Бамбуковый плот медленно погружался в воду. Цзян Чэн и Цзянь Синцэ как раз проходили самый широкий участок русла, пересекающего Долину змей.
Вода непрерывно захлестывала двуслойный настил. На этом широком отрезке реки течение было особенно бурным — скорость потока возросла почти вдвое по сравнению с прошлыми участками.
Налепив на плот последние надежды, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ изо всех сил гребли бамбуковыми шестами. Брызги и холодные волны со свистом летели прямо в лицо. Течение нещадно закручивало плот; останься они без плавсредства в этой бешеной стремнине — и шансов выплыть практически не останется.
Подводные хаотичные водовороты не позволяли подойти к берегу. Поток беспрепятственно нес их вперед, как щепку.
— Осторожно, впереди риф! — перекрывая грохот бурлящей воды, крикнул Цзянь Синцэ.
Звук его голоса тут же утонул в реве стремительной реки.
Плот швыряло на волнах вверх и вниз. Гребни накрывали их один за другим, не оставляя времени даже на вдох. Маневрируя из стороны в сторону, они чудом огибали острые верхушки подводных скал, выпирающие из воды. Чтобы услышать друг друга, приходилось буквально орать.
Запущенный организаторами официальный дрон подлетел слишком близко, и в следующую секунду его объектив напрочь занёс закрутившийся вал воды. Камера мгновенно покрылась мутной пленкой. К счастью, техника обладала надёжной водозащитой и ударопрочностью, поэтому через пару мгновений дрон самостоятельно очистил линзу.
Благодаря виду от первого лица зрители в эфире во всех деталях ощутили безудержную мощь стихии:
【Офигеть... Спасибо Цзян Чэну, я теперь до конца жизни на рафтинг не пойду!】
【Чёрт, эти волны, бьющие прямо в экран, выглядят до жути реально!】
【Дружеский совет: при просмотре стрима разрешается дышать! Все, кто видит этот комментарий — быстро выдохнули и вдохнули! Живо!】
【Я все-таки предпочитаю вид сверху, оператор, поднимись повыше, а то у меня от этого ракурса дыхание прерывается, а-а-а!】
Беспорядочные подводные течения не давали причалить. Стоило попытаться направить плот к суше, как очередная волна снова выталкивала его на середину реки. Связанные бамбуковые стволы глубоко ушли под воду, и Цзян Чэн с Цзянь Синцэ уже почти по пояс оказались в ледяном потоке.
— Смотри туда! — Цзянь Синцэ указал рукой наискосок вперед, в сторону берега со стороны Цзян Чэна.
Тот проследил за его жестом: у самой воды росло поваленное дерево. Его толстые сучья протянулись над рекой довольно низко — за них вполне можно было зацепиться!
Цзян Чэн мгновенно понял замысел и кивнул:
— Понял!
Стремительное течение оставляло им на принятие решения всего пару секунд.
В мгновение ока раскидистая ветвь оказалась прямо над ними.
Находясь ближе к берегу, Цзян Чэн обменялся с Цзянь Синцэ быстрым взглядом. Не дожидаясь, пока плот подплывет вплотную, он прыгнул вперед и вцепился в толстый сук. Едва зафиксировав вес, он ловко подтянулся, перемахнул через ветку и тут же повис вниз головой, мертвой хваткой сжав дерево ногами. Вытянув руки к воде, он крикнул Цзянь Синцэ:
— Давай!
За эти доли секунды Цзян Чэн ювелирно рассчитал тайминг.
Когда плот проносился мимо, Цзянь Синцэ прыгнул точно в нужный момент. Он подхватил Цзян Чэна за запястья, мощным усилием мышц пресса взмыл вверх, взлетел на ветку и тут же втянул за собой висящего напарника.
Все движения были выполнены с невероятной синхронностью — они сработали как единый, четко отрегулированный механизм. На безупречный маневр ушло не больше полминуты. Без долгих обсуждений и предварительных планов они вытащили друг друга из безумного водоворота.
Зрители в прямом эфире замерли от изумления:
【Что это сейчас было?! Я только на секунду отвлекся выбросить мусор! Что я пропустил?!】
【А-а-а-а, вот это да! Я только что увидел что-то совершенно невероятное!】
【Вот это слаженность! Неужели это и есть разница между любителями и настоящими профи?!】
【Чёрт возьми, такие трюки вообще существуют в реальности?! Я думал, такое бывает только в голливудских боевиках!】
【Какая сила корпуса! Офигеть, Учитель Цзян смог вытянуть ведущего!】
【Одного усилия Цзян Чэна тут бы не хватило, он послужит опорой. Но без филигранной техники и собственной силы ветка просто не выдержала бы вес двух взрослых мужчин!】
【Поэтому мышечный корсет у Командира Цзяня просто зверский!】
【А-а-а, эта синхронность и понимание с одного взгляда... Я сейчас умру от умиления! Как они могут действовать настолько слаженно?!】
【Соулмейты, настоящие соулмейты! Я в них верю!】
Перебравшись по ветке к стволу, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ уселись верхом на толстый сук, переводя дух. На их глазах плот, подхваченный стремительным потоком, пронесся немного вперед, начал разваливаться на отдельные бревна и, врезавшись в огромный валун, с треском разлетелся на куски.
Глядя на это, Цзян Чэн сморщился и тихо вздохнул:
— Пронесло...
Цзянь Синцэ не удержался от легкой улыбки, глядя на его реакцию, и ласково коснулся его щеки:
— Пошли вниз.
— Угу.
【Учитель Цзян с таким лицом совсем не похож на всемогущего мастера, ха-ха-ха!】
【Бери пример со своего парня! Всемогущий мастер должен держать марку!】
【Неужели только я обращаю внимание на то, что даже с такой мимикой Цзян Чэн выглядит невероятно красавчиком?】
Они спустились с дерева на твердую землю. Цзян Чэн хмыкнул и вполголоса пробормотал:
— Ноги на земле, а кажется, будто все еще штормит.
— Морская болезнь после плавания? — с улыбкой поддел его Цзянь Синцэ и шутливо протянул руку. — Тогда держись за меня, а то упадешь.
Цзян Чэн изогнул бровь и без тени смущения сжал его ладонь. Шутки шутками, а упускать возможность подержать парня за руку он не собирался.
— Ну, спасибо за заботу.
Цзянь Синцэ покорно умолк.
— Видишь вон тот пик впереди? С заснеженной вершиной, — Цзян Чэн естественным образом переплел свои пальцы с пальцами Цзянь Синцэ и сменил тему. — Похоже, это и есть Главный пик Пальте.
Горный уступ Пальте высился на горизонте подобно картине, вклинившейся в реальность. Огромные вершины стояли плотной стеной, и отсюда казалось, будто до них рукой подать. Белоснежная шапка на вершине и сочно-зеленая лесистая долина у подножия смотрелись как два совершенно разных пейзажа, случайно попавших в один кадр.
Благодаря сплаву по реке они продвинулись гораздо быстрее остальных четырех групп. Если сохранять прежний темп, уже к вечеру они выберутся из Долины змей и окажутся у подножия Пальте.
Однако возникла серьезная проблема — они так и не нашли припасов.
Возможно, вдоль уступа Пальте и были разбросаны контейнеры с экипировкой, но штурмовать заснеженные кручи без теплой одежды и снаряжения означало осознанно идти на смертельный риск. Участникам необходимо было раздобыть хотя бы один комплект снабжения до того, как они начнут подъем.
【Но здесь же огромный лес! Никаких подсказок о расположении припасов нет, это же как иголку в стогу сена искать!】
【Вот именно! Раньше хотя бы сбрасывали контейнеры с воздуха, можно было выследить. А тут спрятали заранее, да еще и без наводок. Они вообще могут быть где угодно, или их давно дикие звери растащили...】
【Может, устроим засаду на кого-нибудь? Я наконец-то понимаю чувства Винстера — грабить других куда проще и быстрее, чем самому искать ресурсы! (тихонечко)】
【Быть разбойником так весело! Сила решает всё!】
【Ха-ха, ну уж нет, двойные стандарты недопустимы!】
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ решили разделиться, чтобы увеличить шансы на успех.
— Устроим здесь временный лагерь. До захода солнца, независимо от того, найдем мы припасы или нет, возвращаемся сюда, — Цзянь Синцэ посмотрел на Цзян Чэна.
Тот кивнул:
— Договорились.
Они расчистили небольшую площадку, развели костер, прогрелись, просушили намокшую одежду и отправились в разные стороны.
Цзян Чэн пошел вдоль русла реки — они изначально предполагали, что организаторы, скорее всего, разместили контейнеры неподалеку от воды. Впрочем, продвижение вдоль реки означало и более высокую вероятность столкнуться с соперниками. Большинство участников, дошедших до этого этапа, обладали схожим опытом и логикой: то, до чего додумались Цзян Чэн с Цзянь Синцэ, легко могли вычислить и другие.
Пробивая себе дорогу саперной лопаткой, Цзян Чэн внезапно замер. На ветке наискосок перед ним сидел скорпион длиной около двадцати сантиметров — больше человеческой ладони. Изогнутый хвост с ядовитым жалом на конце блестел глянцевым черным глянцем.
【Хорошо, что Учитель Цзян вовремя затормозил, а то если бы прошел мимо, скорпион мог сорваться и упасть ему прямо за воротник, кхм...】
【Ха-ха, и скорпион такой: "Ого, приветик!"】
【Девочки выше, держите себя в руках, пожалуйста (смеющийся песик)】
【Скорпион: "Я ни при чем, я просто мимо проходил!"】
【Выглядит немного похожим на рака...】
— Это дождевой скорпион, — пояснил Цзян Чэн. — Похож на африканского императорского, но чуть более вытянутый, да и яд у него слабее.
Говоря это, он осторожно приблизился, вытащил нож и ловким движением прижал лезвием основание хвоста скорпиона к ветке, а второй рукой с помощью прутика зафиксировал его голову. Скорость была такой, что членистоногое даже не успело отреагировать.
— Весь яд сконцентрирован в игле на хвосте. Если удалить хвост и голову, остальное туловище вполне съедобно и абсолютно безопасно, — прокомментировал Цзян Чэн.
Точным движением ножа он отсёк ядовитый хвост, выбросил его, а затем оторвал голову, оставив лишь небольшой кусочек тела размером меньше ладони.
На вид скорпион казался крупным, но без головы и хвоста от него почти ничего не осталось. Цзян Чэн свернул оставшуюся часть и целиком отправил в рот.
Панцирь был твердым, и Цзян Чэн с громким хрустом принялся его пережевывать. Пожевав какое-то время, он выплюнул непереваренную жесткую пластину.
— Горчит. И горло немного царапает, — он сплюнул остатки панциря и слегка поморщился. — Но выбирать не приходится. Со вчерашнего вечера мы работаем на пределе возможностей и расходуем кучу калорий. Какая бы дрянь это ни была, приходится заставлять себя есть через силу, чтобы восполнить энергию.
【Этот звук хруста просто нечто... АСМР для ушей (если забыть, ЧТО ИМЕННО он ест)】
【Тот, кто сравнивал его с раком — пророк! Единственное, что объединяет этого скорпиона и рака — это то, что обоих можно съесть】
【Мои глаза увидели то, к чему жизнь меня не готовила...】
Найти пропитание в Долине змей было непросто. Уникальный климат и география сделали это место обителью ядовитых тварей. Без должных познаний легко было отравиться насмерть.
Перекусив, Цзян Чэн продолжил путь, поясняя на ходу:
— На контейнерах с припасами от организаторов всегда есть логотип турнира — скрещенные кубок и крылья. Его довольно легко узнать. Чтобы дикие звери не повредили припасы, их обычно прячут в неприметных дуплах, заброшенных гнездах и тому подобных местах. В таком необитаемом первобытном лесу любые следы человеческого присутствия могут указывать на то, что здесь проходили организаторы. Это наша главная зацепка...
Он осекся на полуслове. На тропе перед ним отчетливо виднелись следы недавно прорубленного прохода.
Цзян Чэн мгновенно умолк и перешел на бег.
Заметив натянутую лиану, он резко остановился и опустился на корточки. Прямо перед ним на высоте лодыжки слегка ненатурально натягивался стебель растения.
Проследив за ним взглядом вверх, Цзян Чэн обнаружил подвешенную конструкцию с заостренными бамбуковыми кольями — очевидную ловушку!
【Чёрт, хорошо, что Учитель Цзян заметил! Как это вообще можно было разглядеть?!】
【Не забывайте, наш Учитель Цзян и сам знаток по части ловушек!】
【Значит, к контейнерам с припасами это не имеет отношения, организаторы точно не стали бы ставить смертоносные растяжки】
Цзян Чэн аккуратно обезвредил механизм:
— Похоже, где-то неподалеку обустроились другие участники. И довольно быстро. Жаль будет, если мы столкнемся, но оставлять такую опасную штуку нельзя — а вдруг кто-то случайно наступит? Будем считать, что я просто сделал доброе дело.
【Ха-ха-ха, как Цзян Чэн умеет преподносить вредительство под видом благородства!】
【Мужские речи — сплошные смутные посулы, ну-ну!】
Цзян Чэн действительно не горел желанием встречаться с конкурентами, но законы подлости никто не отменял: чем меньше хочется кого-то видеть, тем выше вероятность на них наткнуться.
Обойдя поворот и пройдя пару десятков метров, он раздвинул широкие листья и увидел сооруженный из веток временный навес. У деревянных опор, закрыв глаза, отдыхали Бо Фэн и Ду Ма.
Цзян Чэн: «...»
Вот уж действительно неловко вышло.