До захода солнца Цзян Чэн и Цзянь Синцэ успели выбраться из зарослей пилолистной травы.
— Ушло куда больше времени, чем рассчитывали, — Цзян Чэн оглянулся на бескрайнее зелёное море за спиной и тяжело перевёл дух.
Пеший переход через эту полосу занял никак не меньше шести часов.
За границей поля начиналась зона саванны: высота растительности и её густота заметно изменились. Спутавшиеся жёлто-зелёные сорняки росли куртинами, образуя плавный переход от высокой травы к равнине. Местность стала куда более открытой и плоской, что несомненно упрощало задачу с выбором ночлега.
Вариантов для стоянки стало больше, и приоритеты напарников сместились: вместо «хорошего обзора» и «открытого пространства» на первый план вышли «безопасность» и «скрытность».
— Половина турнира уже позади, — объяснил Цзян Чэн зрителям стрима причину таких предосторожностей. — Зона сужается, участников осталось всего десятка полтора, а ресурсов в ограниченном пространстве больше не становится. Нетрудно догадаться, насколько жестокой будет грызня.
— На оставшемся отрезке пути главной угрозой станет не дикая природа, а другие люди, — подал голос Цзянь Синцэ.
Цзян Чэн сочувственно кивнул: именно поэтому они намеревались не просто обустроить лагерь, но и применить все возможные методы маскировки и контрнаблюдения.
【Че-е-е? Только половина прошла, а уже параноят? Да ладно вам!】
【Только ведь первое сужение закончилось...】
【Я думал, мясорубка начнётся минимум после второго сужения?】
【+1】
Цзян Чэн пробежал глазами комментарии и с улыбкой качнул головой:
— Когда начнется, может быть уже поздно.
Пускаться в долгие разъяснения он не стал — вместо этого они с Синцэ принялись за обустройство временного ночлега. Резиновый баллон, снятый с моторки, пришёлся как нельзя кстати: его приспособили под основание для нар. Сверху уложили и связали несколько охапок ровных жердей, превратив конструкцию в полноценный каркас, а затем укрыли мягким мохом и широкими свежими листьями.
В первую ночь разворачивать масштабное строительство не было времени, так что ограничились самым необходимым. На очереди стояли поиски еды, воды и заготовка дров.
— Вся наша жизнь — это либо еда, либо поиски еды, — вздохнул Цзян Чэн, закинув на плечо сапёрную лопатку и подхватив пару пустых бамбуковых коленцев.
Изначально собирать провизию должен был Синцэ, пока Цзян Чэн разводит костёр. Но зрители в чате так яростно требовали поменять их ролями, что пришлось уступить народной воле.
— Похоже, народ сомневается в твоём кулинарном чутье, — перед выходом поддел напарника Цзян Чэн.
Цзянь Синцэ коротко окинул его взглядом и невозмутимо отчеканил:
— Главное, что у меня чутьё на парней безупречное.
Цзян Чэн онемел. Кончики ушей мгновенно вспыхнули. Всё, крышка: командир Цзянь научился флиртовать с совершенно каменным лицом.
И пусть уши горели огнём, Цзян Чэн, поудобнее перехватив лопатку и помахивая бамбуковыми сосудами, поплёлся вперед, мурлыкая себе под нос незамысловатый мотивчик.
【Цзян-лаоши-и-и!!! Ну как можно так легко вестись на сладкие речи этого мужика?!】
【Вот именно! Я разочарован! Где мой суровый Цзян-лаоши?!】
【Ожидание: Цзян-лаоши — дерзкий, суровый, тащит всю команду и крутит всеми как хочет. Реальность: сахарная булочка с фасолью?!】
【Кстати, а что это он мурлычет? Что-то до боли знакомое...】
【 «Когда настанет этот день»? Нам её на военных сборах всей ротой петь заставляли!】
【Точно-точно! Обязательный репертуар на армейских учениях!】
【Ржу не могу, ну и плейлист у Цзян-лаоши. Истинный комсомолец и верный сын Отечества!】
Цзян Чэн взял курс на возвышенность. Во-первых, оттуда открывался отличный обзор, позволявший оценить окрестности, а во-вторых, на складках рельефа куда проще наткнуться на выходы грунтовых вод.
Впрочем, на сей раз удача ему не улыбнулась. Он шагал вперед, пока небосвод не окрасился багрянцем заката, но так и не нашёл ни одного пригодного для питья источника.
Попался лишь мелкий, практически пересохший лужеподобный водоём. Застойная вода занимала пятачок объёмом от силы в пару ванн — воткни ветку, и тут же уткнёшься в дно.
По поверхности плавала труха, палая листва и грязь; вид у воды был откровенно гнилостный. Заметив в теневой стороне крутую каменную гряду, Цзян Чэн рассчитывал найти у её подножия чистый ключ. Ключ-то отыскался, да только пить из него — верный путь к отравлению.
Ещё раз вглядевшись в мутную жижу, он решил не рисковать: свалиться с расстройством желудка на ответственном этапе турнира было бы непозволительной глупостью.
Он уже повернулся, чтобы уйти, как краем глаза уловил мелкую рябь, разошедшуюся по воде. Цзян Чэн мгновенно замер и резко развернулся.
【Что там? Что он увидел?!】
【Да стопудово еда! Кроме командира Цзяня заставить Цзян-лаоши так резко замереть может только жратва!】
【О-е-е! Время охоты!】
【В этом лужаке? Она же тухлая, откуда там рыба?】
【Ну... может, тухлая, да не совсем?】
Цзян Чэн опустился на корточки. Камера дрона тут же приблизилась к покрытому тонкой плёнкой пыли зеркалу воды: у самого берега и впрямь расходились мелкие круги, будто на дне шевелилась какая-то мелюзга.
Цзян Чэн прищурился. Что бы там ни было, проще выловить и посмотреть.
В течение пары секунд он гипнотизировал воду, а затем молниеносно выкинул руку вперёд. Глянувшие в экран зрители даже ойкнуть не успели — раздался громкий плеск, брызги заляпали объектив, а в пальцах Цзян Чэна уже билось буро-жёлтое существо... похожее на креветку?
【Похоже на варёную креветку в соусе?】
【Ты сдурел? Какая к черту креветка?! Это же на скорпиона похоже!】
【У скорпиона хвост вверх загнут и ядовитое жало есть! А тут плоский!】
【Я вообще не пойму, где у него перед, где зад... И что это за клешни по бокам, раздвинутые растопыркой? Фу, мерзость!】
【Точно какая-то жуть какашечная.】
【Рассаживаемся назад, народ, это несъедобно.】
— Водяной скорпион, — присмотревшись, вынес вердикт Цзян Чэн.
Пойманный гад отчаянно цеплялся за воздух тонковатыми передними конечностями; его плоское длинное тельце издали напоминало упитанного южного таракана.
— С настоящими скорпионами они даже близкие родственники не состоят, — заговорил Цзян Чэн, опережая вопросы в чате. — Однако прозвище своё получили не просто так: штука эта действительно ядовитая.
【Ну вот, ядовитый. Проходим мимо, не задерживаемся...】
【Погодите, а че Цзян-лаоши его не бросает?! Тут явно что-то нечисто!】
【Ставлю хату: эта хрень отправится в желудок.】
【Фу-у-у, нет!! Опомнись! Оно же вылитый таракан!】
— Яд у водяного скорпиона содержится не в шипе, а в слюне — по сути, это агрессивный пищеварительный секрет, — пояснил Цзян Чэн. — Вещь невероятно едкая, по действию напоминает концентрированную кислоту. Любые личинки, моллюски или рачки, на которых он охотится, шансов не имеют. Они поедают личинок комаров, но не брезгуют и мальками с головастиками. Так что для рыбоводческих хозяйств это настоящая напасть — владельцы прудов их люто ненавидят.
Цзян Чэн ухмыльнулся и резюмировал:
— Но если открутить ему башку вместе с ядовитыми железами, а тушку бросить в кипящее масло... М-м-м, отличная хрустящая закуска! Во многих провинциях считается локальным деликатесом.
С этими словами он вытащил из-за пояса небольшой нож и прижал насекомое к прибрежному камню — «клик!», и голова отлетела в сторону.
— Они водятся везде, где есть хоть немного влаги. Не обязательно в самой воде — часто сидят на кустах, в траве или под валунами, — пробормотал Цзян Чэн, уже решительно пробираясь в густые заросли. — Одиночками они не живут. Поищу ещё, надо наскрести хотя бы на полноценное гнездо.
В самом деле, не делить же им с командиром Цзянем одну несчастную букашку на двоих?
【???】
【Наскрести на гнездо?! Цзян Чэн, ты монстр?!】
【Кто там орал, чтобы Цзян-лаоши поменялся ролями с инструктором?! Верните все как было!】
【Пощади! Хватит и одного!】
【А-а-а, в самом начале я подозревал! Это же фишка нашей гуандунской кухни! Ребята, я пробовал, это реально вкусно! Не паникуйте!】
【Серьезно? Без специй и соли, всухомятку — вкусно?!】
【... Э-э-э, вот тут ты срезал!】
— Терпение и труд всё перетрут, — изрёк Цзян Чэн, выбираясь наконец из колючих кустов с сухими травинками в запутавшихся волосах.
Дрон с жужжанием кружил над ним, но в гуще зелени в кадр попадала лишь его склоненная спина, так что зрители так и не увидели процесс сбора. Зато когда Цзян Чэн вылез на открытое место, все заметили: руки его были пусты, зато карманы брюк раздулись до пределов.
【Пиздец... Полные карманы?! Только не говорите, что там то, о чем я думаю?!】
【М-да... Приятного аппетита, командир Цзянь!】
【Ладно еще всякая дичь, но есть ТАРАКАНОВ?! Я сейчас прямо тут в обморок упаду!】
【Да каких тараканов! Это водяные скорпионы! Скор-пи-о-ны!】
【Наша гуандунская кухня не имеет ничего общего с тараканами, не смейте порочить деликатес!】
【Извините, но я пасс. Мой желудок к такому не готов.】
Цзян Чэн чихать хотел на отчаяние публики — главное, что он возвращался не с пустыми руками. День улова удался на славу!
Сумерки сгущались быстро. Не дожидаясь окончательной тьмы, Цзян Чэн щелкнул налобным фонарём: в густой желтоватой траве легко было наступить на какую-нибудь гремучую змею с маскировочной окраской. Раз уж снаряжение с собой, надо использовать его с умом.
* * *
Тем временем команда страны А, точно так же застигнутая наступающими сумерками, до сих пор блуждала среди зарослей пилолистной травы.
В полутьме ориентация терялась мгновенно: куда ни глянь — повсюду возвышались стебли выше человеческого роста с острейшими краями. Джон Винстер переносил этот ад относительно нормально, а вот Розе Феликс пришлось несладко. Её лицо и тыльные стороны ладоней покрывали тонкие кровоточащие царапины, придавая ей довольно измученный вид.
Рост Винстера составлял метр восемьдесят семь, поэтому он мог хоть немного возвышаться над стеблями, и порезы доставались в основном открытым кистям рук. Роза же была сантиметров на пятнадцать ниже, так что высокая трава била её прямо по лицу.
Полковник огляделся вокруг и нахмурился:
— Нужно выбираться отсюда как можно скорее. Ночевать в этой траве нельзя.
— Поняла, полковник, — стиснув зубы, отозвалась Роза.
Винстер смерил её взглядом и опустился на одно колено:
— Залезай ко мне на плечи.
Роза опешила.
— Подниму тебя повыше, разглядишь окрестности, — пояснил тот.
Не теряя времени, Роза забралась на спину полковника и выпрямилась:
— На тринадцать часов вижу какой-то мусор... Похоже на брошенную моторную лодку!
— Отлично! Идем туда, вдруг удастся разжиться чем-то полезным, — взбодрился Винстер.
Роза спрыгнула на землю, и они напролом устремились к найденному ориентиру.
Они успели проделать немалый путь, когда Винстер, занеся ногу для очередного шага, вдруг замер. Из густых зарослей донеслось отчётливое, угрожающее шипение.
Роза мгновенно застыла следом.
— Полковник, слышали? — шёпотом спросила она, побледнев. — Заметили кого-то?
В темноте разглядеть что-либо в шаге от себя было почти невозможно. Роза всматривалась в ту сторону, откуда донёсся звук, но ничего не видела.
Винстер сжал губы и, осторожно орудуя палкой-опорой, начал прощупывать травостой и лужи у ног:
— Слышал. Осторожно. Шуми громче: это змея, если услышит топот, сама уползёт.
— Есть, — отчеканила Роза.
Ни один из них так и не заметил, как тонкая пестрая змейка в ярко-жёлтых и красных полосах стремительно выскользнула из травы и скрылась в темной воде.