Винстер и Роза Феликс ещё долго с упорством обречённых обыскивали окрестности, но так ничего и не найдя, вынуждены были убраться восвояси ни с чем, ужасно досадуя на неудачу.
Лишь спустя продолжительное время после их ухода из густой кроны деревьев бесшумно выплыл дрон. Следом за ним на землю легко и грациозно, словно охотящийся гепард, соскользнула тень.
Это был Цзянь Синцэ.
Зрители его трансляции видели всю картину от начала до конца. Они наблюдали, как Цзянь Синцэ вернулся по собственным следам, тщательно заметая за собой цепочку отпечатков; как вытащил на берег увесистый булыжник и утопил его в реке, предварительно обвязав паракордом из комплекта снабжения; как смонтировал импровизированную растяжку и, оставаясь на своем берегу, заставил шуметь кусты на противоположной стороне...
А затем — как с ловкостью дикой кошки взлетел на самую верхушку дерева. После этого трансляция внезапно дёрнулась и пошла под странным углом: похоже, Синцэ просто сгреб дрон в кулак. К счастью, объектив остался открыт и смотрел аккурат вниз, откуда прекрасно просматривались суетившиеся представители страны А.
Кхм.
Разумеется, то, как именно Винстер шаг за шагом заглатывал наживку, наблюдала многомиллионная аудитория.
Поначалу зрители, глядя, как Цзянь Синцэ привязывает камень и топит его в воде, решили, что это какая-то хитроумная растяжка или сигнальное устройство. Лишь когда Винстер с Розой вытащили со дна увесистый булыжник вместо заветного контейнера, до публики наконец дошло.
Снова подмена!
【Чёрт, да кто бы мог подумать, что самый тщательно спрятанный артефакт окажется просто отвлекающим маневром! Ахахахаха!!】
【Я просто угораю! Ребятам из страны А не завидуешь: эта штука с паракордом нужна была только для того, чтобы имитировать присутствие на том берегу! Перепрыгнули одну яму — извините, впереди следующая, ха-ха-ха!】
【Интересно, у представителей страны А теперь не выработается фобия на обычные булыжники?】
【Кстати, реально ведь! Оба раза — булыжники! Какая издевательская ирония, ха-ха!】
В главном штабе оргкомитета турнира наблюдавшие за происходящим с высоты птичьего полета трое судей выглядели не менее колоритно. Лицо Дэвиса снова вытянулось: сначала он своими глазами видел приготовления Цзянь Синцэ, а затем наблюдал, как участники из его собственной страны последовательно и упрямо лезут прямо в капкан.
Что ж, отдадим Винстеру должное — тот действительно старался. Будь на его месте сам Дэвис, вряд ли у него получилось бы лучше. И всё же… представитель страны C оказался чересчур хитёр.
«Пожалуй, против такого соперника стоит выставить братьев Блэк из страны B, — подумал Дэвис, пытавшийся найти хоть какое-то оправдание провалу своих соотечественников. — Те двое слывут признанными мастерами тактики, а нашей команде ни в коем случае нельзя вступать с Цзянем в прямое противостояние».
Екатерина тоже невольно бросила косой взгляд на Чжоу Чжи. Конкурент из страны C продемонстрировал изощрённое коварство — с таким противником никому не захотелось бы сойтись лицом к лицу.
Чжоу Чжи сохранял невозмутимое выражение лица. Даже тот факт, что их бойцы сумели прибрать к рукам сразу три призовых комплекта снабжения, не вызвал на его обычно строгом облике и тени торжества.
Отведя взгляд, Екатерина подумала, что сам Чжоу Чжи пугает ничуть не меньше. Когда его соотечественник попал в бурлящий поток — а ведь опасность была смертельной! — этот человек и бровью не повел. Дэвис волновался гораздо сильнее. А сейчас, при таком колоссальном успехе — три контейнера! Ни у одной из девятнадцати команд турнира нет подобного преимущества, — он по-прежнему не выказывает ни малейшей радости.
Жуткий тип.
Заметив краешком глаза реакцию Екатерины, Чжоу Чжи легко догадался о её мыслях, но промолчал. Пусть думает что угодно — его это абсолютно не трогало.
Он с удовлетворением оглядел два окна трансляции своего отряда. Оба бойца успешно завладели контейнерами, и Цзян Чэн уже вовсю пробирался к границе обновляемой зоны.
Судя по всему, парень рассчитывал вернуться до того, как погаснет сигнальный дым. Дэвис тоже обратил на это внимание и немало удивился: неужели тот не собирается воспользоваться лазейкой в правилах? Он-то полагал, что Цзян Чэн подберёт припасы за пределами безопасного сектора, переведёт дух и только потом неспешно отправится назад. Пусть даже он пересечёт черту после угасания дымовой завесы — для участника с уже засчитанным результатом это не имело никакой разницы. К тому же рывок за этим аирдропом потребовал от Цзян Чэна колоссальных затрат сил и времени.
— Зачем он так?.. — пробормотал Дэвис. — В этом же нет никакого смысла…
— Соблюдение правил, — впервые за долгое время добровольно ответил Чжоу Чжи на чьи-то смутные сомнения. Повернувшись к Дэвису, он добавил: — И уважение к турниру.
— Когда обладаешь истинной силой, искать лазейки не требуется, — с нескрываемым одобрением подхватила Екатерина. — Вот доблесть и характер настоящего бойца.
Чжоу Чжи: «...»
Дэвис ошарашенно посмотрел на неё. Слышать такую похвалу из уст представительницы другой страны было дико — можно было подумать, будто речь идёт о её собственном подопечном.
Впрочем, Екатериной двигало лишь искреннее восхищение твёрдостью духа. Увидишь подобное — не сдержишься, чей бы боец ни стоял перед тобой.
Чжоу Чжи чуть заметно изогнул губы в скупом подобии улыбки и едва ощутимым кивком выразил Екатерине солидарность.
Дэвису даже смотреть на них расхотелось — поют в один голос, и всё тут. Но обязанности организатора обязывали вмешиваться.
— И как же они, по-вашему, собираются соединиться? — с кислым видом поинтересовался Дэвис. — Цзяню придётся переправляться обратно через реку? Или Цзян Чэну придётся так же рисковать жизнью в воде? Навряд ли удача Цзяня улыбается каждому подряд.
Екатерина на мгновение задумалась: вопрос и впрямь был не из лёгких.
— У них достаточно взаимного понимания и собственного плана, — спокойно отрезал Чжоу Чжи.
Его уверенный, загадочный тон в очередной раз сбил Дэвиса с толку. Звучало так, будто всё под полным контролем.
На самом же деле Чжоу Чжи представления не имел, как именно Цзянь Синцэ и Цзян Чэн намерены встретиться. Решение действовать порознь принималось на ходу, и они даже не успели оговорить место встречи. Но признаваться в этом Дэвису он, разумеется, не собирался.
Слегка приподняв подбородок, Чжоу Чжи загадочно прищурился на экран, всем видом демонстрируя непоколебимую уверенность.
* * *
Тем временем Цзян Чэн уже распаковал сброшенный призовой контейнер. Внутри оказался удобный тактический рюкзак. Повертев его в руках, парень пробормотал:
— Похоже, у нас теперь образовался лишний рюкзак. Эх.
Не то чтобы вещь была плохой, но в текущих реалиях пользы от неё было с гулькин нос, да и таскать лишнюю тяжесть не хотелось.
【Ничего себе! Учитель Цзян по умолчанию уверен, что командир тоже урвал контейнер?】
【Я бы тоже не сомневался! Камон, это же сам командир Цзянь!】
【Кому густо, а кому пусто, ха-ха-ха! Другие без гроша за душой, а Учитель Цзян ещё и носом крутит!】
【Тактический рюкзак такой: «Ну да, ну да, пошёл я нафиг...»】
Впрочем, прямо сейчас рюкзак пришёлся весьма кстати. Чтобы развивать максимальную скорость, Цзян Чэн выдвигался налегке, а новый комплект снаряжения в мгновение ока разрешил большинство бытовых проблем.
Закончив с укладкой трофеев, он тщательно замёл собственные следы и, вскочив на низко висящую ветку, ловкой кошкой скользнул в гущу кроны. Перебираясь с сука на сук, он бесшумно скрылся в чаще.
Позже подоспевшие к месту сброса участники лишь растерянно хлопали глазами: ни припасов, ни малейших следов чьего-либо присутствия. Словно сюда приземлилось ничего.
Когда Цзян Чэн наконец вернулся в границы сжимающегося сектора, успели сгуститься глубокие сумерки. Включив налобный фонарь, он продолжил путь.
— Нужно кровь из носу встретиться с командиром Цзянем сегодня, — тихо проговорил он, обращаясь к зрителям трансляции. — В такой чащобе за ночь все дневные ориентиры напрочь выветриваются из головы. Ночью пробираться опасно, согласен, но, честно говоря, комплект в этот раз попался шикарный. Особенно сапёрная лопатка — просто вещь.
Ночной лес навевал необъяснимую жуть, однако спокойный шепот Цзян Чэна странным образом успокаивал публику по ту сторону экрана.
Сапёрная лопатка заменяла и инструмент, и полноценное оружие. Заточенный край лезвия работал как тяжелый нож — им без труда можно было перерубить многомиллиметровую проволоку. А уж выданный оргами вариант и вовсе был заточен до бритвенной остроты.
— Будь у меня эта штука при встрече с той койотовой тварью, с чего бы мне вообще было бояться? Это волку следовало драпать без оглядки, — усмехнулся Цзян Чэн.
Выбежав на берег широкой, бурлящей реки, он резко замер.
Водный рубеж действительно существовал. Раньше, слыша в темноте глухой шум воды, он ещё сомневался, но прямо перед ним разверзлась истинная водная преграда.
Наблюдая днём за аирдропом с вершины высокого дерева, он приметил не только свой контейнер, но и место сброса для Цзянь Синцэ — оно находилось аккурат на противоположном берегу.
«И как он перебрался?» — Цзян Чэн замешкался и невольно отступил на пару шагов назад.
— Видите на том берегу, на одиннадцать часов? — негромко шепнул он зрителям. — Пара жёлтых светящихся точек у самой воды. Это крокодил. В таких реках их пруд пруди, так что ночью лезть в воду — безумие.
Всматриваясь в противоположную сторону, он неожиданно осёкся. Из густой кроны на том берегу вырвался яркий луч света, ритмично замигавший в его сторону.
— Командир! — обрадовался Цзян Чэн и тут же откликнулся ответной вспышкой.
Обмен сигналами занял считанные мгновения. Если поблизости и находились другие участники, засечь их точное местоположение по нескольким коротким вспышкам было практически невозможно.
Но главное — контакт был установлен.
— Судя по всему, командир успешно взял контейнер. Встретимся уже завтра при свете дня! — с трудом сдерживая азарт, прошептал Цзян Чэн.
Найдя относительно безопасный укрытый пятачок, он приготовился ко сну. Но не успел даже прилечь, как закреплённый на запястье браслет коротко завибрировал, выведя текстовое уведомление.
[Первый этап сокращения игровой зоны завершён]
[Количество участников, вошедших в новый сектор: 14 пар]
Первый же этап выбил из гонки сразу пять пар участников.