Передохнув немного, они поднялись на ноги.
Цзян Чэн привычно оперся ладонью о землю, чтобы встать, и рану тут же пронзила острая боль.
Он невольно выдохнул сквозь зубы и тряхнул кистью. Пока нервы были взвинчены до предела, на травму не обращали внимания, но теперь, в покое, боль вспыхнула с новой силой.
Цзянь Синцэ спохватился. Перехватив руку Цзян Чэна, он увидел, что повязка давно съехала. Кожа вокруг раны разбухла и побелела от речной воды, а в центре рваный, запекшийся кратер нарывал и выглядел ужасающе.
【Обалдеть! Откуда такая жуть?!】
【Да он же постоянно на эту руку опирался! Оно и понятно, не супермен же!】
【Ух, смотреть больно... А Цзян Чэн даже видом не подал! Если бы командир не заметил, так бы и молчал!】
【Настоящий мужик не скулит!】
【QAQ Ну всё, я рыдаю вместо командира...】
Цзянь Синцэ насупился. До него дошло, что буквально только что, вытаскивая Цзян Чэна из воды, он крепко сжимал его ладонь и, должно быть, причинил дикую боль.
Он взглянул на Цзян Чэна, с виной поджав губы:
— Сильно болело? Почему не сказал?
— Да не болело вовсе, правда, — Цзян Чэн с одного взгляда понял, о чём тот печётся.
Протянув здоровую руку, он разгладил хмурую морщинку у того между бровей, усмехнулся и, подавшись вперёд, мазнул губами по уголку рта Цзянь Синцэ.
— Ой, да я просто от твоей красоты обо всём на свете забыл. Поцелуй меня ещё разок, моё лучшее обезболивающее.
Цзян Чэн сам чуть не покрылся мурашками от собственных слов, но ради того, чтобы вернуть спокойствие возлюбленному, был готов и не на такую сентиментальную дичь.
Цзянь Синцэ от этой внезапной атаки нежностью аж обомлел. Чувство вины и нескрываемая беспомощность смешались в его взгляде; он лишь молча смотрел на Цзян Чэна.
Цзян Чэн задорно оскалился:
— Да ладно тебе! Перевяжем заново — и дело с концом, ерунда же.
С этими словами он напряг пресс и легко поднялся на ноги без помощи рук.
Цзян Чэн сбил с одежды речной ил. Грязь налипла ещё у берега — вонючая, тяжёлая, будто к телу привязали лишних килограммов пять.
— Надо бы обмыться, — скривился Цзян Чэн.
Цзянь Синцэ огляделся и указал в сторону:
— Там мелководье, безопаснее. Живо обмоемся. Руку в воду не суй, я сам всё смыть помогу.
Цзян Чэн охотно согласился.
Они быстро подошли к мели. Ночная гладь затона была черна как смоль; под непроглядной водой чудились затаившиеся монстры.
Цзянь Синцэ поднял длинную толстую корягу и несколько раз с силой ударил по воде. Брызги разлетелись во все стороны, разгоняя подводную живность. Лишь после этого он опустился на корточки и набрал воды в ладони, чтобы обмыть спутника.
Цзян Чэн стоял рядом, палец о палец не ударяя — Цзянь Синцэ всё делал сам.
Улыбнувшись, Цзян Чэн даже начал распоряжаться:
— Набери ещё питьевой. — Он достал из рюкзака бамбуковую флягу и протянул её Цзянь Синцэ.
Тот кивнул и нагнулся к воде. Вдруг неподалёку пошла мелкая рябь, а следом на поверхности блеснула бледным золотом крупная чешуйка. Поток нёс её прямо к Цзянь Синцэ.
Цзян Чэн мгновенно прищурился и, дёрнув Цзянь Синцэ за рукав, оттащил на берег:
— Берегись!
【Чёрт! Да откуда эта тварь опять взялась?! Как проклятие какое-то!】
【Тоже с водопада грохнулась?】
【Пронесло! Хорошо, что Учитель Цзян заметил!】
Цзянь Синцэ вздрогнул от неожиданности, но, присмотревшись, недоуменно вскинул бровь:
— Кажется, она не нападает...
Он взял палку и осторожно ткнул чешуйчатый бок. Рыбина не шелохнулась, лишь чуть качнулась по воде и снова приплыла к самому урезу берега.
Цзян Чэн приподнял бровь. Переглянувшись с Цзянь Синцэ, он тут же подхватил второй дрючок. Вдвоём они быстро поддели здоровенную тушу и вытащили её на сушу.
Рыба Ябала оказалась больше метра в длину — одна лишь её голова превосходила размером голову Цзян Чэна. Тварь замерла без движения, лишь жабры едва заметно пульсировали.
— Похоже, ей повезло не больше, чем тебе: контузило при ударе о воду, — заметил Цзянь Синцэ.
Цзян Чэн усмехнулся. Достав кинжал, он оскалился:
— Вот только спасать её, в отличие от меня, некому. Сама в руки приплыла.
С этими словами он точно вогнал лезвие под жаберную крышку, мгновенно прикончив рыбину.
Цзянь Синцэ про себя оценил, с какой ловкостью и привычкой Цзян Чэн разделывает туши.
— Рыба Ябала — агрессивный инвазивный вид. Они плодовиты, вырастают огромными и уничтожают местную экосистему, — пояснил Цзян Чэн прямо на камеру для зрителей трансляции. — У нас в стране подобные вредители под охрану не попадают, так что совесть нас мучить не будет.
Он повернулся к Цзянь Синцэ:
— Поужинаем прямо здесь?
Цзянь Синцэ невольно хмыкнул. Неожиданно, но вполне в духе Цзян Чэна.
— Я развяжу костёр, — согласился он.
Цзян Чэн довольный закивал.
【Ха-ха-ха, я уж перепугался, думал, она подкрадывается для нападения, а это доставка еды на дом!】
【И прямо к Учителю Цзяну! Тот полоснул без тени сомнений!】
【В этом явно была личная месть (собачья морда)】
【Учитель Цзян: "За эту ночь я прикончил не одну сотню рыб!" (нет)】
【Рыба: "Вижу, вы за ночь вымотались, примите скромный дар от чистого сердца..."】
【У Учителя Цзяна аж глаза загорелись! Метровая туша! Тут на целый пир хватит!】
【Кажется, будет вкусно!】
Пока Цзянь Синцэ добывал огонь, Цзян Чэн принялся за разделку.
Очистить такую дуру было задачей не из лёгких. Цзян Чэн попробовал скоблить чешую кинжалом, но выдохся на первой же трети. Будь у них каменный топор Командира Цзяня, дело пошло бы куда быстрее, но тот, увы, пошёл ко дну где-то на глубине у подножия водопада.
Быстро выпотрошив брюхо и выпустив кровь, Цзян Чэн срезал несколько прозрачных, почти хрустальных ломтиков филе:
— Крупную рыбу вообще-то нужно «выдерживать», чтобы ушла кислота, иначе мясо отдаёт тиной. Но сейчас привередничать не приходится. В Африке Ябалу считают деликатесом. Одно из блюд — сырое филе. Главное, чтобы туша была первой свежести. Наша — как раз только из воды.
Он отправил сочный кусочек себе в рот, а затем подошёл к Цзянь Синцэ и угостил его.
【Сразу видно знатока! Даже про «выдержку» знает, ага-га!】
【Да он просто гурман со стажем!】
На самом деле Цзян Чэн узнал о выдержке рыбы во время одной из прошлых миссий, когда работал телохранителем у одного состоятельного гурмана.
Цзянь Синцэ к еде относился утилитарно: ел всё, что давали, не гнушаясь ни сырым, ни холодным. Но, прожевав нежное мясо, он с интересом взглянул на Цзян Чэна:
— Сашими? А ведь и правда вкусно.
Цзян Чэн прищурился от удовольствия. Во рту разлился богатый сочный вкус. Тины рыба почти не давала, лишь едва заметную соленоватую нотку. Туша была упитанной, а брюшная часть — особенно жирной и нежной.
— Вкусно же? — ухмыльнулся Цзян Чэн. — Много слышал об этом блюде, но сам пробую впервые. Отличная штука. Жаль, долго не пролежит, испортится. А то я бы нарезал впрок.
В условиях джунглей — при дикой жаре, влажности и духоте — сырое мясо тухло за считанные часы. Отравление в диких условиях было последним, что им нужно.
Цзян Чэн срезал ещё два сочных куска брюшины, они съели их сырыми, а остальное филе насадили на прутья и отправили на угли.
Метровую тушу им было не осилить. В джунглях переедать опасно: организм тратит слишком много сил на переваривание тяжёлой пищи. Насытившись процентов на семьдесят, они оставили недоеденные остатки у костра.
【Эх, расточители! Я б сейчас за такой ломтик всё отдал!】
【Ничего себе выживание... Они там сашими уминают! Роскошно живут!】
【Первый день — лягушки на углях, второй — ящерицы с тропическим десертом, третий — кролик и рыба, а в полночь — сашими! Полный восторг!】
【Ха-ха-ха, Учитель Цзян хоть и натерпелся, но свой желудок обижать не станет!】
【Додуматься до сашими в джунглях — это мощно!】
Подкрепившись, Цзян Чэн вскипятил на углях флягу воды и отставил остывать.
Цзянь Синцэ взялся перевязывать раненую ладонь Цзян Чэна.
Сняв свою термомайку, он просушил её над огнём и нарезал на ровные полосы — отличные стерильные бинты для последующих перевязок.
【Я понял! Ни Учитель Цзян, ни Командир вообще не способны вернуться из рейда в целой одежде!】
【Ха-ха-ха, точно! Хоть бы раз вернулись не в рваных лохмотьях!】
【Чёрт, а я ещё думал: на кой чёрт они в джунгли нацепили и термобельё, и плотные куртки? Жарко же! А оно вон зачем! Это же лишний инвентарь!】
【И правда... Хочешь — факел делай, хочешь — бинты режь. Хлопок — штука универсальная!】
【И главное — это обычная майка, организаторы отжать не могут!】
【Ха-ха-ха, вот это лайфхак! Считай, плюс один предмет в стартовом наборе!】
【Эта парочка иногда пугающе одинаково мыслит!】
【Гениально!】
К счастью, травяные снадобья Цзянь Синцэ заранее уложил в герметичный рюкзак, так что ни стычка с рыбами, ни падение с водопада им не навредили.
Перевязав рану и дождавшись, пока остынет вода в бамбуковых флягах, они уложили всё в сумы и двинулись в путь.
К тому моменту, как они возобновили марш, на востоке уже затеплился рассвет, окрашивая небосвод в нежно-золотые тона.
Тем временем на официальной страничке реалити-шоу «Обратный отсчёт выживания» выкатили свежую сводку по итогам третьей ночи: трое участников сошли с дистанции.
Один отравился по незнанию ядовитыми грибами; второй вынужден был эвакуироваться из-за занесённой в рану инфекции; третий слёг с тепловым ударом, обезвоживанием и лихорадкой.
И хотя последний сам не подавал сигнала SOS, медицинские датчики и камеры слежения зафиксировали критическое состояние, и организаторы экстренно выслали за ним спасательный вертолёт.
Таким образом, из восьми участников к началу четвёртого дня осталось лишь пятеро.
Да и у оставшейся троицы дела шли из рук вон плохо:
Шалаш Сяо Сюнмао затопило разливом реки, и тот, промокнув до нитки, куковал на дереве, дожидаясь, пока спадёт вода.
Инструктор Пэй избежал паводка, но расчёсанные раны на руках воспалились и нагноились — на запах слетались тучи мошек и муравьёв. Он пытался замотать поражённые места нестираными носками, но это лишь усугубило воспаление; поднялась небольшая температура, хотя аллергия наконец начала спадать.
Третий оставшийся, стример по прозвищу Сяо Тэцюань, накануне днём попытался добыть дикого мёда и получил укус прямо в губу. К счастью, обошлось без анафилактического шока, но губы раздуло так, что он стал похож на персонажа из мультфильма с сосисками вместо рта — даже воду пить нормально не мог.
На фоне остальных Сяо Сюнмао казался чуть ли не везунчиком: пусть его и покусали пиявки, выглядел он куда приличнее соратников.
Организаторы выложили инфографику с текущим маршрутом оставшейся пятёрки. Цзян Чэн и Цзянь Синцэ оторвались от остальных почти вдвое. Огромный, просто катастрофический оскал дистанции!
И хотя зрители их трансляции знали, насколько хороша эта пара, реальные цифры всё равно повергли фанатов в шок:
【Да о чём тут вообще спорить? Это же просто избиение младенцев! (собачья морда)】
【На самом деле они сначала опережали остальных всего на треть. Основной рывок выродился, когда они пошли по реке — там скорость была космическая!】
【 «Всего на треть»? Ты ошалел?! В диких джунглях треть дистанции — это тебе не круг на стадионе пробежать! Кто тут у нас так зазвездился?】
【Если вспомнить их сплав по реке... скорость и впрямь была убойная (шёпотом)】
【Ха-ха-ха, они не просто ускорились, они буквально летели над водой!】
【Чёрт, я знал, что они круты, но чтобы НАСКОЛЬКО?!】
【Просто лучшие! Безжалостная парочка!】