— Будь готов к худшему, — негромко произнёс Цзянь Синцэ, бросив короткий взгляд на Бо Фэна.
Бо Фэн поджал губы. Значение этих слов было понятным без лишних пояснений: затопившая ход вода указывала либо на просадку породы, либо на прорыв подземной реки. Оба сценария значились среди худших предположений, но вероятность столкнуться с ними с самого начала оставалась высокой. Серьёзные обвалы и провалы грунта в зонах геологических катаклизмов — дело обычное, а уж если учесть развитую гидросистему Долины дикарей, подтопление оставалось лишь вопросом времени.
— Понимаю, — едва слышно отозвался Бо Фэн. — Идём дальше.
Цзянь Синцэ молча кивнул. Переглянувшись с Цзян Чэном, они без лишних слов двинулись вглубь тоннеля.
Пока вода едва доходила до щиколоток, не создавая серьёзных помех для шага. Со временем плеск стал привычным фоном, и в полумраке бесконечного подземного лабиринта движение казалось почти автоматическим.
Идущие впереди и сзади датчики лишь изредка подавали подавленные сигналы, большей частью сохраняя молчание.
В отряде царила тишина. Каждый понимал: путь может затянуться на неопределённый срок, а шанс найти безопасный выход обратно туманен. Припасы таяли, найти же пищу или питьевую воду в сплошном камне — задача из разряда невыполнимых, так что тратить силы понапрасну никто не рисковал.
Минут сорок-пятьдесят спустя ровный тоннель наконец разветвился.
Юэ Цзиньянь остановился и направил луч фонаря на оба ответвления.
Левый ход выглядел более широким, а его свод и стены от пола до потолка сплошь покрывал густой ковёр из зелёного мха. Правый же, напротив, оказался узким и низким — пролезть там можно было разве что согнувшись вдвое, — зато каменные стенки оставались относительно сухими и гладкими.
Оценив обстановку, Юэ Цзиньянь без колебаний указал на правый лаз.
Состояние левого штрека явно сигнализировало о том, что его регулярно затопляет. То, что сейчас там сухо, вероятнее всего — результат недавнего завала, заблокировавшего артерию реки. Выбери они этот путь, и с огромной долей вероятности упёрлись бы в глухую стену из обрушившейся породы, потеряв драгоценное время на обратную дорогу.
Закрепив фонарь на шлеме, Юэ Цзиньянь достал из рюкзака прочный шнур и страховочные карабины. Продевая веревку, он велел всем связаться в единую цепь: если кто-то оступится, потеряет ориентацию или отстанет, отряд мгновенно узнает об этом.
Прежде широкое русло позволяло держать сослуживцев в поле зрения, но в тесном лазе оборачиваться станет не просто трудно, а практически невозможно.
Оглянувшись на бойцов, Юэ Цзиньянь негромко уточнил:
— Все застегнули карабины? Смотрите в оба, о любых аномалиях докладывать немедленно.
— Есть! — отозвались Фан Юань и остальные.
Опустившись на корточки, командир эскадрильи заглянул в проём. Дно лаза тоже покрывала мутная стоячая вода. Когда он опёрся ладонью о дно, ледяная жижа со взвесью ила и мелкой гальки накрыла кисть. В этой непроглядной мути пальцы могли наткнуться на что угодно.
Сделав глубокий выдох, Юэ Цзиньянь оглянулся на стоящего за спиной Цзянь Синцэ:
— Командир Цзянь, я иду первым.
— Понял. Я прикрываю, — отозвался тот.
Получив короткое подкрепление в виде уверенного ответа, Юэ Цзиньянь кивнул и увлёк команду за собой.
Узкая щель с трудом пропускала габаритных, снаряжённых бойцов. Продвижение давалось с боем: полсотни метров такой ползучей переправы изнуряли не меньше, чем километровый марш-бросок с полной выкладкой.
Впрочем, постепенно лаз начал расширяться, дав возможность немного расправить плечи — ширина пространства теперь достигала примерно двух с половиной человеческих охватов.
Однако радости это не принесло: глубина воды росла вместе с высотой потолка. Влага поднялась сначала до запястий, затем затопила локти, будто предупреждая, что дальше под водой может оказаться весь тоннель.
У каждого сжималось сердце от дурных предчувствий, но отступать было некуда.
Вдруг Юэ Цзиньянь замер. Он резко вскинул руку с зажатым кулаком, приказывая отряду замереть и соблюдать полную тишину.
Зрачки командира сузились. Затаив дыхание, он осторожно потянулся к поясу, нащупывая транквилизаторный пистолет. Применять боевое оружие в столь замкнутом пространстве — риск спровоцировать обвал и быть погребёнными заживо, поэтому спецпневматика выглядела меньшим из зол, хотя и к ней следовало прибегать лишь в крайнем случае.
Впереди, в двадцати сантиметрах мутной воды, к ним неспешно приближалось нечто, выставив над поверхностью роговые щитки, до боли напоминающие зубчатый хребет крокодила.
Не успел Юэ Цзиньянь взвести курок, как его запястье перехватила крепкая рука. Вздрогнув, он повернул голову и увидел рядом Цзянь Синцэ. Тот едва заметно качнул головой и беззвучно выговорил губами: «Не стреляй».
Юэ Цзиньянь сжал губы и зафиксировал взгляд на неопознанном объекте в десяти метрах перед ними. Поразмыслив пару секунд, он убрал оружие.
Присмотревшись, он понял логику командира: темневший над водой костяной гребень в ширину достигал добрых десятков сантиметров. Будь это живой взрослый аллигатор, глубина водоёма в двадцать сантиметров никак не смогла бы полностью скрыть его массивное туловище.
Сзади подобрался Цзян Чэн. Оценив картину, он отстегнул закреплённый за спиной стальной раздвижной шест и хлопнул Юэ Цзиньяня по плечу, предлагая уступить инструмент.
Тот на мгновение опешил: длинный штырь без заточенного наконечника выглядел скорее как импровизированная дубина, чем как оружие. Взяв его в руки, Юэ Цзиньянь недоумённо взмахнул им в воздухе, словно вопрошая: «Ты предлагаешь им оглушить эту тварь?»
Цзян Чэн, наблюдая, как командир изображает деревенскую бабу с вальком для белья, лишь отрицательно качнул головой.
Юэ Цзиньянь тут же изменил угол наклона шеста, немо спрашивая: «Подцепить и поднять?»
Цзян Чэн мысленно вздохнул: «Да уж, не на одной волне...»
Забрав шест обратно, он жестом велел Юэ Цзиньяню отступить в сторону.
Тот попытался было запротестовать — не дело пускать спутника Цзянь Синцэ в авангард, — но сам Цзянь Синцэ мягко, но непреклонно отодвинул его за плечо.
Цзян Чэн едва заметно усмехнулся. Сделав короткий знак Цзянь Синцэ, он бесшумно скользнул вперёд.
Сократив дистанцию до трёх метров, Цзян Чэн резко взметнул стальной шест вверх и, вложив в движение весь вес и инерцию корпуса, с силой обрушил наконечник прямо в центр таинственного объекта.
Мутная вода взметнулась фонтаном!
Едва штырь вошёл в преграду, Цзян Чэн по отдаче понял: объект мёртв. Ощущение от удара по живому организму коренным образом отличается от контакта с разлагающейся плотью — мягкая, поддающаяся масса пробивается без сопротивления.
Рывком выдернув шест из воды, Цзян Чэн поднял его над поверхностью. На конце стального штыря висел сгусток окровавленного рептильего щитка с клочьями побелевшего мяса — словно вырванный с корнем кусок шкуры.
Смотревшие из-за спины Бо Фэн и его бойцы дружно ахнули. Их взгляды, обращённые на Цзян Чэна, мгновенно изменились.
Будь эта тварь жива, после такого точного и страшного удара в ней осталась бы сквозная дыра.
Юэ Цзиньянь нервно сглотнул, не сводя глаз с орудия в руках Цзян Чэна.
— Вообще-то, я сразу понял, что это туша, — с невозмутимым видом заметил Цзян Чэн, обращаясь к Юэ Цзиньяню. — Но лучше исключить даже малейший шанс на сюрпризы. В обычной жизни я, знаете ли, милейший человек.
Юэ Цзиньянь молча застыл.
— Что это за дрянь? — нахмурилась Му Шэннань.
— Похоже на фрагмент шкуры крокодила, — отозвался Чай Цзюнь. Бойцы сгрудились вокруг, разглядывая сорванную чешую. Мясо под ней казалось свежим, будто плоть терзали совсем недавно...
В воздухе зависла тяжёлая тишина. Каждый задавался вопросом: если в этих заброшенных подземных штреках обитает нечто, способное сожрать взрослого крокодила, то они попали в настоящий кошмар.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ переглянулись — у них на этот счёт имелись соображения.
Когда Цзян Чэн только отыскал Цзянь Синцэ, в русле подземной реки они наткнулись на останки двух макро-аллигаторов, загрызших друг друга в смертельной схватке. Разветвлённая сеть подземных каналов несла свои воды как раз в ту сторону, где отряд находился сейчас, так что приплыть с течением могло всё что угодно.
Выслушав короткий рассказ о недавних приключениях группы Цзянь Синцэ, Юэ Цзиньянь и остальные изумлённо переглянулись.
— Ну вы даёте... — качнул головой Лу И, оглядывая шрамы и свежие повязки на Бо Фэне, Ду Ма, А-Лае и самом Цзянь Синцэ. Наконец-то причина этих жутких отметин стала понятна.
Сбросив кусок туши в сторону, Цзян Чэн произнёс:
— Если этот обрубок действительно из той самой пары, значит, нижние горизонты пещер полностью затоплены водой. Вопрос лишь в том, насколько всё плохо.
— Тот зал, где мы были, отличается огромным сводом, — добавил Цзянь Синцэ. — Даже если вода поднялась, полностью залить его не могло. Главный вопрос — в каком состоянии находятся останки.
С этими словами он с немым сочувствием посмотрел на Бо Фэна и его людей.
— Что ж, тут мы бессильны что-либо изменить, — резюмировал Юэ Цзиньянь.
Бо Фэн, ощутив на себе тяжесть их взглядов, невольно напрягся:
— Вы о чём?
— Пытаемся оценить масштабы подтопления в целевой пещере и то, в каком виде сохранились кости ваших павших товарищей, — пояснил Цзян Чэн.
Бо Фэн кивнул с твёрдым выдохом:
— Спасибо. Мы готовы к любому исходу.
Цзян Чэн лишь молча кивнул. Инцидент исчерпал себя, и отряд возобновил движение.
Однако через некоторое время все заметили: стоячая преграда уступила место ощутимому течению. Вода под руками больше не застаивалась, её потоки ускорялись с каждым метром.
Подобная перемена отозвалась в душе Юэ Цзиньяня тревогой. Ситуация явно ухудшалась, пусть пока и трудно было оценить масштаб опасности.
Цзян Чэн с Цзянь Синцэ тоже уловили этот сдвиг.
— Похоже, на поверхности опять ливень, — тихо проговорил Цзян Чэн.
— Быть внизу во время паводка — смертельный риск, — отозвался Цзянь Синцэ и бросил Юэ Цзиньяню: — Надо прибавить ход.
— Понял! — тот налёг на руки, увлекая бойцов за собой.
Не прошло и двадцати минут, как портативные детекторы в карманах снаряжения один за другим огласили тоннель трескучими сигналами.
Отряд замер как вкопанный. Бойцы поспешно извлекли приборы, сканируя пространство вокруг, пока лучи датчиков не сфокусировались строго впереди.
— Мы у цели?! — сдавленно и радостно воскликнул Бо Фэн.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ одновременно направили мощные лучи фонарей вдаль. Впереди тянулся всё тот же низкий узкий лаз, где взрослому человеку не распрямить спины — ни малейшего сходства с величественной пещерой, описанной командиром.
Юэ Цзиньянь на секунду усомнился: не засекли ли микроволновые сканеры какой-то сторонний минерал или побочный объект?
И в этот момент его пальцы, погружённые в воду, наткнулись на нечто твёрдое. Опустив луч налобного фонаря, он разглядел сквозь мутную толщу побелевшую кость.
Юэ Цзиньянь аккуратно поднял находку. Это была человеческая фаланга.
— Бо Фэн! — позвал он чуть громче обычного.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ тут же перевели взгляды на открытую ладонь Юэ Цзиньяня.
Бо Фэн мгновенно подобрался ближе и с благоговейным трепетом принял кость.
Цзянь Синцэ тем временем снова вгляделся в глубину тоннеля. На этот раз присмотревшись к глади воды, он различил на её поверхности чёткие отблески — зеркальное отражение широкого, уходящего под самый купол свода огромного подземного зала.
— Затопленный зал прямо за этим лазом!