Заметив, что исполинский крокодил переключил внимание на Цзянь Синцэ, Цзян Чэн почувствовал, как сердце резко ухнуло вниз.
Он не спускал глаз с мужчины. Выгнувшись в стремительном прыжке, Синцэ ушёл под воду и почти мгновенно исчез в густом сплетении прибрежных кустарников. Всё произошло за какую-то пару секунд — поразительная, невероятная скорость.
Ду Ма, превозмогая вспышку острой боли в ранах, приподнялась на локтях и уставилась в гущу зелени. Её взгляд судорожно шарил по воде, но Цзянь Синцэ словно растворился в воздухе.
— Боже мой! — прошептал поражённый А-Цзу, вылупив глаза. — Он что, решил увести эту тушу на себя?! Куда он делся?!
— Вот это скорость... — пробормотал санинструктор.
Он спешно перевёл взгляд на гигантского рептилоида, но тот уже погрузился в мутную воду, не оставив даже видимой ряби на поверхности.
Цзян Чэн сжал челюсти. Вгляделся в сторону, где исчез Синцэ, но тут же взял себя в руки. Повернувшись к подоспевшим Бо Фэну и его людям, он безо всяких колебаний вытащил из воды ближайшего бойца.
Остатки отряда на пределе сил обрабатывали свежие увечья. Санинструктор вколол пострадавшим мощную обезболивающую блокаду, чтобы вернуть им хотя бы минимальную подвижность на ближайшие полсуток.
— Живее! — резко поторопил их Цзян Чэн. — Уходим, пока есть время!
— А как же он? — Бо Фэн уставился на него, бледный как полотно. — У него же даже оружия нет!
Впрочем, в сложившихся условиях боевое оружие мало чем помогло бы. В ночной топи против целого выводка голодных рептилий автоматы оказались бесполезнее ножей, а нападавших было слишком много для двоих.
— Он увёл зверя, чтобы дать нам шанс, — твёрдо отозвался Цзян Чэн. — Нельзя терять ни минуты. Пошли!
Бо Фэн и остальные понимали его правоту. Заглушив страх, они поспешили следом. Половина отряда оставалась калеками, командиры держались лишь на стимуляторах, так что роль единственного проводника полностью легла на плечи Цзян Чэна.
Он не мог бросить этих людей. Острый укол зубов о внутреннюю сторону щеки помог отрезвить разум и отогнать тревожные мысли о том, в какую беду мог вляпаться Синцэ.
Проломившись сквозь чащу болотного кустарника, группа наконец вывела цепочку следов на твёрдую лесную почву. Цзян Чэн вёл их до тех пор, пока признаки присутствия крокодилов окончательно не исчезли. Найдя сухой пятачок, он помог А-Цзу развести костёр, чтобы измождённые люди могли перевести дух.
Ду Ма, заметив, насколько напряжён их проводник, тихо проговорила, вытирая пересохшие губы:
— Иди. Найди командира Цзяня. Мы здесь в безопасности, подождём вас.
Бо Фэн протянул ей флягу и кивнул:
— Она права. Нам всё равно нужно время прийти в себя. Иди, у тебя ещё есть силы. Не трать время на нас.
Цзян Чэн не стал возражать.
— Ждите здесь. Чуть что — сразу на связь. А-Цзу, настрой частоту.
Связист быстро отладил каналы, и Цзян Чэн закрепил рацию на лямке рюкзака. Сжимая в руке тяжёлый мачете с широким лезвием, он развернулся и канул в чащу.
Учитывая возможный маршрут Синцэ, Цзян Чэн не стал возвращаться на болото, а пошёл в обход. Минут через десять он резко замер. Стальным наконечником раздвинул густую траву: на стеблях темнела сгустившаяся, почти чёрная кровь. Не человеческая.
Осмотревшись, он заметил широкую примятую полосу — чёткий след от проползшего туловища массивной рептилии.
След вёл к низкому, полузатопленному гроту под корнями деревьев. Высота и ширина лаза идеально совпадали с габаритами того гигантского крокодила, а сглаженные, обшарпанные края земли намекали, что зверь наведывался сюда регулярно. Это вполне могло оказаться его вторым логовом.
Цзян Чэн намеревался искать Синцэ, а не вступать в бой с хищником, и уже собрался обойти опасный грот, как вдруг у самого входа что-то блеснуло.
Присмотревшись, он быстро подбежал ближе.
В кустарнике лежало простое серебряное мужское кольцо. Оно едва заметно отсвечивало на солнце — лишь случайный луч, отразившийся от металла, позволил его обнаружить.
У Цзян Чэна перехватило дыхание. Он поднял кольцо: к нему крепилась оборванная цепочка, которая тут же соскользнула в траву.
Точно такое же кольцо прямо сейчас висело на шее у самого Цзян Чэна. Память о совместной поездке в уезд Линчэн, о той маленькой ювелирной лавке, где они сами отливали эти украшения... С тех пор как они открыли друг другу чувства, эти кольца на тонких цепочках они не снимали ни разу.
Пальцы Цзян Чэна крепко сжались, впиваясь ребрами металла в ладонь.
Приняв решение, он сбросил рюкзак и спрятал его под ворохом опавшей листвы. Достал миниатюрный фонарик размером с палец и зажал его в зубах. К внутренней стороне бедра пристегнул ракетницу, в карман засунул моток бинтов. Взял армейский нож и зажёг спичку у входа, проверяя движение воздуха. Огонёк слегка качнулся — внутри была сквозная вентиляция.
Лаз оказался совсем низким, не больше сорока сантиметров. Пришлось ползти на животе.
Внутри стояла тошнотворная вонь. Фонарик в зубах выхватывал из тьмы извилистый тоннель — каждые несколько метров ход резко поворачивал. На липком иле отчётливо отпечатались следы когтей.
Цзян Чэн продвигался осторожно, время от времени замирая. Больше всего он опасался, что гигантский крокодил вернётся снаружи и заблокирует его в узком штреке, превратив в ловушку.
Он знал: крокодилы часто уволакивают добычу в подземелья, чтобы съесть её позже в спокойной обстановке. И если дикий хищник схватил Синцэ, то, скорее всего, он не стал убивать его мгновенно, а лишь обездвижил. Значит, Синцэ всё ещё жив.
Эта мысль заставляла сердце Цзян Чэна колотиться всё быстрее. В нос ударил тяжёлый, душный запах свежей крови.
Неожиданно ход обрывался. Цзян Чэн подполз к краю и посветил вниз.
Тоннель выходил к крутому, трёхметровому откосу. За ним открывалась гигантская подземная каверна размером с крытый стадион. Внизу, в десятке метров от склона, темнело глубокое подземное озеро, а в нём... брюхом вверх выгнулись два огромных, равных по величине крокодила!
Два исполинских самца!
Цзян Чэн тут же втянул фонарик в рот, мгновенно погасив свет, чтобы не привлечь внимания тварей.
— Кто там? Цзян Чэн? — неожиданно раздался из темноты знакомый, хрипловатый голос.
Цзян Чэн замер, тут же узнав голос Синцэ, и выплюнул фонарик, направляя луч на звук:
— Это я!
Синцэ сидел в слепой зоне прямо под обрывом, поэтому Цзян Чэн не заметил его сразу.
— Не бойся, эти двое уже не встанут, — Синцэ тяжело вздохнул и слабо усмехнулся. — Даже если живы, им точно не до нас.
Цзян Чэн разглядел стальной шест, лежащий рядом с мужчиной, — его наконечник был густо испачкан кровью.
— Ты где ранен? Ходить можешь? — в голосе Цзян Чэна проскользнула дрожь.
Он принялся быстро осматривать травмы: глубокие царапины, легкие следы укусов и одна рваная рана на плече, откуда всё ещё сочилась кровь, несмотря на тугую импровизированную повязку из обрывка ткани.
Цзян Чэн с облегчением перевёл дух, радуясь, что захватил бинты, и немедленно занялся перевязкой.
— Откуда здесь второй? — спросил он, с трудом представляя, через что пришлось пройти Синцэ.
— Самец и самка, — Синцэ кивнул в сторону туш. — Я догадался, что у такой туши должно быть гнездо. Когда увидел, как чужой самец с детёнышем в пасти прошмыгнул в этот лаз, понял: он пришёл воровать чужое потомство. Пришлось сттравить их между собой. Шанс был один на миллион, но всё прошло даже глаже, чем я рассчитывал.
— Глаже?! — Цзян Чэн почувствовал, как по спине струится холодный пот. — А если бы эта тварь застряла в штреке?! А если бы вторая напала на тебя сзади?!
Синцэ поморщился, слегка пригнувшись от боли:
— Оу... Потише, потише.
Цзян Чэн замер, осознав, что слишком сильно затянул узел, и тут же слегка ослабил хватку.
Синцэ тихо усмехнулся, глядя на него:
— На этот раз ты пришёл за мной.
У Цзян Чэна перехватило горло.
— А как иначе?
Закончив перевязку, он убедился, что кровь больше не сочится через бинт, и тревога в груди наконец улеглась.
— Как ты себя чувствуешь? Встать сможешь?
— Силы вышли, — честно признался Синцэ.
Травмы не парализовали его, но сумасшедший рывок выпил всё до капли. Не найди его Цзян Чэн, пришлось бы долго восстанавливать дыхание в этой мрачной пещере.
Цзян Чэн тут же выудил из кармана плиточный шоколад и энергетический батончик, развернул их и сунул Синцэ:
— Хорошо, что я привык брать запасы.
Синцэ принялся жвать, прищурившись:
— А вода есть?
— Нет, снаружи. В рюкзаке.
— Тогда еще пару минут посидим.
Синцэ прикрыл глаза, прислонившись плечом к Цзян Чэну. Через какое-то время он открыл один глаз и с любопытством спросил:
— Кстати... А как ты меня нашёл?
Цзян Чэн достал из кармана найденное серебряное кольцо. Синцэ поднёс руку к шее и только сейчас заметил, что цепочка порвалась.
— Повезло, — улыбнулся он и протянул руку, чтобы забрать кольцо.
Но Цзян Чэн отвёл ладонь.
— Я бы всё равно тебя нашёл.
С этими словами он взял правую руку Синцэ и уверенно надел кольцо на его безымянный палец. Встретившись с ним взглядом, Цзян Чэн тихо, но непреклонно произнёс:
— Больше не теряй.
Сердце Синцэ пропустило удар. Он погладил шершавый металл на пальце, ожидая, что Цзян Чэн снимет с шеи и второе кольцо, чтобы обменяться ими полностью. Но Цзян Чэн уже деловито проверял его пульс.
— Пить хочешь? Давай вытащу тебя наверх.
— Эй, я и сам могу, — усмехнулся Синцэ, прогоняя нахлынувшие романтические мысли.
— Точно? Не напрягайся.
— Точно.
Цзян Чэн прикоснулся лбом к его лбу — жара не было, цвет лица понемногу возвращался.
— Ну ладно.
Выбираться по узкому лазу обратно было нелегко, но вскоре они вылезли на свежий воздух. Рюкзак лежал на месте, не тронутый дикими зверями.
Напоив Синцэ водой и дав ему перевести дух, Цзян Чэн спросил:
— Как там Бо Фэн и остальные?
— Ждут на поляне за болотом. Я вывел их из опасной зоны.
— Пойдём к ним.
— Можешь идти? Или ещё отдохнёшь? — Цзян Чэн озабоченно осмотрел его.
— Лучше скорее объединиться. Я в порядке.
Они двигались медленнее, но всё же благополучно добрались до лагеря. А-Цзу, дежуривший на краю поляны, первым заметил их и подпрыгнул от неожиданности:
— Цзян Чэн!.. И командир Цзянь?! Боже мой, они вернулись! Оба вернулись!
Отряд мгновенно подхватился. Ду Ма и Бо Фэн, несмотря на уколы, ковыляли навстречу:
— Командир Цзянь! Как вы?!
— Всё в порядке, — Синцэ махнул рукой санинструктору, который уже подбежал с аптечкой.
Осмотрев травмы, медик обработал глубокие порезы заживляющими пластырями. Синцэ перевёл взгляд на раненых бойцов:
— А вы как? Сможете идти дальше?
Бо Фэн и Ду Ма переглянулись. Пока Цзян Чэна не было, они всё обсудили и приняли решение.
— Мы сверялись с картой. Отсюда до северного склона нашей цели — меньше трёхсот метров по прямой. Мы идём дальше, — сказал Бо Фэн.
Их удерживали лишь обезболивающие. Отступить сейчас означало перечеркнуть всё, через что они прошли, и вернуться домой с клеймом трусов.
— Вы уверены? — спросил Цзян Чэн. — Триста метров по прямой — это не значит, что не придётся идти в обход.
— К тому же действие блокады закончится через пару часов, — добавил Синцэ. — Повторный укол только навредит.
— Мы всё понимаем, — отрезал Бо Фэн.
Синцэ переглянулся с Цзян Чэном. Поняв, что отговаривать бесполезно, он кивнул:
— Что ж... Тогда выходим немедленно.
Дождь в Долине Дикарей наконец прекратился. Сквозь сквозные кроны пробивалось солнце, вспугнутые птицы взмывали над джунглями.
Цзян Чэн сжал кулаки, всматриваясь в проясняющийся лес. Последние триста метров. Пусть они пройдут без новых сюрпризов.