Цзян Чэн и Цзянь Синцэ прикинули направление и расстояние до столба сигнального дыма. Очаг находился всего в тридцати-сорока километрах от них — совсем близко.
Черный дым, поднявшись к небу, уже не угасал: его поддерживали организаторы вплоть до истечения срока сужения зоны, и лишь в самый последний момент дежурные тушили костер. Тот, кто к этому мгновению не успевал перешагнуть границу «безопасного круга», автоматически выбывал из состязания.
Поскольку сигнальный ориентир был отчетливо виден издалека и затеряться в темноте не грозило, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ не стали рисковать и отправляться в путь ночью. Они решили дождаться утра в своем временном убежище.
Остальные восемнадцать команд тем временем строили собственные планы. Были те, кому до дымового сигнала требовалось преодолеть меньшую дистанцию — к примеру, дуэту из Страны А. Другие же участники, напротив, оказались на самых дальних подступах. В первый день им повезло с местом высадки: они попали на изобилующие ресурсами равнины и холмы с чистыми ручьями — никакой грязи и зловонных болот, доставшихся Цзян Чэну с напарником. Однако за комфортный старт приходилось расплачиваться расстоянием. Чтобы не пробираться сквозь ночные чащобы, им предстояло весь день идти без передышки.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ провели ночь с полным комфортом. Найденное нехитрое укрытие отлично защищало от порывов ветра и моросящего дождя, а разведенный в глубине пещеры костер дарил сухой уют.
Остальным участникам повезло куда меньше. Команды из Страны R и Страны S, оказавшиеся слишком далеко от цели, вынуждены были пробираться сквозь тьму. Холодный дождь вымочил их до нитки, но это были еще цветочки. Куда тяжелее пришлось тем, кто в ночной глуши столкнулся с хищниками: им пришлось спасаться бегством и прятаться по кустам. Впрочем, пока на пути не попадались волчьи стаи или медведи, с ночной фауной еще удавалось совладать.
С рассветом напарники поднялись. Костер к тому времени угас. Отобрав из золы несколько крупных цельных углей, Цзян Чэн забрал их с собой: сухой древесный уголь всегда пригодится — хотя бы для разведения огня, ведь он вспыхивает куда охотнее влажных веток.
В эфире трансляции с самого утра кипела жизнь: зрители предвкушали начало первого этапа сужения зоны — настоящего испытания для участников.
【На форуме пишут, что Страна J снялась с турнира! Самовольно капитулировали!】
【Умора! Я вчера специально заглянул в их соцсети — там такую бучу подняли, участников последними словами крыли. Ну и позор, мда-а.】
【Видели тот вирусный мем? За час до этого пели им дифирамбы, а час спустя уже требуют харакири сделать. Вот это переобувочка!】
【А самое смешное, что они до последнего думали, будто Учитель Цзян с командиром сменили стоянку из-за их дуэта! Боже, мне за них аж стыдно стало.】
【Вот и брызжут слюной от досады, такое лицо потерять!】
【На форуме говорят, куча зрителей из Страны J приперлась на наш стрим. Заявляют, якобы наши их подставили. Ну не цирк? Наши лагерь подчистую разобрали, а те бросились обноски подбирать. Кто их заставлял за нашими доедать?】
【Пусть смотрят, если охота! Они хотя бы по-китайски хоть слово понимают? Смех да и только.】
Поскольку Страна J официально покинула турнир и повлиять на расклад сил больше не могла, модераторы не пресекали подобные обсуждения в чате.
Слухи о притоке зрителей из Страны J не были беспочвенными: аналитика платформы зафиксировала десятки тысяч новых пользователей с иностранными IP-адресами. После дисквалификации родной команды их автоматическая привязка к каналу сбросилась, открыв доступ к трансляциям других участников.
Впрочем, большинство обиженных зрителей все еще выплескивали желчь на сторонних форумах. А те немногие, кто перешел на трансляцию Цзян Чэна и Цзянь Синцэ, терялись в бурном потоке комментариев отечественной аудитории. Кривые сообщения, пропущенные через онлайн-переводчики, мгновенно утопали в миллионном чате. Так что недовольные продолжали сотрясать воздух на своих ресурсах, а более благоразумные молча искали, за кем бы еще понаблюдать.
Представители Страны А, Джон Винстер и Роза Феликс, находились всего в десятке километров от источника сигнального дыма.
Не спеша пересекать условную черту, они заняли господствующую высоту неподалеку, рассчитывая устроить засаду и изучить соперников, которые начнут стекаться к ориентиру в ближайшие дни.
— Полковник, кто-то уже сошел с дистанции, — не отрывая взгляда от бинокля, произнесла Роза Феликс, залепив склон холма. — Турнир оказывается жестче, чем предполагалось.
Лицо Винстера оставалось непроницаемым.
— Те, кто выбывает на самом старте, изначально не входили в число наших соперников, — ровным, сухим тоном отозвался он.
«Они даже не заслуживают права называться врагами», — читалось в его голосе.
Роза коротко кивнула и не стала развивать тему.
Цзян Чэн и Цзянь Синцэ выступали на рассвете. Перед стартом они забрались на возвышенность, чтобы скорректировать маршрут по ориентиру.
— Похоже, наш бамбуковый плот еще сослужит службу, — Цзян Чэн указал рукой в сторону горизонта.
Дым поднимался у границы зоны саванны. В отличие от песчаных пустынь, речные протоки здесь уходили довольно глубоко в сушу. Плот позволял добраться почти до самого берега, после чего останется лишь пройти пешком пару-тройку часов.
Плот отработал свой ресурс по полной. Спустив его на воду, они направились по затопленным протокам. Течение здесь казалось практически незаметным.
Отталкиваясь шестами, напарники не спеша продвигались вперед, рассекая корму из пожелтевших листьев и ряски. Движение шло медленно, но все же куда быстрее и легче, чем вброд.
Стоило воде подняться выше пояса, как вязкая среда начинала отнимать колоссальные силы. Не говоря уже о риске наткнуться на речную фауну — делиться подробностями которой ни Цзян Чэн, ни Цзянь Синцэ больше не испытывали ни малейшего желания.
— Там кто-то есть, — внезапно проговорил Цзянь Синцэ, всматриваясь в пространство впереди. На глади протоки разлетались брызги — кто-то активно барахтался в воде.
Прежде чем Цзян Чэн успел что-либо сказать, командир добавил:
— Я проверю.
Цзян Чэн забрал у него шест и взамен протянул самодельное бамбуковое копье:
— Осторожнее.
Синцэ коротко кивнул и бесшумно соскользнул за борт. Вода мгновенно дошла ему до пояса.
Продвигаясь со всей возможной осторожностью, Цзянь Синцэ сократил дистанцию до семи-восьми метров. Цзян Чэн разглядел, как над поверхностью то и дело мелькает серовато-бурая туша, тут же уходящая под воду.
— Похоже на капибару, — тихо пояснил Цзян Чэн, обращаясь к замершей в неведении аудитории. — Судя по размеру всплесков, особь взрослая. Время от времени поднимается глотнуть воздуха — определенно млекопитающее, тут ошибиться трудно.
Пока он объяснял, Цзянь Синцэ уже подкрался вплотную.
Камера дрона приблизилась, дав зрителям возможность рассмотреть животное: над водой виднелись лишь ноздри, глаза и уши, чутко ловившие окружающие звуки.
Это оказалась одинокая капибара. Обычно эти грызуны держатся стаями от десятка до пары-тройки десятков особей. Всю жизнь они проводят у воды, грациозностью не отличаются, а в случае опасности попросту ныряют, оставляя сухопутных хищников ни с чем.
Но на сей раз уловке не суждено было сработать.
Раздался короткий всплеск, и спустя пару мгновений Цзянь Синцэ уже брел обратно, держа в руках обмякшую тушу.
Вытащенный из воды грызун оказался внушительных размеров — длиной около метра. Своеобразная морда немного напоминала тупоносую белку, а массивное туловище выглядело откровенно упитанным.
【Ничего себе туша!】
【Я думал, она размером с того дикого кролика, а тут целая свинья!】
【Водяная свинка... в буквальном смысле?】
【Ого, вот это обед намечается!】
Синцэ погрузил добычу на плот, отчего тот ощутимо просел.
Цзян Чэн помог уложить тушу и удивленно приподнял бровь:
— Тяжелая... Килограммов двадцать-тридцать будет?
— Сала много, мяса мало, — суховато резюмировал Цзянь Синцэ.
【Ха-ха, забраковали за лишний вес!】
【Капибара: «Ну спасибо за вежливость, блин...»】
【А ведь и правда колобок еще тот!】
Неожиданная добыча пришлась как нельзя кстати. Чтобы не пачкать плот кровью и не приманивать хищников, напарники причалили к ближайшей суше для разделки.
— И впрямь один жир, — Цзян Чэн ловко снял шкуру и продемонстрировал в камеру пласт подкожного сала шириной с четыре пальца. — Посмотрите на эту толщину.
【Спасибо, аппетит к жареному мясу как рукой сняло...】
【Чуть обед обратно не пошел, фух.】
Срезав жирные куски, Цзян Чэн плотно набил ими пустые бамбуковые стебли и уложил возле разведенного костра. Вытопившийся жир было удобно хранить и переносить.
— В пищу такое не пойдет, зато когда остынет, смальцем можно обмазать кожу, — объяснил Цзян Чэн. — Это защитит от укусов насекомых и переносимой ими болотной лихорадки.
Помедлив, он добавил:
— К тому же животный жир — отличный горючий материал для факелов. Они будут гореть куда дольше. Налобные фонари у нас есть, но случись ночная встреча со зверьем — вроде той, что произошла у Кавауэ и Мориты, — яркий факел способен отпугнуть хищника. И не придется позорно сдаваться.
【Ха-ха-ха! Наглядный разбор от Учителя Цзяна — пусть с задержкой, но по расписанию!】
【Это не просто разбор, а готовое пособие «Как делать не надо»!】
【А что, наглядный же пример под рукой!】
【Зачем так жестоко по проигравшим-то? Их и так с потрохами съели! (шутка)】
【Говорят, зрители из Страны J тоже смотрят трансляцию? Ну так учитесь! Учитель Цзян проводит уроки совершенно бесплатно!】
【Слушайте, а у тех двоих вчера тоже костер горел? Почему они головешку не вытащили для защиты?】
【Спугались насмерть, вот и все!】
【Да она у них угасла бы через пару махов, сто процентов.】
【Тоже верно, вряд ли они совсем уж дураки.】
【Или просто увидели хищника и решили не мучиться. Все равно против зверя шансов нет, чего зря позориться.】