала сканеры и не извлекла из ранца детонаторы и накладные заряды. Каждое её движение было настолько выверенным, точным и хладнокровным, что партийцы едва смели дышать, боясь помешать девушке.
Установка заняла полтора часа. Закончив, Му Шэннань подняла глаза на командиров:
— Готово.
— Отлично! — отозвался Юэ Цзиньянь и направился к ней.
Му Шэннань убрала инструменты в подсумки, мазнула коротким взглядом по застывшим связистам и, чуть прищурившись, произнесла по-английски:
— Дышать разрешаю.
А-Цзу и А-Лай моментально залились краской.
Бо Фэн, наблюдававший эту сцену со стороны, только крякнул и отвесил своим людям по затыльнику:
— Учитесь, пока живы! Девушка, а держится кремень!
Парни уткнулись взглядами в землю, ощущая, как бешено колотится сердце.
Му Шэннань вернулась к своей группе, где Фан Юань и Чай Цзюнь тут же принялись восторженно шептать:
— Сестра, ты просто космос!
— Потише, потише, — сдержанно ухмыльнулась она.
Юэ Цзиньянь скомандовал отряду укрыться за валунами. Убедившись, что все в безопасности, Му Шэннань нажала кнопку детонатора.
Раздался глухой, едва слышный хлопок. Звук ничем не напоминал грохот разорванной породы — скорее, он походил на отдалённый подземный толчок.
Бо Фэн высунулся из-за камня и недоумённо уставился на Цзян Чэна:
— И это всё?
— Жди! — отрезала Му Шэннань, не оборачиваясь. — Голову убрал, быстро!
Бо Фэн не успел толком разобрать слов, но, видя абсолютное спокойствие китайских бойцов, предпочёл снова спрятаться.
И не зря. Спустя пару секунд скала содрогнулась. Раздался оглушительный треск, и на укрытие обрушился град мелких камней и пыли. Камнепад продолжался больше минуты.
Только когда Му Шэннань первою поднялась с земли, остальной отряд последовал её примеру.
Бо Фэн выбрался из-за валуна и подошёл к месту взрыва. То, что он увидал, заставило его замереть в изумлении.
Перед ними чернел аккуратный проход в скале. При этом сама монолитная порода вокруг осталась совершенно нетронутой: ни трещин, ни опасных осыпей, ни завалов из живого камня. Это была ювелирная, филигранная работа. Сапёр рассчитал точную массу заряда и вектор ударной волны с фантастической точностью.
Бо Фэн вспомнил, с каким скепсисом отнёсся к молодой девушке-сапёру в отряде Юэ Цзиньяня, и мысленно похвалил себя за то, что придержал язык.
— Входим, — Юэ Цзиньянь сверился с показаниями газоанализатора. — Состав воздуха в норме.
Группа цепочкой потянулась вглубь тоннеля.
Юэ Цзиньянь шёл первым с датчиком в руках, следом за ним двинулись бойцы Бо Фэна, непрерывно сканируя стенки пещеры. Никто не знал, в какой именно части подземного лабиринта они оказались и насколько далеко отсюда находилась Пещера Белых Костей, найденная Цзян Чэном и Цзянь Синцэ.
Главные герои внимательно осматривались. Стены прохода блестели от сырости. На полу стояла вода — слой едва покрывал подошвы, но это уже кардинально отличалось от сухого штрека, в который они попали в прошлый раз.
— Когда вы были здесь, воды не было? — тихо спросил Фан Юань.
— Не было, — подтвердил Цзян Чэн.
— Дожди, — пожал плечами Чай Цзюнь. — Из-за обвалов грунтовые воды поменяли русло и просочились внутрь.
— Похоже на то, — согласился Фан Юань.
Бо Фэн, не понимавший русской речи, обратился к Цзян Чэну:
— О чём разговор?
Цзян Чэн коротко перевёл.
— Вполне вероятно, — кивнул Бо Фэн. — Пройдём дальше. Если вода сойдёт, значит, просто затопило верхний ярус.
— А если станет глубже, придётся искать другие ходы, — добавила Ду Ма.
Штрек вёл строго вперёд, без развилок и боковых ответвлений, избавив отряд от необходимости выбирать дорогу.
Однако по мере продвижения дневной свет, пробивавшийся сквозь пролом, окончательно угас. Вокруг сгустился непроглядный мрак. Пришлось зажечь фонари.
В абсолютной темноте чувство времени и пространства быстро притупилось. Было невозможно понять, сколько они прошли и куда ведёт лаз — идёт ли он ровно, уходит вверх или спускается всё глубже в недра горы.
Юэ Цзиньянь сделал очередной шаг, и под сапогом громко хлюпнуло. Офицер замер: нога ушла в воду по лодыжку.
Мгновенно направив лучи фонарей вперёд, Цзян Чэн, Цзинь Синцэ и Юэ Цзиньянь высветили темнеющую гладь. Вода затапливала тоннель, уходя далеко вглубь, и оценить её реальную глубину не представлялось возможным.
— Путь заблокирован, — смуглое лицо Юэ Цзиньяня стянула мрачная туча.
Бо Фэн подоспел следом и притих, разглядывая затопленный коридор:
— Кажется, это не просто просочившаяся дождевая вода...