— Не надо смаковать языком, — негромко напомнил стоявший рядом Цзянь Синцэ.
Хуан Дахэн и Су Наньнань при этих словах закивали с таким видом, будто получили драгоценную индульгенцию.
Цзян Чэн заранее открутил крышку фляги, готовясь подать её Су Наньнань, чтобы та выполоскала рот. Он был уверен, что девушку вот-вот вывернет наизнанку. Однако Наньнань держалась куда бодрее Хуан Дахэна, так что в итоге фляга досталась именно Учителю Хуану.
Тот всё ещё пытался сдержать позывы к рвоте, но Цзян Чэн вовремя влил ему в горло воду, отсекая подступающую тошноту.
Су Наньнань откупорила собственную флягу, тщательно выполоскала рот и, шумно выдохнув, подавила брезгливый подступ к горлу.
— Ты как вообще выстояла?! — с изумлением уставился на неё Дахэн.
Цзян Чэн тоже искренне удивился:
— Да вы настоящий герой, сестра Нань!
От похвалы девушка смутилась, но при одном воспоминании о пережитом её лицо тут же сменило цвет на землисто-зелёный:
— Я... я просто не жевала. Оно само... проскочило...
— Проскочило?
— Ну да... проскользнуло, — Наньнань прижмурилась, а потом досадно пихнула Хуан Дахэна локтём. — Да ну тебя! Самого тошнит, а расспрашивает с такими подробностями! Я же не спрашиваю, каково оно на вкус было? Ты-то как раз разжёвывал вовсю. Наслаждался послевкусием?
Хуан Дахэн моментально позеленел снова:
— Умоляю, Сестра Су... ни слова больше.
【Ха-ха-ха-ха, умру со смеху! Не понимаю, зачем они устраивают эту взаимоуничтожающую дуэль!】
【Оба хороши, чего клевать друг друга!】
【Я больше не могу смотреть на мою дочурку прежними глазами... Теперь она мой муж!】
【Какая отважная дева!】
【Учитель Хуан сдал позиции (покачивает_головой.jpg)】
Цзянь Суйчжи в этот обмен прелюбезностями не вмешивался, а потому благополучно избежал рикошета от перепалки.
Его пристальный, жаждущий взгляд был прикован к фляге в руках Цзян Чэна. Суйчжи никак не мог взять в толк: почему он, первопроходец, добровольно принявший на себя роль первоиспытателя яда, остался без воды?
— Ты чего так смотришь? Пить хочешь? Вода кончилась? — поинтересовался Цзян Чэн, поймав его упорный взгляд.
Не заметить упрямый взор взрослого парня было бы трудно: если пару секунд ещё можно списать на случайность, то Суйчжи сверлил его глазами так долго и настойчиво, будто вознамерился не сходить с места, пока не получит ответа. Проигнорировать такое было попросту невозможно.
К тому же, промолчи он сейчас — и слухи об их якобы романтической связи, которые едва удалось замять, вспыхнули бы с новой силой.
— Почему ты приготовил флягу только для Су Наньнань? — наконец буркнул Цзянь Суйчжи.
Цзянь Синцэ, услышав этот вопрос, точечно перевёл взгляд на них.
Дядя и племянник одновременно ожидали ответа Цзян Чэна. Разница заключалась лишь в том, что один выказывал нетерпение открыто, а второй наблюдал внешне совершенно бесстрастно.
— Сестра Нань — девушка. А ты у нас тоже девушка? — с невозмутимым видом парировал Цзян Чэн.
Цзянь Суйчжи потерял дар речи:
* * *
Су Наньнань не удержалась и прыснула. Видеть обычно самоуверенного Небесного Короля Цзяня столь растерянным и обиженным выпадало не каждый день, и эта картина заметно сгладила мерзкий осадок от только что проглоченного личиночного «деликатеса».
【Ха-ха-ха, Небесный король Цзянь, ты к чему это приревновал на пустом месте?! (собака.jpg)】
【Наш Учитель Цзянь и правда так галантен с девушками!】
【Ещё бы! При первой встрече он отдал Богине Су свою куртку, чтобы защитить от волн, такой внимательный!】
【Я помню!! Тогда ещё куча хейтеров разгоняла, что у Цзян Чэна свои корыстные мотивы!】
【Тьфу! У хейтеров ни стыда ни совести!】
【А ведь и правда! К девушкам Цзян Чэн относится с особым почтением, ха-ха!】
【Если бы я не знал про его совершённый каминг-аут, решил бы, что он неравнодушен к Богине Су!】
【Спокойно! Наш Учитель Цзянь изогнут круче кудрявой проволочной мочалки!】
【Иногда прямо хочется сменить ориентацию, Брат Чэн просто сшибает с ног!】
【Вышестоящий комментатор, а не допускаешь ли ты мысль, что ты и так уже того... из этих?】
Цзян Чэн всегда отличался мягкостью и снисходительностью к женскому полу. Накладывал отпечаток опыт жизни в детском доме: сиротам приходилось несладко, а девочки оказывались уязвимее остальных и чаще подставлялись под удар.
— Видите вон те две пальмы впереди? Дойдём до них и устроим привал, — вмешался Цзянь Синцэ, умело переведя тему.
Названная цель располагалась совсем неподалёку: пешим шагом туда можно было добраться меньше чем за полчаса.
Хотя спустившись на равнину, они потеряли из виду огромное озеро, радовавшее глаз с вершины бархана, очертания оазиса неумолимо приближались. На смену бесплодным пескам всё чаще приходили островки жесткой травы и одинокие кустарники — пустыня постепенно наполнялась живыми красками.
Благодаря раннему выходу, несмотря на почти семичасовой переход с короткими передышками, часы едва перевалили за одиннадцать утра. Полуденный зной ещё не вступил в полную силу, и жара, пусть и тяжелая, оставалась вполне терпимой.
Окажись они под палящим солнцем в самый разгар дня, и сорока минут марш-броска хватило бы, чтобы избалованные физическими нагрузками участники свалились с тепловым ударом и обезвоживанием.
Цзянь Синцэ повёл группу к деревьям, попутно связываясь со съёмочной бригадой.
Из динамика спутникового телефона вырвался изумлённый возглас режиссёра:
— Что?! Вы уже спустились с песчаного хребта?! Прошло же от силы минут двадцать!
— Да. Нагоняйте нас, — коротко отрезал Инструктор Цзянь. Вдаваться в подробности он не стал: всё равно скоро всё увидят сами, нечего тратить попусту слова.
Режиссёру оставалось лишь покорно согласиться:
— Мы постараемся быстрее! Будем на месте минут через тридцать.
— Договорились. Ждём под пальмами, — произнёс Цзянь Синцэ и отключил связь.
На другом конце провода режиссёр Лю на мгновение застыл в полном замешательстве. Ни разу за всю историю шоу фраза «мы вас ждём» не исходила от самих участников.
Ведь техникой и машинами распоряжалась съёмочная группа, а не звездный десант! Что-то в этой картине явно пошло не так.
【Ха-ха-ха, так и знала, что всё закончится именно этим! Режиссёр Хай, вы там совсем сдали позиции?!】
【Режиссёр Хай: «И в мыслях не было, что главный инструктор окажется столь сокрушительным багом этой игры»】
【Хлипкие участники: «Ой, мы больше не можем идти, хнык...» Инструктор: «Ну что ж, тогда я просто сотворю вам транспортное средство:)»】
Подойдя к финиковым пальмам, Хуан Дахэн со спутниками проявили наученную опытом осторожность. Вместо того чтобы сразу свалиться на землю, они принялись дотошно прощупывать треккинговыми палками густую поросль кустарника. Убедившись, что из ветвей не намерена выскочить очередная ядовитая тварь, участники с облегчением сбросили тяжелые рюкзаки.
— Теперь у меня психотравма на всю жизнь, — выдохнул Учитель Хуан. — Учитель Цзянь, на следующих съёмках обязательно напомни мне запастись реальгаром.
— Договорились, — усмехнулся Цзян Чэн.
— И куда занесла нелёгкая машины съёмочной группы? Еле плетутся, ну и ну! — Су Наньнань лукаво прищурилась. — По-моему, хватит им выкручивать нам руки. Порой нужно и нам диктовать свои условия. Мы пришли на финиш первыми, а съёмочной группы и след простыл! Требую компенсацию за задержку!
— Полностью поддерживаю, мысль здравая! — подхватил Хуан Дахэн.
Цзянь Суйчжи сделал глоток из фляги и заметил:
— Сначала пусть они вообще до нас доберутся.
— Вот именно! На колёсах — и умудрились отстать от пеших! — насмешливо покачала головой Наньнань.
【Ха-ха-ха, срочный вызов Режиссёра Хая! Уши ещё не горят? На ваше имущество уже строят коварные планы!】
【Ирония от самих участников — самое смертоносное оружие, ха-ха!】
【Моя дочурка — умище! Правильно, с какой стати условия диктуют только орги? Пора выставить ответный ультиматум!】
【Пока съёмочная группа приползёт, главный инструктор уже командует снова подниматься в путь (собака.jpg)】
【Съёмочная группа либо уже потерялась, либо всё ещё «на подходе»】
【Режиссёр Хай: «Вы вообще в курсе, что такое вежливость?»】
— Объявляется привал на два часа, — распорядился Цзянь Синцэ.
Достав из снаряжения палатки, он без лишних слов принялся собирать первую прямо на месте, чем вверг Цзянь Суйчжи и Хуан Дахэна в ступор.
Палатка? Точно, у них же есть палатка!
Оба мгновенно опомнились и ринулись распаковывать чехлы. Нынче они были настоящими богачами с крышей над головой!
Цзян Чэн и сам слегка опешил от действий командира. Он так привык коротать привалы прямо на голой земле под открытым небом, что напрочь забыл о наличии такой роскоши.
Он тут же подключился к работе. Имея за плечами прошлый опыт, команда в считаные минуты воздвигла два тканевых домика.
Под тенистым пологом пальм и без того властвовал спасительный прохладный ветерок, а внутри палаток укрытие от зноя стало вовсе идеальным.
Двускатные палатки не отличались простором. Пятеро участников могли бы с комфортом разделиться на две группы, но, помня о съёмочной бригаде, вынужденной таскать тяжелое оборудование на солнцепеке, они без колебаний уступили одну из палаток операторам, а сами сгрудились в оставшейся.
Желая освободить больше места товарищам, Хуан Дахэн забился в самый угол у самого входа — да так ловко, что объективы камер с трудом могли до него дотянуться.
— Вы только гляньте, сколько там плодов насыпало, — вдруг лениво проговорил Дахэн, указывая пальцем наружу. Глаз у него был зоркий, он вечно ухитрялся разглядеть нечто эдакое, но на сей раз в его голосе не было и капли энтузиазма. — Яркие, алые... Сразу видно — ядовитая дрянь.
Цзян Чэн в очередной раз поразился феноменальному чутью Учителя Хуана: сядь кто-нибудь другой на пару градусов иначе — и ни за что не заметил бы эти заросли.
Он тут же поднялся на ноги и наглым образом направился к манящей зелени.
— Чего это Учитель Цзянь туда рванул? — недоумённо почесал затылок Дахэн.
— Эх ты, чудак! Быстрее ветра Цзян Чэна может заставить бежать только еда! Значит, ягоды съедобные! — Су Наньнань занёрзала от предвкушения. С тех пор как они оказались в пустыне, кроме сухоньких фиников им не доставалось ничего сочного, приходилось давиться всякой экзотической дрянью.
Осенённая этой мыслью, девушка ринулась следом.
На указанном пятачке разросся раскидистый кустарник с бледными белёсыми ветвями, усыпанными длинными, острыми шипами. На фоне сочной зелени листьев гроздьями висели круглые, налитые алые ягоды, смахивающие на миниатюрный виноград.
Цзян Чэн успел нарвать уже целую пригоршню. Наньнань подошла ближе.
— Учитель Цзянь, точно можно? — уточняла она.
— Вполне, — ответил Цзян Чэн, обтёр ягоду о футболку и отправил в рот. Яркий кисло-сладкий сок мгновенно обжёг рецепторы, выбивая обильное слюноотделение.
Глядя на него, Су Наньнань не задумываясь повторила жест, растирая ягодку пальцами и раскусывая её. Сок буквально взорвался на языке. Девушка аж прижмурилась от резкой кислинки, но едва первый укол утих, во рту осталась приятная, освежающая сладость.
Пробовала она такое впервые и от нескрываемого восторга распахнула глаза:
— Ничего себе! Это же невероятно вкусно!
— Не приходилось пробовать ягоды нитрарии? — усмехнулся Цзян Чэн. — Пойдём, отнесём остальным.
— Это называется ягодой нитрарии? — Наньнань торопливо срывала гроздь за гроздью, качая головой. — Нет, ни разу.
— По-научному — ягода нитрарии, — пояснил Цзян Чэн. — В пустынных районах встречается повсеместно. Сочные, круглые, со своеобразным кисло-сладким вкусом, вот их в народе и прозвали «суаньпан» — «пухлые кислячки».
— Озеро совсем близко, — с довольной улыбкой добавил он. — Чем дальше к нему подберёмся, тем гуще будут такие кусты. Так что всё самое лучшее ещё впереди.
О голоде теперь точно можно было забыть.
【Ха-ха-ха, «пухлый кислячок»! Цзян Чэн, ты меня до инфаркта доведёшь! Ягода нитрарии: «А повежливее нельзя?!»】
【 «Всё самое лучшее ещё впереди» — почему, когда это произносит Учитель Цзянь, мне становится не по себе?】
【Стоит Цзян Чэну ляпнуть подобное, как у меня мурашки по спине бегут!】