Название «Долина змей» говорило само за себя: хладнокровные чешуйчатые твари водились здесь сотнями видов, являясь полноправными хозяевами здешних земель. Но главная угроза таилась не столько в них, сколько в бесчисленном множестве ядовитых гадов, кишевших во мху и среди ветвей.
Долина лежала в самом низком месте региона Анлокас. Вся она напоминала глубокую чашу, высеченную прямо в горной породе, с широким дном и узким, длинным входом в виде крутого склона.
На второй день после сужения безопасной зоны, ближе к двум часам дня, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ наконец добрались до границы долины.
Хотя солнце стояло высоко, граница между внешним миром и спускающимся в низину ущельем пролегала удивительно отчётливо. Снаружи буйствовал яркий дневной свет, а внутри царила мгла. Эта граница тени и света выглядела как немое предупреждение любому пришельцу: здесь территория смерти, чужакам тут не рады.
От столь зловещего пейзажа у зрителей в прямом эфире мгновенно побежали мурашки по коже:
【Ещё даже не вошли в Долину змей, а мне уже жутко! Опасно, опасно!】
【Еле удерживаюсь, чтобы не закричать: «Бегите!». Уважаю участников — стоят как вкопанные и даже внутрь идти собираются, у-у-у...】
【Умираю с вас! Учитель Цзян наверняка думает: «Да бросьте, мы ещё даже мукбанг не начинали!»】
【Ха-ха-ха, чёрт! После этих слов Долина змей сразу кажется маленькой, милой и совершенно беспомощной!】
【Организаторы: «Мы тут атмосферу жути нагоняли, а вы всё испортили?»】
【Народ, проявите уважение к стараниям организаторов, это же финал!】
【А, ну да, точно! Серьёзные лица, все дела...】
— Похоже, перед нами Долина змей, — Цзян Чэн остановился у края, всматриваясь в густые кроны.
Купола деревьев смыкались, словно гигантские зелёные зонты, скрывая под собой таящиеся в полумраке опасности. Они стояли на самой высокой точке округи, но разглядеть долину целиком не удавалось — растительность буйствовала, ничуть не уступая непроходимым джунглям. Повсюду переплетались лианы — толстые и тонкие, они облепляли стволы и камни, смахивая на застывших змей.
— Судя по официальной сводке, на переход Долины змей у нас уйдёт от двух до трёх дней, — Цзянь Синцэ быстро прикинул их темп.
Бойцы спецназа Особого района Цзянхань славились умением воевать в джунглях, так что опасности самой долины для них были вторичны. Настоящей проверкой станет штурм горного уступа Пальте с его перепадом высот более пяти тысяч метров. Им требовалось срезать время на прохождение долины, чтобы оставить запас сил для восхождения.
Цзян Чэн вызвал карту на интерактивной панели — данные местности передали сразу после старта — и, сверившись с маршрутом, произнес:
— Через всю долину тянется река. Это отличный ориентир и самый доступный источник воды.
Цзянь Синцэ молча кивнул.
— Но это также значит, — продолжил Цзян Чэн, — что остальные три команды поплывут или пойдут вдоль воды. Зная повадки организаторов, именно у реки они спрячут припасы для подъема на Пальте. За них развернется самая жестокая драка.
— Именно, — откликнулся Цзянь Синцэ. — Но дело не только в стычках с соперниками. Движение вдоль реки таит в себе и природные угрозы. Чем ближе к воде, тем крупнее хищники. Два года назад здесь засекли анаконду весом за сотню килограммов. А гигантские змеи всегда держатся у водопоя.
— К тому же Долина змей — приют не только для чешуйчатых. Это полноценный дом для диких зверей: леопардов, гиппопотамов, медведей... Здесь сложилась своя пищевая цепь. Громкое название долины отвлекает от обычных хищников, но от этого они не становятся менее смертоносными.
Зрители в чате снова дружно ахнули. Неудивительно, что организаторы отдельно предупреждали о ночной опасности. Это же настоящий адский режим высшей сложности!
— Значит, вдоль реки пешком ты идти не собираешься? — Цзян Чэн взглянул на спутника.
Цзянь Синцэ помедлил, затем масштабировал карту:
— Эта река в ширину не больше десяти метров. Притоков нет, протяженность — около десяти километров. — Он поднял глаза на Цзян Чэна. — Как думаешь, какова вероятность, что мы смастерим плот, проплывём эти десять километров и не перевернёмся?
Цзян Чэн на мгновение задумался и честно ответил:
— Вообще-то мы почти никогда не переворачивались. Разве что с водопада падали. Думаю, попробовать стоит.
【Падение с водопада — это уже перебор, Учитель Цзян! Очнись!】
【Опять по воде?! Инструктор, у вас что, других идей нет?】
【Ха-ха-ха! Кажется, после завершения шоу можно будет составить топ плотов и водных маршрутов инструктора Цзяня за эти тридцать дней!】
【Вспомнил! Учитель Цзян ошибся: плот, который делал сам инструктор, перевернулся! Когда они за второй айрдроп боролись!】
【Чёрт, точно! Шансы пойти ко дну резко возросли?!】
【Замолчите, замолчите!】
【Но если подумать, водный путь ведь и правда удобнее? Спустился по течению и дрейфуй себе, экономишь силы】.
【Думаете, другие команды до этого не додумаются?】
【По части пряморукости с Учителем Цзянем и инструктором никто не сравнится. Справятся ли остальные?】
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ переглянулись и без лишних слов решили: сплаву быть.
Ширина в десять метров — не так уж много. В середине русла встречался участок, где река становилась вдвое шире и навигация усложнялась, но по сравнению со всем маршрутом этим нюансом можно было пренебречь.
Впрочем, для начала нужно было спуститься в долину и отыскать берег.
Крутой спуск к входу в Долину змей уже сам по себе служил хорошей проверкой на прочность. Они были не первыми, кто добрался сюда. Первыми оказались представители страны B — братья Блэк. Спускаясь по этой круче, один из них оступился и покатился кубарем. К счастью, обошлось легкими ссадинами, но выглядело это настолько нелепо, что зрители в эфире искренне посмеялись.
Цзян Чэн оглядел склон. Было очевидно, что обычный спуск пешком вовсе не гарантирует безопасности.
— Смотри, там следы скольжения, — указал пальцем Цзян Чэн. — Кто-то прошёл здесь до нас.
Цзянь Синцэ кивнул:
— Этот склон куда опаснее, чем кажется на первый взгляд.
【Ха-ха-ха! Братья Блэк такие: «Эй, ну где ваша вежливость?! Заметили-таки?!»】
【Опять цензура в чате?】
【Блин, забыл правила стрима, имена не называем!】
【Учитель Цзян даже не догадывается, что перед ними снова шла наша парочка катастроф...】
【С их уровнем везения шлифовать дорогу впереди — это просто разведка боем для наших героев (собачья мордочка).】
【И почему они каждый раз обгоняют? Есть какой-то секретный короткий путь?】
【Скорость — не главное, главное — выносливость! (собачья мордочка)】
Они осторожно съехали вниз по склону и остановились у валуна, преграждавшего путь.
В трех-четырех метрах под ними лежало поваленное ураганом дерево. Цзян Чэн висел над местом, где комель упирался в склон: старые корни вывернулись, вися в воздухе над выступом в двух-трех метрах от земли.
Пустяки.
— Идти можно, — сказал Цзян Чэн.
— Хорошо, — не стал спорить Цзянь Синцэ, пропуская Цзян Чэна вперед.
В дикой природе даже надежное с виду поваленное дерево под чужим весом может сместить центр тяжести и рухнуть, поэтому первому всегда безопаснее.
Цзян Чэн ловко спрыгнул вниз, развернулся и поднял голову. Цзянь Синцэ, ухватившись за свисающую лиану, мягко соскочил, слегка оттолкнулся от ствола ногами и приземлился рядом.
Поваленный ствол лишь слегка качнулся пару раз и снова замер, точно ничего и не было.
【Хорошо, что инструктор не стал всем весом вставать, а то точно бы всё рухнуло】.
【Естественно! Это же инструктор! У него всё под контролем!】
【Мое бедное сердце...】
Они благополучно спустились на дно долины и по карте быстро вышли к реке. К тому моменту уже смеркалось, так что требовалось обустроить ночлег.
В отличие от них, пара из страны R, двигавшаяся следом, оказалась куда менее удачливой. Бронев и Наташа через час тоже оказались у входа в Долину змей. Оценив крутой склон, они решили повторить путь Цзян Чэна и Цзянь Синцэ, устремив взгляды на устойчивое с виду дерево.
Бронев уже прыгнул, когда Наташа внезапно крикнула:
— Стой, не прыгай!
Бронев уже стоял на стволе:
— Что такое?
Не успел он договорить, как из-под ног донесся глухой, старый скрип. Дерево с треском устремилось вниз!
Бронев выругался, вжался в ствол и обхватил его руками. Ствол рухнул на дно долины, прокатившись вместе с ним несколько раз, прежде чем замереть.
Наташа бессильно прокляла всё на свете. Она заметила чужие следы слишком поздно — напарник уже спрыгнул. Она крикнула его по имени, но ответа не последовало. Стиснув зубы, Наташа нашла другой путь, вихрем спустилась вниз и нашла Бронева без сознания.
Быстро проверив его на предмет переломов и вывихов и убедившись, что всё относительно цело, она взвалила мужчину на плечи и оттащила к ближайшему дереву, чтобы соорудить временный навес на ночь.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ даже не догадывались, что шедшие следом соперники потерпели крушение. Они расчистили площадку в бамбуковой роще и срубили несколько стволов, соорудив настил на высоте сорока сантиметров над землей.
Этот настил наутро планировалось разобрать и пустить на плот.
Высокий настил защищал от ночных визитеров, а разведенный вокруг огонь с густым дымом отпугивал ядовитых змей, скорпионов и насекомых. Тем не менее спали они чутко, просыпаясь от каждого шороха.
В свете луны свисающие лианы казались неотличимыми от гигантских змей, заставляя невольно вздрагивать.
На рассвете они поднялись и взялись за работу. В бамбуковой роще летали светлячки, испуская нежный зеленый свет. Цзян Чэн вытащил из рюкзака высушенный желудок капибары, оставшийся с прошлых дней. Ловко наловив голыми руками пару десятков светляков, он завязал мешок, проколол мелкую дырочку для воздуха и сделал импровизированный фонарик.
Для длительного плавания нужен был надежный двухкорпусный плот. Они скрепили два бамбуковых понтона паракордом 550, привязав сверху деревянные доски для ног, а в центре поставили перекладину-упор для баланса, весел и снаряжения.
Под плот подложили бамбуковые валики-ролики — так тяжелую двухкорпусную конструкцию удалось без лишних усилий скатить к воде.
Первый спуск показал, что осадка слишком велика — плавучести не хватало. Пришлось вытащить плот на берег и добавить по бокам ещё бамбуковых секций. Со второй попытки плот встал на воду идеально.
Зрители в чате начали спорить, зачем переделывать, если плот и так держался на воде.
Цзян Чэн объяснил в эфир:
— Если плавучести не хватает, со временем плот начнет погружаться. И пусть мы не перевернемся, но просидеть полдня по пояс в ледяной воде — удовольствие ниже среднего.
【Слышали?! Слышали?!】
【А ведь правда, вода тут с ледников Пальте?!】
【Чёрт, талая ледниковая вода?! Даже звучит холодно!】
【Она точно куда холоднее обычной реки】.
【Тогда все правильно сделали, без вариантов】.
Река в Долине змей текла спокойно. Лишь в узких местах течение ускорялось. Днем в долине царила тишина. Плот скользил по глади, не тревожа местных обитателей.
Цзян Чэн от нечего делать привязал бечеву к стреле и луку и стал стрелять по рыбе в прозрачной воде.
Полчаса безуспешных попыток.
【Он реально надеется попасть?!】
【Вода чистая, но рыба-то плывет! Это же капец как трудно!】
【Короче, Учителю Цзяню реально нечем заняться, ха-ха-ха!】
【Пока другие рвут жилы, эти двое устроили круиз!】
Цзянь Синцэ правдоподобно рулил бамбуковым шестом, огибая камни.
И тут очередной выстрел Цзян Чэна увенчался успехом — на стреле трепыхался окунь размером с ладонь! Цзян Чэн моментально вытащил его, ловко разделил кинжалом на тонкие ломтики сырого филе и отправил прямо в рот Цзянь Синцэ. Окунь оказался свежим, чуть солоноватым, ведь река соединялась с океаном.
【Стоп... Если они плывут, значит, костра нет, и они едят всё СЫРЫМ?!】
【Сырая рыба — это еще ладно...】
【Учитель Цзян, пообещай, что после шоу пойдешь травить паразитов!】
【Ха-ха-ха, заботливые вы наши!】
Наступил вечер. Цзян Чэн подвесил мешок со светлячками к шесту. Плот тихо шел при свете луны и мягком зеленоватом свечении.
Камера дрон-трансляции бесшумно снимала сверху черную гладь реки. И никто не заметил, как в тёмной глубине под плотом медленно проплыла гигантская, изогнутая тень. Ветерок качнул импровизированный фонарик, и короткими вспышками свет озарил исполинские кольца под водой...
【МАМА-МАМА-МАМА! ЭТО ЧТО, ЗМЕЯ?!】
【МАТЬ ТВОЮ, ЭТО ЖЕ ПИТОН?! ЭТО ТОЧНО НЕ ЧЁРНАЯ РЫБА???】
【Постойте, это та самая гигантская анаконда, о которой говорил инструктор?!】
【ЯЗЫК ИНСТРУКТОРА — НАСТОЯЩЕЕ ПРОКЛЯТИЕ! Зачем он её сглазил?!】
【У меня мегалофобия и мегасердцебиение, я сейчас умру-у-у-у-у!】