Цзян Чэн и Цзянь Синцэ двигались почти с одинаковой скоростью, не теряя ни секунды. Выскочив из-под густого, закрывавшего солнце лесного полога, они словно по сговору выбрали по развесистому дереву и, цепляясь за переплетённые ветви, стремительно взмыли вверх. Силуэт вертолёта всё ещё маячил вдали. Этого ориентира вполне хватало.
Екатерина с изумлением заметила, как стремительно сокращается дистанция между Цзян Чэном и точкой сброса. Преимущество остальных команд таяло прямо на глазах.
«Да как такое возможно?!»
Не удержавшись, она вывела на собственный монитор трансляции Цзян Чэна и других участников, чтобы сравнить их вживую.
Причина оказалась проста: невероятная, неудержимая скорость. Понаблюдав за ним некоторое время, Екатерина была вынуждена признать банальную истину: против такой скорости не попрёшь.
По сравнению с оставшимися десятью группами Цзян Чэн мчался сквозь чащу так, будто законы физики для него не существовали. У других джунгли превращались в сплошную полосу препятствий — на сотню метров уходило добрых пятнадцать минут. Для Цзян Чэна же эта непроходимая глушь казалась ровной парковой аллеей.
Натыкаясь на завалы, он попросту взбирался на деревья и, словно читер, перелетал с ветки на ветку на лианах за счёт инерции. Когда и этот путь перекрывало, ему приходилось сбавлять темп, но даже так он на порядок превосходил соперников.
Дэвис мазнул взглядом по экрану, не слишком удивившись увиденному, и напомнил коллеге:
— Силы последней десятки и без того несравнимы с первой девятью. Отрыв Цзяна от них слишком велик, тут обошлось без интриг.
В текущую зону соревнований успели пробиться в основном участники с армейским прошлым — разумеется, уровень подготовки был несопоставим. Дэвис уже и забыл, как с усмешкой разглядывал личное дело Цзян Чэна в самом начале. Теперь он подсознательно причислил его к категории профессиональных военных.
Екатерина ещё раз взглянула на сравнительный график: всё так. Ситуация напоминала забег профессионального атлета-спринтера против обычных старшеклассников.
Стало очевидно: один из контейнеров с припасами, предназначенных для замыкающей десятки, достанется не им. Впрочем, регламент не запрещал никому бороться за этот груз, оставалось лишь смириться.
— Что там на точке А? — спросила она, отводя взгляд от Цзян Чэна.
Дэвис довольно ухмыльнулся. На его мониторе тоже было выведено несколько трансляций с фаворитами. В настоящий момент полковник Винстер и Роза Феликс вырвались немного вперёд, обогнав даже братьев Блэк из страны B, удерживавших до этого самое выгодное положение.
Затем он перевёл взгляд на представителя страны R:
— Похоже, Наташа чувствует себя неважно. Это явно сказывается на её результатах.
Екатерина и сама видела: в одиночном бою Наташа обладала выдающимися навыками, обходя по многим показателям даже мужчин. Но у неё имелась уязвимость, которой невозможно избежать, — тяжелейшие недомогания в критические дни. Хотя самый тяжёлый период длился не больше двух суток, совпадение с гонкой за припасами оказало ей дурную службу.
То, что Наташа сумела войти в четвёрку первых, уже являлось подвигом. Поняв, что бороться за груз ей не под силу — она отстала от напарника на добрую сотню метров, — Бронев решил действовать в одиночку.
Екатерина выбрала Наташу для участия после всестороннего анализа. Прошла лишь треть соревнований, большинство команд ещё не сходились в прямых схватках и толком не знали возможностей друг друга. Слабость Наташи сейчас служила отличной дымовой завесой, заставляя опасных соперников потерять бдительность. Даже если они упустят этот контейнер, с их уровнем одиночной подготовки они легко продержатся до следующего сброса. А уж к тому моменту Наташа войдёт в полную силу, и горе тому, кто посмеет списать её со счетов.
В этой игре побеждает лишь тот, кто дойдёт до финала.
Сейчас Бронев лишь имитировал борьбу за контейнер — слегка надавил, создал видимость, не вкладывая реальных сил. Он прекрасно понимал, что в одиночку вырвать добычу из рук подготовленных пар из стран A и B практически невозможно.
Пробежав пару сотен метров, он с наигранной досадой остановился, демонстрируя полный выход из гонки.
Дэвис наигранно вздохнул, выражая сочувствие. Екатерина, разумеется, не стала раскрывать карты. Приняв разочарованный вид, она сквозь зубы бросила:
— Что ж, похоже, у Винстера не осталось конкурентов. Поздравляю.
Дэвис и сам был уверен в успехе. Братья Блэк остались позади — их подкачала выносливость и взрывная сила. Страна R считалась куда более опасным соперником, известным своим напором, и при прямом столкновении даже Винстеру пришлось бы несладко. Но недомогание Наташи неожиданно устранило эту угрозу.
Все расклады указывали на то, что груз достанется команде Винстера.
— Не торопись с выводами, — подал голос Чжоу Чжи.
Дэвис скривился, уставившись на него из-под кустистых бровей. Расклад был предельно ясен — на что тот надеется? На внезапный рывок страны B? Или на то, что плетущиеся в самом хвосте участники из страны C каким-то чудом их обгонят?
«Одно чудо у них уже случилось, неужто рассчитывают на регулярную халяву?» — про себя язвил Дэвис. Он искренне ни во что не ставил Цзян Чэна и Цзянь Синцэ, несмотря на то что те первыми вошли в новую зону.
Какое там мастерство! Если бы остальные команды не затаились на месте, разве досталось бы первое место этим китайцам? А что до предыдущего аирдропа, так то была глупая диверсия со стороны страны J. Не устрой они подлянку, Винстер давно раскусил бы хитроумный блеф команды C.
Екатерина перевела взгляд на Чжоу Чжи. За десять дней совместной работы она успела изучить его характер: этот человек слов на ветер не бросал и разговаривал только по делу.
Она переключилась на интерактивную карту локации, где перемещения участников отображались цветными линиями и точками. Дэвис с неохотой тоже наклонился к экрану.
Но едва они взглянули на карту, как оба замёрзли, точно им перехватило дыхание.
Чжоу Чжи сохранял полное спокойствие. Скрестив руки на груди, он молча наблюдал за разделённым экраном трансляций Цзянь Синцэ и Цзян Чэна. Цзян Чэн уже вплотную приблизился к контейнеру, поэтому Чжоу Чжи перевёл всё внимание на Цзянь Синцэ.
У того ситуация складывалась куда драматичнее.
— Да как это возможно?! — обретя наконец дар речи, выдохнул Дэвис.
На карте точка, обозначающая Цзянь Синцэ, шла практически ноздря в ноздрю с Винстером! Различались лишь траектории: Винстер с Феликс двигались в обход со стороны саванны, а перед Цзянь Синцэ на карте синела бурлящая река.
Если считать по прямой, Цзянь Синцэ находился к цели ощутимо ближе — почти на треть пути. Стоило миновать реку, и контейнер был бы у него в руках. Но в том-то и кролась проблема: река бурлила с бешеной силой, вынуждая делать огромный крюк, который сводил на нет всё преимущество и уводил его дальше всех от аирдропа.
Однако прямо сейчас маркер Цзянь Синцэ находился аккурат посередине этого бешеного водного потока!
Первой мыслью Дэвиса был сбой в работе электроники. Ему отчаянно хотелось в это верить, но разум подсказывал: трекеры не врут.
Он спешно переключил трансляцию на экран страны C. На кадрах с Цзян Чэном тот уже забирал припасы: натянул на себя свежий тактический рюкзак, а в руке держал новенькую сапёрную лопатку.
У Дэвиса болезненно сжалось сердце. Контейнер действительно ушёл Цзян Чэну! Хотя исходы прослеживались заранее, урон по тщеславию был ощутимым. Первый аирдроп забрала страна C, и вот второй снова достался им!
Впрочем, Дэвис быстро взял себя в руки — Цзян Чэн его больше не волновал. Всё внимание приковал к себе Цзянь.
Дэвис помнил, что Цзянь — отставной военный. В сети о нём писали в основном как об участнике развлекательных шоу, да смаковали их открытый роман с Цзян Чэном. Дэвис с самого начала решил, что тот просто прикрывается былыми заслугами ради пиара. Впрочем, изучая противников, он мельком глянул пару выпусков. Определённые навыки у парня имелись, но на фоне его бэкграунда выглядели весьма посредственно. Ничего особенного.
Дэвис и помыслить не мог, что этот шоумэн способен обойти их полковника Винстера!
Но глянув на видеопоток, Дэвис снова онемел. Глаза его вылезли из орбит, а рот открылся в немом изумлении.
Стоявшая рядом Екатерина резко втянула воздух и ахнула:
— Он что, с ума сошёл?!
На экране Цзянь Синцэ, вцепившись в стволовую колоду толщиной с человеческий пояс, нёсся прямо посередине бешеного речного потока!
Чжоу Чжи молча, не мигая, смотрел на экран.
— Это же смертельно опасно! Река слишком стремительная! Как можно так рисковать?! Нужно срочно задействовать протокол ЧС! Вызывайте спасателей вниз по течению!
— Чжоу! Почему ты молчишь?! Это же твой человек! — отчаянно закричал Дэвис, покрываясь холодным потом.
Чжоу Чжи даже не повернул головы:
— Я смотрю.
Пока Дэвис сотрясал воздух, Екатерина уже отдала приказ спасательной бригаде выдвигаться на перехват ниже по течению. Слыша хладнокровный ответ Чжоу Чжи, она затаила дыхание, не отводя взгляда от рискового безумца на экране.