Оба сошлись во мнении единодушно: сегодня на ужин будет жареная крокодилятина.
Цзян Чэн пару раз взмахнул свежедобытой сапёрной лопаткой. Инструмент сидел в руке идеально, а при взмахе со свистом рассекал воздух.
Сапёрную лопатку создавали для военных походов, так что это был не просто инструмент для окопных работ, но и полноценное оружие, с которым в любой момент можно броситься на врага.
Отличная штука, удобная.
— Я схожу, — сказал Цзян Чэн Цзянь Синцэ.
Тот заколебался лишь на миг, после чего коротко кивнул:
— Будь осторожен.
— Угу.
Получив добро, Цзян Чэн налегке, держа лопатку наготове, бесшумно скользнул в воду.
【????? Он что, решил в воду полезть?????】
【Мамочки! Учитель Цзян, вылезайте скорее! Вы что задумали?!】
【Что значит «я схожу»? Они опять загадками изъясняются!】
【Куда нам, простым смертным, до сыгранности этой парочки...】
【... Кажется, он двигается прямо к тому крокодилу?】
【??】
Метровый крокодильчик застыл у самого берега. Помешивая воду, он казался обычным подмокшим бревном и понятия не имел, что к нему подкрадывается смертельная угроза.
Судьба молодых крокодилов на болотах Анлокас не завидная: из ежегодного выводка выживает едва ли десятая часть. Малышей либо пожирают взрослые самцы, либо утаскивают на дно крупные хищные рыбы.
В здешних реках и топях кишат стаи пираний. В детстве крокодилы служат для них добычей, а когда вырастают — сами начинают охотиться на пираний. В этой пищевой цепи охотник и жертва постоянно меняются местами.
Эта особь, доросшая до метра, уже преодолела немало смертельных рубежей. Ещё пару лет — и ей больше не пришлось бы бояться внешних угроз: у взрослого крокодила на этих болотах врагов практически нет.
Жаль только, дожить до этого ему было не судьба.
Цзян Чэн бесшумно зашёл с другого бока. Зачуяв чужое приближение, рептилия вскинулась и с размаху распахнула пасть, намереваясь развернуться для атаки.
Зрители в эфире дружно затаили дыхание, боясь моргнуть.
Цзян Чэн, будто наперед зная каждое её движение, подгадал идеальный миг: мощно рванулся вперёд и всем весом обрушился на спину рептилии. Он мёртвой хваткой сжал её челюсти, перехватив пасть обеими руками, и намертво зажал бьющееся туловище ногами.
Сила сжатия челюстей у крокодила колоссальная, но мышцы, отвечающие за их размыкание, невероятно слабы. Если сжать ему пасть — даже одной рукой или обмотать полоской скотча, — этот грозный хозяин болот мгновенно превращается в беспомощное создание.
Цзян Чэн локтем вдавил извивающееся тело в жижу. Длинный хвост с размаху молотил по воде, вздымая брызги болотной грязи. Будь хищник крупнее, завязалась бы смертельно опасная схватка. Но этот крокодил едва достиг зрелости, опыта не имел и теперь беспомощно бился под весом человека.
Он попытался исполнить «смертельное вращение», чтобы сбросить седока, но Цзян Чэн превосходил его габаритами. Против четырёхметрового гиганта такой приём мог сработать, но эта мелюзга не смогла даже перевернуться.
Не ослабляя хватки, Цзян Чэн второй рукой вскинул сапёрную лопатку и заточенной кромкой со всей силы обрушил её на позвоночник хищника!
Под ним туловище рептилии конвульсивно дернулось и замерло. Спустя пару секунд сопротивление окончательно угасло.
Для верности Цзян Чэн, не выпуская пасти, всадил лезвие ещё глубже в хребет.
Раздался сухой хруст ломающихся позвонков — с хищником было кончено.
Убедившись, что рептилия больше не опасна, Цзян Чэн облегчённо перевёл дух и слез со спины добычи.
Крокодил брюхом вверх покачивался на воде. Цзян Чэн взял лопатку в одну руку, другой подхватил добычу за хвост и потащил к лагерю.
Цзянь Синцэ, который всё это время внимательно наблюдал за происходящим неподалёку, тут же зашёл в воду, чтобы помочь.
— Всё в порядке? — Он придирчиво осмотрел Цзян Чэна, проверяя, не ранен ли тот.
Хоть он и видел всю схватку от начала до конца, успокоиться мог, только лично убедившись, что Цзян Чэн не пострадал.
— Я сам его разделю, — сказал Цзянь Синцэ, забирая тушу.
Цзян Чэн кивнул и зачерпнул несколько пригоршней воды, чтобы смыть с лица и волос брызги крови.
Цзянь Синцэ пошёл с добычей в противоположную от стоянки сторону: запах свежей крови слишком силён, разделывать тушу рядом с лагерем опасно — ночью налетят хищники.
Зрители в эфире, наблюдавшие за тем, как они буднично передают друг другу тушу, только сейчас смогли выдохнуть.
【Ловец крокодилов!!!! Одной сапёрной лопаткой завалил??!】
【Чёрт-чёрт-чёрт, у меня аж мурашки! Учитель Цзян верхом на крокодиле — это так хладнокровно, жутко и чертовски сексуально! Вообще на себя обычного не похож!】
【До безумия крут!!】
【Это надо показать участникам из соседних команд! Чтобы знали, с кем связываются! Придут поодиночке — нарубит, придут парой — уложит обоих!】
【Вот это мощи!!!】
【Командир Цзянь пошёл разделывать? Ну и парочка, оба хороши, руки ни у кого не дрогнут!】
Уйдя на безопасное расстояние от настила, Цзянь Синцэ принялся за разделку.
Мясо — отдельно, потроха — отдельно, жир — отдельно.
Тушка была небольшой, около метра с небольшим вместе с хвостом, который занимал добрую треть всей длины. Так что после срезания мяса с костей получилась порция аккурат на двоих взрослых мужчин.
Негодные внутренности и отходы Цзянь Синцэ швырнул подальше в воду. По глади тут же пошли круги, и вода забурлила от метнувшихся теней: обитатели болот мгновенно слетелись на запах крови.
Мельком глянув на кровавую кутерьму, он повернул назад к лагерю.
Цзян Чэн к тому времени уже забрался на помост, снял обувь с носками и грел ноги над огнём.
Когда Цзянь Синцэ вернулся, стемнело окончательно. Цзян Чэн нагнулся, забрал у него подготовленное мясо и протянул руку, помогая подняться.
Усмехнувшись, Цзянь Синцэ ухватился за его ладонь и взобрался на настил.
Не успел он усесться, как Цзян Чэн подмигнул ему:
— А я уж испугался, что ты с наступлением темноты заблудишься в топи и мне снова придётся тебя искать.
«Снова?» Цзянь Синцэ изогнул бровь, но, встретившись с лукавым взглядом Цзян Чэна, всё понял. Он невольно коснулся серебряного кольца на безымянном пальце и тепло улыбнулся:
— Не заблужусь. Я всегда тебя найду.
Цзян Чэн остался доволен ответом.
Зрители в чате решили, будто разговор о «снова» касается их недавних поисков друг друга после дележа припасов, и никто не обратил внимания на то, как Цзянь Синцэ коснулся кольца. Впрочем, даже заметь они этот жест, всё равно не разгадали бы скрытую за ним историю.
Крокодилий жир вытопили и слили, чтобы было удобно нести с собой. Выглядел этот поджарый хищник крупнее капибары, но жира в нём оказалось совсем немного.
Сочные куски мяса Цзянь Синцэ нанизал на толстые заострённые ветки и приладил над костром. Жир шипел и капал на угли, выбивая яркие искры, а мякоть постепенно покрывалась аппетитной румяной корочкой.
Зрители в чате буквально слюнками капали, наблюдая за этим кулинарным шоу. Многим хотелось узнать, каково крокодилье мясо на вкус — в некоторых ресторанах при океанариумах его подавали, но по весьма кусающимся ценам.
【Кто тут истекает слюной? Я!】
【В океанариумах подают фермерских крокодилов, а у Учителя Цзяна — чистейшая дичь!】
【Выглядит просто невероятно вкусно!】
【Учитель Цзян, Командир, хватит молча уплетать! Расскажите хоть, каково оно на вкус!!】
【Всё, я больше не могу, пойду закажу шашлык... Ну зачем так искушать на ночь глядя 😭😭】
【За полмесяца просмотра стрима я набрала уже два с половиной килограмма...】
Цзян Чэн не стал томить аудиторию. Наладить жарку мяса на костре в полевых условиях — задача непростая: снаружи куски быстро подгорают, а внутри остаются сырыми. Поэтому он срезал готовый румяный слой по краю, а остальное возвращал к огню.
Срезав ломтик — отправлял в рот, тщательно пережёвывал и глотал.
— Мясо волокнистое, плотное. Если пережарить — станет дубовым, но если пожевать подольше, раскрывается приятный вкус, — честно оценил Цзян Чэн. — Куда лучше той капибары. Чем-то напоминает запечённую куриную грудку.
Запивая жареное мясо горячим отваром, Цзян Чэн блаженно вздохнул.
Горячее питьё, сочное мясо, полыхающий костёр и сухой тёплый настил — о лучшем ночлеге в таких условиях невозможно было и мечтать.
Тем временем в штабе наблюдения Дэвис с завистью поцокал языком:
— Ему просто повезло раздобыть сапёрную лопатку. Не будь её, хрен бы он справился с этим крокодилом и умял такой роскошный ужин.
— Дай тебе такую лопатку, ты бы рискнул напасть на крокодила в болоте? — Екатерина с усмешкой посмотрела на Дэвиса. Видя, как тот попёрхнулся словами, она рассмеялась: — Ну вот, значит, дело вовсе не в лопатке.
Дэвис только и смог, что проглотить обиду:
* * *
Чжоу Чжи бросил на Дэвиса короткий взгляд и спокойно спросил:
— Чем разглядывать моих участников, лучше скажите, что там у остальных?
— Всё в порядке, эту ночь переждут, — беззаботно ответила Екатерина.
Дэвис в душе с ней не согласился. Он видел на экране Наташу из страны R: у девушки было мертвенно-бледное лицо, и выглядела она вовсе не «в порядке».
А братьям из страны B вообще не повезло: в лесу они столкнулись с чёрным медведем и, спасаясь бегством, разбежались в разные стороны. Теперь они изо всех сил пытались найти друг друга. Но в панике парни ушли слишком глубоко в чащу, а безлунной ночью окончательно потеряли ориентиры. Им оставалось лишь кое-как заночевать на голодный желудок.
У прочих команд дела шли по-разному. Двое бойцов из отряда Юэмянь нашли подходящую поляну, развели костёр и организовали поочерёдное дежурство — вполне неплохой результат.
Что же до страны A...
Дэвис нахмурился. Он заметил, что Винстер вовсе не спешил обустраивать лагерь и обустраивать быт. У него была иная цель — он явно искал людей.
А именно — участников из страны C.
Дэвис понимал, что Полковник Винстер взбешён до предела, однако его охота за командой C не была лишь слепой вспышкой гнева. У китайской пары находились сразу три призовых комплекта припасов — самый богатый арсенал на всём турнире. Такой груз неминуемо сковывал движения. Если они разобьют лагерь, припасы останутся там. И если напасть на лагерь или обокрасть их втихую, куш окажется колоссальным.
Правила турнира строго запрещали прямое физическое насилие и драки между участниками, однако о воровстве припасов или исподтишка устроенных пакостях в регламенте не было ни слова. Если Винстеру удастся реализовать свой разбойничий замысел, организаторы признают его победу.
Дэвис сравнил координаты Винстера и Цзян Чэна и с досадой вздохнул: сегодня тот уже явно не успеет их нагнать.