Цзян Чэн сжал в кулаке сине-белый обрывок ткани, и выражение его лица мгновенно изменилось. Сигнальная лента с третьего контрольного пункта — порыв ветра сорвал её и занёс сюда, за несколько километров от маршрута.
Раздумывать было некогда. На дальнем хребте тяжело оседали на свинцовые вершины плотные тучи, с бешеной скоростью накатывая одна на другую. Они сгущались прямо на глазах.
Приближалась буря.
Непогода на горных ультрамарафонах — дело привычное, одно из тех испытаний, с которыми спортсмены обязаны справляться. Организаторы же должны адекватно оценивать штормовые предупреждения метеослужбы, своевременно решая, останавливать забег или разрешить участникам продолжить дистанцию.
Никаких уведомлений от оргкомитета Цзян Чэну не поступало. Впрочем, подниматься на самую вершину уже не требовалось: даже отсюда, со склона, было отлично видно, как грозовой фронт клубками валится через хребет. Впереди ждал мощный ливень.
Пока тучи держались на некотором отдалении, над северным пиком, и трудно было угадать, выдохнется ли шторм по пути сюда.
Помявшись секунду, Цзян Чэн повернул назад и сбежал по склону к основной трассе.
Едва он ступил на тропу, как из-за поворота показался очередной бегун.
Спортсмен вымок до нитки и мелко дрожал от холода — ветровки на нём не было. Не добежав до Цзян Чэна пары шагов, он споткнулся и рухнул на землю. В тот же миг где-то неподалёку глухо раскатился сухой раскат грома.
Цзян Чэн тут же бросился к нему и помог подняться.
Пальцы бегуна оказались ледяными на ощупь — температура тела стремительно падала.
Цзян Чэн нахмурился и подхватил его крепче:
— Эй, ты как?! Слышишь меня?
Спортсмен качался, словно пьяный, его периодически сотрясала крупная дрожь. Прошло несколько секунд, прежде чем он осмыслил обращённый к нему вопрос, и выдавил с трудом:
— Хо... холодно. Очень холодно.
Оценив состояние бегуна, Цзян Чэн без колебаний отвёл его на обочину, вытащил из рюкзака спасательное термоодеяло, плотно укутал пострадавшего и принялся энергично растирать ему плечи и руки.
— Я сейчас свяжусь с оргкомитетом и оформлю для тебя сход с дистанции, ладно? — спросил Цзян Чэн, продолжая растирать закоченевшую кожу.
Тот с задержкой в несколько секунд слабо кивнул.
Цзян Чэн быстро достал телефон. В их рабочем чате с У Юном и организаторами он напрямую тегнул нескольких ответственных лиц. Ответ пришёл незамедлительно: медицинскую бригаду уже отправили на место.
Отложив смартфон, Цзян Чэн продолжил растирать замерзающему шею, щёки и кисти рук, а затем достал плитку шоколада и поднёс к его губам:
— Пожуй немного, нужен сахар.
Мимо постепенно подтягивались остальные отстающие спортсмены. Заметив Цзян Чэна с пострадавшим, одни пробегали мимо, другие останавливались уточнить, что произошло.
— Ну и дубак... Нафиг, я с вами подожду, дальше не побегу, — выдохнул один из остановившихся бегунов. Едва замедлив ход, он тут же задрожал от пронизывающего ветра и стал припрыгивать на месте, стуча кроссовками.
— Накинь термоодеяло, — посоветовал Цзян Чэн.
Внезапное прекращение движения на резком похолодании грозило молниеносной гипотермией. Если оставаться без движения и защиты от ветра, замёрзнуть можно куда быстрее, чем на бегу. Сам Цзян Чэн набросил блестящую фольгу термоодеяла на плечи ещё в самом начале.
Вскоре группа ожидающих пополнилась другими сошедшими с дистанции. Ощущаемая температура падала буквально на глазах; люди сбились в плотную кучу, чтобы хоть как-то согреться и укрыться от порывов ветра.
Минут через десять подъехал микроавтобус оргкомитета. В салоне вовсю жарил обогреватель. Едва оказавшись в тепле, спортсмены наконец почувствовали, как к затекшим конечностям возвращается чувствительность.
Цзян Чэн вернулся в базлаг вместе со всеми. Как только машина затормозила, он первым выскочил наружу.
У Юн и Да Шэн дежурили у въезда. Завидев Цзян Чэна, они поспешили навстречу:
— Ты как?! Всё в порядке?!
— Я цел, — с ходу отмахнулся Цзян Чэн. — Где господин Ло?
— В аэропорт уехал, у него рейс. А зачем он тебе? — растерялся У Юн и тут же добавил: — Главный организатор сейчас проверяет того замёрзшего парня, которого первым привезли. Может, к нему?
Того спортсмена, которому Цзян Чэн оказал первую помощь, доставили в лагерь чуть раньше, и ответственный за мероприятие уже находился там.
Кивнув, Цзян Чэн вместе с У Юном направился к нему.
Распорядитель гонки нервно следил за осмотром пострадавшего. К счастью, обошлось без тяжёлых последствий.
Увидев подошедшего Цзян Чэна, распорядитель открыл было рот для приветствия, но Цзян Чэн опередил его:
— Забег нужно немедленно остановить.
Тот опешил. Первая мысль, промелькнувшая у него в голове: «А есть ли необходимость?»
Отмена соревнований влекла за собой лавину проблем: разрыв спонсорских контрактов, неустойки, объяснения с прессой и шквал критики. Организаторы изо всех сил старались избежать подобного сценария.
— Полтора часа назад метеослужба выпустила синее предупреждение о сильном ветре, но уровень так и не повысили. Всё должно быть под контролем... — попытался аргументировать распорядитель.
У Юн нахмурился. Он не слишком разбирался в категории риска синего предупреждения для горных марафонов, но, памятуя слова Цзян Чэна о коварстве местной погоды, безоговорочно принял его сторону.
Распорядитель не успел договорить, как с неба снова донёсся глухой гул раскатывающегося грома.
Цзян Чэн посмотрел ему прямо в глаза:
— Шторм ещё даже не накрыл трассу, а у вас уже массы сошедших с лёгкой гипотермией. Если нагрянет настоящий шквал, львиная доля участников застрянет на перегоне между четвёртым и пятым контрольными пунктами. Что это за участок, вы знаете не хуже меня.
Распорядитель запнулся, вспоминая рельеф местности:
— Но мы же установили предупреждающие знаки возле третьего контрольного пункта...
— Вы про это? — Цзян Чэн достал из кармана куртки сине-белый ленточный разметчик. — Порыв ветра унёс его на соседний склон. Надеюсь, у вас там стояли дубликаты.
Организатор изменился в лице. Он схватил ленту: действительно, их маркировка, которую вчера вечером вязово крепили к кустам вдоль маршрута.
Разметку ставили с запасом, но гарантировать, что сорвало только этот кусок, никто не мог.
— Если спортсмены не знают о реальной обстановке на трассе и попадут под резкое похолодание, последствия для оргкомитета будут куда страшнее финансовых убытков, — вставил У Юн, поддерживая Цзян Чэна. — Пока не поздно, объявляйте отмену и высылайте эвакуационные автобусы.
Распорядитель стиснул губы:
— Мне нужно согласовать это с руководством. Сию минуту.
Отойдя в сторону, он судорожно набрал номер.
Цзян Чэн с досадой сдвинул брови и спросил у У Юна:
— Сколько это займёт времени?
— Сложно сказать, придётся созывать экстренное совещание, — вздохнул тот. — Погода на таких дистанциях меняется часто, да и у каждого атлета есть обязательный свисток... По идее, они должны сами оценивать свои силы и вовремя подавать сигнал о помощи, разве нет? — У Юн с нерешительностью посмотрел на собеседника.
Цзян Чэн сжал губы:
— Худшее случится, когда люди поймут всю опасность, но уже не смогут даже подать сигнал.
Он развернулся:
— Мне нужно срочно позвонить семье Цзян. Если у оргкомитета будут новости — сразу дай знать.