Все вышло ровно так, как и предупреждал Цзянь Синцэ: надвигалась буря. Точнее, шквалистый ветер и ливень, захлестнувшие их прямо сейчас, были лишь отголосками мощного тропического шторма, зародившегося над заливом Сяонаньхай.
Капли дождя со свистом секли кожу, словно мелкая галька. Ветер швырял воду в лицо с такой силой, что невозможно было разлепить веки.
Группа спешно возвращалась в лагерь. Размытые потоками лесные тропы на глазах превращались в бурлящие ручьи, сбегающие к низинам. Люди Бо Фэна шли в тревоге: бойцы опасались, что их стоянку за ночь попросту снесет или затопит.
— Наш лагерь расположен повыше, — успокаивал подчиненных Бо Фэн. Он выбирал это место сознательно, закладывая риски еще при выстраивании маршрута. Если бы они не просчитали такой сценарий заранее, сейчас искать новое укрытие было бы поздно.
К счастью, когда отряд добрался до стоянки, стены ливня еще не успели причинить серьезного вреда. Ду Ма немедленно распорядилась возвести противопаводковые заграждения: вокруг палаточных оснований закрепили противопаводковые плавучие комплекты.
Цзянь Чэн с любопытством наблюдал за их действиями. Еще на склоне, когда они спасали раненого бойца, он заметил, что снаряжение местного отряда куда тяжелее и объемнее их собственного. Теперь причина стала очевидна.
В Юэмяни, где засухи сменяются опустошительными наводнениями, спасательные службы давно выработали уникальные технологии защиты от паводков. Конструкция защитных дамб и плавучих модулей под палатами, которую сейчас монтировала Ду Ма, представляла собой армейскую модификацию местных народных изобретений.
— Мы подсмотрели эту идею у жителей затопляемых районов, — пояснила Ду Ма, заметив интерес Цзянь Чэна. — Когда метеорологи объявляют штормовое предупреждение или угрозу схода селей, люди перебираются в так называемые «плавучие дома», построенные рядом с основными жилищами. Каркас такого дома покоится на десятке огромных пустых металлических бочек. Стены и крыша собираются из легких панелей, а по углам конструкция удерживается бетонными сваями. Вода поднимается — и дом всплывает вместе с ней, но поток не может унести его прочь. Наш комплект работает по тому же принципу.
— Умно придумано, — искренне похвалил Цзянь Чэн. Пускай здесь и не было бетонных свай, подобная система колоссально облегчала жизнь в сезон дождей.
Ду Ма просияла от похвалы:
— Это надежно защищает людей и имущество. — Она ненадолго посеклась, слегка смутившись, и добавила: — Вообще-то комплект еще проходит испытания. Но перед выходом мы проверили его в трех штормовых тестах, так что надеемся, не подведет.
Зная, что поход выпадает на период дождей в Долине дикарей, они подготовились основательно. Хотя изначально ночевка в этом секторе не планировалась, и Юэ Цзиньянь, и Бо Фэн заготовили резервные варианты. Теперь эти меры спасали им жизнь.
Бойцы закончили укрепление лагеря. Развести костер в такой ливень было невозможно, но сухое укрытие над головой в сложившихся условиях казалось настоящим подарком судьбы.
Цзянь Чэн и Цзянь Синцэ забрались в свою палатку. Усевшись на сухом полу, Цзянь Чэн тихо перевел дух. Он настраивал себя на катастрофически тяжелую ночевку, а в итоге все складывалось более чем терпимо.
Каркасы армейских палаток из прочного сплава были рассчитаны на серьезные нагрузки: даже если сверху прилетит сорвавшийся со склона валун, конструкция выдержит. Так что угроза быть погребенным под рухнувшей от тяжести воды тканью им не грозила.
Они легли рядом. Цзянь Чэн по привычке закинул бы руку под голову, но ноющая боль в недавно выбитом плечевом суставе заставила его отказаться от этой мысли. Он сменил позу и тихо проговорил:
— Интересно, как там Фан Юань и Юэ Цзиньянь?
— Они перестроили маршрут и определили место для ночевки, — ответил Цзянь Синцэ. — Если не произошло ничего непредвиденного, уже добрались до укрытия. Не переживай.
— Твоя правда. Они не первый день работают вместе, сработались идеально.
Цзянь Синцэ повернулся к нему:
— А ты сам как? Что с правой рукой?
Он еще на дереве приметил, что Цзянь Чэн избегает нагружать правую руку. А уж когда тот попытался подложить ее под голову и поморщился, сомнений не осталось.
Цзянь Синцэ мягко нащупал плечевой сустав, затем локоть:
— Где именно болит?
Цзянь Чэн не стал отнекиваться. Слегка скривившись, он ткнул пальцем в плечо:
— Да когда на скале висел, за парня цеплялся... Выскочило из сустава. Я его сам вправил.
Цзянь Синцэ аккуратно пропальпировал сустав еще раз и, убедившись, что кость встала на место без повреждений, строго произнес:
— Не нагружай эту руку.
— Слушаюсь, товарищ командир, — с легким смешком отозвался Цзянь Чэн.
Цзянь Синцэ с качанием головы улыбнулся и сам подставил руку под голову Цзянь Чэна. Зная эту его привычку, он лишь аккуратно притянул его к себе. Цзянь Чэн с радостью умостился на его плече, слегка потерся головой и поддел:
— У меня волосы мокрые, у тебя рука сырая... Даже не знаю, кто кого сильнее вымочит.
— Решил на меня свалить? — тихо рассмеялся Цзянь Синцэ и слегка щелкнул его по мочке уха. — Условия спартанские, придется потерпеть.
Ухо Цзянь Чэна мгновенно вспыхнуло — то ли от щелчка, то ли от интонации. Слегка откашлявшись, он прикрыл глаза:
— Ладно-ладно, терплю. Спать.
Не прошло и десятка секунд, как снаружи раздался шорох, и чьи-то шаги приблизились к палатке:
— Спите?
— Нет еще, — Цзянь Чэн быстро поднялся и распахнул полог. — Что-то стряслось?
— Связь пробилась! — перекрывая шумы ливня, прокричал связист. — Правда, не полностью, со штабом не связаться. Но командир сказал передать: вы можете попробовать вот этот усиленный канал, вдруг выйдете на своих!
— Отлично, спасибо! — просиял Цзянь Чэн.
— Не за что! — связист мгновенно унесся к своей палатке.
Цзянь Чэн мельком глянул вниз. Вокруг палатки уже стояла вода, но благодаря плавучему модулю и защитным бортикам внутрь не просочилось ни капли. Если бы не приход связиста, они бы даже не заметили, что оторвались от твердой земли.
Вернувшись в сухое нутро палатки, Цзянь Чэн передал суть разговора. Цзянь Синцэ тут же перенастроил рацию. Однако на вызов никто не отозвался — ни Юэ Цзиньянь, ни кто-либо еще.
Впрочем, молчание всей группы — и Фан Юаня, и Ся Цина, и Му Шэннань — скорее успокаивало. Это явно указывало на помехи от рельефа и непогоды. Вряд ли столь опытные бойцы могли сгинуть одновременно.
Цзянь Синцэ оставил рацию включенной на прием: как только Юэ Цзиньянь попытается выйти в эфир, сигнал пройдет.
Они улеглись прямо в одежде. Конструкция палатки теперь мирно покачивалась на воде, отзываясь на движение потока, словно небольшая шлюпка. Цзянь Чэну такое положение дел давалось с трудом: непривычное ощущение качки заставляло его раз за разом приподниматься и выглядывать наружу — казалось, их вот-вот унесет буйным течением.
Убедившись в очередной раз, что крепления Бо Фэна держат надежно, он наконец заставил себя остаться в лежке.
«Пусть образцы и опытные, но три этапа испытаний они выдержали... Надеюсь, запаса прочности хватит против тропического шторма», — думал Цзянь Чэн, устраиваясь у Цзянь Синцэ на плече.
— Ощущения — врагу не пожелаешь, — тихо вздохнул он.
— Угу, — отозвался Цзянь Синцэ. Ему и самому не терпилось ежеминутно проверять обстановку. К подобной нестабильности привыкнуть непросто.
Шквал трепал плотную ткань, заставляя ее оглушительно хлопать на ветру. Даже с закрытыми глазами легко было представить, какая вакханалия творится снаружи: ураган ломает вековые деревья, швыряет ветви в пелену дождя, фиолетово-серое небо прошивают сине-белые молнии, плетя гигантские паутины над джунглями, а грохот грома заставляет содрогаться землю.
В такую бурю палатка оставалась единственной крепостью. Выходить наружу было безумием: сорванная ветка или прилетевший камень в темноте могли стать смертельными.
Первая половина ночи прошла в гуле непогоды. Цзянь Чэн урвал пару часов рваного сна. Сверившись с циферблатом часов, он увидел: два часа ночи, температура за бортом тридцать два градуса. Ливень не утихал. Их плавучая платформа размеренно покачивалась на поднявшейся воде.
Заметив, что Цзянь Синцэ дремет, Цзянь Чэн попытался бесшумно проскользнуть к выходу, но тут из прижатой к груди рации вырвался треск статики.
Цзянь Чэн мгновенно замер, а Цзянь Синцэ распахнул глаза и сел.
Цзянь Чэн спешно крутанул настройку. Из динамика пробились сквозь шипение знакомые голоса:
— Вызываю штаб! Вызываю командира Цзяня, командира Юэ, Бо Фэна... Меня кто-нибудь слышит?
— Бо Фэну по-английски надо кричать, дубина...
— Да заткнись ты, думаешь, он не поймет? Чай Цзюнь, ты точно всё донастроил?!
— Должно работать...
— Очень надеемся, ты же ради этого аппарата раздербанил все остальные!
Цзянь Чэн едва не рассмеялся от облегчения. Схватив гарнитуру, он быстро выдохнул:
— Слышу вас! Фан Юань! Чай Цзюнь! Это вы?!
Цзянь Синцэ пододвинулся ближе:
— Где вы находитесь? Какая обстановка?
На том конце на секунду воцарилась тишина, а затем динамик буквально взорвался радостными криками:
— Командир?! Цзянь Чэн?! Вы вместе?! Слава богу! Мы в пещере неподалеку от речного русла. Все живы, но при отходе разделились. Юэ Цзиньянь и Му Шэннань оказались отрезаны от нас.
Цзянь Чэн нахмурился:
— Рассыпались?
— Наткнулись на гималайского медведя, шаставшего в поисках пропитания, — пояснил Фан Юань. — Хотели обойти, да он нас срисовал. Пришлось врассыпную. Мы-то потом сошлись, а вот командира Юэ и Му Шэннань пока не нашли.
Цзянь Чэн и Цзянь Синцэ переглянулись. В джунглях встречаются медведи, но чтобы зверь сам попер на большую группу людей — редчайшая нелепость. Дикое животное обычно избегает скоплений людей. Этим четверым чудовищно «повезло».
— Думаю, с ними всё в порядке, — подал голос Чай Цзюнь. — Связь барахлит из-за грозы, но они явно где-то рядом. Как только ливень стихнет, пойдем на поиски!
Сейчас перед их пещерой бурлил сплошной поток воды, отрезавший дорогу.
— А у вас как дела? — спросил Лу И.
— У нас всё нормально, застряли вместе с отрядом Бо Фэна, — ответил Цзянь Чэн.
— Вы где именно закрепились? — уточнял Фан Юань.
— Да вот прямо... — Цзянь Чэн осекся.
Если у Фан Юаня перед пещерой разлилась река, то что происходит снаружи у них?
Он поспешно отстегнул клапан палатки и высунулся наружу.
Лагерь Бо Фэна бесследно исчез. Ни одной соседней палатки вокруг не проглядывалось. Вокруг стояли вековечные деревья, а под ними бурлила мутная желтая вода.
Цзянь Чэн потерял дар речи. Переведя дыхание, он позвал:
— Синцэ, вылезь-ка на секунду...
— Что там? — переспросил Фан Юань в рацию.
— Сам толком не пойму, где мы, — с сухим смешком отозвался Цзянь Чэн. — И да, беру свои слова обратно. Бо Фэна и его ребят рядом больше нет.
Черт его знает, куда их унесло этим чертовым течением.
Фан Юань: «???»
Цзянь Чэн удрученно потер переносицу.
Выбравшись наружу, Цзянь Синцэ потянул за страховочный фал, закрепленный на плавучем модуле, и вскоре вытащил причину их «путешествия»: кованый штормовой колышек вместе с грунтом просто вымыло потоком. Они отправились в абсолютно свободное плавание.
Цзянь Чэн: «...»
Цзянь Синцэ молча швырнул бесполезную железку обратно в воду.
Осмотревшись, Цзянь Синцэ заметил вдалеке еще один плавучий купол палатки, так же дрейфующий среди затопленных деревьев.
— Нашел одного, — сообщил он, возвращаясь. — Дрейфует неподалеку. Правда, сомневаюсь, что они внутри вообще в курсе, что уже плывут.
Фан Юань на том конце провода совсем растерялся:
— В смысле «плывете»?! Вы как вообще на воде держитесь?! Палатку не затопило?!
Цзянь Чэн вкратце описал чудо-снаряжение отряда Юэмянь. Фан Юань поцокал языком:
— Идея-то вроде неплохая... Но какая-то дубовая, не?
Разнести людей к чертям в неизвестном направлении — отличная инновация!
Цзянь Чэн и сам не знал, плакать или смеяться. Опасения, тревожившие его с самого вечера, оправдались на сто процентов.
— Глянь на карту, — проговорил он, активировав спутниковый навигатор.
Экран высветил яркие маркеры членов отряда. Команда Бо Фэна рассеялась по сектору, но расстояния между ними оставались в пределах досягаемости. Это радовало.
Однако лица Цзянь Чэна и Цзянь Синцэ оставались хмурыми.
Из рации донесся потрясенный голос Чай Цзюня:
— Командир... вас же потоком занесло в самую глушь, в самый центр Долины дикарей?!