Отряд Бо Фэна быстро миновал группу Юэ Цзиньяня и догнал Цзян Чэна с Цзянь Синцэ.
Издали туннель казался абсолютно плоским, узким и низким — чистейший оптический обман, порождённый неверным светом. Только подойдя к Цзян Чэну и Цзянь Синцэ, бойцы увидели, как неожиданно расступается камень. Стоило сделать шаг вперёд, и свод уходил ввысь метров на девять, а сам грот расширялся, точно футбольное поле. Они будто оказались в самом сердце горы.
В десятках метров впереди, на грани видимости, мерцали слабые изумрудные искры, похожие на рой светлячков. Когда лучи фонарей прорезали полумрак, в воде проступили очертания груды белых костей, сложенных наподобие небольшого каменного кургана.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ переглянулись, сдерживая ликование:
— Нашли.
Это зеленоватое сияние было точно таким же, как и в их первую встречу с останками. Солдаты погибшего отряда когда-то отравились ядовитым ядом — миазмами — и сгинули здесь, а их кости, долгие десятилетия пролежав в пропитанной ядом воде, впитали этот фосфоресцирующий оттенок. Со временем, из-за подвижек земной коры и смещения пластов, ядовитый туман выветрился и рассеялся, оставшись лишь едва заметным воспоминанием.
Люди Бо Фэна в оцепенении замерли. В свете фонарей видно было, что одна половина костей возвышается над застоявшейся водой, а другая покоится на дне, прозрачном и холодном. Картина оказалась куда более величественной и жуткой, чем они представляли.
Бо Фэн невольно сделал шаг вперёд:
— Наконец-то…
Он не успел договорить. Нога неожиданно провалилась в пустоту, и командир с маху ухнул вниз!
— Командир! — вскрикнула Ду Ма.
Она метнулась было вслед за ним, но страховочный тросик у напарника натянулся, удерживая её на самом краю от падения. Пригнувшись и осторожно подавшись вперёд, Ду Ма пощупала перед собой воздух и поняла: край каменной тропы обрывался уступом.
Внизу всплеснула вода, и на поверхность вынырнул Бо Фэн:
— Я в порядке!
Уперевшись ногами в дно, он смахнул с лица воду. Поток доходил ему до плеч.
— Спускайтесь, тут можно встать!
Ду Ма тут же подала знак остальным бойцам выходить из прохода один за другим. Цзян Чэн с Цзянь Синцэ тоже спрыгнули в воду. Цзян Чэн закинул голову, разглядывая свод:
— В прошлый раз сверху пробивался свет.
— Завалило, — отозвался подошедший Фан Юань.
Цзян Чэн кивнул:
— Да, мы тогда выбирались как раз через трещину в потолке.
— Ничего, прорвёмся, — беспечно отозвался Фан Юань. — В крайнем случае попросим Му Шэннань заложить заряд и устроить небольшой бабах.
Он обернулся к Му Шэннань и тут же заулыбался. Му Шэннань, низенькая и хрупкая, едва доставала подбородком до воды. Ей приходилось отчаянно подпрыгивать на носках, чтобы не наглотаться воды. Юэ Цзиньянь попытался подставить ей плечо, но она упрямо мотнула головой, отказываясь от помощи.
— Вот уж когда рост имеет значение! — рассмеялся Фан Юань. — Может, тебе проще доплыть до тех камней? Заберешься наверх и оттуда оценишь обстановку, а то смотреть больно, как ты барахтаешься. Того и гляди захлебнешься!
Му Шэннань метнула на него уничтожающий взгляд, но всё же поплыла к возвышавшейся посреди воды груде камней. Взобравшись на самый верх, она уселась на ровном уступе. Позиция оказалась удачной: отсюда весь грот просматривался как на ладони.
Люди Бо Фэна молча принялись за дело. Командир и Ду Ма бережно снимали с останков сохранившиеся жетоны и личные знаки.
— Вы знаете точно, сколько их здесь было? — тихо спросил Цзян Чэн у Ду Ма.
Она качнула головой:
— Точных цифр нет. Слишком много времени прошло, архивные данные утрачены. Известно лишь общее число потерь в той войне. А сколько человек осталось в Долине дикарей и где именно они погибли — увы, неизвестно.
Цзян Чэн понимающе кивнул.
Му Шэннань с возвышения указывала, где ещё остались незамеченные жетоны, а Бо Фэн с Ду Ма внимательно обшаривали дно. Найденные реликвии они складывали в герметичный пакет с застёжкой и прятали во внутренние карманы.
— Вам не кажется, что вода прибывает? — подала голос Му Шэннань.
Она заметила, что если раньше вода доходила Фан Юаню лишь до груди, то теперь подступила к самым плечам.
Мужчины переглянулись. Находясь в воде, они не ощущали медленного подъёма уровня, но слова Му Шэннань заставили их насторожиться. Вода действительно поднималась.
Цзян Чэн мгновенно обернулся к лазу, через который они пришли. Каменный лаз уже почти на четверть ушёл под воду.
Он резким движением оглядел грот и крикнул Му Шэннань:
— Ты видишь что-нибудь на воде? Нарушения потока, пузыри?
— Или бурление, водовороты! — добавил Цзянь Синцэ.
Снизу, почти у самой глади, обзор закрывали волны, тогда как сверху, с камней, открывалась полная картина.
Му Шэннань быстро окинула взглядом водное пространство:
— На три часа! Там водоворот!
Появление водоворота означало лишь одно: где-то образовался мощный приток воды.
Зрачки Цзян Чэна сузились.
— Всем назад! Немедленно! К выходу! — рябью пронесся его зычный голос.
В уме он набросал быстрый расчёт: площадь грота — не меньше тысячи квадратных метров, а за какие-то двадцать минут уровень воды поднялся более чем на десять сантиметров. Это был смертельный приговор.
Бо Фэн и Ду Ма, не понимая до конца причин паники, повиновались тону команды и ускорили движения:
— Быстрей! Забираем последние и назад! В туннель!
Цзянь Синцэ, сдвинув брови, крикнул Му Шэннань:
— Прыгай вниз! Живее!
— Я прикрою, буду отслеживать! — отозвалась та. Она тоже заметила неладное: — Ещё один водоворот! На час! Раньше его не было!
Скала где-то не выдержала натиска.
— Му Шэннань, вниз! Это приказ! — чеканя слова, гаркнул Цзянь Синцэ.
Увидев его суровое лицо, девушка не стала спорить, соскользнула с камня и поплыла к остальным. Стоило её ногам потерять опору, как вода накрыла её с головой, но она тут же вынырнула, усердно работая руками.
Каждый новый водоворот означал прорыв очередной каверны или размыв горного пласта.
Видя, что люди из отряда Бо Фэна всё ещё пытаются выудить оставшиеся жетоны, Цзян Чэн выкрикнул всего одно слово:
— Затопление!
Этого хватило. Бо Фэн и Ду Ма сразу осознали весь ужас положения.
— Бросайте всё! Назад в туннель, быстрей!
Отряд бросился к узкому лазу. Не прошло и минуты, как Ду Ма заметила еще один бурлящий водяной столб у противоположной стены. Казалось, вся толща горы содрогается под напором подземной стихии.
Ду Ма похолодела. Мелкие водовороты выплёскивались на поверхность один за другим, словно падающие костяшки домино. Гора разрушалась на глазах.
Цзян Чэн первым заскочил в туннель. Вода в узком штреке уже поднялась до пояса и продолжала стремительно прибывать.
Юэ Цзиньянь впереди пересчитывал выходящих:
— Все на месте?! Все успели?!
— Группа Бо Фэна догоняет! — отозвался Чай Цзюнь, оглядываясь назад. Водяные валы со свистом бились о вход в штрек, осыпая всё брызгами.
— Сюда! — Цзянь Синцэ подхватил за воротник связиста А-Цзу, которого сносило водоворотом, и вместе с Цзян Чэном втянул его в туннель.
На плечах у бойцов висели тяжелые рюкзаки с найденными останками, и бурлящий поток на входе буквально отрывал людей от стенок.
— Сбрасывайте рюкзаки! — крикнул Цзян Чэн, утирая залитое водой лицо. — Сбрасывайте груз, иначе затянет!
Бо Фэн, глянув на выбившегося из сил бойца, рявкнул:
— Снять рюкзаки!
Ду Ма метнула на командира отчаянный взгляд, но тот отрицательно качнул головой. Он первым скинул свой баул, затем сорвал лямки с А-Лая и из последних сил вытолкнул парня в лаз.
— Цзян Чэн, принимай! — зарычал Бо Фэн.
Цзян Чэн мёртвой хваткой вцепился в А-Лая и вволок его внутрь.
— Вперёд, уходите! — гаркнул он уцелевшим. — Мы следом!
Он обернулся к выходу именно в тот момент, когда мощный донный поток сбил Бо Фэна с ног и уволок назад в грот. Командир исчез под водой.
Ду Ма и остальные бойцы, вжавшись в стены штрека, с ужасом всматривались в бушующий грот. Со свода уже сыпался каскад мелких камней. Прошло не больше десяти минут, а спокойное подземное озеро превратилось в адский котёл.
Ду Ма заставила себя сохранить хладнокровие и принялась проталкивать подчиненных в глубь туннеля:
— Уходите! Не ждите! Цзян Чэн, уводи людей!
А-Цзу и А-Лай со слезами на глазах всматривались в тёмную воду, накрывавшую лаз.
— Вижу его! — неожиданно рявкнул А-Лай и, щукой выбросившись наружу, вслепую ухватил вынырнувшего Бо Фэна за ремень.
Ду Ма с бойцами мгновенно подхватили А-Лая за ноги и с треском втащили обоих обратно.
Бо Фэн, кашляя и хакая водой, рухнул на каменное дно прохода. Он слабо хлопнул А-Лая по плечу и попытался выжать из себя подобие ухмылки.
— Живее, своды рушатся! — закричала Ду Ма.
За спиной у них раздался оглушительный гул, будто в недрах горы разорвался фугас. Из глубины грота вырвался гидроудар невероятной силы.
Никто не успел даже закричать: стена воды накрыла отряд, сбила людей с ног и понесла по извилистому туннелю, швыряя о камни.
В тёмной круговерти потока оставалось только одно — закрывать голову руками и надеяться на чудо. Цзян Чэн сквозь водяную взвесь и вспышки налобных фонарей успел заметить силуэт Цзянь Синцэ, а в следующий миг его с силой ударило обо что-то твёрдое, и сознание угасло.
* * *
Когда Цзян Чэн открыл глаза, первое, что он услышал, был беззаботный щебет птиц. Сквозь пышную крону деревьев пробивались золотистые лучи солнца. Несколько секунд он пролежал без движения, пытаясь сообразить, где находится.
Он пошевелил пальцами и попытался приподняться. Это мгновенно разбудило дремавшего рядом Цзянь Синцэ.
Мужчина тут же открыл глаза и бережно поддержал Цзян Чэна, помогая ему сесть и опереться о ствол дерева:
— Очнулся? Как ты себя чувствуешь?
Цзян Чэн прикоснулся к затылку и поморщился от тупой боли:
— Затылок ноет...
— Удар был сильный, это естественно. Тошнит? — Цзянь Синцэ осторожно зафиксировал его голову и слегка покрутил из стороны в сторону. — Голова не кружится?
— Чуть-чуть тяжелая, — тихо ответил Цзян Чэн, потирая лоб. — Но в целом нормально.
Цзянь Синцэ сочувственно притронулся губами к его лбу и шепнул:
— Потерпи немного.
Цзян Чэн огляделся. Почти вся их группа находилась здесь, на песчано-галечном берегу реки. Позади них высилась осыпавшаяся круча из мелкого гравия и каменных обломков, из-под которой вытекал помутневший ручей, устремлявшийся прямо в русло.
— Как мы выбрались? — удивлённо спросил Цзян Чэн.
— Произошёл повторный оползень, — пояснил Цзянь Синцэ. — Давление воды выбило тонкую стенку штрека снаружи, и нас вынесло прямо на этот берег.
Цзян Чэн оглянулся на заваленный провал и с трудом сдержал вздох облегчения.
— Я уже связался с базой, — добавил Цзянь Синцэ. — Спасательный вертолёт подлетает.
Будто подтверждая его слова, над деревьями раздался нарастающий гул роторов.
Все подняли головы. Из-за верхушек деревьев показался вертолёт поисковой службы. Зависнув над открытым галечным пляжем, он высадил десантную группу, которая быстро поспешила к пострадавшим.
Цзян Чэн мысленно пересчитал людей и насторожился:
— Нескольких человек не хватает...
— В туннеле нас разбросало, — успокоил его Цзянь Синцэ. — Но датчики показывают нормальный пульс и дыхание. Серьёзных травм ни у кого нет.
Отделились Ду Ма и связист А-Цзу. По их следам уже отправлена дополнительная поисковая машина.
— Мы забрали двоих в двухстах метрах ниже по течению, — сообщил подошедший спасатель. — Состояние стабильное, угрозы жизни нет.
Все облегчённо вздохнули.
Бойцы укрылись сухими термоодеялами. С намокших волос всё ещё капала вода, одежда вымокла до нитки, но на лицах людей появлялись улыбки. Напряжение последних часов спадало.
Вертолёт поднялся над лесом, взяв курс на базу. За окном облака озарились золотом заката, а простиравшаяся внизу Долина дикарей казалась безмятежным зелёным морем — не верилось, что ещё недавно там бушевал смертоносный поток.
И всё же эта тихая долина заставила отдать слишком высокую цену.
— Задача выполнена, — произнес Юэ Цзиньянь.
Он выставил вперёд сжатый кулак, глядя на Бо Фэна и Цзян Чэна.
Фан Юань и остальные члены отряда присоединились, соприкоснувшись кулаками. Цзян Чэн улыбнулся и взглянул на Цзянь Синцэ. Сложив кулаки вместе, они замкнули общий круг.
— Возвращаемся домой, — сказал Цзян Чэн, с улыбкой посмотрев на товарищей.
Бо Фэн кивнул. Он бережно расстегнул непромокаемый внутренний карман, извлёк оттуда пачку спасённых жетонов и глубоко поклонился группе:
— Спасибо вам. Благодаря вам наши павшие вернутся на родину. И знайте: мы навсегда останемся вашими самыми верными друзьями и союзниками.