С приходом весны отпуск Цзян Чэня подошел к концу.
Как амбассадор благотворительной программы по развитию спорта на открытом воздухе, с наступлением теплого сезона он стал всё чаще появляться на публичных мероприятиях.
— Помнишь, я рассказывал про благотворительный горный ультрамарафон? Подготовка уже на финишной прямой, — сообщил У Юн. — Я освободил тебе окно в графике. Вся поездка займет от силы дня четыре или пять.
— Тебе как амбассадору преодолевать всю дистанцию не придется. На трассе обустроят контрольные пункты с зонами отдыха. Там будут журналисты, берущие интервью у тебя и случайных бегунов. Пробежишься до одной из таких точек, сфотографируешься для прессы, дашь материал — и дело в шляпе.
— Не бежать всю дистанцию? Тогда какой из меня амбассадор — одно название, — ухмыльнулся Цзян Чэн, уходя от прямого ответа. — И где проводят забег?
— В горном районе Умэн, что в Паньцзяне, — ответил У Юн, бегло заглянув в бумаги. — Полный маршрут — триста тридцать шесть километров. Ты что, серьезно собрался бежать всё? С такой дистанцией и профессиональные атлеты далеко не всегда справляются, это же забег на несколько дней! Да и надобности никакой нет.
Услышав название местности, Цзян Чэн изогнул бровь и забрал распечатку прямо из рук менеджера:
— Высокогорный регион на юго-западе... А кто в организаторах? Аккредитация в порядке? Сколько подобного уровня ультрамарафонов они уже провели?
У Юн не ожидал от него такой дотошности и на мгновение опешил.
Впрочем, информацию он изучил заранее, поэтому быстро ответил:
— Совместный проект местной городской администрации и частных спонсоров. До этого они уже провели два марафона на сотню километров, и оба раза весьма успешно. Первый — осенью позапрошлого года, второй — прошлым летом. Так что этот у них третий.
Цзян Чэн понимающе кивнул:
— А почему в этот раз весной?
— Инвесторы торопят, — ухмыльнулся У Юн. — Предыдущие старты прошли на ура, здорово подстегнули местный туризм и торговлю. Бизнесмены, небось, рады бы и трижды в год такие забеги устраивать.
Любая «благотворительность» требует солидных вложений. А деньги дают коммерсанты, которые потом и снимают сливки с рекламы.
Распробовав коммерческую выгоду, организаторы с каждым разом сдвигали сроки всё ближе, сгорая от нетерпения.
К тому же триста километров — дистанция для страны редкая и суровая. Она привлекла целую плеяду ультрамарафонцев, а уж на одних спонсорских взносах организаторы наверняка озолотились.
— В этот раз даже призовой фонд солидный учредили, — добавил У Юн. — Помимо наград за первое, второе и третье места, каждый, кто просто доберется до финиша, получит утешительные три тысячи юаней. Слетелась туча любителей, заявки подали сотни три или четыре человек, размах колоссальный!
Цзян Чэн лишь сокрушенно качнул головой:
— В экстремальном спорте спешка до добра не доводит.
— Да ладно тебе, они с полгода готовились, — возразил У Юн, понимая его опасения. — Погода держится устойчивая, вот и решили запускать.
Цзян Чэн сдержанно кивнул.
— Полетим послезавтра. В первый день — пару интервью для прессы, во второй — прогулка по площадке и пара фотосессий, а на третий день — официальный старт, — сжато изложил график менеджер.
Затем запнулся и вопросительно уставился на подопечного:
— Ты правда решил бежать всю дистанцию? Триста километров, Цзян Чэн!
— На мне статус амбассадора, не могу же я просто изображать бурную деятельность, — потянувшись, ответил Цзян Чэн. — Не сбрасывай меня со счетов. Я и дома времени даром не терял. К тому же за три сотни километров дают три тысячи!
Он с хитринкой взглянул на У Юна:
— Кстати, амбассадорам призовые полагаются?
У Юн дар речи потерял. Тебе что, трех тысяч не хватает?!
— Полагаются, куда они денутся... — вздохнул он. — Точно решился? Если да, я даю подтверждение оргкомитету.
— Абсолютно, — белозубо усмехнулся Цзян Чэн. — Заберу призовые и закажу вам с Да Шэном и Сяо Тун роскошный пир из местных грибов.
— Нижайший поклон, благодетель, — с иронией отозвался У Юн и, покачав головой, отправился отправлять ответ.
* * *
Вечером, когда вернулся Цзянь Синцэ, Цзян Чэн между делом упомянул о предстоящей поездке.
Командир Цзянь нахмурился:
— В те края? Снаряжение собрал?
— Сейчас упакую, — Цзян Чэн лениво привалился к его плечу. — Хочу попробовать преодолеть весь маршрут.
— С твоим нынешним уровнем подготовки физическая нагрузка проблемой не станет, — Цзянь Синцэ слегка треснул его по лбу. — Но сейчас начало весны. Погода в горах непредсказуема. Главная опасность — природные факторы, а вовсе не выносливость.
— Я в курсе: мембранка, термоодеяло, беговые кроссовки, трекинговые палки и сменный комплект одежды, — с улыбкой перечислил Цзян Чэн. — Не переживай, я изучал схему контрольных пунктов: чекпоинтов предостаточно, организовано всё с умом.
— Ладно, — кивнул Цзянь Синцэ. — И с каким трофеем рассчитываешь вернуться?
— С утешительным призом в три тысячи юаней. Практично и без лишнего пафоса, — Цзян Чэн показал ровный ряд зубов. — Как получу деньги, сразу упрусь с командой в местный ресторан. Успеешь прилететь — и тебя накормим, добычу делим на всех!
Цзянь Синцэ хмыкнул:
— Утешительный приз?
— Награда за стойкость каждому дошедшему.
* * *
Как и планировалось, Цзян Чэн, У Юн и Да Шэн прилетели в город Цютун. Выйдя из терминала, они пересели на служебный автотранспорт и еще два часа тряслись по серпантину, прежде чем добраться до отеля, забронированного для участников.
Едва машина остановилась, Да Шэн выскочил наружу и кинулся к ближайшим кустам. Дорога петляла столь отчаянно, что укачало бы и человека с идеальным вестибулярным аппаратом.
У Юн с Сяо Тун выглядели не лучше — лица позеленели. Цзян Чэн тут же запихал им в рты по сушеной сливе.
Дождавшись, пока Да Шэн утрется, Цзян Чэн и его угостил кислым лакомством, что немного уняло тошноту.
Сопровождающий организатор виновато улыбнулся:
— Местность у нас горная, трассу до города начали латать лишь пару лет назад, когда ультрамарафоны вошли в моду. До сих пор ремонт не закончили.
— Пустяки, — отмахнулся Цзян Чэн.
Схватив в одну руку чемодан, он другой поднял с корточек стенающего ассистента:
— Пошли в номера. Ляжете с Сяо Тун, легче станет.
Да Шэня мутила такая дикая слабость, что ноги подкашивались, и от опеки звезды ему стало неловко:
— Учитель Цзян, я... кха... сейчас отгребу немного и сам поднимусь. Оставьте сумки, идите... кха...
Цзян Чэн сперва скривился:
— Оставить тебя тут глотать пыль с дороги? Молчи уже и шагай, не разводи сырость.
Полгода регулярной работы с железом в зале не прошли даром: сил у Цзян Чэня прибавилось ощутимо. Он подхватил Да Шэня под мышки и полуповолок к дверям.
Ассистент хлопал заплывшими глазами, находясь в полном изумлении: это что, знаменитость его на загривке тащит?!
Он уставился на Цзян Чэня со слезами на глазах:
— Учитель Цзян, вы такой святой... кха-э-э...
Цзян Чэн втянул воздух сквозь зубы.
У Юну стало тошно смотреть на эту драму. Когда двери лифта распахнулись, он сцапал ассистента за шкирки и буркнул Цзян Чэню:
— Отдохни пока у себя. Журналисты еще не подъехали.
— Ладно, — откликнулся тот и, глянув на бледное чучело в руках менеджера, добавил: — По-моему, у него еще и легкая горняшка. Дай ему таблеток.
— Тут и тысячи метров над уровнем моря нет, какая горняшка? — усомнился У Юн. Но, взглянув на щуплого Да Шэня, сдался: — Ладно, засуну в него лекарство.
Цзян Чэн кивнул и подхватил свой чемодан.
Отель построили явно на волне туристического бума, вызванного забегами последних лет: вокруг всё еще шумели стройки дополнительных корпусов.
Из окон номера Цзян Чэня открывался живописный вид на хребет Умэн: отвесные ущелья, изрезанные плато, карстовые пики. К северу горный массив граничил с лёссовыми холмами и пещерными поселениями — ландшафт отличался впечатляющим разнообразием.
Погода благоволила. Небо над Умэнскими горами сияло чистейшей лазурью, а из распашнутого окна дул свежий ветерок, пропитанный ароматами хвои и диких трав.
Цзян Чэн прищурился от удовольствия, немного постоял на сквозняке, а затем достал телефон и записал короткий видеоролик для Цзянь Синцэ:
— Взгляни, вон та гряда за моей спиной — моя послезавтрашняя трасса. Сегодня погода идеальная, да и температура комфортная. Жаль, старт не сегодня.
Он широко улыбнулся в камеру, закончил запись и отправил файл.
Цзянь Синцэ, сидевший у себя в кабинете, тут же смахнул уведомление и запустил видео.
Глядя на улыбающегося юношу на экране, он против воли сдержанно усмехнулся.
А затем отмотал ролик на начало и просмотрел его еще раз.
* * *
Интервью для прессы назначили на вечер. Сяо Тун слегка подправила Цзян Чэню макияж с учетом естественного освещения.
— Учитель Цзян, скажите, с какой целью вы принимаете участие в этом ультрамарафоне? — спросил корреспондент. Запись вели прямо в лаунж-зоне отельного холла, выбрав удачный ракурс.
Цзян Чэн ухмыльнулся:
— Моя цель — утешительный приз. Дойти до финиша — уже победа. Организаторы ведь учредили бонус для всех выживших, верно? Триста километров — и три тысячи юаней в кармане. Я обещал команде: если заберу призовые, с меня банкет с местными грибными деликатесами.
Журналист, будучи уроженцем этих мест, искренне рассмеялся:
— О, тогда я просто обязан посоветовать пару проверенных заведений! Готовят изумительно и ценник не кусается.
— Отличная идея! — оживился Цзян Чэн, доставая смартфон. — Диктуйте, я запишу.
Корреспондент только открыл рот, как неподалеку раздался демонстративный фыркающий звук, пропитанный откровенной неприязнью.
Цзян Чэн повернул голову. Мимо проходил высоченный, поджарый мужчина с короткой стрижкой и тяжелым туристическим рюкзаком за плечами.
— Лицо рекламной кампании, а туда же — про «утешительные призы» затирает. Шоумен хренов, — скривился незнакомец. — Пофоткается на контрольном пункте для галочки — вот и весь его забег.
Журналисту стало неловко. Разумеется, все понимали подоплеку: приглашая медийных лиц, никто не ждал от них реальных спортивных подвигов. Звезд привлекали ради охватов и пиара.
Но слышать, как эти очевидные вещи со скандалом вываливают публично, корреспонденту еще не приходилось. Он уткнулся в блокнот, делая вид, что оглох.
У Юн с Да Шэнем мгновенно изменились в лице. Судя по экипировке хама, тот тоже приехал участвовать в гонке.
У Юн нахмурился:
— Разве мы не согласовали аренду съемочного пятачка? Где администрация?
— Приносим глубочайшие извинения, отошел на секунду! — к ним подбежал менеджер холла и, заискивающе кланяясь, попытался увести нарушителя спокойствия: — Уважаемый гость, если вы желаете заселиться, пройдемте к стойке регистрации.
— Фыркнули, потому что сказать нечего? — с презрением выплюнул незнакомец. — Холл — место общественное, а не ваша личная вотчина. Заплатили за съемочку и возомнили, что вам тут все обязаны?
Администратор сдержанно кашлянул:
— Гость, пресса действительно оформила официальную аренду этой зоны. Пожалуйста, обратите внимание на табличку «Идет съемка» при входе и проследуйте к ресепшену.
Мужчина залился краской, мельком взглянув туда, куда указывал сотрудник. Там и впрямь стоял информационный штендер.
Смущение и осознание собственной неправоты мгновенно переросли в глухую ярость:
— Торговал бы лицом в своем шоу-бизнесе, так нет, надо обязательно влезть в чужую сферу! Амбассадор хренов... Нужен красивый титул для галочки, а пользы от вас — пшик! И ни у кого совесть не жмет?
Сделав шаг в сторону Цзян Чэня, он отчеканил:
— И это я не лично про тебя. Я про всю вашу эстрадную шваль, которая ведет себя подобным образом.
Бросив это, хам развернулся, намереваясь гордо удалиться.
У Юн шагнул вперед, чтобы поставить хама на место, но Цзян Чэн опередил его:
— Гонка еще не началась, а ты уже будущее пророчишь?
Мужчина замер, обернулся и натянуто кривя губы выдавил:
— Что ж, посмотрю на твои тужилки.
После чего размашистым шагом ушел, всем видом демонстрируя глубочайший скепсис.
Да Шэн скрипел зубами от злости, но сделать ничего не мог.
Статус публичных персон связывал по рукам и ногам: любое резкое движение обернули бы против них. Сцепись ассистент с обычным прохожим — и завтра же желтая пресса разнесет новость о «звездных замашках и нападении на прохожего».
— Вот же тварь мерзкая! — сплюнул Да Шэн.
— Не трать нервы на людей с зашоренным мозгом. Пусть факты говорят сами за себя, — спокойно произнес Цзян Чэн.
Несмотря на неприятный инцидент, съемку продолжили. Цзян Чэн ничуть не потерял самообладания. Вопросы корреспондента соответствовали заранее утвержденному списку, так что ответы отлетали от зубов.
Спустя час с небольшим интервью благополучно завершилось.
— Поужинаем сегодня в отеле, — предложил Цзян Чэн команде.
У Юн одобрительно кивнул:
— Верно. До самого старта лучше питаться здесь — целее будем. Не хватало еще расстройства желудка подхватить.
Да Шэн оживился:
— Точно-точно! Никаких накладок, а то тот урод подумает, что оказался прав!
Сяо Тун сжала кулачок:
— Учитель Цзян, задайте им всем!
Цзян Чэн лишь улыбнулся. Он всего-то хотел дать ребятам отдохнуть после тяжелой дороги и укачивания, а они уже напланировали целую спецоперацию.
Все вместе они отправились в ресторан отеля, воспользовавшись бесплатными купонами на шведский стол, выдаваемыми при заселении.
Пока Цзян Чэн с командой набирали еду на подносы, неподалеку показался тот самый вечерний хам в компании приятеля.
— На улице питаться нельзя, подхватишь кишечную палочку — и прощай, марафон, — назидательно вещал тот своему спутнику, но, подняв глаза, наткнулся взглядом на Цзян Чэня.
— Учитель Цзян?! — вдруг радостно воскликнул парень, шедший рядом с хамом.
Цзян Чэн обернулся и искренне удивился. Перед ним стоял давний знакомый со времен прямых трансляций из Долины дикарей:
— Сяо Сюнмао?
— Вы помните меня! — засиял тот. — А вы какими судьбами здесь?
Цзян Чэн хмыкнул, вспомнив, что в прошлый раз при встрече в больнице парень задал ровно тот же вопрос.
— У тебя запоминающееся имя, — улыбнулся Цзян Чэн. — Я тоже приехал на марафон.
— Так это и есть тот самый артист, про которого я тебе рассказывал? Вы знакомы? — опешил хам, уставившись на приятеля, точно на предателя.
Сяо Сюнмао поперхнулся. В памяти еще свежи были слова друга: «Фасад красивый, а внутри гниль. Какое-то павлинье пугало возомнило себя амбассадором аутдора!» Парень и помыслить не мог, что речь шла о Цзян Чэне!
— Ты что, не знаешь Учителя Цзяня?! — поразился Сяо Сюнмао. — Ты вообще в интернет заходишь?
— При чем тут интернет? Я последний месяц из затворнического лагеря не вылезал, к гонке готовился, некогда мне ерунду всякую листать! — буркнул тот.
Сяо Сюнмао лишь скривился. Увидев, что Цзян Чэн вежливо кивнул ему и пошел к своему столику, парень досадно вздохнул. Не держи его этот олух за рукав, можно было бы перекинуться с Учителем пару слов!
— Он что, настолько знаменит? — насупился мужчина.
Сяо Сюнмао вздохнул:
— Забей его имя в поиск, у меня даже пальцев на руках не хватит перечислять его подвиги. Если коротко: он полная противоположность той хрени, о которой ты ныл. Понял?
Приятель косо посмотрел на него:
— Подвиги у него... Ты прямо как фанатка со стажем вещаешь.
— Знать бы заранее, с кем ты сцепился в холле, я бы с тобой за один стол не сел. Позорище!
— Что-что?! — у Сюн Бэньфу аж глаз задергался. — Лу Юэцзинь, ты нарываешься!
— А ты, Сюн Бэньфу, дремучий необразованный пень! — заявил Лу Юэцзинь, упирая руки в бока.
— Заткнись и не ори мое полное имя! — зарычал тот, кидаясь на приятеля с кулаками.
Побесившись, оба наконец уселись за столик. Лу Юэцзинь достал телефон и переслал другу подготовленную фанатами сводную инфографику — «Хронику свершений Цзян Чэня».
— На, просвещайся. Тут всё расписано от и до, — пробормотал парень, вонзая зубы в баранью отбивную и пододвигая смартфон приятелю.
— Супертема Цзян Чэня? — Сюн Бэньфу мазнул взглядом по шапке профиля, посмотрел на друга, а затем принялся изучать длинную картинку-таймлайн.
Спустя пару минут интенсивного чтения он нахмурился:
— Бред какой-то. Сказки для наивных.
Лу Юэцзинь выхватил телефон обратно:
— Да пошел ты.
Заодно кликнул на кнопку «Отметиться», вызвав всплывающее окно: * «Непрерывный заход: 56 дней. Почетный статус: Фанат 8-го уровня»*.
Сюн Бэньфу поперхнулся:
— Так тот эксперт из Долины дикарей, о котором ты уши прожужжал, — это он?
— А ты думал! — кивнул Лу Юэцзинь. — Скажи на милость, кто еще из шоу-бизнеса достоин звания амбассадора экстремального спорта, кроме Учителя Цзяня? В кои-то веки Ассоциация разула глаза и выбрала правильного человека. Позови они кого другого — вот тогда точно съехался бы сброд.
Парень снисходительно посмотрел на друга:
— Ну что, не кажется, что тебе стоит извиниться? Скажи спасибо, у Цзян Чэня характер золотой.
Сюн Бэньфу промолчал.
— Ладно, если кишка тонка, я схожу с тобой. Пошли прямо сейчас, а то смотрю, тебя раскаяние гложет — того и гляди кусок в горло не лезет.
Не давая другу опомниться, Лу Юэцзинь цапнул его за рукав и силой потащил за собой.
— Эй, ты совсем сдурел?!
Лу Юэцзинь доволок приятеля прямиком к столику Цзян Чэня.
Да Шэн с Сяо Тун при виде нахала сразу скривились.
Лу Юэцзинь виновато улыбнулся:
— Учитель Цзян, мой друг пришел извиниться. Произошло недоразумение. В нашем тусовочном сообществе спортсменов сейчас не самые лучшие времена — кругом коммерция и пиар, поэтому у многих укоренилось предвзятое отношение к подобным акциям. Вот он и сорвался на эмоциях, извините нас!
Затем ткнул приятеля локтем в бок и пояснил:
— Он известный блогер с миллионной аудиторией на форуме «Чжие», пишет сугубо технические разборы под ником Сюн Буфу. Стримы не смотрит, про вас ничего не знал. Но сейчас он ознакомился с фактами и хочет принести искренние извинения.
Сюн Бэньфу сухо откашлялся и поднял глаза на Цзян Чэня:
— Если вы действительно намерены честно преодолеть дистанцию и популяризировать этот вид спорта, я могу это только приветствовать. Чем больше людей узнает о марафонах, тем лучше.
Цзян Чэн изогнул бровь. Лу Юэцзинь мгновенно скривился и со всей дури наступил другу на ногу.
Сюн Бэньфу замер, едва не взвыв от боли, но сцепил зубы и выдавил:
— Приношу извинения за неподобающие слова в холле.
Наблюдая за их нелепой пантомимой, Цзян Чэн едва сдержал улыбку:
— Увидимся на трассе.
Сюн Бэньфу заметно расслабился.
Лу Юэцзинь просиял:
— Да-да! До встречи на трассе, Учитель Цзян!
Он с триумфом утащил за собой друга. Из отдаления донесся приглушенный ропот Сюн Бэньфу:
— Ты еще и оттоптал мне ногу, ну ты и гад!
— А нечего было извиняться с такой рожей, будто тебе все должны! Теперь понятно, почему ты в свои тридцать пять один как перст.
Да Шэн потянул сок через соломинку:
— Сяо Сюнмао нормальный парень, с ним можно иметь дело. А вот приятель его — полный отстой.
Сяо Тун поддержала:
— Никнейм Сюн Буфу ему идеален: «Сюн Никому-не-покоряюсь». Упертый барашек.
Цзян Чэн хмыкнул:
— Бывают типы и похуже. Этот еще вполне безобиден.
— О, я знаю! Вы про инструктора Пэя? — оживилась Сяо Тун. — Во время трансляции мне так и хотелось залезть в экран и сбить с него спесь!
У Юн предостерегающе кашлянул:
— Потише.
— С такими кадрами перепалки бесполезны. Их надо умывать делами, — Цзян Чэн слегка прищурился и белозубо улыбнулся девушке. — Так что не берите в голову. Все они рано или поздно ломаются.
Да Шэн и Сяо Тун истово закивали.
* * *
На следующее утро от отеля отправлялся трансфер, организованный для участников, желавших заранее осмотреть трассу. Автобус ходил лишь раз в день — ровно в восемь утра. Разведка маршрута оставалась делом исключительно добровольным, тем более что многие бегуны даже еще не добрались до Цютуна.
Когда Цзян Чэн с Да Шэнем поднялись в салон, внутри уже сидело около десятка человек. По центру расположились Сяо Сюнмао и Сюн Бэньфу.
Да Шэн скривился и хотел было утащить Цзян Чэня на передние сиденья, но Лу Юэцзинь замахал руками:
— Учитель Цзян, садитесь к нам в середину! Здесь меньше укачивает!
Цзян Чэн откликнулся на приглашение, и Да Шэню ничего не оставалось, кроме как поплестись следом.
Они пришли ровно к восьми. Автобус простоял еще минут пять, дождавшись последнего опоздавшего, после чего машина тронулась. Итого на разведку отправилось ровно пятнадцать человек.
— А почему так мало людей? — удивился Да Шэн, оглядывая полупустой экскурсионный автобус на пятьдесят мест.
Сюн Бэньфу хмуро пояснил:
— На организаторскую приманку с утешительными призами слетелась орава дилетантов. Зачем им разведка? Они даже об акклиматизации к высоте понятия не имеют.
— Да и дистанция в триста километров — серьезное испытание, не каждый профи решится, — добавил Сяо Сюнмао. — Похоже, изучить трассу собрались только мы.
Услышав это, Цзян Чэн нахмурился.