Запрос Цзян Чэна так и остался без ответа. А поживиться оставленным снаряжением и вовсе не удалось.
Братьев Блэк из страны B эвакуационный вертолёт забрал с высоты более тысячи метров над уровнем моря. Для Цзян Чэна с Цзянь Синцэ, как и для пары из страны R, это было слишком далеко. Даже если сошедшие с дистанции братья и бросили свои припасы, никто не стал бы делать крюк в несколько километров ради чужих вещей.
Зрители бурно обсуждали расклад сил. До начала соревнований главными претендентами на победу считались команды стран A, B и R. И надо же: фавориты из страны A с треском выбыли в самом начале, а сборная страны B добровольно снялась с дистанции прямо перед финишной прямой.
Такого поворота не ожидал никто.
В чате трансляции Цзян Чэна и Цзянь Синцэ кипели жаркие споры:
[Слушайте, выходит, единственными соперниками наших остались только эти двое из страны R?]
[М-да, скорость у них бешеная... Отставали почти на сутки, а сейчас буквально на пятки наступают.]
[Ну, это же страна R... У них с выносливостью всё в порядке, генетика.]
[И всё равно учитель Цзян и наш командир удерживают лидерство! Это просто невероятно!]
[Гордость распирает! Пусть всякие заносчивые иноземцы, застрявшие мозгами в прошлом веке, увидят: мы никому не уступим!]
* * *
Пока зрители делились восторгами, Наташа и Бронев действительно неумолимо сокращали отрыв. Преимущество, которое Цзян Чэн и Цзянь Синцэ выгадали в Долине змей, таяло на глазах.
Однако у спортсменов из страны R имелась уязвимость: их экипировка совершенно не годилась для экстремального холода на последних пятистах метрах подъёма.
Если они не найдут по пути ещё один комплект припасов, кому-то из них придётся покинуть турнир уже сегодня.
Атмосфера между Броневым и Наташей становилась всё более натянутой. Даже зрители через экраны почувствовали глухое раздражение, витавшее между партнёрами. В самый ответственный момент коммуникация дала сбой. В чате вспыхнула грызня, да с такой руганью, что модераторам пришлось раздавать баны до самого конца соревнований.
Главный пик горного уступа Пальте возвышался на 5672 метра. Наташа и Бронев уже преодолели отметку в четыре тысячи триста метров. Воздух здесь был разреженным, при каждом выдохе изо рта вылетала мелкая ледяная взвесь. Ледяной шквал раздувал их тонкие куртки, пробирая до костей.
И ведь это был день — самое тёплое время суток. Наташа прекрасно понимала: решающей станет нынешняя ночь. Без специального снаряжения пережить её в одних ветровках невозможно.
Уйти придётся либо ей, либо Броневу.
Она скосила взгляд на молча упрямо шагавшего рядом напарника. За время гонки Бронев показал себя надёжным товарищем, и Наташа искренне уважала этого парня, который был младше её на несколько лет. Но уступать ему дорогу она не собиралась. Ей тоже нужна была эта победа.
В армии, да и вообще в любой среде, где верховодят мужчины, женщине выпадает не так много шансов доказать свою силу и профессионализм. Отступать нельзя. Тем более в начале турнира из-за неудачного старта на неё вылили ушат грязи. Победа — единственный способ заставить всех замолчать.
Наташа глубоко вздохнула, принимая решение.
И тут Бронев неожиданно заговорил:
— Наташа... Я хочу подняться на вершину Пальте. Я не хочу сдаваться.
Наташа опешила.
— Я знаю, ты тоже хочешь дойти до конца, — продолжил Бронев, остановившись и повернувшись к ней. Его глаза, прозрачные и чистые, как северное небо, смотрели без тени лукавства. — Давай не будем сдаваться. Давай рискнём. Пусть у нас мало вещей, но нас двое. Если мы действуем как один организм, мы что-нибудь придумаем!
Наташа замерла. Затянувшееся молчание сменилось короткой ухмылкой.
— Бронев, — качнула она головой. — В тебе говорит наивность молодого бойца.
Тот заметно сник, приняв её слова за отказ.
Но Наташа продолжила:
— И его же безудержная дерзость. А я об этой дерзости уже начала забывать.
Она открыто улыбнулась ему — азартно, ярко, под стать своим огненно-рыжим волосам:
— Ты прав. Давай попытаемся. Чтобы потом не жалеть.
Бронев просиял:
— Ты согласна!?
— Готовься, — кивнула Наташа. — Ночь на Пальте устроит нам настоящую проверку на прочность.
* * *
В главном штабе оргкомитета Екатерина с облегчением перевела дух и с улыбкой посмотрела на Чжоу Чжи:
— Похоже, наши ребята прошли проверку?
Чжоу Чжи даже не повернул головы.
— Настоящие испытания только начинаются, — ровным тоном произнёс он. — Из метеослужбы только что передали: к юго-западу от главного пика формируется мощный холодный фронт.
Он перевёл взгляд на Екатерину:
— Если не повезёт, шторм накроет их уже сегодня ночью. Передай спасателям, чтобы были в полной готовности.
Екатерина мгновенно побледнела:
— Как... откуда?!
— Чжоу, сколько групп задействовать? — вмешался Дэвис.
— Две. Ночь выдастся тяжёлой и для R, и для C. Лучше перестраховаться.
Дэвис серьёзно кивнул, не став спорить. В вопросах безопасности он привык безоговорочно доверять чутью Чжоу Чжи.
Екатерина нервно сжала пальцы. Она помнила, что чуть дальше по маршруту Наташи и Бронева был заложен дополнительный контейнер с припасами. Если повезёт, они на него наткнутся.
Она прилипла взглядом к экрану.
Словно услышав её молитвы, Наташа и Бронев действительно заметили контейнер.
Вот только находился он на крутом скальном выступе под обрывом, намертво привязанный к камням крепёжными тросами.
Екатерина онемела, а затем повернулась к Чжоу Чжи:
— Не слишком ли это жестоко?
— Заметность и сложность добычи — неизбежный компромисс, — отрезал тот.
Дэвис ухмыльнулся, пытаясь разрядить обстановку:
— Да ладно тебе, Катя! Вспомни, где был контейнер, который достался Цзянь Синцэ из страны C! Прямо в куче сплетшихся питонов! Меня до сих пор трясёт, когда вспоминаю эти туши толщиной с брёвна.
Екатерина зажмурилась и тяжело вздохнула:
— Чжоу, ты просто дьявол.
— Без труда ничего не даётся, — повторил Чжоу Чжи.
* * *
Тем временем Наташа и Бронев уже начали карабкаться к выступу, а в сети разгорелась очередная дискуссия:
[Да они издеваются! Зачем так завышать сложность?]
[Я слышал, за расстановку последней серии контейнеров отвечал представитель страны C. Это явно предвзятость!]
[Ой, да хватит скулить про преимущество хозяев! К концу турнира опять та же песня?]
[Народ, вы забыли, как парень из страны C выбивал припасы из змеиного гнезда? Вот где был кошмар! Я б к тем гигантским гадам даже на километровый выстрел не подошёл!]
[Это точно... До сих пор мурашки по коже.]
[Надо признать, у парней из страны C стальные нервы.]
* * *
Пока на форумах ломали копья, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ выбрались на открытый скальный гребень. Они и не подозревали, что от пары из страны R их отделяет от силы метров двести — всего один небольшой перевал.
Цзян Чэн поднял голову, чтобы оценить расстояние до вершины, и замер.
На юго-западе, прямо над соседним хребтом, набухала непроглядно-чёрная туча. В её чреве, клубясь и разрастаясь, сполохами вспыхивали молнии.
— Надвигается снежный шторм?! — Цзян Чэн резко перевёл взгляд на спутника.
Цзянь Синцэ нахмурился:
— Идёт прямо на нас. Нужно немедленно строить укрытие. Как только буря накроет склон, температура за считаные минуты упадёт градусов на двадцать. В таких условиях о подъёме не может быть и речи. Главное — выжить.
Они быстро спустились с гребня на подветренную сторону и начали обустраиваться.
— Мы не знаем, сколько у нас времени — часы или считаные минуты, — быстро заговорил Цзян Чэн, обращаясь к камере. — Поставить укрытие нужно прямо сейчас, чтобы переждать бурановую тьму в безопасности.
Оба достали сапёрные лопатки и принялись энергично въедаться в плотный снег.
Надёжный инструмент ускорял работу в разы. На подветренном склоне парни выкапывали снежную яму глубиной больше метра. Внутри требовалось расчистить достаточно пространства, чтобы от недостатка кислорода не закружилась голова.
— На склоне проще откалывать слежавшиеся пласты, — пояснял Цзян Чэн, пока из-под его лопатки летели прессованные снежные блоки. — Этот снег за долгие годы спрессовался до плотности камня, он послужит отличным строительным материалом.
— А подветренная сторона гарантирует, что укрытие не погребёт под завалами, когда начнётся шквал, — добавил Цзянь Синцэ.
Зрители в чате изумлённо следили за происходящим:
[Мать моя... Они что, сами себе могилу роют?!]
[Если бы не видел, что оба в здравом уме, решил бы, что от холода крыша поехала...]
[Эй, кто-нибудь слышал про эскимосские иглу?]
[Опыт подсказывает: никогда не сомневайся в Учителе Цзяне и Командире!]
— Сейчас на улице около нуля, — прищурился Цзян Чэн, переводя дыхание и притопывая затекшими ногами. — Но во время бурана похолодает до минус двадцати, а то и тридцати. Внутри же снежной пещеры температура будет минимум на десять-пятнадцать градусов выше!
Цзянь Синцэ тем временем углубил дно ямы, выкопав вдоль стены узкую канавку. Холодный воздух, будучи тяжелее, естественным образом оседал в этот дренажный жёлоб, оставляя жилую зону более тёплой.
Чуть выше жёлоба парни устроили широкую снежную полку длиной под два метра — уступ, напоминающий нары.
Вернее, двуспальную кровать.
— Надо же где-то спать, — Цзян Чэн аккуратно загладил снег над лежаком, чтобы тепло от их тел не подтапливало потолок и на них не капала вода.
[А-а-а! Вот это уровень! Они даже кровать обустроили!]
[Кто лучшие строители на горном уступе Пальте? Команда C!]
[Слушайте, а вышло-то вполне цивильно! Только как закрывать эту верхотуру? Дверь сверху ставить?]
Примерившись и прилёгши плечом к плечу на снежную полку, они убедились, что места хватает, и перешли к последнему этапу — обустройству входа.
В качестве «двери» пошли выкопанные ранее плотные снежные блоки. Идеально подогнанные друг к другу, они перекрыли лаз, и внутри снежной пещеры воцарилась абсолютная тьма.
Цзян Чэн включил налобный фонарь, и зрители трансляции снова увидели заснеженное убежище.
Цзянь Синцэ аккуратно пробил под самым потолком небольшое вентиляционное отверстие размером с кулак. Когда налетит буран, этот продух придётся регулярно проверять и очищать от наледи, чтобы их не замуровало насмерть.
Закончив проверку, парни разобрали снежный заслон. Устанавливать его наглухо пока не требовалось — испытание было лишь контрольной примеркой.
Один за другим они выбрались из снежного котлована на поверхность.
— Смотри, небо чистое, и ветра почти нет, — тихо заметил Цзян Чэн, глядя вверх.
— Затишье перед бурей, — сурово отозвался Цзянь Синцэ.
Цзян Чэн кивнул:
— Пока шторм не начался, осмотримся вокруг. Вдруг удастся найти что-то полезное.