До противоположного берега озерной гряды они добрались лишь во второй половине третьего дня с момента подачи сигнального дыма.
Густой дымовой столб поднимался буквально под носом, но путь к нему преграждал затяжной, крутой склон под пятьдесят градусов.
Вся круча была усеяна зыбкими, крошащимися обломками скал. Стоило сделать пару шагов вверх, хватаясь за выступы, как камни под ногами со скрежетом устремлялись вниз — преодолев пару метров, приходилось тут же съезжать назад едва ли не на всю пройденную высоту.
Достав ледорубы и задействовав их в качестве точек опоры, они деловито пошли вверх, и подъем наконец сдвинулся с мертвой точки.
Перевалив через гребень, Цзян Чэн увидел источник дыма — точка сбора находилась у самого подножия, менее чем в сотне метров. В его глазах вспыхнул азартный огонек:
— Пришли!
И практически в тот же миг наискось позади раздался исполненный ужаса отчаянный вопль.
— Держись! — тут же перекрыл его знакомый мужской голос.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ мгновенно обернулись. В отдалении, на едва удерживающем его скальном карнизе, плашмя лежал Бо Фэн. Его тело почти полностью повисло над отвесным обрывом, а руки едва удерживали тяжесть напарницы.
Никто из них не ожидал встретить здесь знакомых, тем более в такой критической ситуации. Не теряя ни секунды, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ бросились на выручку.
— Держись, Бо Фэн! — на бегу крикнул Цзян Чэн.
Лицо Бо Фэна налилось багровым румянцем от предельного напряжения. Он лежал спиной к спешащим на помощь и поначалу даже не поверил собственным ушам, услышав голос Цзян Чэна. Повернуться он не мог: обе его руки мертвой хваткой сжимали запястье Ду Ма.
Подойдя ближе, Цзянь Синцэ и Цзян Чэн поняли, благодаря чему Бо Фэн до сих пор не ухнул в пропасть вслед за напарницей. Его нога запуталась в крепком стебле дикого вьюна, и эта случайная петля обеспечивала зыбкий баланс.
Цзян Чэн моментально сорвал с пояса паракорд и метнул один конец Ду Ма. Та разжала одну руку, вцепилась в прочный шнур, и Цзян Чэн мощным рывком вытащил ее на ровную площадку.
Цзянь Синцэ в это время помог подняться обессиленному Бо Фэну. Все четверо опустились на камни, переводя дух. Переглянувшись, они заметили, что правая рука Ду Ма плотно забинтована, и сквозь бледную марлю проступает алое расплывающееся пятно.
Теперь стало понятно, почему она не смогла подтянуться сама. С ее уровнем подготовки она ни за что не оказалась бы в такой ловушке, если бы не серьезная травма.
— Спасибо вам... — выдохнули Бо Фэн и Ду Ма. На их лицах мелькнули смущенные улыбки. — Надо же было так встретиться! Вы снова спасли нам жизни.
— Пустяки, — ответил Цзян Чэн, с участием разглядывая поврежденную руку девушки. — Как ты, Ду Ма? Идти сможешь?
Она уверенно кивнула:
— Смогу.
Цзян Чэн больше не стал расспрашивать. Он отлично знал, что Ду Ма не из тех, кто сдается при первой же боли. После совместных испытаний в Долине дикарей во время сезона дождей они успели изучить друг друга вдоль и поперек, так что лишние церемонии были ни к чему.
— Тогда мы вперед, — улыбнулся им Цзян Чэн.
Цзянь Синцэ коротко кивнул:
— До встречи на финише.
— До встречи, — отозвались Бо Фэн и Ду Ма.
Они не стали подниматься вслед за ними. До точки сбора оставался лишь короткий спуск да сотня метров по прямой — времени на отдых у них имелось в избытке.
Предыдущее падение как раз и произошло из-за дикого утомления — они не смыкали глаз почти двое суток. Сейчас представилась отличная возможность перевести дух и восстановить силы.
【Э-э-э? Они что, знакомы?!】
【Кажется, они так тепло общаются... Это друзья из реала?】
【Значит, союзники!】
【Вот это повезло! Встретить Учителя Цзяна и Инструктора! Не окажись тех рядом, ребята бы точно спеклись!】
【Ха-ха, судьба благоволит сильнейшим!】
Из-за этой небольшой задержки Цзян Чэн и Цзянь Синцэ заметно ускорили спуск. Впрочем, несмотря на резвый темп, они успели заметить, как одна из команд пересекла черту финиша чуть раньше них.
Спустя полчаса Цзян Чэн с Цзянь Синцэ добрались до сигнального костра. У огня стоял щит с объявлением, продублированным на нескольких языках: всем участникам, достигшим контрольной точки, надлежало оставаться на месте и ждать общих указаний.
Цзян Чэн удивленно приподнял бровь:
— Похоже, орги приготовили новые правила.
— Угу, — отозвался Цзянь Синцэ. — Скорее всего, детально разъяснят условия финального сужения зоны.
Формат турнира в основном строился на поэтапном сокращении безопасной территории, однако относительно итогового определения победителя организаторы ограничивались размытой формулировкой о «комплексной оценке». Конкретика отсутствовала, из-за чего участники то и дело строили догадки.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ присмотрели удобное местечко на земле и присели отдохнуть. Но не успели они перевести дыхание, как к ним приблизились двое — Бронев и Наташа из сборной страны R.
— Здравствуйте. Я Наташа, — представилась эффектная рыжеволосая женщина, остановившись напротив Цзянь Синцэ. Ее прямой взгляд замер на нем, и она протянула ладонь для рукопожатия: — Я знаю вас, командир Цзянь. Мы уже пересекались раньше.
Цзянь Синцэ присмотрелся к ней. Память у него была отличная: во время одной из международных спецопераций Наташа возглавляла группу страны R.
— Здравствуйте, — сдержанно кивнул он.
— Быстро же вы добрались, — подал голос Бронев. — Я-то думал, раньше вечера вторую команду мы не увидим.
Произнеся это, он скользнул взглядом по Цзян Чэну.
Наташа постоянно твердила ему, чтобы он не сбрасывал со счетов сборную страны C, ведь за них выступает сам Цзянь Синцэ. Однако Бронев считал, что и второй участник — этот скромный, незаметный с виду мужчина — заслуживает не меньшего внимания. Наташа слишком зациклилась на Цзянь Синцэ, возводя его в ранг абсолюта и приписывая все успехи соперников исключительно его гению.
【Пф-ф! Если бы они не ринулись спасать союзников, ещё неизвестно, кто пришел бы первым!】
【Вот именно! Они на той круче столько времени потеряли!】
【Этот Бронев какой-то дерзкий! Уставился на нашего Учителя Цзяна... Что, красивых парней в жизни не видел?!】
【Да ладно вам, быть первыми — участь одинокая. Нельзя же вечно брать золото, а то совсем всех против себя настроим, ха-ха!】
Внимательный, изучающий взгляд Бронева оказался чересчур пристальным. Цзянь Синцэ небрежным движением чуть сместился, заслоняя собой Цзян Чэна, и одарил русского тяжелым, суровым взором.
Цзян Чэн, наблюдая за этим, лишь с улыбкой качнул головой.
Бронев тут же осознал, насколько двусмысленно выглядело его разглядывание, и смутился. Испугавшись, что его поймут неверно, он торопливо замахал руками:
— Нет-нет, я вовсе не то имел в виду!..
Здоровенный, похожий на медведя мужик так растерялся, что багровый румянец мигом залил его щеки.
Цзян Чэн удивленно вскинул брови: ну и ледяной же у Цзянь Синцэ взгляд, раз умудрился довести эдакого богатыря до паники.
Наташа едва удержалась от того, чтобы не прикрыть лицо рукой. Голова у ее напарника работала отменно, но вот в житейском плане он был до смешного наивен и при малейшей неловкости терялся, как мальчишка. Из-за этой черты он совершенно не подходил для работы под прикрытием и числился у них главным аналитиком. Наташа рассчитывала, что в рамках этого турнира их дуэт станет идеальным: холодный ум Бронева и ее физическая мощь. Однако кто бы мог подумать, что обычное приветствие обернется таким конфузом.
«И какой же этот Цзянь Синцэ мелочный», — раздраженно подумала Наташа. Она скользнула взглядом по Цзян Чэну, которого так ревностно опекал Цзянь Синцэ. Мужик и мужик, что в нем такого особенного, чтобы носиться с ним, точно с писаной торбой?
Однако, присмотревшись к Цзян Чэну внимательнее, она споткнулась взглядом.
Хотя они провели в диких условиях больше трех недель, истощенные и измазанные грязью, этот мужчина словно существовал в совершенно иной реальности. Вблизи он производил невероятное впечатление — казался утонченной, безупречной фарфоровой куклой, случайно роняемой в пыль. Особого внимания заслуживали его глаза: выразительные, изогнутые мягкой нежной дугой, словно хранящие в себе затаенную, теплую улыбку. От него веяло абсолютно обманчивым спокойствием и мягкостью.
Впрочем, полюбоваться им Наташе не удалось — на нее тут же обрушился еще более ледяной взгляд Цзянь Синцэ.
Наташа: «...»
До чего ревнивый и мелочный тип!
Лишь к самому вечеру прибыла третья команда — братья Блэк из страны B.
Едва завидев Цзян Чэна и Цзянь Синцэ, братья мажорно расплылись в улыбках и замахали руками:
— Эй! Цзян, Цзянь! Рады видеть!
Их искренний, шумный восторг при виде китайцев не укрылся от внимания Наташи и Бронева. Переглянувшись, русские задумчиво нахмурились, гадая, где те успели так сблизиться.
Братья Блэк коротко поздоровались и с ними, хотя в воздухе тут же повисла легкая неловкость. Напряжение было понятным: в свое время братья первыми заграбастали контейнер с припасами, но Наташа с Броневым перехватили их. А тут еще подтянулся полковник Винстер... В результате расклада «двое против троих» братьям Блэк пришлось нехотя поделиться добычей.
Спустя еще некоторое время в зону сигнального огня вышли Бо Фэн и Ду Ма.
Они по-хозяйски уселись рядышком с Цзян Чэном и Цзянь Синцэ:
— Что там на стенде нацарапано? Опять организаторы новые фокусы придумали?
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ с охотой перекинулись с ними парой фраз. В их общении чувствовалась непринужденная теплота, отчего Наташа вновь застыла в недоумении: да откуда у сборной страны C столько приятелей?! Складывалось впечатление, будто они дружат буквально со всем светом.
А главное — отчего Цзянь Синцэ нисколько не испепеляет взглядом этого Бо Фэна?! Тот ведь сидит к Цзян Чэну куда ближе, чем Бронев!
Наташа буркнула свое недовольство вслух. Услышавший ее Бронев густо покраснел до самых кончиков ушей.
Тут к ним бесцеремонно подвалил Чарли Блэк и с ходу вставил пять копеек:
— О-о, кто тут положил глаз на Цзяна? Бронев, ты, что ли?
Русский смутился пуще прежнего:
— Да ничего я не клад!..
Наташа только глаза закатила.
Чарли Блэк сдавленно хмыкнул и благодушно заметил:
— Вот и отлично. Цзян, конечно, чертовски хорош собой, но он смертельно опасен. Не советую верить этой ангельской физиономии.
Услышав это, Наташа удивленно изогнула бровь.
— Полковник Винстер выбыл из игры, — понизив голос, сообщил Чарли и скользнул беглым взглядом в сторону Цзян Чэна. — Угодил прямо в ловушку Цзяна. Когда спасатели его вытащили, он был полностью обездвижен и весь залит кровью...
Блэк не скупился на подробности, смакуя собственную осведомленность, а затем взглянул на Наташу и Бронева:
— Наш старый хрыч, поди, отродясь в такие переделки не попадал?
Наташа едва не ахнула. Описание звучало куда более зловеще, чем самые изощренные капканы, которые они ставили на медведей!
И оргкомитет даже не дисквалифицировал его?!
Она перевела пораженный взгляд на Цзян Чэна, не в силах поверить, что подобную смертоносную штуку сработал этот хрупкий на вид парень.
Бронев тоже заметно мертвел лицом. Он вспомнил, в какую сторону ушли братья Блэк пару дней назад: они вполне могли стать свидетелями того, как Винстер накрылся этой ловушкой. Слова Чарли были чистой правдой.
Увидев, как озабоченно переглянулись русские, Чарли, вполне довольный произведенным эффектом, вальяжно вернулся к брату.
Гарри Блэк встретил его тихим вопросом:
— На кой черт ты выложил им все карты?
— Ты не видел, как они на них смотрят? Того и гляди напросятся в альянс к стране C, — шепнул Чарли. — Если R и C объединятся, нам несдобровать. Лучше вбить между ними занозу страха сейчас, чем потом расхлебывать их союз.
Гарри понимающе кивнул.
Затем он покосился на Бо Фэна с Ду Ма и недовольно прищелкнул языком:
— Хотел бы я знать, где эти двое успели подружиться с Цзяном и Цзянь Синцэ.
— Завидуешь? — ухмыльнулся Чарли.
Гарри пожал плечами:
— Само собой. Были бы Цзян и Цзянь в нашем лагере, расклад на финальном этапе оказался бы куда приятнее.
* * *
Четыре команды тихо ждали в установленном месте. С наступлением ночи разговоры постепенно утихли. Яркие языки костра и клубы сигнального дыма немного разгоняли ночной пронизывающий холод.
Время летело неумолимо. Едва стрелки перевалили за полночь, персональные электронные панели участников синхронно завибрировали. Новых команд у контрольной точки так и не появилось.
[По итогам текущего этапа сужения зоны в новый круг прошли 4 команды:]
[Группа 1: Страна R — 16 ч 27 мин 18 сек]
[Группа 2: Страна C — 16 ч 49 мин 07 сек]
[...]
Участники спешно изучали поступившие сводки.
И в этот самый момент с небес раздался оглушительный рокот вертолетных лопастей. Все подняли головы. В мощных лучах прожекторов, прорезавших тьму, с бортов вертолета сбросили три троса, по которым один за другим стремительно спустились три человека.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ моментально узнали первого, кто твердо ступил на землю — Чжоу Чжи!
Чжоу Чжи, Екатерина и Дэвис — представители всех трех стран-организаторов турнира лично прибыли на точку сбора!
— Приветствую вас, — первой взяла слово Екатерина. — Правами организаторов турнира мы готовы огласить регламент финального этапа, правила последнего сужения зоны и критерии определения победителей на ближайшие семь дней.
«Так и есть!»
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ воодушевленно переглянулись. Переведя взгляд на Чжоу Чжи, они заметили, что тот тоже смотрит на них с едва уловимой, теплой улыбкой и едва заметно кивает.