— Как они там оказались?! — у Цзян Чэна перехватило дыхание.
Цзянь Синцэ, оценив расстояние, хмуро произнёс:
— Не успеем. Стадо мчится слишком быстро.
Цзян Чэн поджал губы. Шансов успеть действительно не было. Но если эти двое попадут под копыта, не успев взобраться на скалы, дело не ограничится простым выбыванием из проекта. Они погибнут.
Реагируя без лишних слов, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ выхватили из рюкзаков паракорд. Один конец они намертво обвязали вокруг альпинистского ледоруба, после чего со всей силы вогнали клюв инструмента в трещину между камнями и несколько раз с силой дёрнули — держится намертво.
Едва они закончили подготовку, братья Блэк успели сократить дистанцию метров на триста–четыреста. Однако лавина разъярённых туш неслась куда быстрее: четыре или пять гигантских диких быков уже обогнали беглецов.
Всего за пару мгновений братьев полностью поглотил живой поток. Грохот тысяч копыт оглушал — казалось, сама земля Анлокаса содрогается в лихорадке.
Зрители в прямом эфире затаили дыхание. Такого безумия не показывали ни в одной передаче о дикой природе. Все невольно переживали за братьев Блэк, а над самой равниной уже появился спасательный вертолёт оргкомитета.
Однако из-за поднявшейся тучи пыли и хаоса внизу вертолёт не мог опуститься ниже или сбросить тросы. Если бы канат запутался в рогах или под копытами испуганных животных, рухнула бы вся машина.
Братьев Блэк мгновенно разметало в стороны. Единственное, что им оставалось — нестись во весь опор в общем потоке. Стоило споткнуться или остановиться хоть на секунду, и их мгновенно растоптали бы в кровавое месиво.
— Беги к возвышенности! — крикнул один из братьев.
— Понял!
Оба брата отличались хорошей взрывной скоростью, но уступали в выносливости. Именно из-за этого во время второго сброса припасов им пришлось отказаться от борьбы за груз. Сейчас же им приходилось не просто бежать изо всех сил, но и постоянно уворачиваться от хаотично несущихся зверей. Силы таяли на глазах. Из последних сил они цеплялись за жизнь, двигаясь исключительно на инстинктах.
Заметив, что они приближаются, Цзян Чэн гаркнул во все горло:
— Сюда! Живее!
Братья Блэк без колебаний рванули на голос. Цзян Чэн точным броском швырнул паракорд. Блэк вцепился в него мёртвой хваткой, и Цзян Чэн вместе с Цзянь Синцэ дружным рывком втянули его на валун.
Взобравшись на каменную глыбу, тот сразу упал на живот и крикнул вниз:
— Гарри!
— Быстрее!
Гарри Блэка оттёрли в сторону, и он огибал каменную глыбу по диагонали. Чудом уворачиваясь от несущихся туш, он изо всех сил карабкался к спасительному островку.
Цзянь Синцэ мгновенно оценил обстановку: Гарри был на пределе. Даже если он добежит, сил залезть на скалу у него просто не останется.
Не раздумывая, Цзянь Синцэ быстро обмотал паракорд вокруг талии в два оборота.
Цзян Чэн тут же понял его замысел. Внутренне он похолодел, но спорить не стал — лишь крепче затянул узел на поясе партнёра и сжал канат в кулаках:
— Осторожно. Быстро туда и обратно.
— Угу, — откликнулся Цзянь Синцэ и осторожно спустился на узкий карниз на половине высоты каменной гряды.
В самый низ он спускаться не стал: мчащееся стадо время от времени врезалось в подножие глыбы, и относительно безопасно было только на высоте.
Упёршись коленями в расщелину и зафиксировав тело, Цзянь Синцэ свернул паракорд и с силой метнул его Гарри Блэку:
— Лови!
Гарри сделал два стремительных шага и вцепился в шнур. Цзянь Синцэ мощным рывком подтянул его вплотную к скале через поток зверей, подхватил за пояс и забросил себе на плечи, буквально выталкивая наверх. В тот же миг Цзян Чэн и второй брат подхватили спасённого.
— Берегись! — только и успел крикнуть Цзян Чэн.
Огромный дикий бык с массивными рогами весом свыше центнера на полной скорости нёсся прямо на Цзянь Синцэ.
У Цзян Чэна оборвалось сердце. Но Цзянь Синцэ, мощно задействовав мышцы кора, за долю секунды до удара изогнулся и взлетел на вершину валуна.
В следующий миг раздался оглушительный таранный удар — бык с размаху врезался в камень. Скала содрогнулась. Братья Блэк растянулись на камнях, отчаянно вцепившись в выступы, а Цзян Чэн, мгновенно подавшись вперёд, перехватил Цзянь Синцэ за руку и втянул его наверх.
Цзянь Синцэ с помощью партнёра взобрался на самую вершину. Все четверо вжались в каменное плато, тяжело и жадно хватая ртом воздух.
Блэк посмотрел вниз, где ниже по склону неслась сплошная чёрная лавина из диких туш, и с дрожью в голосе пробормотал:
— Мы... мы в безопасности?..
Цзян Чэн лишь мельком глянул на него, не став отвечать. Его пальцы судорожно сжимали предплечье Цзянь Синцэ — он никак не мог прийти в себя после увиденного. Ещё бы мгновение... Сердце всё ещё бешено колотилось в груди.
Цзянь Синцэ лежал, опустив голову на колени Цзян Чэна. Ему тоже требовалось время, чтобы перевести дух, а боль от сильного захвата на руке лишь возвращала чувство реальности и дарила странное умиротворение.
Повернув голову к братьям Блэк, он увидел два абсолютно одинаковых, бледных как полотно лица. Оба рыжеволосых мужчины лежали в обнимку с валунами и не могли перевести дыхание.
— Всё в порядке, — тихо сказал Цзянь Синцэ и слегка похлопал Цзян Чэна по руке.
Только тогда Цзян Чэн осознал, с какой силой впился в его рукав, помяв ткань.
Ослабив хватку, он выдохнул:
— У меня чуть сердце не остановилось.
Сначала позиция Цзянь Синцэ казалась вполне безопасной, но ради того, чтобы вытащить Гарри, ему пришлось опуститься чуть ниже, из-за чего он и оказался прямой мишенью для разъярённого быка.
Цзянь Синцэ приподнялся, сел и ласково взъерошил волосы на затылке Цзян Чэна. Помятуя о сидевших напротив братьях, он лишь на мгновение прижал его к себе и шепнул:
— У меня тоже.
Цзян Чэн не удержался и чуть заметно улыбнулся. Пока руки мужчины обнимали его за талию, он слегка повернул голову и быстро коснулся губами его щеки.
【А-а-а-а-а! Я чуть с ума от страха не сошла! Слава богу, все живы!】
【Чёрт, это стадо — настоящий кошмар! Если бы кто-то упал, остался бы один фарш!】
【Какая физическая форма у нашего командира! Настоящий стальной пресс! Задержись он хоть на долю секунды... даже думать боюсь!】
【Зачем так рисковать ради чужих людей? Помочь — это правильно, но не ценой же собственной жизни!】
【Легко рассуждать, сидя на диване. Рассуждают тут о морали...】
【Командир сделал всё, что мог, и, слава богу, всё закончилось хорошо!】
【Но рисковал он невероятно. Случись что — и всё...】
【Да чего вы стесняетесь?! Обнимитесь как следует! Целуйтесь!】
【Братья тут явно третьи лишние (тихо бубню)】
【Хоть бы больше не встречаться с таким безумием. Аминь.】
Безумный поток животных не иссякал около получаса. Лишь когда мимо них промчалась последняя антилопа гну, четверо участников смогли расправить затёкшие конечности и осторожно спуститься с каменистого холма.
Спасательный вертолёт, сделав прощальный круг и убедившись, что никто не пострадал, медленно удалился.
Гарри и Чарли Блэки от всей души поблагодарили своих спасителей. Каждый из них крепко обнял Цзян Чэна и Цзянь Синцэ, после чего Гарри поинтересовался, не хотят ли они объединить усилия.
Цзян Чэн изогнул бровь.
— Мы можем поделиться ресурсами, — искренне сказал Гарри Блэк. В его темно-зелёных глазах читалась глубокая признательность. — В знак благодарности за спасение мы готовы отдать вам часть припасов из нашего сброса.
Чарли тут же подхватил:
— Именно так! И мы гарантируем: до самого конца турнира мы будем вашими самыми верными союзниками. Вы приобрели надёжных друзей.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ переглянулись.
— Спасибо за предложение, — ровно ответил Цзянь Синцэ, — но мы предпочитаем действовать вдвоём.
Чарли хотел было возразить, но Цзян Чэн мягко перебил его.
— А если в знак благодарности вы просто уступите нам часть ваших припасов? — с лёгкой улыбкой спросил он.
При этих словах братья Блэк заметно изменились в лице. Помявшись, Чарли смущённо кашлянул:
— Ну... из-за этой побеготни мы потеряли часть вещей. Может, поделимся в следующий раз, когда представится случай?
Цзян Чэн и не рассчитывал забирать их чужие припасы — ему просто нужно было отшить навязчивых братьев.
— Что ж, очень жаль, — спокойно подытожил он. — В таком случае надеемся на встречу при других обстоятельствах. Берегите себя.
На этот раз братья Блэк не стали их удерживать и с легким сожалением попрощались.
Свернув и убрав паракорд, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ снова тронулись в путь. Около трёх часов дня они наконец вышли к системе озер Анлокас.
Дневная стрёпка изрядно измотала обе пары. Выматывающий ночной марш в таком состоянии был неоправданным риском, поэтому они решили заложить лагерь неподалёку от воды.
— Эта озёрная система огромна, — объяснял Цзян Чэн зрителям, пока собирал сухие ветки. — Скорее всего, это главное место водопоя для всех крупных млекопитающих в округе. Чем ближе к берегу, тем выше шанс ночью столкнуться с хищниками или оказаться в эпицентре чьей-то охоты. По этой причине мы разбиваем лагерь на небольшом отдалении.
— До воды отсюда рукой подать, а небольшой холм служит естественным барьером. Можно не опасаться, что ночью прямо к палатке заявится какой-нибудь непрошеный гость.
Цзян Чэн притащил охапку длинных сучьев. Цзянь Синцэ к этому моменту уже развёл костёр. Вместе они связали двухметровые жерди над костровищем в виде конуса — получился каркас, напоминающий перевёрнутую воронку.
Для одной ночёвки не требовалось возводить капитальное сооружение: достаточно прочной конструкции, которая укроет от ветра, удержит тепло и не позволит зверям застать их врасплох.
Лагерь был готов быстро, а до захода солнца оставалось ещё достаточно времени.
— У нас остался всего один день. Огибать озёра по суше — слишком долго, — Цзянь Синцэ взял ветку и набросал на земле схему. Точка сигнального дыма, озёра и их текущее местоположение складывались в одну прямую линию.
Система озёр по форме напоминала тыкву-горлянку — узкая в центре и расширяющаяся по краям. Самый короткий путь лежал напрямик.
— Значит, нам нужна лодка, — подхватил Цзян Чэн, глядя на партнёра.
— Время ещё есть, успеем, — Цзянь Синцэ поднялся на ноги.
Раньше им уже приходилось строить катамаран, хотя то сооружение больше походило на плот. На этот раз ради экономии времени они решили не собирать сложную двухкорпусную конструкцию, а ограничиться самым простым однокорпусным плотом. Для переправы через спокойную озёрную гладь его устойчивости должно было хватить с избытком.
【Эх, а ведь надо было взять братьев Блэк с собой! Хоть какая-то польза — лишние рабочие руки!】
【Да ещё и припасы халявные!】
【+1, реально, почему не объединились? В дикой природе толпой всегда надежнее и безопаснее!】
【Тоже хотел об этом спросить!!】
Заметив вопросы в чате, Цзян Чэн усмехнулся:
— Не надо строить иллюзий. Братья Блэк выдохлись. После такого побега от стада они сегодня до вечера и трёх километров бы не прошагали. Их желание примкнуть к нам объясняется очень просто: они искали выгоду.
— В профессиональной среде их называют великими тактиками. Насколько хороши их тактические схемы, не знаю, но вот их слабая выносливость известна всем не меньше, — с лёгкой иронией добавил Цзян Чэн. — Разумеется, «слабая» — понятие относительное. Для обычного человека они всё ещё отлично подготовлены.
— Их предложение «идти вместе и делиться припасами» выгодно только им. Для нас же это лишняя обуза, — Цзян Чэн постарался выразиться как можно деликатнее, хотя лёгкое пренебрежение всё же проскальзывало в его голосе. — Вы и сами видели: стоило намекнуть на реальную готовность поделиться припасами, как они тут же дали заднюю. Какая уж тут искренность?
【Чёрт, а ведь и правда... Мы им жизни спасли, а они жмутся! Ну и жулики!】
【А я-то думал, они реально так благодарили... Вот ведь артисты!】
【Злость разбередила! Надо было оставить их на съедение быкам!】
【Мусор!】
【Только болтать и умеют. «Дружба на века», ага, как же!】
Цзянь Синцэ добавил:
— На турнире не бывает общих интересов, есть только одна цель. Поведение братьев Блэк вполне логично для их положения.
— Именно, — Цзян Чэн с достоинством вскинул подбородок. — Верить в их байки о «взаимопомощи» не стоит. Впрочем, их благодарность была вполне искренней. По крайней мере, я уверен, что они не станут устраивать нам подлянок за спиной.
— Избавиться от потенциального врага — уже немалое достижение.