Предрассветные сумерки едва начали рассеиваться, и в джунглях ещё не успела воцариться изнуряющая духота, когда Цзян Чэн и Цзянь Синцэ возобновили путь.
Долина дикарей встретила их непроглядной кроной смыкающихся деревьев, сквозь которую не пробивался ни один луч. Разобраться в направлениях среди этого зелёного хаоса казалось задачей почти невыполнимой, а хлынувшая с неба вторая волна проливного дождя лишь подбросила дрова в костёр испытаний.
Тропическая почва мгновенно превратилась в жидкое месиво. Стоило оступиться — и нога беспомощно скользила по грязи. Для пятерых участников, всё ещё продолжавших борьбу за выживание, вся Долина дикарей трансформировалась в гигантский, щедро смазанный маслом аттракцион с ухабами и крутыми спусками.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ сломали по длинной прочной ветке, используя их как слеги для зондирования почвы. В подобных условиях даже они не могли поддерживать высокий темп движения.
— На час! За свисающими лианами есть грот, переждём там ливень! — перекрывая шум стихии, крикнул Цзянь Синцэ, указывая прочь от тропы.
Тропический ливень оглашал джунгли оглушительным гулом. Капли молотили по листьям, словно по барабанам, глуша любые звуки. Даже стоя вплотную друг к другу, мужчинам приходилось срывать голос, чтобы быть услышанными.
Цзян Чэн смахнул с лица смесь дождевой воды и грязи, взглянул в указанную сторону и кивнул:
— Идём!
Они рванули к укрытию. Вход, прикрытый каскадом зелёных плетей, издали казался совсем неприметным, но вблизи оказался высотой под два метра и достаточно широким, чтобы внутри свободным шагом прошёл взрослый человек.
Цзянь Синцэ осторожно прозондировал пространство перед собой длинной палкой. Пещера уходила глубоко во мрак — с ходу дощупаться до каменной стены не удалось, зато этот жест переполошил стайку летучих мышей, гнездившихся на своде. С шумным хлопаньем крыльев они ринулись к выходу.
— Раз тут есть живность, значит, воздухом дышать можно. Переждём здесь, — констатировал Цзянь Синцэ.
Цзян Чэн согласился и шагнул вслед за ним под каменный свод.
【А грот-то ого-го какой широкий! Вообще никакой романтики! (собачья рожица)】
【Прекрасно понимаю комментатора выше!】
【Летучие мыши такие: «Ребята, сматываемся, тут злые люди!»】
【Да хотя бы такое укрытие — уже счастье. Я тут глянул на стрим Малой Панды, так он бегает с бамбуковым листом вместо зонта, ха-ха-ха! И жалко его, и смешно до слёз.】
【Слушайте, этот дождь шпарит уже целые сутки без перерыва. На небесах что, вентиль сорвало?】
【Если верить прошлым прогнозам Учителя Цзяна... лить будет несколько дней подряд. Возможно, вообще до самого конца их пребывания в Долине (ххх)】
Воспользовавшись паузой, Цзянь Синцэ решил сменить повязку на раненой ладони Цзян Чэна.
С момента прошлой обработки прошло около четырёх-пяти часов. Цзянь Синцэ аккуратно размотал пропитавшуюся влагой ткань. Травяная кашица всё ещё держалась на месте, почти не сместившись.
Выставив руку под стекающие с каменного козырька струи дождя, он вымыл ладони, после чего бережно смыл старое лекарство с ладони спутника.
Порез больше не кровоточил, а края раны не выглядели воспалёнными.
— Похоже, средство работает, — произнёс Цзянь Синцэ, оценив состояние ладони, и достал из рюкзака свежую порцию целебных трав. — Главное — не допустить заражения, тогда всё быстро заживёт.
Цзян Чэн тихо откликнулся:
— Боль почти утихла. Что за растение даёт такой обезболивающий эффект?
Цзянь Синцэ слегка кивнул, растирая пальцами круглые листья с сочными плодами:
— Вот это. Однажды меня подвязал в горах местный охотник, он использовал как раз эти ягоды. В тех краях их называют эфедрой. Если размять плоды вместе с листьями и приложить к ране, получается лёгкая анастезия.
Цзян Чэн вскинул брови и посмотрел на него:
— И при каких обстоятельствах тебе довелось опробовать это на себе?
Охотники обычно не отличаются сентиментальностью, чтобы выхаживать взрослого мужика со специальными обезболивающими травами.
— Нужно было наложить экстренные швы, — ровным тоном пояснил Цзянь Синцэ. Чуть улыбнувшись, он закончил бинтовать руку Цзян Чэна, после чего приподнял край своей куртки сбоку на животе, обнажая длинный, неровный рубец. — Неудачно скатился по склону и напоролся на сухую ветку. А тут ещё гроза началась — спасательный вертолёт не мог пробиться сквозь грозовой фронт. Вот охотнику и пришлось латать меня на коленке.
Цзян Чэн и раньше замечал этот шрам. Из-за грубой обработки кожный шов выпирал некрасивым валиком, напоминающим сороконожку, отчего резко контрастировал с подтянутым, мускулистым торсом.
Слегка переведя дух, Цзян Чэн коснулся прохладными подушечками пальцев рельефной ткани рубца и тихо проговорил:
— Я ещё тогда подумал, что даже интерн зашил бы аккуратнее... Так вот в чём дело.
— Да ещё и в грозу? Ну и везение у тебя, — Цзян Чэн качнул головой с улыбкой, в которой смешались ирония и сочувствие. — То, что ты не остался там с пробитыми внутренностями, уже само по себе чудо.
Прикосновение прохладных пальцев Цзян Чэна к чувствительной коже на боку заставило Цзянь Синцэ едва заметно вздрогнуть. Он слегка отстранился и опустил край одежды, скрывая рубец.
Слегка прокашлявшись, чтобы перевести тему, он спросил:
— Ты когда-нибудь видел, чем шьют охотники в глухих деревнях?
Цзян Чэн покачал головой. Каким бы богатым ни был его собственный опыт, судьба не подвергала его подобным экзотическим испытаниям. По крайней мере, медицинская эвакуация в его группах всегда работала безупречно.
Цзянь Синцэ жестами показал размер:
— Они берут костяные иглы, выточенные из шипов диких зверей. Самая тонкая из них толщиной с две бамбуковые зубочистки. Отсюда и такой след.
— У него не было нормальных хирургических игл? Они что, ими не пользуются? — Цзян Чэн от одной мысли об этом ощутил фантомную боль в боку. Протянуть такую дуру сквозь живое мясо... Тут никакие ягоды эфедры не спасут.
— Были когда-то, да перевелись, — ответил Цзянь Синцэ. — В тайге они нужны не каждый день, теряются быстро, а покупать новые — дорого и хлопотно.
Заметив на лице Цзян Чэна смешанное выражение ужаса и недоумения, Цзянь Синцэ понимающе приподнял бровь:
— Я задал ему тот же вопрос. Поверь, моя реакция, когда я увидел эту «иглу», была куда ярче твоей.
Цзян Чэн ненадолго замер, после чего искренне расхохотался:
— Ну да, представляю!
【Ха-ха-ха! А наш командир, оказывается, не чужд ироничному самоанализу!】
【Ломаем шаблоны! Я-то думала, Цзянь Синцэ из тех суровых мужиков, что терпят любую боль, сжав зубы и не поведя бровью!】
【Кто бы мог подумать, что даже его способна напугать обычная костяная игла! Внезапно так по-человечески!】
【Одна я перематываю назад фразу Цзян Чэна? «Я ещё тогда подумал...» Это когда «тогда»?! Когда это Цзян Чэн успел разглядеть и полапать шрам в таком пикантном месте?!】
【Чёрт, до меня только что дошло! Оу-май...】
【Я ещё с самого начала хотела сказать, как двусмысленно выглядел этот жест, когда он гладил его по талии... Столько химии в воздухе! А тут вон оно что!】
Цзян Чэн опустил взгляд на аккуратно перевязанную ладонь, потрогал пальцами другой руки затейливый узел и не удержался от улыбки:
— А узел-то симпатичный получился.
Цзянь Синцэ усмехнулся и мягко перехватил его беспокойные пальцы:
— Не тереби, а то распустится.
— Ладно, — послушно отозвался Цзян Чэн и опустил руки.
【Учитель Цзян прямо как гиперактивный ребёнок, ха-ха-ха!】
【И строгий папаша Цзянь на страже порядка (собачья рожица)】
【Они что, просто сидят и ждут? И долго так передерживать дождь? Нельзя же вечно тут просиживать!】
【Грот вроде широкий, почему бы не пройтись вглубь? Вдруг там найдётся что полезное? Всё равно делать нечего.】
【Лучше не надо! Внутри темнотища, видимости никакой. А ну как там в углу гнездится кубло ядовитых гадов?】
【Поддерживаю!】
【Ребята пашут без отдыха уже целые сутки. Пусть посидят в укрытии, дух переведут — это абсолютно нормально.】
Цзян Чэн ради интереса бросил взгляд на летящие комментарии и, заметив споры, проговорил:
— В дикой природе нельзя лезть в первую попавшуюся пещеру. Даже если вход кажется открытым, нужно учитывать массу факторов: циркулирует ли внутри воздух, достаточно ли кислорода, нет ли скопления болотных газов или ядовитых испарений, насколько стабилен свод и какова топография ходов.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
— Рисков слишком много. Поэтому без крайности забираться в глубину не рекомендуется.
Цзянь Синцэ взглянул на Цзян Чэна, одобрительно кивнул и добавил:
— Пещерные системы устроены сложно. Это замкнутые экосистемы со своим микроклиматом и высоким биоразнообразием. Большинство обитающих там тварей ядовиты, так что осторожность не помешает.
— Вот именно, — подхватил Цзян Чэн. — И дело не только в фауне. Каждый год из-за сложного рельефа подземных ходов пропадают сотни туристов-экстремалов. Некоторые пещеры только кажутся глубокими, а на деле представляют собой полузакрытые ниши. Другие, напротив, смотрятся скромными лазами, а пройдёшь пару метров — и увязаешь в бесконечном лабиринте развилок, пока окончательно не потеряешь ориентацию.
Он качнул головой и поманил рукой висящий неподалёку дрон. Беспилотник плавно приблизился, направив объектив в непроглядную тьму грота.
— В тропическом лесу и на поверхности-то сориентироваться непросто, а под землёй даже компас не всегда спасёт. Так что без серьезной причины я бы сюда не углублялся.
【Ого, оказывается, тут столько подводных камней!】
【Кошмар любого клаустрофоба!】
【Ладно-ладно, убедили. Сидите у входа и не дергайтесь!】
Дождь с оглушительным стуком продолжал молотить по кронам. Потоки воды уже начали затекать под каменный свод, поэтому Цзян Чэн и Цзянь Синцэ перебрались на возвышающийся неподалёку плоский валун, чтобы не промочить ноги.
Зной, царивший в джунглях, слегка спал под напором непрекращающегося ливня. Цзян Чэн слегка сместился за спину Цзянь Синцэ, прислонился к его широким лопаткам и прикрыл глаза:
— Прохладно стало.
Цзянь Синцэ откликнулся и, развернувшись, тыльной стороной ладони коснулся лба спутника:
— Замёрз? Жары вроде нет.
— Не замёрз, — Цзян Чэн чуть приоткрыл глаза. — Просто ветер с дождём вечно в лицо летит.
— Ну и отлично. Поспи немного, — произнёс Цзянь Синцэ. — Пойдём дальше, когда ливень поутихнет.
— А ты? — Цзян Чэн уже погружался в полудрёму.
Цзянь Синцэ тихо улыбнулся и отвёл с его лба мокрые пряди волос, растрёпанные сквозняком:
— А я рядом посижу, прикрою тебя от ветра.
Цзян Чэн тихо усмехнулся, не стал возражать, лишь плотнее прижал плечо к спине Цзянь Синцэ и пробормотал сквозь сон:
— Заботливый мой...
Цзянь Синцэ замер на секунду, после чего с улыбкой качнул головой.
Упершись спинами в холодный камень, они погрузились в чуткую дрёму. И хотя снаружи бушевала буря, внутри грота воцарился удивительный покой.
【Как же приятно на них смотреть! Пусть отдохнут как следует! Даже если они проспят целый день, всё равно опережают остальных по графику.】
【В такую погоду всё равно идти нельзя. Заболеют ещё — потом больше времени потеряют.】
【Да пусть хоть целый день так сидят, я из эфира не уйду!】
【Плюс один! Готова вечно смотреть, как они спят в обнимку.】
【Обожаю, когда они шепчутся! Они вообще в курсе, что микрофоны ловят каждый звук?】
【Да конечно в курсе! Но атмосфера-то какая! Это называется вайб! (собачья рожица)】
【Хе-хе, ну чистые молодожёны!】
【Учитель Цзян вообще нас за чужих не считает, ха-ха!】
Зрители в эфире развлекались вовсю, пока оба ведущих стрима безмятежно отдыхали.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ дремали чуть больше двух часов, когда внезапно, словно по команде, одновременно открыли глаза и мгновенно приняли сидячее положение.
【Мать моя, я аж подпрыгнула! Как они так синхронно подорвались?!】
【+1! Подумала, что ужастик начался! Насколько же у них одинаковые инстинкты!!】
【Что случилось?! Что происходит?!】
— Ты тоже почувствовал? — Цзянь Синцэ переглянулся с Цзян Чэном. Оба без лишних слов вскочили и рванули к выходу.
За пределами грота царил сумрак, похожий на ранние сумерки. Сквозь плотную стену дождя невозможно было разглядеть вершину склона, лишь каждые несколько секунд небо озаряли вспышки молний, сопровождая их раскатистым грохотом. Ливень и не думал утихать.
Цзян Чэн насупился:
— Дело дрянь. Уходим?
Цзянь Синцэ прижал ладонь к шершавой, ледяной поверхности скалы и приложил ухо к камню. Сквозь толщу породы пробивалась едва уловимая вибрация.
Очередной раскат грома заставил Цзян Чэна нахмуриться ещё сильнее.
Заметив, что Цзянь Синцэ не спешит бежать, а вслушивается в гул горы, Цзян Чэн изменился в лице — до него мгновенно дошло, что происходит.
Сверху, осыпая свод пещеры, посыпалась мелкая крошка и влажная земля. Зрачки Цзян Чэна сузились:
— Командир Цзянь!
В следующее мгновение они оба синхронно ринулись назад в глубь грота. Едва они сделали пару прыжков, как снаружи с оглушительным рёвом обрушилась гигантская масса размокшей земли и валунов, в секунду наглухо замуровав вход!
Воздух заполнила густая взвесь пыли и мелких камней. Цзян Чэн и Цзянь Синцэ припали к полу, закрывая головы руками, чтобы избежать травм.
Грохот снаружи продолжался не дольше минуты, но эта минута показалась им вечностью.
Как только гул утих, они поднялись и бросились к завалу. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: вход завален сотнями тонн породы и грязи. Пробиться наружу здесь было невозможно.
【Оползень?!】
【Ещё бы! После такого ливня земля совсем размокла, обвал был неизбежен!】
【Чёрт, их замуровало в пещере?! Как они теперь сигнал бедствия подадут?!】
【Кто-то же только что говорил, что без необходимости в пещеры не заходят... И вот они заперты... Ну и язык у Цзян Чэна!】
— Не спрячься мы в гроте, было бы только хуже, — Цзян Чэн бросил короткий взгляд на экран беспилотника, который, к счастью, успел влететь вслед за ними и всё ещё транслировал сигнал. — Человек не может обгнать оползень. Единственный шанс выжить — бежать вверх по склону, но снаружи была отвесная стена. Так что пещера была единственным спасением.
Он обратился к зрителям:
— Ещё до обвала я чувствовал движение воздуха из глубины. Это значит, что у пещеры есть второй выход. Раз трансляция всё ещё работает, подземный ход не должен быть слишком длинным. Выход где-то неподалёку.
【! Вот оно что! А я уж испугался, что наши парни загнали себя в глухой угол!】
【Обалдеть, он даже сигнал стрима использует как ориентир... Учитель Цзян реально из любой мелочи может выжать пользу!】
【Выбирайтесь скорее, у меня от одного вида этой темноты клаустрофобия начинается, у-у-у...】
Цзянь Синцэ зажёг факел — последний из оставшихся.
— Жира хватит минут на пятнадцать-двадцать, не больше.
Цзян Чэн кивнул:
— Пойдём на сквозняк. Рано или поздно он выведет нас на поверхность.
— Если нет развилок, шанс есть, — откликнулся Цзянь Синцэ. Он бросил взгляд на пламя: огонь горел неравномерно, с синеватым оттенком. Нахмурившись, он хотел было сказать Цзян Чэну закрыть лицо влажной тканью, но тот уже протягивал ему мокрый обрывок бинта.
— Болотный газ? — нахмурился Цзян Чэн.
— Возможно, высокая концентрация серы, не обязательно миазмы, — ответил Цзянь Синцэ, прикрывая нос и рот. — Держись за мной.
— Понял.
Они двинулись вглубь. Подземелье не было абсолютно тёмным: чем дальше они продвигались, тем чаще на своде попадались трещины, сквозь которые пробивался слабый дневной свет. В этих скупых лучах кружились пылинки и мелкая мошкара.
Пройдя метров пятьдесят, они попали в огромный подземный зал. Свод пещеры уходил высоко вверх, а в темноте тут и там мерцали бледные фосфоресцирующие огоньки, напоминающие скопление светлячков.
【Вау! Это что, светлячки?! Как их много!】
【А это точно светлячки? Почему они не двигаются?】
【А чему там ещё светиться в темноте?】
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ переглянулись и осторожно подошли ближе.
Когда свет факела приблизился к мерцающим точкам, зеленоватое свечение тут же растворилось в тёплом огне.
И в этом искусственном свете перед объективом камеры вдруг возник человеческий череп.
Цзян Чэн осекся. Цзянь Синцэ молча поднял факел выше, освещая пространство вокруг.
Весь пол подземной залы был усыпан белеющими костями. Навскидку здесь покоилось не меньше трёх-четырёх десятков человек.
【?????????????】
【Б**ТЬ?!】
【А-а-а-а-а-а! Святая вода, спаси меня!!】
【Это... настоящие?! Мать твою, откуда тут столько останков?!】
【Тут же полицию надо вызывать, нет?!】
Цзянь Синцэ опустил факел к земле и поднял лежащую возле одного из скелетов изъеденную коррозией и грязью кокарду. Он окликнул Цзян Чэна и тихо произнёс:
— Похоже, это та самая экспедиционная группа. Отряд из Юэмяня.
Зрачки Цзян Чэна сузились. Хотя он догадывался, что они могут наткнуться на нечто подобное, увидеть армейский знак своими глазами было жутко.
— Они отравились ядовитыми испарениями. Видишь этот специфический фосфорный налёт на костях? Без болотного газа тут не обошлось, — Цзянь Синцэ медленно обвёл факелом зал. — За десятки лет вентиляция пещеры изменилась, и яд выветрился. Иначе наше пламя погасло бы в ту же секунду.
— Я слышал, что в Долине дикарей есть Пещера Белых Костей, — мрачно проговорил Цзян Чэн. — Но когда её впервые нашли, у исследователей не было возможности засечь точные координаты, а потом ход завалило. Кто бы мог подумать, что она прямо здесь.
【Ого, это же та история, которую рассказывал Учитель Цзян?!】
【Но ведь говорили, что там сотни погибших?】
【Слухи всегда преувеличивают. Да и тридцать-сорок скелетов в одном месте — это всё равно жуткое зрелище!】
【Что тут скажешь... Наша земля незваных гостей не жалует. Кто с мечом придёт, тот тут и останется.】
Помолчав пару минут, они с тяжёлым чувством покинули импровизированное кладбище.
Дальше провалы в своде становились всё шире. Сверху хлестал дождь и падал свет, превращая пещеру в подобие гигантского колодца.
Факел в руке Цзянь Синцэ затрещал, пламя забилось и наконец погасло, пустив тонкую струйку дыма.
Они всё ещё оставались под землёй, а впереди замаячили три новых лаза. Что ждало их в глубине каждого из них — оставалось только гадать.
Цзянь Синцэ запрокинул голову, разглядывая пролом в потолке, и прищурился:
— Как думаешь, через этот разрыв пролезть реально?
Цзян Чэн посмотрел наверх. Отверстие размером с хороший таз пропускало столб света, сквозь него задувал ветер и летели брызги.
Оценив взглядом стены, Цзян Чэн прикинул маршрут:
— Габариты позволят. Но как ты планируешь преодолеть средний участок? Там же карниз уходит внутрь, ни зацепок, ни уступов.
— Попробуем, — ответил Цзянь Синцэ и перевёл взгляд на Цзян Чэна. — А ты как? Рука выдержит свободный подъём?
Цзян Чэн сжал и разжал повреждённую ладонь. Травы ещё действовали, чувствительность была слегка снижена, но контролировать захват он мог. Нахмурившись, он ответил:
— Мешать будет, но я справлюсь.
Цзянь Синцэ понимающе кивнул:
— Тогда жди снизу. Я поднимусь первым.
— Осторожно там, — напутствовал Цзян Чэн.
Цзянь Синцэ подошёл к каменной стене, присмотрелся к рельефу и уверенно зацепился за выступы.
Порода оказалась негладкой: хаотичные выступы и впадины давали отличную опору для пальцев и носков обуви.
Высота до пролома составляла порядка трёх этажей, но Цзянь Синцэ продвигался с поразительной скоростью. Из-под его ног то и дело вырывались мелкие камни, заставляя зрителей затаить дыхание.
【Почему он без страховки?!】
【Я не могу на это смотреть, спасите!】
Цзян Чэн тоже переживал, но в нём говорило ещё и профессиональное любопытство.
Сжав кулаки, он тихо произнёс в сторону камеры:
— Командир Цзянь — рекордсмен по фри-соло. Он в своё время преодолел скальный карниз на мысе Хайванцзяо. По сравнению с тем маршрутом эта пещера — просто детская площадка.
Пока он говорил, Цзянь Синцэ достиг той самой «мёртвой зоны» — гладкого участка под нависающим карнизом, где зацепы отсутствовали, а угол наклона стены делал упор почти невозможным.
Цзян Чэн затаил дыхание. Цзянь Синцэ мёртвой хваткой вцепился пальцами в два небольших выступа, высвободил ноги и завис на одних руках. Затем он начал плавно раскачивать корпус из стороны в сторону.
Цзян Чэн моментально понял его замысел: Цзянь Синцэ собирался использовать динамическую раскачку, как тогда на симуляторе в клубе!
Вот только тогда на нём была страховка, а высота была куда меньше.
Цзян Чэн перестал дышать, следя за каждым движением. Амплитуда раскачки тела Цзянь Синцэ становилась всё шире.
Без всякой предупреждающей паузы Цзянь Синцэ разжал пальцы и за счёт инерции совершил мощный рывок вверх! Его руки намертво захватили край пролома на самом своде. Вены на обнажённых предплечьях вздулись, мышечный корсет напрягся, и он на одном лишь усилиях верхнего плечевого пояса подтянул своё тело к выходу!
Цзян Чэн облегчённо выдохнул и не удержался от восхищенного возгласа:
— Красиво!
Угол, расстояние, прыжок вслепую — такой трюк требовал абсолютного контроля над собственным телом, филигранной точности и невероятной физической силы. Даже сам Цзян Чэн не рискнул бы дать стопроцентную гарантию успеха в подобном маневре.
【ОХРЕНЕТЬ! Вот это кор! Вот это сила!】
【ЧЁРТ! Он что, перелетел?! Просто перелетел через гладкую стену?! Я не брежу?!】
【Он что, реально может пролезть ВООБЩЕ ГДЕ УГОДНО?!】
【Командир — просто бог!!】
【А-а-а-а, эти мускулы! Я в любви!!】