Цзян Чэн и Цзянь Синцэ провели подробную ревизию своего снаряжения. Первый призовой контейнер оказался по-настоящему щедрым подарком — их скромные запасы пополнились настолько ощутимо, что бедствовать больше не приходилось.
По мнению Цзян Чэна, один лишь тактический рюкзак с лихвой окупал всю ту бессонную ночь, что они провели на ногах до самого рассвета. А ведь организаторы турнира, проявив невиданную щедрость, добавили к нему топорик-мультитул и налобный фонарь.
Одну из двух плиток высококалорийного шоколада они честно поделили и съели еще утром: нужно было восстановить силы перед дневной вылазкой, учитывая, что маковой росинки во рту не было с самого вечера. Вторую плитку припрятали про запас — благо теперь появился рюкзак, куда можно уложить припасы.
Имея под рукой топорик, пробираться сквозь дикие заросли стало в разы проще. Раз уж в руках появился столь полезный инструмент, грех им не воспользоваться. Предстоящая разведка преследовала сразу несколько целей: оценить имеющиеся ресурсы, набросить возможные пути отхода на случай сужения безопасной зоны и попутно выяснить, скольких соперников занесло в эти же края.
Ночь выдалась удивительно бурной, а обстановка оказалась куда запутаннее, чем предполагалось изначально. Так что разведка местности и оценка дислокации участников были не просто желательны, а жизненно необходимы.
Тактический рюкзак отличался водонепроницаемостью и внушительной вместимостью в тридцать литров. Эргономичная конструкция грамотно распределяла нагрузку на спину: при равном весе физические энергозатраты на том же маршруте снижались почти на треть по сравнению с перетаскиванием вещей в руках или самодельных узлах.
Топорик же, выполненный из титанового сплава, весил всего граммов триста, но радовал безупречной бритвенной заточкой. Конструкция была разборной: обух отсоединялся от рукояти, а специальный фиксатор позволял при необходимости закрепить лезвие на любой подходящей жерди. Наличие надежного крепления позволяло легко повесить его на пояс или зацепить за лямку рюкзака.
Заточенный боковой кромкой инструмент легко справлялся с древесиной любой твердости и мог оставить глубокую зарубку даже на твердом камне. Получить такое оружие в условиях дикой природы — всё равно что обрести крылья за спиной.
Что же касается налобного фонаря, то предоставленная организаторами модель обладала мощным световым лучом с высокой дальностью и пробивной способностью. Для ночных переходов вещь незаменимая. Если следующие контейнеры с припасами тоже сбросят в темноте, переживать не о чем — напротив, ночное время станет для них неоспоримым преимуществом. Впрочем, организаторы турнира едва ли допустят такой дисбаланс и наверняка перенесут будущие сбросы на дневное время. Как бы то ни было, фонарь оставался невероятно ценным приобретением, которому всегда найдется применение.
Зрители в прямом эфире с открытыми ртами наблюдали за тем, как двое мужчин методично разбирают и упаковывают свои трофеи. Цзян Чэн и Цзянь Синцэ то и дело роняли короткие пояснения, доходчиво раскладывая по полочкам практическую пользу каждого предмета. Чат буквально взорвался от зависти:
«Вот это да! Неудивительно, что за этот контейнер дрались насмерть, вещички-то высший класс!»
«Хорошо, что наши парни успели перехватить его первыми!»
«Народ, я угораю, на форуме турнира пишут, что команды из стран J и A дрались за рюкзак, в который наш командир насыпал камней! А-ха-ха-ха!»
«Серьезно?! Неужели они не заметили подвоха?!»
«Чистая правда! Ребята из страны A отжали его у страны J, притащили в лагерь, открыли — а там булыжники! А-ха-ха, чуть от злости не лопнули!»
«Вот это они сил впустую грохнули!»
«Наш командир гениально провернул операцию с подменой! Браво!»
«Жду не дождусь сегодняшнего официального видеообзора, нарезка будет просто огненной!»
«Соблюдайте международную дипломатию, господа 🐶»
«Да ладно вам, они что, обиделись? 🐶»
Переждав полуденный зной в лагере, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ собрали вещи и отправились на разведку в березовую рощу. Налобный фонарь избавлял от страха перед наступлением темноты, а топорик и бамбуковые копья обеспечивали надежную защиту.
Рюкзак взял на себя Цзянь Синцэ. Топорик надежно закрепили снаружи, а два наполненных водой бамбуковых тубуса идеально встали в боковые отсеки, предназначенные для питьевой системы — их объем вполне позволял разместить даже четырнадцатидюймовый планшет.
Упаковав снаряжение, они освободили руки. Сегодняшняя вылазка обещала быть куда легче, чем в предыдущие дни.
Маршрут лежал на север — в том направлении, куда пролегала их основная дорога. Скорее всего, очередное сужение зоны неизбежно вытолкнет всех именно туда.
— Сегодня наша задача — просто провести разведку, — улыбнулся Цзян Чэн, когда они тронулись в путь. — Что найдем — то найдем, что сгодится в пищу — то и съедим. Никаких жестких планов, гуляем в свое удовольствие.
«В любом случае, с шоколадом в животе от голода не помрут!»
«Вот что значит богачи — уверенность в каждом шаге!»
«Учитель Цзян, потише, а то у соседей от зависти желчь розливается!»
Днем в горах Анлокас стояла все та же изнуряющая жара. Ночной ливень не принес долгожданной прохлады, а лишь размыл тропы, превратив землю в липкую грязь. Впрочем, для опытного охотника лес после дождя — настоящая кладовая. Цзян Чэн и Цзянь Синцэ впервые за четыре дня отчетливо различили на размокшей почве свежие отпечатки звериных лап.
— Видишь эти мелкие следы? — Глаза Цзян Чэна азартно блеснули. — Скорее всего, какая-то мелкая живность вроде белки или капибары. Честно говоря, мы давно не ели ничего мясного. Пора бы уже побаловать себя нормальной добычей.
Он с надеждой взглянул на спутника.
— Все будет, — отозвался Цзянь Синцэ.
Цзян Чэн удовлетворенно кивнул.
Следы привели их к небольшому лазу, похожему на кроличью нору. Насколько глубоко уходил ход и был ли у него запасной выход, оставалось загадкой, но искомый зверек с высокой вероятностью прятался именно там.
Осмотрев лаз, они вынуждены были признать затею бесперспективной.
— Были бы спички или огонь под рукой — развели бы дымокуру и выкурили жильца за пару минут, — с легким сожалением вздохнул Цзян Чэн. Затем он повернулся к Цзянь Синцэ: — Кстати, это отличная мысль. Нам стоит заготовить хуочжэцзы. Каждый раз добывать огонь с нуля слишком муторно, а с бамбуковым огнивом-фитилем все станет гораздо проще.
Цзянь Синцэ прикинул возможности: сделать фитиль труда не составит, все необходимые компоненты под ногами.
— Вернемся — сделаем, — согласился он.
— Договорились.
«Бамбуковое огниво-фитиль? Это еще что за штука?»
«Это такой древний фитиль, раздул — и огонь готов! Неужели его реально смастерить на коленке?!»
«Понял, зажигалка в стиле ретро!»
«Сделать на коленке прямо в лесу?? Не верю, что получится!»
Поколебавшись у норы еще немного и не дождавшись движения, они двинулись дальше. Однако неподалеку, на отчетливой звериной тропке, Цзян Чэн все же установил силком небольшую петлю — завтра можно будет проверить, не попался ли кто.
Впрочем, путь не был совсем уж бесполезным в плане провизии. По дороге им то и дело попадались кусты диких ягод. Темно-фиолетовые, почти черные плоды прятались под густой листвой; внешне они напоминали чернику и обладали приятным сладковатым вкусом. В народе эту ягоду окрестили «черным паслёном», хотя её научного названия Цзян Чэн не помнил.
Нарвав целую горсть, он уплетал их прямо на ходу. Вскоре его губы, язык и даже зубы окрасились в густой сине-фиолетовый цвет.
Цзянь Синцэ, обернувшись, на секунду застыл от неожиданности:
* * *
Цзян Чэн расплылся в широкой улыбке, продемонстрировав фиолетовые зубы, и протянул ему остатки ягод:
— Угощайся, вкусно!
Цзянь Синцэ молча посмотрел на него:
* * *
«А-ха-ха-ха! Откуда у нас тут взялся синий человечек?!»
«Умираю со смеху, мамочки!»
«Народ, простите за этого ребенка, сейчас пойду заберу его умываться и чистить зубы!»
«Ха-ха-ха, у командира лицо полностью окаменело!»
«Учитель Цзян, не увлекайся! От этих ягод зубы быстро сведет! Говорю по собственному опыту... сама как-то раз щеголяла с фиолетовой улыбкой!»
«А? Ну всё, ха-ха, Учитель Цзян опять сейчас эпично зафейлится!»
Цзянь Синцэ с качающей головой улыбкой забрал ягодку, а затем произнес:
— Смотри, я кое-что нашел.
Цзян Чэн приподнял бровь и проследил за его взглядом. На земле виднелись смутные следы человеческих ног, а неподалеку валялись огрызки еды, которые, судя по раскопанной почве, успел разнюхать и вырыть какой-то лесной зверь.
Еще во время съемок первого сезона шоу Цзянь Синцэ предупреждал: кухонные отбросы следует прикапывать как можно дальше от стоянки, чтобы не привлекать хищников к лагерю.
Сами они выбрасывали органические отходы в небольшую запруду, выкопанную у реки — там дикая природа быстро утилизировала остатки, а при удаче заманчивый запах мог завлечь мелкое зверье прямо в расставленные рядом силки.
Впрочем, сколько бы они ни проверяли те силки, добычи там пока не оказывалось.
С другой стороны, наличие свежих остатков пищи свидетельствовало об одном: неподалеку располагался лагерь соперников. Расстояние было приличным, но не настолько, чтобы терять их из виду.
Переглянувшись, мужчины без слов поняли друг друга.
В березовой роще имелась возвышенность, куда они изначально планировали подняться к концу дня. С той господствующей высоты открывался отличный обзор, позволявший разглядеть окрестности во всех деталях.
Отбросив план обычного круглого обхода, они взяли курс прямо на холм.
Пока они карабкались наверх, солнце зашло за горизонт, окрасив небосвод в багрово-пурпурные тона. В диких условиях сумерки сгущаются стремительно: не пройдет и получаса, как на лес падет непроглядная тьма. Обычно к этому времени каждая команда торопится развести костер.
Как и предполагалось, под ними простирался непрерывный ковер густых кронопадов, однако кое-где сквозь сплошную зелень к небу тянулись тонкие сизые струйки дыма от разведенных костров.
Цзян Чэн усмехнулся:
— А вот и они.
Картина была видна как на ладони.
Одна струйка, вторая, третья... Нынче немногие умеют складывать бездымовые очаги, так что с возвышенности в сумерках чужие лагеря засекались элементарно. В конце концов, мало кто относился к международному турниру по выживанию как к реальным боевым действиям, где требуется жесткая маскировка. По крайней мере, сейчас в этом не было острой нужды. Но по мере того как борьба за призовые контейнеры станет жестче, подобная беспечность еще выйдет соперникам боком.
Впрочем, Цзян Чэн и Цзянь Синцэ уже зафиксировали координаты всех потенциальных целей.
— Вылазка прошла не всухую. Возвращаемся, — с легкой полуулыбкой произнес Цзянь Синцэ. Включив налобный фонарь, он вместе с Цзян Чэном начал спуск в погружающийся во тьму лес.
«Складывается ощущение, что Цзян Чэн и командир играют вообще в другую игру...»
«Все остальные: симулятор выживания. Наша парочка: симулятор охоты на людей!»
«Черт, а-ха-ха-ха! Я-то думал, откуда у меня такое дежавю, а теперь дошло!»
«Остальные участники: "Вы серьезно??"»
На обратном пути они заскочили проверить силковую петлю, поставленную после полудня.
Ни капибар, ни белок в петле не оказалось, зато там отчаянно бился дикий кролик, зацепившийся задней лапой. Цзян Чэн быстро подошел, одним точным движением спустил кровь и тут же на месте выпотрошил тушку.
Ужин был обеспечен.
Стоило заговорить о мясе — и вот оно! Цзян Чэн невольно подумал, что его слова обладают пророческой силой.
— Эх, сюда бы еще хоть щепотку специй... — мечтательно вздохнул он.
Цзянь Синцэ посмотрел на него со сдержанной ухмылкой:
— Что-что?
— Да так, ничего, — хмыкнул Цзян Чэн. — Просто мысли вслух.
Оставалось лишь надеяться, что его слова снова окажутся пророческими.