Отряд Юэ Цзиньяня тоже заметил изменения на той стороне водопада. Чай Цзюнь поражённо ахнул: он и помыслить не мог, что за считаные мгновения горный поток разбушуется с такой невероятной силой!
Юэ Цзиньянь мощным рывком втащил Чай Цзюня наверх. Тот сразу же припал к краю и уставился на дно ущелья, где находилась группа Бо Фэна, но за плотной завесой тумана и ливня выхватывал лишь смутные очертания силуэтов.
— Они успеют?! — перекрывая шум воды, проорал Чай Цзюнь. — Поток слишком бешеный!
Юэ Цзиньянь помрачнел. Повернувшись к Цзянь Синцэ, он крикнул:
— Я помогу им! А здесь остаёшься ты!
Цзянь Синцэ смотрел на водопад взглядом, полным скрытого напряжения. Пальцы, впившиеся в канат кошки, побелели от сжатия. Как же ему хотелось прямо сейчас рвануть к Цзян Чэну! Но он трезво понимал: уходить нельзя. Без него Ся Цин и остальные снизу просто не успеют подняться — их снесёт внезапным валом.
Услышав слова Юэ Цзиньяня, Цзянь Синцэ глубоко вдохнул и остановил его выкриком:
— Ты всё равно не успеешь! Оставь ту сторону Цзян Чэну, мы нужны здесь.
Юэ Цзиньянь опешил: остановить... и доверить всё Цзян Чэну?
Он порывался возразить, но, встретившись с непреклонным взглядом Цзянь Синцэ, замолк. Юэ Цзиньянь прекрасно понимал: из всех присутствующих именно Цзянь Синцэ меньше всего хотел бы подвергать Цзян Чэна опасности. Но в сложившейся обстановке выбор делать не приходилось.
Оставалось лишь надеяться, что люди Бо Фэна и Ду Ма сработают профессионально и позаботятся о Цзян Чэне.
Считаные секунды пролетели молниеносно. Ся Цин и Лу И всё ещё находились на дне ущелья, когда бурлящий поток докатился до них.
Мощные струи с оглушительной силой ударили по ногам. Схватившись за два страховочных троса, сброшенных Цзянь Синцэ и Юэ Цзиньянем, они с трудом начали карабкаться по мокрой, скользкой скале.
Подниматься по отвесной стене и так было нелегко, а уж под непрестанными ударами беснующейся воды — и подавно.
Даже опытный Лу И то и дело соскальзывал. Заметив это, Фан Юань и Му Шэннань мгновенно закрепили ещё один трос, сцепив его с веревками Цзянь Синцэ и Юэ Цзиньяня, и быстрыми движениями спустились на несколько метров ниже, чтобы подстраховать товарищей.
— Держись за меня! — проорал Фан Юань.
Камень под ногами Лу И выбило потоком. Ощутив, как уходит опора, он мгновенно изменился в лице и, не теряя ни доли секунды, совершил отчаянный прыжок вверх. Фан Юань подался корпусом вниз и на пределе возможностей вцепился в его руку.
Уже в следующее мгновение глыба, на которой только что стоял Лу И, рухнула и за считаные мгновения унеслась прочь, сгинув в белогривых волнах.
Лишь благодаря тому, что Цзянь Синцэ и Юэ Цзиньянь выиграли пару минут и заранее подготовили страховку, отряду удалось избежать трагедии. Тяжело дыша, Ся Цин и остальные зацепились за ствол старого дерева, росшего прямо на отвесе, и молча уставились в сторону Цзян Чэна.
Если даже им пришлось так тяжело, то каково группе Бо Фэна, опоздавшей на пару минут? Им ведь пришлось встретить этот сокрушительный удар стихии лицом к лицу!
— Этот узкий каньон не имеет ответвлений. Если кого-то снесёт потоком, мы неизбежно это увидим, — подал голос Юэ Цзиньянь. — Пока снизу никто не проплывает — это лучшая из новостей!
Чай Цзюнь тут же подхватил:
— Точно! С Цзян Чэном и остальными точно всё в порядке!
Цзянь Синцэ отвёл взгляд. Пальцы в перчатках так сильно сжимали канат, что въелись в ткань. Чуть ослабив хватку, он произнёс:
— Поднимайтесь выше. Здесь всё ещё опасно.
Лу И висел ниже всех, и бурлящие волны уже захлёстывали подошвы его ботинок. Кивнув, он поторопил остальных:
— Быстро наверх!
* * *
Группа Бо Фэна продвигалась медленно. Когда Цзян Чэн догнал их, поток у водопада ещё не набрал полной силы, но буквально за время короткого разговора под ногами уже побежали бурлящие ручейки, превращавшиеся в горный поток.
Заметив это, Цзян Чэн ёкнул сердцем и громко окликнул бойцов, призывая прибавить ход: стихия бушевала куда стремительнее, чем он предполагал!
Зацепляясь за уступы скалы, он карабкался вверх. Раскидистое дерево над головой казалось недостижимой целью — Цзян Чэн сомневался, успеют ли они добраться до него. Времени почти не оставалось.
Закусив губу, он продолжал подъем, цепким взглядом сканируя окружение.
Внезапно в поле его зрения попала небольшая скальная ниша. Глаза Цзян Чэна вспыхнули. Указав наискосок вверх, он крикнул Бо Фэну и Ду Ма:
— Зови своих! Забейтесь туда!
Бо Фэн проследил за его рукой. Ниша была небольшой, ограниченной с одной стороны выступающим козырьком — в самый раз, чтобы укрыть двух-трех человек. К тому же она находилась в нескольких метрах над уровнем земли. Пускай не самое надежное укрытие надолго, но переждать первый удар вполне позволит — всяко лучше, чем висеть на гладкой стене.
Бо Фэн мгновенно сориентировался и отдал команду замыкающим бойцам карабкаться к нише.
Идея Цзян Чэна подсказала решение Бо Фэну и Ду Ма: вместо поиска единой точки опоры отряд рассредоточился, отыскивая любые углубления и выступы. К счастью, в районе сужения ущелья скалы изобиловали изломами и нишами — укрыться здесь было куда проще, чем на открытом склоне, где находился Цзянь Синцэ.
Ливень усиливался. Горный туман окутал всё плотной белесой пеленой. Цзян Чэн промок до нитки. Вода заливала глаза, ладони скользили по мыльным от дождя камням.
В таких условиях даже Цзян Чэну с трудом удавалось находить надежные зацепы.
Раненый боец, преодолевая боль, упорно карабкался за остальными к указанной нише. Рана на голени давным-давно открылась, и бинты пропитались кровью пополам с дождевой водой. Цзян Чэн заметил, как дрогнула его поврежденная нога — еще секунда, и сила оставит его.
Реагируя мгновенно, Цзян Чэн подался вперед и мертвой хваткой вцепился в раненого. В то же мгновение боец потерял опору и едва не рухнул вниз — снизу его подпер плечом товарищ, а сверху удержал Цзян Чэн.
От резкого рывка плечо Цзян Чэна отозвалось острой болью, он невольно глотнул воздуха и побледнел.
— Держись! — сквозь зубы рыкнул он.
Заметив происходящее, Бо Фэн и Ду Ма тут же спешно подобрались ближе.
Бо Фэн подхватил раненого и, понимая, что тот больше не сможет карабкаться самостоятельно, быстрыми движениями пристегнул его к себе страховочным шнуром. Затем он взглянул на Цзян Чэна и тихо произнёс:
— Спасибо.
Цзян Чэн коротко кивнул. Он слегка повел плечом — вывихнутый сустав отозвался тупой болью, от которой перекосило лицо.
Ду Ма, уловив это движение, хлопнула себя по спине и решительно произнесла:
— Забирайся ко мне на загривок! Я дотащу!
Цзян Чэн, тяжело дыша, качнул головой. Лезть на мокрую скалу с человеком за спиной — безумие, совершенно не то же самое, что тащить рюкзак аналогичного веса.
Вскинув взгляд на крону дерева, до которой оставалось не так уж много, он спросил Ду Ма:
— Сможешь добраться вон туда?
Ему самому, как и Бо Фэну с раненым на буксире, дальше было не подняться без внешней помощи.
— Сделаю, — без колебаний ответила Ду Ма и, сразу поняв его замысел, добавила: — Жди!
Цзян Чэн кивнул и прижал корпус к скале, переводя дух.
Внизу беснующаяся вода с грохотом колотилась о камни, взбивая грязную пенистую массу.
Мышцы рук налились свинцовой усталостью, а поврежденное плечо горело огнем. Если он провисит так ещё немного, сил на решающий рывок просто не останется.
Уперевшись коленом в скальную трещину, Цзян Чэн зафиксировал тело, дав ногам принять часть нагрузки.
Бо Фэн с раненым медленно продвигались вслед за Ду Ма. Проходя мимо Цзян Чэна, Бо Фэн обеспокоенно бросил взгляд на его плечо:
— Держись. Ду Ма — наш лучший специалист по скалолазанию, она вытащит тебя.
Цзян Чэн криво ухмыльнулся и кивнул:
— Идёт.
Он наблюдал за тем, как Бо Фэн и раненый двигаются практически синхронно. Нагрузка на поврежденную ногу бойца была минимальной — основную тяжесть взял на себя Бо Фэн. Очевидно, подобную эвакуацию отряд отрабатывал до автоматизма.
Не имея возможности двигаться, Цзян Чэн ждал. Вскоре сверху спустился конец веревки, и Ду Ма крикнула:
— Цзян Чэн! Забирай шнур!
Откликнувшись, Цзян Чэн здоровой рукой обмотал паракорд вокруг талии и защелкнул карабин страховки.
Затем он подал сигнал. Ду Ма жестом показала, что готова.
Цзян Чэн ухватился здоровой рукой за канат, мощным рывком задействовал мышцы кора, толкнулся ногами от скалы и выпрямился, уперевшись ботинками в отвесную стену!
Бо Фэн, наблюдавший за этим с близкого расстояния, замер, не смея шелохнуться. Сердце у него ушло в пятки от такой дерзости.
Цзян Чэн удержал корпус под острым углом к скале. Застыв на две секунды, он выровнял дыхание. С лица стекала то ли дождевая вода, то ли холодный пот.
Приём выглядел обманчиво простым, но потребовал колоссального напряжения сил.
Висевшая сверху Ду Ма затаила дыхание, не сводя с него глаз.
Цзян Чэн двинулся наверх, буквально «шагая» по вертикальной стене к раскидистому дереву, будто шёл по ровной земле. Самым сложным было переключиться из висячего положения в «ходьбу»; дальше оставалось лишь следить, чтобы подошвы не соскользнули с мокрого камня.
Преодолев последние метры, Цзян Чэн принялся переваливаться через толстую ветвь, и Ду Ма втянула его на дерево.
Усевшись верхом на ствол, Цзян Чэн жадно заглотил воздух.
Ду Ма тут же скинула веревку обратно, чтобы помочь Бо Фэну с раненым.
Освободив руки, Цзян Чэн согнул поврежденную руку в локте, сделал несколько глубоких вдохов, расслабляя мышцы, а затем левой рукой обхватил сустав. Легко потянув его на себя и повернув внутрь, он услышал сухой щелчок — кость встала на место.
Косясь на него, Ду Ма увидела, как Цзян Чэн с облегчением откинулся на ствол. Лицо его оставалось бледным, но искусанные губы пылали на нем ярким пятном.
Она изумленно перевела взгляд с его плеча на самодельный суппорт и пробормотала:
— Сумасшедший...
Это было не просто безумие — это был сплав невероятной хладнокровной дерзости, силы и высочайшего мастерства. На тренировочном полигоне она и сама выполняла подобные трюки, но там была страховка и безопасность. Здешние же условия не прощали ошибок.
И оттого Ду Ма не могла не испытывать искреннего восхищения перед этим «безумцем».
Когда Бо Фэн с раненым взобрались на дерево, Цзян Чэн уже пришел в себя. Поднявшись, он оценил обстановку внизу. Уровень воды в каньоне поднялся метра на четыре-пять.
Ориентиром служили заросли лиан, росшие на скале: вода полностью скрыла их.
Меньше чем за пятнадцать минут сухая теснина превратилась в бурлящий смертоносный поток. Сезон дождей в Долине дикарей наглядно демонстрировал свою оскаленную пасть.
И хотя подъем воды замедлился, опасность для группы всё ещё оставалась смертельной.
— Нужно карабкаться на самый верх, — Цзян Чэн указал на вершину плато, до которой оставалась добрая треть пути.
Бо Фэн оглядел своих бойцов, укрывшихся в нишах. Каждый выглядел измотанным и потрепанным. Внезапный катаклизм застал их врасплох; если бы не своевременное предупреждение Цзян Чэна, половина отряда уже была бы мертва.
Но даже сейчас многие получили ушибы и раны, а неожиданная встряска выжала из людей все силы.
— Чтобы двигаться дальше, нужно хотя бы полчаса отдохнуть, — сказал Бо Фэн. — И бойцам, и нам с тобой.
Цзян Чэн бросил взгляд на часы:
— Времени мало. Мы близко к экватору: темнеет здесь стремительно, сумерки пролетают за считаные минуты. Ночевать на этой стене нельзя.
Бо Фэн согласился. Посовещавшись, они решили сделать паузу:
— Тридцать минут передышки.
— Если вода даст эти тридцать минут, — добавил Цзян Чэн, глядя на нижнюю нишу, находящуюся всего в десятках сантиметров над бурлящей пеной.
Бо Фэн нервно сглотнул, проследив за его взглядом. Трое его бойцов сидели впритирку, а прямо под их ногами ревел беснующийся поток. Оставалось только молиться, чтобы стихия сжалилась.
В отличие от взволнованных командиров, Цзян Чэн действовал без суеты. Извлекши из рюкзака галету и энергетик, он принялся спокойно жевать, запивая водой, словно находился вовсе не на волосок от гибели.
Ду Ма косилась на него с нескрываемым изумлением. Заметив её взгляд, Цзян Чэн пояснил:
— Заправляйся. Впереди изрядный кусок работы.
— Всё равно пока торчим на месте, — добавил он и протянул ей плиточку шоколада. — Будешь?
— У меня есть... спасибо, — пробормотала Ду Ма.
Цзян Чэн кивнул и убрал сладость в карман куртки. Такие высококалорийные вещи он всегда держал при себе, а не в рюкзаке: рюкзак можно потерять, а карманы всегда с тобой.
Он не стал наедаться досыта. В дикой природе Цзян Чэн всегда придерживался правила «есть понемногу, но часто»: обильная еда лишь заставляет организм тратить лишнюю энергию на переваривание.
Спрятав припасы, он устремил взгляд в ту сторону, где остались Цзянь Синцэ и остальные. Из-за тумана ничего видно не было, и Цзян Чэн мысленно пожелал им удачи. Впрочем, с Цзянь Синцэ во главе той группы за них вряд ли стоит переживать.
— Твои товарищи, похоже, остались на той стороне каньона, — сказал Бо Фэн. — Чтобы соединиться с ними, придется делать крюк.
Цзян Чэн задумался и попросил Бо Фэна развернуть спутниковую карту.
— Нам не нужно специально искать встречи, — произнёс он, изучая экран. — Точка назначения у нас одна. Если двигаться вперед, рано или поздно пересечемся.
Чертя пальцем по экрану, Цзян Чэн проложил два маршрута:
— Выбравшись на плато, мы окажемся здесь, а отряд Юэ Цзиньяня — вот тут. До конечной цели около пяти километров. Они наверняка попрут прямо к финишу. Значит, на этой тропе мы неизбежно пересечемся.
Он обвел область на карте:
— Кто бы ни пришел первым, оставляет метку для остальных. Этого достаточно.
— Это сработает, только если они рассудят так же, — заметила Ду Ма. — А если они решат сначала прорваться к нам? Путей здесь не один, мы запросто разминемся.
Бо Фэн поддержал её. Он только что пытался выйти на связь со своими бойцами внизу и с группой Юэ Цзиньяня, но рации молчали. Из-за ливня и скал сигнал глушился напрочь.
Цзян Чэн твердо возразил:
— Они поступят именно так. Никого из нас не смыло, они поймут, что мы живы, а значит, приоритетом останется выполнение задачи.
Бо Фэн внимательно посмотрел на него:
— А сам-то ты? Не переживаешь за них? Не хочешь соединиться прямо сейчас?
Цзян Чэн замер на мгновение. Сказать, что он не волновался, было бы враньем.
Выдохнув, он слегка улыбнулся:
— Я уверен в них. Какой-то паводок их не остановит.
Бо Фэн и Ду Ма переглянулись, больше ничего не сказав.
* * *
В это же время на противоположном краю плато группа Цзянь Синцэ благополучно выбралась наверх.
— Куда теперь? Идем искать Цзян Чэна и отряд Бо Фэна? — спросил Ся Цин.
Цзянь Синцэ взглянул в сторону, где остался Цзян Чэн. Помолчав несколько секунд, он качнул головой:
— Нет. Продолжаем движение к цели.
Ся Цин и остальные изумленно уставились на него:
— Но Цзян Чэн...
— Он поступит так же, — отрезал Цзянь Синцэ и повернулся к Юэ Цзиньяню: — Веди отряд вперед. Я и Цзян Чэн догоним вас.
Юэ Цзиньянь мгновенно сориентировался:
— Ты идёшь один?
— Да, — подтвердил Цзянь Синцэ. — У них раненый, им будет в разы тяжелее.
Фан Юань и Лу И опешили. Они и подумать не могли, что Цзянь Синцэ решит отделиться от группы. Но тут же до них дошло: Цзянь Синцэ больше не их командир, и он вправе принимать любые решения. К тому же его аргумент был железным — ситуация у отряда Бо Фэна действительно сложилась отчаянная.
Пусть этот шаг и не был самым рациональным с точки зрения экономии сил — для самого Цзянь Синцэ это означало колоссальную нагрузку, — возразить никто не мог.
Юэ Цзиньянь посмотрел на него:
— Тогда мы будем ждать вас с Цзян Чэном на марше.
Цзянь Синцэ чуть усмехнулся:
— Сделайте так, чтобы не нам пришлось ждать вас.
Юэ Цзиньянь хмыкнул. Уж в чем-чем, а в этом оплошать было бы совсем позорно.
— Береги себя, — вполголоса напутствовал он Цзянь Синцэ.
— Само собой.