— Состязание подбирается к финалу. Прежде всего хочу поздравить все оставшиеся команды с выходом на заключительный этап!
Екатерина окинула взглядом четыре четвёрки финалистов. Задержав взор на Наташе и Броневе, она ничуть не скрывала одобрительной улыбки:
— Вы большие молодцы. Признаю, формат нынешнего турнира оказался невероятно суровым. Но вы преодолели все испытания и дошли до конца. Каждый из вас заслужил аплодисменты — и от себя, и от соперников.
Екатерина смолкла, и Чжоу Чжи первым начал аплодировать.
Она посмотрела на него, уголки её губ потеплели, и она присоединилась. Дэвис же рядом хлопнул пару раз без малейшего энтузиазма и опустил руки.
Представителей его страны среди участников не осталось, так что происходящее вызывало у него исключительно уныние.
Вылет сборной Страны А стал для неё оглушительным, болезненным ударом.
Чжоу Чжи мазнул взглядом по Дэвису, едва заметно усмехнулся и подхватил речь Екатерины:
— А теперь я объявлю правила финального этапа. Прошу всех внимательно слушать.
— Вам предстоит пройти сквозь Анлокасскую долину, более известную как Долина змей. В ней обитает свыше тысячи видов пресмыкающихся, и с наступлением темноты они становятся наиболее активны. Настоятельно рекомендую проявлять предельную осторожность в ночные часы.
Он выдержал паузу и продолжил:
— Преодолев Долину змей, вы выйдете к горному уступу Пальте, высочайшему в Евразии. Его главная вершина вздымается на 5672 метра. Уступ имеет три грани, а перепад температур достигает почти двадцати градусов. Организаторы спрятали вдоль маршрута тайники с припасами, где вы найдёте тёплую экипировку и снаряжение.
— Обратите внимание: каждый комплект рассчитан строго на одного человека. Соответственно, каждой команде требуется отыскать как минимум два тайника.
— Если хотя бы один участник команды достигнет финиша до полуночи тридцатого дня, испытание считается пройденным. Победитель будет определён по совокупности параметров: общему времени прохождения, количеству найденных припасов и общему уровню подготовки, продемонстрированному в ходе гонки.
— При этом общее время команды фиксируется по первому участнику, пересекшему финишную черту.
— И последнее: дружба — на первом месте, соперничество — на втором, — Чжоу Чжи обвёл бесстрастным взглядом финалистов, и уголок его рта едва уловимо приподнялся. — Надеюсь, вы получите удовольствие от заключительного отрезка.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ понимающе переглянулись и улыбнулись.
А вот братья Блэк посмотрели на троицу организаторов, и у них непроизвольно дёрнулись губы. Удовольствие? Неужели они похожи на людей, получающих удовольствие? Разве что со стороны на всё это смотреть весело.
Кудрявые темноволосые братья переглянулись и безнадёжно вздохнули.
Напоследок Дэвис объявил:
— Что ж, на этом финальный этап официально объявляется открытым! Все участники — на старт! Отправляйтесь навстречу неизвестности!
Прозвучал свисток, и команды мгновенно сорвались с места!
[О-о-о! Финальный отсчёт начался!]
[Офигеть, в финал пробились всего четыре команды?!]
[Учитель Цзян и Командир на втором месте! Какая гордость!]
[Я всегда думал, что в подобных диких гонках наши не сильны... Кто бы мог подумать, что мы на втором месте?!]
[Плюсую!! Казалось, в таких дисциплинах всегда рулят западники, а тут такое! Красавцы!]
[Ха-ха, на международных форумах сейчас только и разговоров что о финальной четвёрке! Учитель Цзян и Командир висят в топе!]
[Дайте ссылку, пойду гляну!]
В условиях, когда из всей массы участников уцелели лишь четыре группы, команда Страны C, ворвавшаяся в финал со вторым результатом, стала самой яркой «тёмной лошадкой» турнира.
На международных форумах темы плодились одна за другой. Жарче всего спорили о том, кем на самом деле являются представители Страны С: реальными фаворитами или бенефициарами «привилегий хозяев соревнований».
Разговоры про фору для принимающей стороны велись с самого старта: критиковали и точки высадки, и места сброса припасов.
Поначалу эти голоса звучали весьма громко — в основном со стороны болельщиков Страны А и Страны C. Однако по мере продвижения гонки любые попытки упрекнуть Страну C в использовании нечестного преимущества натыкались на жёсткий отпор большинства пользователей:
[О святые угодники, да зачем этим двум красавчикам из Страны C какие-то привилегии? Дай им в руки обычный перочинный ножик, и они превращают любую дикую глушь в личное поместье!]
[Оставьте их в Анлокасе месяца на три, и я начну опасаться за местную фауну — они же сожрут всё, что шевелится.]
[Они — неофициальные короли Анлокаса!]
[Боже, я становлюсь их фанатом. От них так и веет надёжностью, просто глаз не оторвать!]
[Как вылетели наши, я перебрался на трансляцию Страны С. Ребята — загляденье: и красавцы, и профи до мозга костей! Правда, их пищевые стандарты сбивают с толку: то аристократическая кухня, то сырая гусеница...]
[Ха-ха-ха, у них единственный критерий для еды — калорийность, остальное шелуха!]
[Как бы ни было трудно это признавать, но они безупречны во всём!]
[Когда они вместе, между ними возникает какая-то невероятная химия — кажется, будто они парочка. А когда действуют поодиночке — настоящие суровые мужики. Моё сердце колотится как бешеное!]
[Эм, вообще-то они и правда пара. Они давно сделали официальное заявление, алло!]
[О нет... Я только собралась создать для каждого отдельный фан-клуб!]
[Да создай один общий, разве так не лучше?]
[... А ведь и правда?]
[Это самый честный и непредвзятый турнир на моей памяти. Если кто-то попытается смешать его с грязью, я первый вцеплюсь ему в глотку.]
[Поддерживаю! Кабы у хозяев было преимущество, тот же Джон Винстер не вылетел бы ещё до второго сужения зоны.]
Форумы бурлили. Пользователи из Страны C периодически пробирались через сетевые брандмауэры, чтобы гордо напомнить иностранцам: Цзян Чэн и Цзянь Синцэ — официальные спутники жизни. И хотя в самом эфире парочка регулярно демонстрировала нежность, находились те, кто упорно этого не замечал.
Джона Винстера, выбывшего несколько дней назад, снова вытащили на публичное перемывание костей на фоне финального ажиотажа. Ветеран, залечивавший раны в больничной палате, от злости и обиды три дня не мог проглотить ни куска.
Между тем участники, стремясь вырвать победу, продвигались вперёд под покровом ночи. Лунный свет и россыпь звёзд озаряли бескрайнюю пустошь, подёрнутую серебристой дымкой.
Все четыре команды не сговариваясь выбрали разные пути, пусть и держали курс в одну сторону. Запрятанные организаторами тайники неизбежно провоцировали конфликты, поэтому, желая избежать досрочных стычек за ресурсы, соперники разумно предпочли держаться подальше друг от друга.
— Кстати, а сколько всего комплект-тайников мы разложили? — поинтересовался Дэвис у Чжоу Чжи и Екатерины по пути в главный штабной шатёр.
Когда утверждали места закладки, ему как раз позвонили из госпиталя. Он разговаривал по телефону и параллельно отмахивался от оргвопросов, абсолютно не вникая в суть.
Екатерина жестом показала цифру:
— Шесть.
— Всего шесть?! — Дэвис изумлённо округлил глаза. — Даже если они отыщут абсолютно все тайники, двум участникам всё равно не хватит снаряжения! При тамошних перепадах температур на Пальте это прямая угроза переохлаждения! Вы слишком рискуете!
— Четыре комплекта спрятаны на самых видных местах, — ответила Екатерина. — Если команда не в состоянии найти хотя бы один, значит, её навык выживания и поиска не стоит и гроша, и ей самое место среди выбывших. К тому же, если двое готовы делиться припасами и греть друг друга, то даже одного набора хватит, чтобы минимально обезопасить жизнь и пережить ночь на уступе.
Дэвис озадаченно замер:
— Так значит, когда Чжоу только что подчёркивал, что каждый комплект рассчитан строго на одного...
Встретившись с холодным и равнодушным взглядом Чжоу Чжи, он мгновенно всё понял:
— Вы хотите проверить их человечность в экстремальных условиях?!
Екатерина пожала плечами:
— «Проверить человечность» — звучит чересчур громко. Но это, безусловно, испытание.
— Это наверняка идея Чжоу, — тут же выпалил Дэвис, уставившись на китайца.
Екатерина прыснула:
— С чего ты взял?
— Интуиция, — Дэвис прищурился. — За эти три недели я успел неплохо изучить Чжоу.
Чжоу Чжи скупо кивнул:
— Что ж, по крайней мере твоя интуиция на что-то годна.
Дэвис чуть снова не вытаращился: надо же, этот парень из Страны С опять его поддел!
Екатерина не удержалась от тихого смешка. Чжоу явно отпустил тонкую колкость в адрес Дэвиса, но тот, похоже, даже не до конца сообразил.
Она сладко потянулась и лениво произнесла:
— А дальше всё зависит только от них. Возможно, кто-то сойдёт с дистанции ещё на полпути. Шесть тайников... Интересно, сколько они сумеют отрыть? Прямо предвкушаю.
Дэвис мысленно подкатил глаза к небу: два сапога пара, оба сущие дьяволы! А впрочем, может, оно и к лучшему, что Винстэр и Феликс выбыли раньше. Потасовка за припасы на выживание выглядела бы куда мерзостнее.
Эта мысль неожиданно подняла Дэвису настроение, и он с злорадным любопытством взглянул на Чжоу Чжи. Ему было безумно интересно посмотреть, как поступит та влюблённая парочка из Страны C, если окажется перед выбором «один комплект на двоих».
В этот раз Чжоу проверял не просто навык выживания, а стойкость человеческой натуры в критической ситуации. А именно эта штука чаще всего даёт трещину.
— Что ж, ждём с нетерпением. Главное — держите спасательные вертолёты напоготове. С такими выкрутасами на следующий турнир ни один безумец не заявится, — Дэвис закатил глаза к небу.
Екатерина с живостью подхватила тему:
— Кстати о птичках! Мы ведь так и не придумали название для кубка победителей? Может, назовём его Кубком воина?
— Разве «Кубок победителя Международного турнира по выживанию» — не официальное наименование? — с лёгким недоумением посмотрел на неё Чжоу Чжи.
— Звучит убого, — отрезала Екатерина.
Дэвис впервые был с ней солидарен:
— Ужасно убого.
Чжоу Чжи: —...