Цзян Чэн и Цзянь Синцэ, покончив с жареным мясом, не спешили укладываться спать. Они устроились у костра, подставив к огню длинное сухожилие, вырезанное из туши. Подобно тому, как перед этим они жарили мясо, жилу натянули между веток неподалёку от пламени, и к этому моменту вся влага из неё окончательно выпарилась.
Цзян Чэн потянул её обеими руками — прочная, невероятно жилистая и упругая.
Зрители в прямом эфире терялись в догадках. Ранее они видели, как инструктор Цзянь обвязал что-то вокруг ветки и воткнул неподалёку от огня, но так и не поняли назначения. Теперь же, наблюдая, как Цзян Чэн натягивает этот шнур, все заметили, что тот почти не растягивается.
«Что это за штука? 0.0»
«Похоже на веревку, но вроде не она...»
«Кишки?»
«У крокодила кишки разве такие тонкие?! Я хоть и не академик, но меня не проведёшь!»
«... Логично. Но что это тогда?»
— Длины ведь должно хватить? — Цзян Чэн примерился на глаз и повернулся к Цзянь Синцэ.
Командир Цзянь слегка кивнул:
— На один хватит.
— Отлично, одного нам вполне достаточно, — соглашаясь, кивнул Цзян Чэн.
Бросив взгляд на всплывающие сообщения в чате и увидев вереницу самых диких предположений, он не удержался от лёгкой улыбки:
— Это крокодилья жила. Командир Цзянь вырезал её вдоль хребта.
— Большинство людей при слове «жила» представляют себе что-то вроде резинового жгута — растягивающегося и сжимающегося назад, — пояснил Цзян Чэн. — На самом же деле жилы животных практически не растягиваются, зато обладают колоссальной прочностью на разрыв. В древности именно из них делали тетивы для луков.
И в наши дни многие традиционные охотничьи народы хранят это мастерство. Правда, их луки сегодня чаще становятся произведениями искусства или предметами культурного наследия. У Цзян Чэна и Цзянь Синцэ не было условий для соблюдения всех тонкостей технологии, так что приходилось довольствоваться кустарной заготовкой в надежде на приемлемую точность.
Цзян Чэн ещё раз со всей силы натянул жилу и широко улыбнулся:
— Мы планируем сделать то же самое. Но древесина у здешних деревьев не подходит для плеч лука. Пока спрячем жилу, а как найдём подходящее дерево — смастерим.
Чат вспыхнул от изумления: никто не ожидал, что Учитель Цзян и ведущий собираются вручную скрафтить метательное оружие!
— У них и так есть топор и сапёрная лопатка... — пробормотал Дэвис, выдохнув сквозь зубы.
Фразу он не закончил, но смысл был предельно ясен: организаторы и так выдали полноценный набор инструментов, зачем ещё и смертоносное оружие мастерить?
Впрочем, в дикой глуши, где в любой момент из охотника можно превратиться в добычу, лишнего оружия не бывает.
Дэвис просто-напросто исходил желчью.
В ближнем бою у них есть топор и лопата — вначале было ещё и длинное бамбуковое копьё, но его пришлось бросить на марше, — а им всё мало, теперь подавай оружие дальнего боя! Любой на его месте позавидовал бы.
Екатерина тоже не удержалась от вопроса:
— Неужели из этого правда можно сделать лук?
— Я сам никогда такого не делал, — откликнулся Чжоу Чжи.
Екатерина на мгновение замолчала. Ответ был исчерпывающим и одновременно ни о чём.
Ей тоже было любопытно, но до желчности Дэвиса она не опускалась: девушка верила, что участники её страны сработают не хуже. Разве они без специальных инструментов не продержались до сих пор?
Что же до Дэвиса — тот нервничал исключительно из-за того, что китайская «тёмная лошадка» перетянула на себя всё внимание аудитории, лишив команду Страны А привычного триумфа.
Изначально именно Страна А привлекала больше всего внимания на этом Международном турнире по выживанию, а в сети не смолкали похвалы их бойцам. Но эта идиллия рухнула на третий вечер, сразу после первой высадки контейнеров с припасами.
Интернет полнился обсуждениями того, как китайские участники вихрем ворвались в гонку, первыми добрались до точки сброса, не просто заграбастали контейнер, но ещё и провели отвлекающий манёвр, обведя вокруг пальца всех соперников. Даже признанные фавориты из Страны А попались на эту уловку — до слёз глупо и обидно.
Получилось и смешно, и позорно.
А затем — досадный промах с первым местом при сужении зоны. Находясь буквально рядом с точкой сигнального дыма, они упустили лидерство, выставив себя на посмешище перед собственными соотечественниками, сменившими хвалу на разгромную критику.
На втором сбросе припасов Винстэр вновь упустил контейнер. На сей раз болельщики Страны А даже ругаться устали. Всё больше людей обсуждало дуэт из Страны C: как им удаётся действовать безупречно, без единого сбоя? Словно читеры какие-то! А в этот раз и вовсе прибрали к рукам сразу два контейнера.
В международном рейтинге популярных тем Международного турнира по выживанию Страна А со свистом вылетела с первой строчки на третью. Лидерами, разумеется, стали Цзян Чэн и Цзянь Синцэ, а вторую строчку заняли участники из Страны R — во многом благодаря Наташе, вокруг которой кипели жаркие споры: одни считали, что ей не место на турнире, другие называли это предвзятостью...
Дело было даже не в просмотрах: из-за череды прямых столкновений, завершившихся казусно и разгромно, Дэвис и Винстэр теряли самообладание.
Видя, как Цзян Чэн и Цзянь Синцэ собираются смастерить лук, Дэвис с тоской понимал: стоило вечерней подборке хайлайтов выйти в эфир, как международные форумы снова будут забиты обсуждениями этих двоих.
Сначала побили крокодильчика, потом поджарили его на шашлык, а теперь ещё и жилы выдирают на тетиву...
Бедный, бедный крокодильчик!
Знался бы Дэвис с классической китайской литературой, эта сцена непременно показалась бы ему до боли знакомой.
* * *
На следующее утро, бегло собрав вещи, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ отправились в путь.
Сразу за болотом начиналась та самая луговина, которую они приметили ещё накануне днём.
Желтовато-зелёная трава стояла выше человеческого роста, и конца-края этому морю не было видно.
К счастью, вчера они не поддались порыву и не ринулись через эти заросли на ночь глядя — иначе застряли бы там в темноте.
Несмотря на то что перед ними простиралось вроде бы луговое поле, под ногами лежала вовсе не твёрдая суша: под густыми стеблями скрывалась вода глубиной по колено. Им снова приходилось идти вброд.
Трава здесь была не только высокой, но и опасной: кромки стеблей покрывали мелкие, частые зубчики, похожие на пилу. Может, и не бритвенная острота, но порезать кожу могли запросто.
Прежде чем ступить в этот травяной океан, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ тщательно расправили рукава и штанины, спрятав под тканью каждый сантиметр открытой кожи.
Зрителям в трансляции становилось жарко от одного взгляда на них, настолько плотно дуэт застегнул экипировку.
— Не стоит недооценивать эти заросли, — произнёс Цзян Чэн, пока дрон подлетал ближе, чтобы дать крупный план стеблей. — Посмотрите на эти зубцы. Они мелкие, но частые. Если идти здесь целый день без защиты, гарантированно исполосуешь себе всё лицо.
Для расчистки пути они срезали по длинной и толстой жерди. Держа палку перед собой горизонтально на уровне груди, они приминали стебли целыми охапками, прокладывая дорогу гораздо быстрее и проще, чем если бы раздвигали траву руками.
Густо переплетённые корни образовали под водой плотный плот. Раздвигать эти джунгли в стороны требовало колоссальных усилий. Пройти сотню метров по такому травяному болоту было ничуть не легче, чем пробраться через хлюпающую топь. Смена декораций радости им не прибавила.
Сонм палящих лучей обрушился на открытое пространство. Вода внизу прогрелась до состояния тёплой ванны, а над травой стоял тяжёлый, влажный пар. Ощущаемая температура превышала реальную едва ли не вдесятеро.
Пройдя совсем немного, путники решили сделать остановку. Они опустились пониже, спрятавшись в тени высоких стеблей. Наступил полдень; продолжать движение в такой зной чревато тепловым ударом, а в подобных условиях он легко может стать смертельным. Впрочем, учитывая присутствие организаторов, максимум, что им грозило — дисквалификация.
Сделав привал, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ не сидели сложа руки. Сделав по нескольку глотков воды, они огляделись. По соседству с пилолистной травой рос узколистный рогоз — его сочные зелёные стебли вымахали толстыми и крепкими.
Заметив его, Цзянь Синцэ поднялся и наломал целую охапку: имея под рукой лопату и топор, сделать это было в разы проще, чем действовать одним ножом.
— Вещь довольно распространённая, — проговорил Цзян Чэн, срезая ножом жёсткую оболочку у корня рогоза и демонстрируя зрителям белую, сочную сердцевину. — Такой дикий рогоз часто можно встретить по берегам водоёмов и на болотах. Нижняя часть съедобна, своего рода дикорастущий овощ.
Очистив один стебель, Цзян Чэн передал его Цзянь Синцэ, после чего привычным движением взялся за следующий. Едва показался белоснежный нежный корешок, он откусил кусок, несколько раз сочно хрустнул и проглотил.
Съедобной мякоти в одном стебле рогоза не так уж много, но плюс этого растения в том, что добыть его легко и без особых энергозатрат.
— Сочно, нежно, полно влаги — отлично заменяет питьевую воду, — прокомментировал Цзян Чэн. — Чем-то напоминает сахарный тростник, правда?
Цзянь Синцэ тихо улыбнулся этому сравнению. Доля правды в нём была: вкус вполне приличный, и помимо лёгкого травянисто-земельного оттенка, мякоть казалась весьма освежающей.
Спасаясь от зноя и похрустывая стеблем рогоза, Цзян Чэн неторопливо переговаривался с чатом:
— На первый взгляд кажется: просто трава по колено, вода мелкая, крупных хищников вроде крокодилов нет — никакой особой опасности.
Зрители, давно выучившие эту фирменную вводную, тут же поняли: Учитель Цзян готовит очередную байку из практики.
— В таких бескрайних зарослях проще простого заблудиться или получить тепловой удар, — продолжал Цзян Чэн. — А стоит потерять ориентацию, как мгновенно охватывает паника. Паника же — это верная гибель. Если вам не повезёт оказаться в подобном месте, послушайтесь моего совета: лучше сидите на месте и ждите спасателей. Это куда разумнее, чем хаотично метаться без гроша в голове, усложняя задачу поисковой группе.
«Ха-ха, сказано жестковато, но по делу!»
«Учитель Цзянь как всегда режет правду-матку».
«И то верно, спасением должны заниматься профи. А обывателю без подготовки лучше замереть и выживать на месте».
«Да ладно, не сгущайте краски! Насколько большим может быть это поле? Неужели оттуда реально не выбраться?»
«Поддерживаю! Если просто идти в одну сторону, рано или поздно выберешься».
«Выше отписались новички? Давно не видел в чате Учителя Цзяна таких свежих диванных экспертов».
«И не говори, новеньких спорящих голов заметно прибавилось».
«Не иначе как иностранные боты через автопереводчик строчат (собака-улыбака)».
Заметив оживление в чате, Цзян Чэн чуть изогнул бровь:
— Думаете, выдерживать направление так просто? Человек блуждает именно потому, что теряет ориентиры. Выдерживать строгую прямую линию в дикой местности — задача предельно сложная сама по себе, а в подобных зарослях — тем более.
— Если заблудиться и схватить тепловой удар, смертельная опасность наступит гораздо быстрее, чем через сутки, — посерьёзнел Цзян Чэн, видя, что многие не принимают его слова всерьёз. — Подобных трагических случаев за рубежом масса. Каждый год на болотах и в подобных травянистых топях без вести пропадают сотни людей. К этой проблеме стоит относиться со всей серьёзностью.
— Помню один случай, нам его в спецназовской академии разбирать давали. Группа студентов отправилась в выпускное путешествие на двух моторных катерах. У одного из судов винт намертво запутался в водорослях, и двигатель вышел из строя. Вся компания была вынуждена набиться во второй катер, но для двоих места не хватило. Остальные отправились за помощью, оставив парней ждать на месте.
Истории, о которых упоминал Цзян Чэн, в основном звучали на лекциях в академии спецназа, где преподаватели разбирали реальные происшествия.
Трагедий в мировой практике неисчислимое множество, но каждый год находятся новые сомневающиеся созидатели собственного риска.
— Им следовало оставаться на месте и ждать помощи. Но время шло, и у одного сдали нервы. Он предложил пройтись вокруг в поисках выхода. В итоге они окончательно потеряли ориентацию в травяном море. Когда спасатели наконец обнаружили их тела, те лежали всего в двухстах метрах от проволочного ограждения шоссе. Они погибли, так и не увидев спасительную дорогу.
Луговина абсолютно плоская, а стебли высоки и густы — обзор ограничен какими-то десятками метров. Именно поэтому подобные места становятся смертельной ловушкой для многих бедолаг.
Зрители в чате дружно ахнули. Всего двухсот метров не дошли?! Какая жуткая, нелепая смерть...
Пока зрители в эфире сокрушались над трагической историей, Винстэр и Роза Феликс, идя по отпечаткам следов Цзянь Синцэ и Цзян Чэна, добрались до границы травяного поля.
— Полковник, они вошли туда? — спросила Роза.
Винстэр посмотрел на смятые и поваленные стебли у края луговины и кивнул.
— Мы идём за ними?
Полковник заколебался. В своё время, во время боевых действий, ему уже приходилось вести отряд через подобный травяной массив. Тогда он потерял четверых бойцов и прекрасно помнил, какие твари могут таиться в этой гуще.
Замолчав на мгновение, он произнёс:
— Двигаемся след в след. И предельно осторожно.