Разделившись с Цзян Чэном, Цзянь Синцэ сориентировался по гулу вертолётных винтов и устремился следом.
Выбравшись из густой многоярусной чащи, он взобрался на скальный уступ. Окинув окрестности взглядом с высоты, Цзянь Синцэ наконец увидел сам вертолёт снабжения.
Направление он определил верно, но из-за того, что поначалу приходилось полагаться только на слух, всё же немного отклонился от маршрута.
Решение последовало незамедлительно: изменив курс, Цзянь Синцэ без колебаний спрыгнул с десятиметровой скалы. Коснувшись земли, он сгруппировался, ушёл в перекат через плечо и погасил инерцию падения.
Зрители в прямом эфире затаили дыхание — даже сообщений в чате стало заметно меньше.
Пока Цзян Чэн и Цзянь Синцэ держались вместе, Цзян Чэн помнил о фанатах, жаждущих внимания, и при любой возможности ронял пару пояснений, взаимодействуя с чатом. Но теперь, когда они разделились ради перехвата аирдропа, разделенный экран трансляции показывал двух молчаливых, предельно собранных мужчин. Ни единого лишнего движения, хладнокровная выверенность действий — они не произносили ни слова, но зрители у экранов буквально замирали от волнения.
— С такой высоты — и прямо вниз?! Ни царапины! Чёрт, до чего же хорош!
— 66666! Такое ощущение, будто смотрю голливудский боевик! Хотя нет, наш инструктор круче любых киношных героев!
— У тех хромакей и спецэффекты, а у нашего всё по-настоящему!
— Вот это моща!! Предел крутости!!
— Эй, фанаты из страны J, вы тут? Признали поражение?
— Вертолёт, кажется, разворачивается? Сброс завершён?!
— Похоже на то! Значит, груз там? Выглядит так, будто это совсем рядом с нами! Есть шанс!
— Удача просто бешеная! Второй сброс подряд выпадает совсем близко. Это что, привилегия хозяев турнира?
— С чего ты взял, что только нам близко? До других участников тоже разная дистанция! Просто наши парни выкладываются на максимум, хватит проявлять ложную скромность!
— Вот именно! До первого сброса Цзян Чэну было пахать и пахать, но он ведь всё равно перехватил его? Тут очевидный разрыв в навыках!
— Админы, проверьте IP того, кто задвигает про "привилегии хозяев"! Засланный казачок из чужого лагеря? Сразу видно — желчью исходит.
Перепалки в чате быстро перерастали в словесную баталию, но в большинстве случаев одна из сторон мгновенно подавляла оппонентов. В атмосфере международного турнира любой, кто смел усомниться в своих, рисковал быть погребённым под лавиной гнева. Тем более сейчас, когда превосходство было очевидным, разговоры о "привилегиях хозяев" звучали как смехотворная глупость.
Заметив, что вертолёт лязгнул винтами на обратный курс, Цзянь Синцэ слегка нахмурился. Точка сброса действительно находилась совсем недалеко, но эта близость вызывала подспудные подозрения.
Даже учитывая присутствие Чжоу Чжи, тот ни за что не стал бы открыто подсуживать. Представители двух других стран-организаторов далеко не слепы, да и характер Чжоу Чжи подобного не допускал — он презирал махинации. Значит, подвох кроется в чём-то другом.
Эта мысль промелькнула в голове Цзянь Синцэ, но внешне он остался абсолютно спокоен и не сбавил шага. Вскоре издали донёсся отчетливый гул воды. Раздвинув густые заросли высокой травы и кустарника, Цзянь Синцэ упёрся в реку шириной метров в двадцать.
Мутный, бурный поток на бешеной скорости разбивался о гигантские валуны в русле, вздымая белые каскады брызг. Рёв воды оглушал. Лишь теперь всё встало на свои места: близость аирдропа была иллюзией — река перерезала путь.
— Мать твою! Откуда здесь этакая махина?!
— И как через неё перебираться?
— Придётся идти в обход? У нашего скорость отличная, даже если заложить крюк, шансы всё равно есть!
— Так и знал, что бесплатного сыра не бывает! Где там те, кто орал про привилегии хозяев? Ну что, хотите вашей сборной такой подарок?
— Слов нет! Это же откровенная подножка, чтобы вынудить нашего парня отказаться от борьбы! Увидели, что мы взяли первый контейнер, и решили вот так усложнить жизнь!
Цзянь Синцэ огляделся по сторонам. Русло уходило в обе стороны, насколько хватало глаз, — ни сужений, ни поваленных стволов, способных послужить мостом. Никакой внешней опоры для переправы.
Нахмурившись, он оценил обстановку. Обходной путь неизвестной длины лишит его преимущества во времени. Но если не идти в обход, то остаётся лишь одно — отказаться от аирдропа.
Однако марш-бросок через джунгли уже забрал немало сил. Отступить сейчас — значит обесценить все прошлые усилия. Дело было не просто в потере припасов: убыток оказался бы слишком велик.
Лицо Цзянь Синцэ оставалось непроницаемым. Лишь чуть сжав губы, он развернулся и снова ушёл в чащу.
Зрители в чате растерялись: «Повернул назад? Решил бросить эту затею?»
Цзянь Синцэ обхватил рукоять топора, выбрал дерево подходящей толщины и нанёс несколько точных, мощных ударов. Сталь вонзалась всё глубже, и спустя полминуты берёза с оглушительным треском рухнула на землю.
Растущие здесь берёзы идеально подходили для плота: плотная древесина, равномерная структура, хорошая остойчивость на воде.
Разумеется, мастерить полноценный плот времени не было. Выбрав участок ствола толщиной с мужские плечи, с развесистыми, словно оленьи рога, сучьями, Цзянь Синцэ отрубил самую массивную часть — она и должна была послужить импровизированной плавучей опорой.
Глубина реки оставалась неизвестной. Наблюдая за движением воды, Цзянь Синцэ скинул всю верхнюю одежду и упаковал её в водонепроницаемый отсек тактического рюкзака.
В одном сомнений не было: в подобном водоёме почти наверняка водятся крокодилы. Малейшая ошибка — и бешеный поток унесёт его прямиком в пасть хищнику.
Когда Цзянь Синцэ обнажил торс, зрители увидели многочисленные шрамы, покрывавшие его тело. В эфире на несколько секунд воцарилась ошеломлённая тишина.
— Боже мой... Сколько же у него шрамов...
— Даже представить страшно, через что он прошёл... Мамочки...
— Кто-нибудь понимает меня? Я сейчас расплачусь, у-у-у...
— Небеса, да ведь этот слева совсем рядом с сердцем?!
* * *
Цзянь Синцэ снова надел рюкзак, застегнув поясной ремень. Лямки плотно въелись в смуглые, рельефные мышцы плеч.
Внимательно изучая речную гладь, он отлично сознавал всю опасность замысла. Но успех переправы сэкономит кучу времени и даст огромный шанс забрать контейнер первым.
Сделав пару глубоких вдохов, Цзянь Синцэ наметил точку входа, толкнул берёзовый кряж перед собой и с плеском погрузился в воду. Выбранный ствол оказался достаточно массивным: даже под весом взрослого мужчины он уверенно держался на плаву.
— А-а-а! Сразу в воду?! Никакой страховки?!
— Я даже опомниться не успел!! Учитель Цзян хоть что-то объясняет, а инструктор просто берет и делает!
— Да тут же бешеное течение!! Волны огромные! Это ведь даже не плот, а просто бревно!
Лежа на бревне и активно работая ногами и руками, Цзянь Синцэ удерживал курс, выгребая к противоположному берегу.
В центре русла, вокруг огромного валуна, бурлили водовороты и подводные течения. Цзянь Синцэ пытался обойти опасную зону по дуге, но стихия оказалась сильнее.
Мутный бурлящий поток увлёк тяжелый ствол и понёс его прямо на острые грани валуна.
Реагируя мгновенно, Цзянь Синцэ соскользнул в глубину. Находясь под водой, он изо всех сил толкнулся от бревна, направляя его в камень, а сам за счёт отдачи и попутного потока обогнул смертоносный утес.
В главном штабе оргкомитета Екатерина и остальная делегация замерли. На большом экране было видно, как Цзянь Синцэ вместе с бревном уходит под бурлящий вал, который со всей дури влепился в камень!
Нахлынувший вал полностью накрыл и человека, и бревно. Екатерина охнула и отвернулась.
Чжоу Чжи подался вперёд, сжав пальцами край стола так, что побелели костяшки, и впился взглядом в монитор.
Дэвис уже открыл рот, собираясь сказать что-то Чжоу Чжи, но, натолкнувшись на его ледяное, окаменевшее лицо, так и не решился вымолвить ни слова.
«Чжоу сам переоценил своего бойца, позволив ему рисковать жизнью в этой стремительной реке... И чего теперь злиться?» — мысленно скривился Дэвис, однако вслух лишь тихо переспросил у Екатерины:
— Спасатели наготове?
Екатерина быстро бросила на него взгляд и едва заметно кивнула: всё организовано.
Оба вновь уставились на трансляцию. Сила удара о камень выглядела ужасающе: с высоты птичьего полёта было видно, как массивное бревно разлетелось на куски. Из-под пены вынырнули лишь обломки веток и раздробленный ствол. Екатерина прикрыла рот ладонью.
—???????????? Чёрт, а где человек?! Неужели... Да ну, не может быть?!
— Охренеть, такое толстое бревно разнесло в щепки?! Какая же там сила удара?! Со стороны вроде не казалось, что течение настолько бешеное?!
— Да отлетели в основном ветки, сам ствол цел!
— Реальная скорость потока куда выше, чем кажется сверху... Но черт, где инструктор?! Его что, контузило ударом?!
—???
И пока в чате и в штабе царило мёртвое, напряжённое молчание, ситуация неожиданно переломилась: возле самого противоположного берега из воды показалась голова Цзянь Синцэ!
Чжоу Чжи заметил это первым. Плечи его расслабились, он выдохнул и ухмыльнулся:
— Вот ведь чертяка!
Екатерина нахмурилась и взглянула на него. Увидев, как изменилось лицо Чжоу Чжи, она обомлела: он улыбается?
Они с Дэвисом тут же воззрились на экран и наконец разглядели тёмную макушку среди бурлящей пены. Цзянь Синцэ! Дэвис вытаращил глаза:
— Цзянь?!
— А-а-а-а, это инструктор! Живой!
— Чёрт-чёрт-чёрт, да как он это сделал?! Невероятно!!! Мы же все видели, как его понесло на валун!!! Слава богу! Главное — живой!
— Чуть сердце не выскочило!!
Екатерина заметила, что Цзянь Синцэ сжимает в руке нечто вроде свисающего воздушного корня.
Ухватившись за крепкий корень, он подтянулся и преодолел урез воды. Выбравшись на сушу, Цзянь Синцэ тяжело откинулся на спину, его грудь судорожно вздымалась.
Уйдя под воду перед самым ударом, он устремился ко дну. У самого русла подводное течение оказалось не таким свирепым. Впрочем, видимость там была нулевой: густые водоросли колыхались в мути, сбивая с толку.
Перебирая стебли и пользуясь тем, что придонный поток слабее, Цзянь Синцэ сумел выбраться к противоположной мели.
Свисавшие с прибрежных деревьев воздушные корни послужили спасительным канатом: оборвав две ненадёжные плети, он зацепился за третью и вытащил себя из реки.
Дэвис лишился дара речи, лишь бормоча одно и то же:
— Это невозможно... Невероятно!..
Екатерина тоже поражённо перевела взгляд на Чжоу Чжи:
— Как у него получилось? Мы же своими глазами видели, как его накрыло...
При такой силе и скорости потока выплыть невредимым казалось чудом.
— Включите повтор, — ухмыльнулся Чжоу Чжи. — Есть огромная разница между тем, когда тебя несёт стихия, и тем, когда ты контролируешь погружение.
Для элитного бойца уровня Цзянь Синцэ сохранение инициативы решает всё. Даже доля секунды на принятие решения меняет исход кардинально.
По требованию Екатерины и Дэвиса операторы запустили замедленный повтор. Лишь при многократном замедлении стало видно: за миг до удара Цзянь Синцэ намеренно ушёл на глубину. Что происходило в толще мутной воды, камера зафиксировать не смогла.
Екатерина досадно вздохнула: эх, надо было снабдить каждого участника нательной микрокамерой!
Тем временем в эфире Цзянь Синцэ, переведя дух меньше минуты, уже поднялся на ноги и устремился к точке сброса.
На бегу между деревьями он натягивал сухую одежду из рюкзака, оставляя за собой цепочку мокрых следов.
Дэвис прищурился. «Даже если Цзянь заберет контейнер, следы слишком заметны. Винстер и Феликс ни за что их не проглядят».
Перемахнув двадцатиметровую реку, Цзянь Синцэ не прошёл и сотни метров, как увидел упавший аирдроп.
Беззвучно взобравшись на раскидистое дерево, он осмотрел прилегающую территорию с высоты.
Следов присутствия чужаков не было. Он успел первым.
Спустившись, Цзянь Синцэ подхватил контейнер. Распаковав снабжение и сгребя всё ценное в рюкзак, он бросил пустую оболочку прямо на виду.
Перераспределив груз, он развернулся и бросился в обратный путь — ровно по своим же следам, к берегу реки.
Он отлично понимал: против такого тертого калача, как Винстер, любые попытки запутать следы — пустая трата времени. Лучше сэкономить драгоценные минуты на кое-что более полезное.
Пока Цзянь Синцэ возвращался к реке, к месту сброса вышли полковник Винстер и Роза Феликс.
Кустарник и трава вокруг были смяты мощным потоком воздуха от лопастей вертолёта, так что найти нужную поляну не составило труда.
Но контейнера там не оказалось. Их вновь опередили.
Опасно прищурившись, Винстер сжал губы и без малейших колебаний отдал уже знакомый приказ:
— В погоню!
Отжать припасы!
— Следы ведут только в одну сторону, и вдоль цепочки отпечатков идет вода... Участник забрал груз и вернулся тем же путем? — Феликс озадаченно нахмурилась. — Откуда здесь вода?
Раздумывать времени не было. По цепочке мокрых следов они устремились в погоню и вскоре выскочили к бурлящей реке.
На самой воде было пусто, но на противоположном берегу явно проглядывалось движение: кусты колыхались, будто сквозь них кто-то стремительно пробирался.
Роза Феликс поражённо ахнула:
— Он переправился через эту реку?! Полковник, преследуем?
Преследовать — значит бросаться в бурлящий поток. Но глядя на бешеную реку, Феликс сомневалась, что это умная идея.
Лицо Винстера потемнело. Неужели за столь короткий срок этот дьявол успел не только сгрести припасы, но и вернуться на тот берег?
Внезапно в его голове что-то щелкнуло. Он замер и рявкнул:
— Припасы где-то у воды! Это отвлекающий маневр! Искать!
На миг опешив, Роза тут же включилась в поиск, тщательно прочесывая прибрежную полосу.
Вскоре Винстер наткнулся на кое-что. На его лице мелькнула довольная ухмылка, и он подозвал напарницу:
— Сюда!
Среди густых водорослей у самого уреза воды едва просматривалась лиана. Подводные растения под весом прикрепленного груза прогибались незначительно, но в чаще прибрежной зелени этот дефект казался почти незаметным.
И все же острый глаз Винстера зацепился за эту деталь.
— Спрятано на совесть, — с уважением произнес Винстер. — Жаль, против меня не сработало.
Тот, кто устроил тайник, был чертовски хорош, но Винстер оказался хитрее.
Вдвоем с Розой они взялись за лиану и начали аккуратно вытягивать ее.
— Осторожнее! Не порви, иначе груз уйдет на дно! — предостерег Винстер.
— Поняла, полковник, — прошептала Роза. На ее лбу от напряжения высыпали мелкие капельки пота.
Все ближе и ближе.
Они тянули растительный канат, и в мутной воде наконец показались контуры предмета.
Что-то было не так.
Улыбка на лице Винстера закостенела. Нахмурившись, он рванул лиану на себя — и из воды с брызгами вылетел огромный, тяжеленный валун!
Роза обомлела: булыжник?!
Запрятать с таким мастерством... обычный камень?!
От резкого рывка лиана лопнула, и булыжник с грохотом рухнул обратно в реку, окатив полковника и его напарницу с ног до головы каскадом брызг.
Винстер застыл. До него наконец дошло: его обвели вокруг пальца!
Подобный почерк, этот чертовски знакомый стиль... Винстер был готов поклясться: это дело рук тех двоих из страны C!
— Чёрт побери! — взревел он в бешенстве и со всей дури хлопнул кулаком по воде.
Зрители трансляции страны A услышали лишь длинное, непрерывное «пи-пи-пи» цензурной заглушки.