Цзян Чэн, Бо Фэн и остальные члены отряда расположились на массивном упавшем стволе, увлечённо сверяя маршрут. Внезапно их разговор прервал чей-то испуганный возглас:
— Смотрите! У водопада!
Цзян Чэн вскинул голову. Там, над пеленой горного тумана, на самом гребне водопада, бешеное течение приволокло вековое дерево к обрыву. Огромный ствол развернуло поперёк ущелья; медленно, сантиметр за сантиметр, он терял равновесие. Под пристальными взглядами отряда дерево словно издало жалобный, надрывный треск, окончательно завалилось и рухнуло вниз!
Нижнюю часть водопада густо застилала водяная морось, и самого падения видно не было, но через мгновение снизу донёсся оглушительный, тяжёлый всплеск.
Ду Ма тихо охнула.
Цзян Чэн отвёл взгляд. В подобных условиях, едва отличающихся от настоящего паводка, стихия обретала жуткую силу. Ему как-то довелось видеть, как бурлящий поток с лёгкостью уносит тушу взрослого водяного буйвола, беспомощно мычащего в пене. Мощь воды часто недооценивают.
— Вернёмся к маршруту, — проговорил Цзян Чэн, привлекая внимание остальных, и постучал пальцем по карте. — Учтите состояние раненых. Может, стоит запросить эвакуационный вертолёт, пока не ушли дальше?
Спросил он, глядя на Бо Фэна и Ду Ма. Бо Фэн бросил взгляд на бессознательного бойца. Помешкав лишь секунду, он кивнул:
— Запросим. Как только зайдём в безопасную зону... и если удастся восстановить связь с базой.
Их рации всё ещё молчали, отдаваясь лишь треском помех. Ситуация тревожная, но для бывалых оперативников не новая: рано или поздно эфир расчистят, и тогда получится отправить SOS.
Бо Фэн оглядел рассредоточенных по ветвям бойцов. В его глазах мелькнуло сомнение — не слишком ли опрометчиво они ринулись вглубь? Но какими бы ни были риски, отступить они не могли. Решимость была непреклонной.
Он глубоко вздохнул и снова уткнулся в карту:
— Если срежем прямо через центр, сэкономим кучу времени?
Цзян Чэн оценил предложенную траекторию и скупо кивнул. Марш-бросок через самое сердце Долины дикарей действительно позволял миновать длинный крюк. Изначально они прокладывали путь по окраинам — вдоль береговой полосы и по дну каньона, огибая абсолютно неисследованные дебри. И не просто так: чем ближе к центру, тем агрессивнее ядовитая фауна и непроходимее рельеф.
— Выиграем по времени, но риски возрастают кратно, — взглянул на него Цзян Чэн. — Тот гигантский раффлезиевый цветок, что попался нам ранее, на этом фоне может показаться детской забавой. В самую глушь Долины дикарей никто и никогда не проникал. Никто не знает, что там кроется.
— Но вы же в прошлый раз пересекли долину? — нахмурилась Ду Ма.
Цзян Чэн указал на извилистую синюю ленту главной артерии:
— Пересекли, только шли по реке, а не проламывались сквозь джунгли. И поверьте, лёгкой прогулкой тот сплав тоже назвать нельзя.
Плавание в компании гигантских зубастых хищников и прыжок с водопада в стиле «прыжка веры» — впечатления, прямо скажем, на любителя.
Ду Ма промолчала. За те немногие часы, что они провели вместе в диких условиях, она успела усвоить шкалу оценок Цзян Чэна. Если этот человек говорит «не слишком гладко», нормальному смертному там делать точно нечего.
Бо Фэн пришёл к тем же выводам. Чутьё Цзян Чэна на опасность граничило с мистикой; сам Бо Фэн едва ли обладал и половиной такой проницательности. А значит, там, где с трудом проскочил Цзян Чэн, его отряд неизбежно понесёт потери.
— Меняем маршрут, — вздохнул командир, отказываясь от идей о срезке.
— Разумное решение, — одобрил Цзян Чэн.
* * *
Тем временем на другом участке пути...
Цзянь Синцэ временно разделился с отрядом Юэ Цзиньяня.
Чтобы нагнать группу Цзян Чэна и Бо Фэна, имелись лишь два пути. Первый — стандартный обходной марш, который Цзян Чэн прикидывал по карте. Но этот вариант требовал лишних трёх-пяти часов хода, да и то лишь в случае, если группа не уйдёт далеко. Цзянь Синцэ отмёл его сразу.
Второй вариант заключался в рискованном манёвре вне проторенных троп. Конкретного плана у Синцэ не было — в подобных условиях он привык действовать по обстановке, импровизируя на ходу.
Ещё при беглом осмотре каньона с высоты он заметил, что ширина ущелья колебалась: от пяти человек в шеренге в широких местах до пары метров в узких горловинах. Поиск такого сужения стал для него приоритетом. Правда, специально крючковать ради идеального места времени не было.
Пройдя немного вперёд, Синцэ обнаружил отличную импровизированную переправу. Огромное вывороченное дерево рухнуло поперёк ущелья, намертво заклинив ствол между двумя скальными стенками. Бурлящий поток затапливал его нижнюю часть; мощные волны безостановочно молотили по древесине, и было ясно: конструкция держалась на честном слове и в любой момент могла сорваться.
Не теряя ни секунды, Цзянь Синцэ начал спуск с обрыва к стволу. Утёс был высоким и обрывистым — спуск занял около двадцати минут предельно аккуратной работы.
Едва его ботинок коснулся ствола, бревно чуть ощутимо сместилось, но тут же снова встало в распор. Синцэ нахмурился. Достав штурмовую кошку, он попытался зафиксировать зацеп на противоположном скальном выступе. Лишь с шестой попытки зажимы надёжно впились в камень. Он пару раз рванул трос, проверяя натяжение, и лишь затем выставил полный вес на дерево.
Заклиненный ствол под ним зловеще задрожал. Стоило Синцэ дойти до середины, как со стороны корней и кроны донеслось опасное, жалобное поскрипывание. Он замер — хруст прекратился. Сделал шаг — звук возобновился с новой силой.
Понимая, что переправа доживает последние секунды, Синцэ отбросил осторожность. Стремительный рывок, широкие, выверенные шаги — расстояние до противоположного берега сокращалось на глазах!
Но ствол не выдержал нагрузок. Со скрежетом и треском ломающихся сучьев комлевая часть древесины выскочила из паза и пошла вниз, в бурлящую воду. Противоположный конец бревна, напротив, взмыл вверх, словно гигантский качающийся рычаг. Синцэ совершил толчок от уходящей из-под ног опоры и взмыл в воздух! Автоматический лебёдочный механизм штурмового зацепа мгновенно натянулся, с мощным рывком притянув его к противоположной скале.
Он сгруппировался, снижая силу удара о каменистый уступ, но инерция швырнула его в сторону, закручивая трос. Спецснаряжение с системой защиты от перекручивания сработало безупречно: через пару мгновений раскачивание улеглось. Синцэ вцепился пальцами в скальный выступ, зафиксировал положение и сразу же стал прокладывать маршрут подъёма наверх.
* * *
Тем временем группа Цзян Чэна уже покинула стоянку у скалы раньше намеченного. Подъём воды происходил бесшумно: отдыхавшие на нижних ярусах бойцы заметили неладное, лишь когда промокли штанины. Стихия не оставляла выбора — пришлось снова сниматься с места.
Поднявшись до середины склона, Синцэ заметил свисающий с кроны одинокого дерева длинный штормовой шнур — его явно не успели или не смогли снять. Сменив направление, он выбрался на толстый сук и сразу увидел примятую кору и следы недавнего пребывания людей.
Он бегло осмотрел место. Напряжение, сжимавшее грудь, немного отпустило: судя по всему, отряд Цзян Чэна делал здесь продолжительный привал — вполне логично, учитывая наличие тяжёлого раненого. А значит, даже уйдя вперёд, далеко они продвинуться не могли. Нагнать их оставалось лишь вопросом времени.
Синцэ потёр ладони о шершавый ствол, счищая грязь, и устремился выше.
Расчёты Цзянь Синцэ оправдались: уйти далеко группа действительно не смогла. Раненый впал в лихорадочный бред, а непроходимые заросли требовали постоянной расчистки мачете, сводя скорость к минимуму.
— Так не пойдёт, нужен привал, — нахмурилась Ду Ма и повернулась к связисту: — Что с эфиром?
Тот лишь удручённо качнул головой: рация ответила монотонным шипением статики.
— Сначала обработаем рану, — вмешался Цзян Чэн. — Давайте разобьём лагерь прямо здесь.
Бо Фэн кивнул, и бойцы моментально принялись расчищать площадку.
Раненного прислонили к стволу, и Ду Ма тут же опустилась рядом. Порез, полученный в затопленной низине, сильно воспалился, края раны припухли и потемнели. Санинструктор торопливо обработала ножницы и стала аккуратно срезать прилипшие бинты. Как бы осторожно она ни действовала, каждое движение отзывалось болью: бессознательный боец глухо застонал, его тело содрогнулось от судороги.
Цзян Чэн отвёл взгляд. Поднявшись, он занялся обустройством лагеря. Снаряжения у них хватало с избытком — паводком унесло лишь малую часть вещей, поэтому установить палатки и развести костёр не составило труда.
Вскоре заплясали языки пламени. Живое тепло костра разогнало сырую духоту и отпугнуло назойливый гнус, принеся долгожданное облегчение.
Отломив кусочек шоколада, Цзян Чэн осторожно скормил его раненому — из всего их сухого пайка это было единственное, что можно было дать человеку в бессознательном состоянии. Затем по его просьбе Бо Фэн напоил бойца изотоником, предотвращая обезвоживание и гипогликемию.
— Спасибо, — тихо проговорил дежуривший у раненого солдат.
Цзян Чэн лишь молча кивнул.
Дождь незаметно прекратился, но прохлады это не принесло. Напротив, влажный зной сделался настолько плотным, что воздух приходилось буквально вталкивать в лёгкие. Цзян Чэн нахмурился: барометрическое давление падало слишком быстро даже для тропиков. Он медленно вздохнул. Похоже, худшие опасения подтверждались — тропический циклон, зародившийся над заливом Сяонаньхай, накроет их безжалостно.
— Ночуем здесь, — подошёл Бо Фэн. — Вот твоя палатка, мы уже всё поставили.
Цзян Чэн удивлённо вскинул брови: он не ожидал такой заботы.
— Не стесняйся, это меньшее, чем мы можем отблагодарить, — добавил командир.
— В таком случае отказываться не стану. Спасибо, — улыбнулся Цзян Чэн.
Бо Фэн кивнул.
— Рация всё ещё молчит? — спросил Цзян Чэн, глядя на связиста, колдовавшего над аппаратурой.
— Не ловит сигнал, — качнул головой Бо Фэн.
— Дальше будет только хуже, — нахмурился Цзян Чэн.
Бо Фэн замер:
— Почему?
— Надвигается тайфун, — Цзян Чэн махнул рукой на юг, в сторону Сяонаньхая. — Если не веришь, отправь кого-нибудь на дерево. Вид на море сейчас, должно быть, незабываемый.
Ему самому даже смотреть не требовалось. Один из бойцов Бо Фэна тут же ловко вскарабкался на крону ближайшего исполина. Прошло пару минут, и сверху донёсся испуганный крик:
— Командир! Со стороны моря всё небо чёрным-черно!
Бо Фэн изменился в лице.
Цзян Чэн был готов к этому:
— Ищите плюсы: мы вышли на равнину подальше от скальных круч, так что оползни нам не грозят. Ветрозащита из густого леса хорошая, уклон минимальный. Место для стоянки идеальное. Главное, чтобы ночью нас заново не затопило и стволом не раздавило, — буднично добавил он.
Ду Ма онемела.
— Ну или нам повезёт, и шторм пройдёт по касательной, — сжалился Цзян Чэн.
— Есть ли вообще способ спастись от такого в джунглях? — без особой надежды спросил Бо Фэн.
Цзян Чэн усмехнулся:
— Если веришь в небесные силы — молитва отлично подойдёт.
Бо Фэн молча переваривал ответ.
— А если серьёзно, лучше поешьте. Силы нам ещё ох как понадобятся, — Цзян Чэн присел у огня и достал свой галет.
Ду Ма заметила: стоит им остановиться, Цзян Чэн обязательно закидывает что-нибудь в рот — будь то завалявшийся кусочек плитки или орех. Поддавшись его примеру, она тоже достала сухой галет и заставила себя проглотить пару крошек. Как бы ни пропал аппетит, Цзян Чэн прав — энергоресурс важнее всего.
Командиры в мистику не верили, но среди бойцов нашлись верующие. Некоторые действительно принялись тихо шептать молитвы.
— А если бы ты верил, о чём бы просил? — спросила Ду Ма, усевшись напротив. Она понимала, что этот человек чужд суевериям, но ей было искренне любопытно: случись момент полной беспомощности, о чём воззвал бы к небесам сам Цзян Чэн?
— А ты? — перенаправил вопрос Цзян Чэн.
Ду Ма помешкала:
— Я бы просила, чтобы мы выполнили задачу и вернулись домой. Все до единого.
— Верю, что так и будет, — кивнул Цзян Чэн и в качестве ответной любезности произнёс: — А будь у меня молитва... Я бы попросил лишь о том, чтобы в такую минуту не оставаться одному.
Стихия его не пугала: природа слепа, но из любого смертельного тупика всегда есть выход. И всё же, если загадывать желание, то именно такое — чтобы рядом был тот, с кем можно разделить любой шторм.
— Ты про командира Цзянь Синцэ? — понимающе уточнила Ду Ма.
Цзян Чэн смущённо кашлянул, кончик его уха вспыхнул алым, но смущение быстро уступило место открытой, искренней улыбке. Он кивнул.
— Вы отличная пара, — заметив это, мягко проговорила Ду Ма.
— Спасибо, — Цзян Чэн улыбнулся ещё шире, и в его глазах вспыхнули тёплые искорки.
И в этот самый момент чащу прорезал шорох. Влажные ветви раздвинулись, раздались тяжёлые, уверенные шаги. Окружающие мгновенно подхватили оружие — после дождя в тропиках хищники выходили на охоту.
— Цзян Чэн!
Из густой зелени вынырнула знакомая высокая фигура.
Цзян Чэн резко обернулся, его глаза удивлённо расширились.
Чёрт возьми... Неужели молитва сработала так быстро?!